В поисках Озая

      «Генерал Айро,       считаю необходимым уведомить вас, что один из моих подчинённых, рядовой Ли, попросил дать ему увольнение по причине готовящейся свадьбы с местной жительницей. Согласно его устному рапорту, Ли впервые встретил свою предполагаемую будущую жену полтора года назад, когда из-за полученного ранения вынужден был остаться на территории врага и провести там несколько месяцев. Я не вижу причин препятствовать свадьбе, но всё же довожу до вашего сведения вышеизложенное. Если вы сочтёте подобный прецедент отрицательно влияющим на боевой дух…»       Айро отложил недочитанное донесение и закрыл глаза, потирая ладонями виски. Он тоже не видел причин препятствовать свадьбе, хотя и не успел понять, про какого из рядовых Ли идёт речь. Воспоминания о давно миновавших днях проносились перед ним, не давая покоя, словно вновь растревоженная старая рана.       Цукико, девушка из Северного Племени Воды… Сильная, отважная, не желающая идти на компромиссы с судьбой — она прибыла под чужим именем в столицу Огня, полная решимости добраться до Лорда Огня и убить его, положив конец тогда ещё не столетней войне. Айро грустно улыбнулся собственным мыслям. Да, добраться до Лорда Огня ей удалось… пару лет спустя, когда она уже изжила юношеский максимализм. Поэтому Азулон даже не узнал об угрожавшей ему опасности, а сам Айро обрёл новую подругу и сообщницу в секретных делах.       Казалось, Страна Огня окончательно стала для Цукико домом, когда она вышла замуж и родила сына, который получил с отцовской стороны магию огня. Их жизнь была спокойной и счастливой… пока над Цукико не нависла угроза разоблачения. Тогда она была вынуждена бежать, оставив ребёнка и мужа, не имея возможности вернуться хотя бы ненадолго… С тех пор Айро не виделся с ней, лишь иногда получая из Царства Земли краткие известия.       Его размышления прервало вежливое чириканье. Обернувшись, он увидел Момо, который сидел перед окном, прижав к голове уши и стуча хвостом.       — Тебе недостаточно одной простуды? — укоризненно поинтересовался Айро, вставая из-за стола. — Забыл, почему твой хозяин оставил тебя здесь?       Момо всем своим видом показал, что на этот раз будет крайне осторожен и не будет играть в снежки с совсем юными магами воды.       — Ну, так уж и быть, — Айро распахнул окно, и морозный воздух наполнил помещение.       Снаружи, в блеске не заходящего в это время года солнца, сверкали и переливались причудливые ледяные башни и мосты. Люди в синих меховых одеждах то и дело проходили через площадь внизу, не обращая особенного внимания на расположившуюся там компанию солдат в тёмно-красных доспехах.       На другом конце площади показался ещё один человек в военной форме. Он шёл медленно, но смотрел прямо перед собой, словно не замечая ничего вокруг.       Айро нахмурился и отошёл от окна. Целью этого человека, очевидно, был именно его дом. А значит, чтение рапортов придётся отложить…       Спустившись по ледяной лестнице на первый этаж, Айро увидел незнакомца, который дожидался его в просторной гостиной. Несмотря на то, что в комнате было достаточно жарко, посетитель так и не поднял забрала, скрывающего лицо.       — Кхм… чаю? — генерал радушным жестом указал на маленький столик. — Поверьте, в такую погоду нет ничего лучше чая с лепестками жасмина.       Молча посмотрев на столик и снова на хозяина, гость произнёс:       — Я пришёл поговорить с вами, генерал Айро.       И, встретив изумлённый взгляд, снял шлем.       — Кендзи? — ошеломлённо вымолвил Айро. — Как… когда ты попал сюда?       — Месяц назад, с кораблём «Чёрный ястреб», — юноша мрачно усмехнулся. — Правда, не думаю, что это имеет значение.       — Выходит, ты… хотя, и правда, неважно. Я рад, что с тобой всё в порядке.       — Не уверен, что и это имеет значение, — Кендзи сел перед столиком, выпрямившись и положив на колени сжатые кулаки.       — А что имеет? — с деланной беспечностью спросил Айро, вытаскивая чайные принадлежности из шкафа и занимая место напротив нежданного гостя.       — Кичиро. Мы должны остановить его.       Тёмные глаза юноши сейчас были совершенно чёрными, точно колодцы, не имеющие дна. На мгновение задержав в воздухе руку с чайником, Айро кивнул и печально произнёс:       — К сожалению, сделать это будет совсем не просто… Даже начав гражданскую войну, мы едва ли быстро положим конец его правлению.       — Я могу его остановить. Сделаю то же самое, что сделал он… Выйду на площадь и назову его обманщиком перед всем народом.       — Это едва ли поможет. Он просто сделает вид, что считает обманщиком тебя…       — Тогда ему придётся меня убить, — негромко произнёс Кендзи. — Иначе… иначе я сам убью его.       — Кендзи, — осторожно поставив чашку на столик, Айро заговорил: — Ты не должен позволять гневу управлять собой…       — Я совершенно спокоен, генерал Айро.       — И всё же тобой управляет гнев.       — Пусть так, — упрямо ответил юноша. — Я сделаю что угодно, чтобы остановить Кичиро.       — Даже если это причинит вред Азуле?       Кендзи вздрогнул и медленно покачал головой.       — У тебя может быть только одна главная цель, — тихо сказал Айро. — Если ты посвятишь своё сердце мести — в нём уже не останется пространства для любви.       — Почему… мести? Я лишь хочу исправить зло, которое он сотворил.       — Ты уверен? Заметь… за всё время разговора со мной ты ещё ни разу не назвал его братом.       — Он сам выбрал этот путь. Он отказался от всего… всего, чем он был. И я должен забыть о прошлом.       — Но ты не забудешь. Как не забудет и он…       — Я должен, — повторил Кендзи. — Даже если… этот путь приведёт его к гибели.       Айро вздохнул, с сочувствием глядя на него.       Поставив лампу на полку посреди мешков с какими-то фруктами, Урса шагнула к стене подвала и надавила на камни в нескольких местах. Камни даже не думали поддаваться. Повторив попытку ещё пару раз, она подняла лампу и пошла по коридору, внимательно разглядывая стены.       В тишине послышались чьи-то шаги, и из соседнего прохода нервно окликнули:       — Кто здесь?       — Всего лишь я, — Урса обернулась, встречаясь взглядом со стражником, видимо, совершающим ночной обход.       — Леди Урса?! Но что… в такое время…       — О, — мило улыбнувшись, Урса приложила свободную руку к животу. — Мне захотелось есть посреди ночи… и я не могла послать кого-то из слуг, потому что не знала, что именно захочу. Ну, понимаете, это бывает…       — Я… э… д-да, — лицо стражника отразило сложную палитру эмоций, и он поспешно сделал шаг назад, прибавив: — Не буду вам мешать… зовите, если вам понадобится моя помощь.       — Благодарю, — Урса слегка наклонила голову и продолжила путь, не дожидаясь исчезновения собеседника.       Стены были плохо видны из-за громоздящихся на полках продуктов. К тому же она не была уверена, что помнит, как выглядела нужная ей ниша.       В конце концов, прошло больше двадцати лет…       — Здесь! — торжественно сообщил голос Озая. Поспешив скинуть повязку с глаз, Урса осмотрелась и скептически фыркнула.       — И что же ты хотел показать мне тут?       — Сейчас увидишь, — подойдя к стене, принц поочерёдно нажал на три камня. Послышался скрип, и часть стены медленно отъехала в сторону.       — Вот это да, — Урса не сдержала изумлённого вздоха. — Это… ты сам его нашёл?       — Мне показал отец, — немного помедлив, сообщил Озай. — Этот ход ведёт в спальню Лорда Огня…       — Но ведь это опасно, — нахмурилась Урса. — Кто угодно может пробраться и убить его посреди ночи…       — Вообще, смысл как раз в том, чтобы Лорд Огня мог уйти от убийц, если открытый бой окажется невозможным. Но, разумеется, его могут использовать и сами убийцы. Именно поэтому это такая тайна.       — И ты решил сразу же выдать её мне?       — Я же не показал тебе дорогу сюда? — усмехнулся Озай. — Строго говоря, ты не знаешь, где мы находимся…       — Дай подумать… в подвале?       — В огромном подвале с сотней одинаковых коридоров. Тебе будет трудно отыскать это место…       — Звучит как вызов, — лукаво заметила Урса.       — Не надо его искать, — принц слегка покраснел. — Понимаешь, я обещал отцу, что не расскажу никому… и если ты его найдёшь…       — Хорошо, я тоже обещаю никому не рассказывать, — немного подумав, Урса прибавила: — А, и ещё не убивать твоего отца.       Озай весело рассмеялся, и стены пустого подземелья эхом подхватили его смех.       Втянув воздух сквозь сжатые зубы, Урса окинула взглядом очередное место, где собиралась попробовать открыть ход. Она прочёсывала подвал уже четвёртую ночь и совершенно не была уверена в успехе своего замысла. Слишком многое могло пойти не так. Ход могли замуровать, механизм заклинить, а Кичиро вовсе не был обязан спать, дожидаясь, пока к нему придут с кинжалом в руке. Да, было очень поздно, и Кира обмолвилась недавно, что Лорд Огня каждый вечер принимает снотворное… но даже это не успокаивало её. В конце концов, её самозваный племянник едва ли глуп настолько, чтобы пить нечто, погружающее в беспробудный сон. Скорее речь шла про какую-нибудь успокаивающую настойку.       Прислушавшись, Урса убедилась, что ретировавшийся стражник не находится поблизости: тишина была полной и глубокой. Её ладонь скользнула по камням… и вдруг один из них сдвинулся, вдавливаясь в стену.       С трудом сдержав радостный крик, Урса стала нажимать на соседние камни. Не прошло и минуты, как потайная дверь послушно открылась перед ней.       Путь к Лорду Огня был свободен…