В поисках Озая

      За окнами комнаты сгустилась темнота, и крупные звёзды сияли на бархатной глади неба. Сидящая за столом девушка что-то быстро писала при свете лампы, иногда с беспокойством поглядывая в окно. Гостиница была тихой в этот час, и с улиц маленького городка не доносилось почти никаких звуков.       Внезапно она вздрогнула и обернулась: в дальнем конце комнаты распахнулось окно, и в него скользнула чёрная тень.       — Вот и я, — вошедший стянул маску, закрывавшую его лицо, и встряхнул длинными волосами.       — Зуко! — воскликнула девушка. — Почему нельзя зайти через дверь?       — В такое время? Привратник гостиницы наверняка что-то заподозрит…       — О да. Сейчас он не подозревает ничего, я уверена… Мы самые не подозрительные люди во всей стране.       — Катара, не переживай, — Зуко улыбнулся и, подойдя к столу, сел напротив подруги. — Скоро мы уйдём отсюда.       — Ты уже выследил информатора тех разбойников? — оживилась Катара. — И кто это?       — Начальник городской стражи, — уставившись на огонь в лампе, Зуко ненадолго замолчал. — Во время войны он был офицером… как и главарь шайки разбойников. Они старые боевые друзья, и только один из них нашёл себе место после войны. Как же это…       Он не договорил. Нахмурившись, Катара спросила:       — И… что мы собираемся делать дальше?       — Ждать, — Зуко потёр лоб рукой. — Сейчас я отправил отцу ястреба. Надеюсь, завтра мы получим ответ.       — Хорошо, — кивнула Катара. — Знаешь, я не против задержаться ещё на пару дней. У местного лекаря много можно узнать о свойствах растений… я всё же хочу научиться разбираться в этом.       — Это важно, — согласился Зуко. — Кстати… ты уверена, что не выдала себя?       — Если кто-то и поймёт, что я маг воды, ничего не случится, — отмахнулась девушка. — Разве что меня попросят покинуть город…       — Хотелось бы верить, — Зуко сжал губы и замолчал, погрузившись в собственные мысли.       Протяжный вопль какой-то птицы донёсся из-за окна. Катара поднялась и выглянула наружу, вслушиваясь в тишину ночи. Но больше ничего не нарушало спокойствия.       — Отец… ты уверен, что это хорошая идея? — спросил Зуко.       Они стояли втроём посреди ночного поля, за которым чернели верхушки леса. Редкие огни города слабо мерцали где-то у горизонта.       Озай слегка приподнял бровь.       — Я думал, ты согласился, что наилучший способ разобраться с этой бандой — склонить их на нашу сторону.       — Да… но стоит ли тебе так рисковать? Если они расскажут, что ты был здесь…       — Им никто не поверит. По стране ходит столько слухов, что ещё один ничего не изменит. Едва ли слова бандитов будут восприниматься как истина.       — Да, пожалуй, — неохотно признал Зуко.       — Идём, — Озай набросил на голову тёмный капюшон. — Надо успеть застать их вместе.       Возле костра посреди небольшой поляны сидело около десятка человек. Каждый из них выглядел бы внушительно с оружием в руках. Однако сейчас они умиротворённо беседовали, протягивая к огню насаженные на палочки фрукты.       — Итак, — высокий мужчина с седыми прядями в волосах обвёл собравшихся острым взглядом. — У меня есть сведения, что завтра с утра…       — Разрешите прервать ваше совещание, — произнёс Озай, появляясь из-за деревьев.       Разбойники вскочили с земли. Катара и Зуко бесшумно оказались рядом с Озаем. В руках у Зуко блеснули мечи.       — Спокойно, — Озай властно поднял ладонь. — Мы пришли не сражаться.       — Кто вы? — напряжённо спросил главарь.       — Вы не узнаёте меня, Кэнсин? — шагнув в освещённый круг у костра, Озай откинул капюшон.       Бывший офицер нахмурился, пристально вглядываясь в его лицо. Внезапно его глаза расширились, и, задрожав, он отскочил назад.       — Л-лорд Озай? Как… это действительно вы?       — Я, — подтвердил Озай. — До меня дошли вести, что некогда благородные воины Огня стали простыми разбойниками… и я пришёл предложить вам искупить содеянное. Присоединяйтесь ко мне и помогите восстановить величие нашего народа…       — Почему мы должны тебе верить? — крикнул кто-то из разбойников, и в Озая полетел огненный шар. Мужчина отбил его, даже не моргнув, и сообщил:       — Мне ничего не стоит убить вас или выдать властям. Но лучше подумайте над моим предложением.       — Ты не Озай! У него больше нет магии огня!       — Как видите, есть, — пожал плечами Озай.       Разбойники полукругом обступили его, принимая боевую позицию. Озай сделал знак Зуко и Катаре, и те отошли, скрывшись в тени деревьев.       — Прекратите безумие! — хрипло закричал Кэнсин. — Это он!       Струи пламени вырвались сразу из нескольких ладоней, и место, на котором стоял Озай, скрылось в ярком блеске. Когда блеск померк, в центре полукруга осталась лишь выжженная трава.       Бандиты в недоумении взглянули друг на друга. Тут за их спинами раздался шум, и Озай, приземлившись среди языков огня, одним мощным залпом сбил с ног сразу всех противников.       Мёртвая тишина повисла над поляной. Озай медленно прошёл между лежащими на земле разбойниками и, повернувшись к главарю, произнёс:       — Мои люди найдут вас, чтобы узнать о вашем решении.       Тот молча кивнул, ошеломлённо глядя на него.       Мгновение спустя три тёмные фигуры исчезли среди деревьев, и пламя костра затухло, оставляя лишь тлеющие угли.       Отойдя на порядочное расстояние от поляны, Зуко снял капюшон и весело посмотрел на отца.       — Это было здорово! Я уверен, они согласятся…       — Кажется, я не оставил им выбора, — усмехнулся Озай. — Что же, эту проблему можно считать решённой…       — Вы никого не ранили? — Катара с беспокойством оглянулась на тёмную чащу.       — Вроде бы нет, — Озай тоже обернулся. Лес был тихим. Никто, очевидно, не собирался преследовать их.       — В случае чего вылечишь их потом, — улыбнулся Зуко. — Вряд ли… Отец! Что с тобой?!       Ответа не последовало: Озай тяжело опустился на землю, сжимая ладонями виски и закрыв глаза.