В поисках Озая

      Солнечные блики вспыхивали на волнах, выбегающих из-под кормы лодки. Катара в очередной раз взмахнула руками, ускоряя движение, и подняла голову, глядя на небо.       Ярко-синяя бездна раскинулась над ней, чистая, прозрачная и пустынная. Лишь кое-где на головокружительной высоте едва виднелись белые силуэты чаек.       — Почти как там, — помимо воли вырвалось у неё.       Аанг обернулся, встречаясь с ней взглядом, и понимающе кивнул.       — Похоже. Помнишь… помнишь море с изумрудной водой? И белых птиц с золотыми кончиками перьев.       — Я не помню почти ничего, — Катара сглотнула. — Только… иногда какие-то образы… появляются и сразу же исчезают… как блики на воде.       — Тебе повезло, — сумрачно заметил Аанг.       — Почему… повезло?       — Я помню намного больше, чем должен был, по словам Лу Тена. Видимо, потому, что я Аватар. Так вот… я видел там Гиацо… и не только его. Там были люди из моего народа… которых я никогда не видел… и теперь…       Аанг замолчал, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом. Катара придвинулась к нему и обняла, не нарушая повисшую тишину. Она понимала, что маг воздуха не хочет обсуждать их недавнее путешествие в Сердце Миров — и, вероятно, недоговаривает о многом.       — Я расскажу… потом, — словно услышав её мысли, сказал Аанг. — Когда мы найдём Зуко и вернём ему трон… когда нам придётся решать, как менять мир дальше, — он потряс головой и встал, вглядываясь в точку на горизонте. — Смотри… это и есть мыс Каэн?       — Наверное, — с трудом скрыв озадаченность в голосе, согласилась Катара.       Огонь повиновался каждому движению Зуко. Он чувствовал себя единым целым с пламенем, без труда уклоняясь от направленных на него потоков, посылая встречные волны, дыша в такт дыханию огня. Но — в который раз — потерял равновесие и упал, врезавшись спиной в твёрдую скалу.       Вместо того, чтобы обозначить завершающий удар или помочь ему подняться, Озай скрестил руки на груди, укоризненно глядя на сына.       — Ну и как это называется?       — Что? — Зуко легко вскочил, всё ещё ощущая пульсирующий в крови огонь. — По-моему, всё отлично…       — Отлично, — сухо согласился его отец. — Ты в прекрасной форме; у тебя идеальная техника; и всё же по какой-то причине побеждаю каждый раз я.       — И… что тут странного?       — Если ты не забыл, я до сих пор не могу нормально сражаться, — Озай приподнял забинтованную руку. — И постоянно теряю контроль над собственной магией…       Зуко считал и то и другое сильным преувеличением, но решил промолчать, разглядывая редкие чудом уцелевшие кустики травы под ногами. Он не удивлялся придирчивости отца, понимая, насколько тяжело тому было лишиться способности покорять пламя. Казалось, Озай хотел бы тренироваться каждый день до полного изнеможения, но наличие других, не менее важных дел спасало его от подобных крайностей — обычно. Однако сегодня они остались на острове вдвоём, и это утро вполне можно было посвятить упражнениям.       — Покажи мне молнию, — внезапно потребовал Озай.       — Что?.. Зачем? — искренне удивился Зуко.       — Хочу убедиться, что по крайней мере один из нас ещё на что-то годен, — мрачно объяснил мужчина.       Зуко вздохнул и сосредоточенно уставился в точку на ближайшей скале, разгоняя по телу потоки энергии. Он не пробовал создавать молнии после того, как потерял трон, и не был уверен, что сейчас у него что-то получится. Но спорить с отцом явно не имело смысла.       Вдох… время замедляется, пространство становится тягучим, как смола.       Выдох… внутри словно вспыхивает солнце.       Шаг вперёд, взмах ладонями и удар. Сила, переполняющая его, ищет выхода, и он выпускает её… кажется, за мгновение до того, как гигантское напряжение разорвёт невидимые сосуды.       В ушах звенело от оглушительного грохота, глаза слезились после вспышки. Когда к Зуко вернулась способность думать, он сообразил, что молния вышла намного сильнее, чем он рассчитывал — сильнее, чем ему когда-либо удавалось прежде. Стараясь восстановить ровное дыхание, он вопросительно покосился на отца.       — У тебя определённо проблемы с контролем, — заметил Озай. — А вообще, очень даже неплохо.       Но снисходительный тон не скрыл до конца его гордую улыбку.       — Ты уверена, что это здесь? — Аанг с явным сомнением оглядел пустынный берег. — Такое чувство, будто здесь никто и никогда не бывал.       — Я не эксперт по картам, как Сокка, — Катара немного отошла от вытащенной на берег лодки и напряжённо прислушалась. — А твоя сейсмочувствительность что-нибудь тебе говорит?       — Я не эксперт по туннелям, как Тоф, — не остался в долгу мальчик. — Сейчас я, конечно, попробую посмотреть…       Он наклонился, чтобы снять обувь, но тут в землю перед ним ударил мощный залп пламени. Отскочив на несколько метров, Аанг блокировал огненным щитом следующий залп и закричал:       — Не стреляйте! Мы свои!       — Я в этом не уверена, — прошипела Катара и подняла над берегом огромный шар воды. — Эй, вы! Сдавайтесь, а то вам мало не покажется…       Несколько секунд царила тишина. Затем над острой вершиной скалы появился тёмный на фоне солнечного неба силуэт, и весёлый голос проговорил:       — Ничуть не сомневаюсь, Катара…       — Зуко?! — хором воскликнули Катара и Аанг.       — Как ты сюда попал? — уронив водяной шар обратно в море, девушка поднесла ладонь к глазам, всматриваясь в фигуру друга. — С тобой всё в порядке? Где…       — Только не говори, что ты стрелял, чтобы проверить мою реакцию, — возмутился Аанг. — Разве так встречают друзей?       — Я всё ещё и твой учитель, — парировал Зуко. — Но мне нравится твоя защита. Ты часто тренируешься?       — Если сейчас же не слезешь, я покажу тебе своё нападение!       — Давай…       — Зуко!       Рассмеявшись, Лорд Огня спрыгнул со скалы и мягко приземлился среди гаснущих языков пламени.       — Ну, вот я и… ай!       Договорить ему не удалось, так как Аанг и Катара одновременно бросились на него с объятиями и чуть не сбили с ног.       — Ты жив, — прошептала волшебница воды и зажмурилась, сглатывая слёзы. — Всё-таки тебе удалось выбраться…       — Эй, всё было не настолько плохо! — смущённо запротестовал Зуко. — Мне, в общем-то, ничего и не угрожало…       — Кроме одного мага молний, армии покорителей и обвала в бункере, — раздавшийся чуть поодаль спокойный голос заставил друзей поспешно разжать объятия. — Словом, ничего экстраординарного.       Несколько секунд царила напряжённая тишина. Затем Аанг шагнул вперёд и произнёс с расстановкой:       — Вы солгали мне.       — Когда? — Озай с деланным недоумением развёл руками. — Не понимаю, о чём ты.       — Вы не сказали, что уже вернули себе магию, — мальчик сощурил глаза, пристально глядя на него.       — Ты не спрашивал, — пожал плечами Озай.       — Я… я даже подумать не мог, что такое возможно!       — Ты разбираешься в этом лучше, чем кто бы то ни было, — монотонно заговорил мужчина. — И ты должен был учесть вероятность, что моя магия вернётся без постороннего вмешательства. Что лишний раз доказывает твою несостоятельность как Аватара. Если бы я хотел тебя убить…       — Хватит! Прекратите, вы, оба!       В голосе Катары прозвенел нешуточный гнев, и все с удивлением взглянули на неё.       — Ты, — она обернулась к Аангу, — видишь человека, который буквально с того света вернулся… и вместо хотя бы «здравствуйте» сразу начинаешь сводить с ним счёты. А вы… вы снова строите из себя невесть кого! Как будто тут кто-то ещё может поверить, что вы не на нашей стороне!       — Вообще-то… — начал было Озай. Но Катара с силой выдохнула, и порыв ледяного ветра пронёсся над берегом.       — Немедленно прекратите, — повторила она угрожающе-тихим голосом.       После недолгой паузы Озай улыбнулся уголками губ и произнёс, указывая на просвет между скалами:       — Что же… приглашаю вас в мою скромную резиденцию.       Аанг, не улыбаясь в ответ, молча кивнул, и через мгновение оба исчезли за поворотом.       — Как ты это сделала? — шёпотом спросил Зуко у Катары.       — Не знаю, — прошептала она в ответ.       — Итак… какой у вас план? — нетерпеливо спросил Аанг.       Они сидели вчетвером за узким столом в подземной комнате, рассчитанным явно на большее число людей. От высоких стен отражалось едва слышное эхо, делая атмосферу жутковатой.       — Полагаю, ты имеешь в виду план свержения узурпатора… — Озай слегка наклонил голову. — Так вот, пока мы не собираемся ничего предпринимать.       — Но почему?! — Аанг привстал, с возмущением глядя на него. — Ведь мы можем прямо сейчас…       — Не можем, — мужчина устало вздохнул. — Сядь и выслушай меня до конца. Не знаю, известно ли вам, чем занимался Орден Феникса в последние годы… но, в общих чертах, они следили за порядком в нашей стране.       — Мы знаем, — кивнула Катара. — Они без всяких жертв удерживали колонии от восстаний, вовремя влияя на нужных людей. А ещё должны были защищать деревни от разбойников и не позволять военным притеснять мирное население…       — Ты хочешь сказать, что они не преуспевали в этом, — усмехнулся Озай. — Но я не согласен. Они делали, что могли, и без их усилий ситуация была бы намного хуже. И сейчас…       — Сейчас всем этим должны заниматься вы? — хмуро спросил Аанг.       — Да. И не только этим. Преступность в стране сильно возросла за последний год, как вы, полагаю, также прекрасно знаете. Деревень, которые постоянно подвергаются нападениям, становится всё больше, а крестьян, способных собирать урожай — всё меньше. Если немедленно не принять меры…       Озай сделал в воздухе выразительный жест, и Зуко угрюмо закончил за него:       — …всем простым людям Страны Огня придётся либо умирать с голоду, либо подаваться в пираты.       — И всё равно умирать с голоду, — не менее мрачно произнесла Катара.       — Именно, — Озай обвёл внимательным взглядом сидящих за столом. — Так вот… думаю, вы понимаете, что возвращение в страну законной власти не решит в одночасье ни одной из этих проблем. Прежде, чем думать о свержении самозванца, мы должны навести хоть относительный порядок на наших землях.       — Но почему нельзя сделать и то и другое одновременно? — упрямо настаивал Аанг. — Разве не проще восстанавливать порядок, не находясь при этом вне закона?       — Во-первых, Орден Феникса с самого начала был тайной организацией. Вне закона или нет — его агенты привыкли не афишировать свои действия. Во-вторых — нам будет гораздо сложнее действовать, если придётся заботиться ещё и о том, чтобы удержать власть. В-третьих… сейчас, хорошо или плохо, но и при самозванце правительство выполняет свою работу. Многие министры остались на прежних местах лишь из чувства долга перед страной или от страха за свои семьи, как Укано… но среди них немало и тех, кто искренне поддерживает узурпатора. Свергнув его, нам придётся избавиться от его сторонников… и найти всем сразу замену наверняка будет непросто.       — Так вы предлагаете… пока оставить столицу в руках врага? Но ведь Азула и… — Катара закусила губу, не в состоянии спокойно договорить.       — Мои люди в столице присылают мне подробные отчёты, — лицо Озая не выдавало каких бы то ни было эмоций. — Согласно им, сейчас Азуле не угрожает непосредственная опасность… как и Урсе, — взглянув на Катару, он сухо улыбнулся.       — Но разве… разве они в безопасности там?       — Нет, — Озай потёр ладонями виски. — Поэтому нам необходимо придумать, как освободить обеих, ничем не выдавая себя.       — То есть, как незаметно устроить им побег? — уточнил Аанг.       — Это не так легко. Если одна из них просто исчезнет, не оставив следа, Кичиро и его люди окажутся начеку и не допустят второго промаха. Нам придётся либо организовать двойной побег, либо…       — Что? — Зуко вопросительно поглядел на отца. — Какие тут могут быть ещё варианты?       — Сложные, — уклончиво ответил Озай. — Понадобится крайне тщательная подготовка… Кстати, вот ещё одна причина отложить решительные действия.       — Понимаю… — протянул Аанг. — Значит… сейчас вы просто помогаете народу пережить эти времена. Мы можем здесь чем-то помочь?       — Не откажусь, — Озай невесело усмехнулся. — Мне известно, что вы занимались подобным ещё во время войны… так что для вас это будет не в новинку.       — Мы сделаем всё, что только сможем сделать, — решительно сказала Катара.       Неподвижный силуэт человека казался частью берега, такой же, как камни и деревья. Медленно направляясь к нему, Катара с удивительной ясностью вспомнила другую ночь на другом острове, далеко отсюда.       — Если вы упадёте и разобьётесь, у вашей жены появится веская причина меня убить, — тихо сказала она, глядя на затылок мужчины.       Озай поднял голову и криво улыбнулся, но ничего не сказал. Немного помедлив, волшебница воды присела рядом с ним на жёсткую траву, обхватив руками колени. Небо ещё было чуть светлее на западе, но темнота уже накрывала землю звёздным шатром.       — Как она? — нарушил молчание Озай, и Катара сжалась, точно от холода. Она ждала этого вопроса… и всё-таки понятия не имела, что отвечать.       — Сначала… когда она только потеряла вас… она выглядела… почти спокойной. Словно давно смирилась… и, наверное, так и было. Но потом… потом у неё появилась эта усмешка… как будто ей остаётся только смеяться над собственным горем. И мне стало страшно… — Катара резко потрясла головой, отгоняя мысли. — Вы думаете… она справится?       Озай не ответил. Его лицо сделалось неподвижным, как застывшая маска, и лишь сведённые к переносице брови едва заметно дрожали. Катара отвела взгляд и опустила руку в карман, сжимая пальцами холодный металл.       — Возьмите, — шепнула она. — Думаю, это должно быть у вас…       Мужчина вздрогнул, с удивлением глядя на слабо поблёскивающую в сумерках золотую птицу.       — Откуда это у тебя?       — Ваша жена дала его мне, когда мы улетали… сказала, что счастливые воспоминания ранят. Верните ей сами это… воспоминание.       — Спасибо, — взяв украшение в ладонь, Озай осторожно погладил распахнутые крылья. — Даже не верится… как давно это было.       Катара снова отвела взгляд, молча прислушиваясь к мерному шуму волн.