В поисках Озая

      Всё было как тогда.       Зуко стоял, плотно прижавшись к стене, за багровым занавесом. Снаружи, на площади, то и дело раздавался чей-то смех, крики и бряцание доспехов. Кичиро скоро должен был взойти на помост перед храмом, чтобы совершить праздничную церемонию.       Они ждали здесь уже несколько часов — Зуко и Азула с одной стороны крыльца, Кендзи и Озай с другой. Ещё немного, и они смогут приступить к исполнению плана, использовав против самозванца его же оружие. Как и несколько месяцев назад, на крыльце храма будет разыграна пьеса.       Только на этот раз Кичиро не получит главную роль.       Рваный гомон толпы сменился восторженными возгласами, и Зуко напрягся, до боли прижав костяшки пальцев к стене. Азула была всего в паре метров от него… но он не мог поговорить с ней и даже обменяться ободряющими взглядами. По сценарию, она должна была появиться из-за кулис лишь в крайнем случае, как и Кендзи. Основной план включал только Зуко и Озая.       Церемония уже начиналась. Тягучая монотонная речь жреца уступила место гордой декламации самозванца. Пора.       Зуко отдёрнул занавес и шагнул вперёд, выходя на всеобщее обозрение. Удивлённый гул пробежал по площади. Однако на лице Кичиро не отразилось ни малейшего изумления. Лишь в самой глубине его глаз вспыхнула отчаянная решимость.       — Ты здесь, — тихо произнёс он и, словно согнав наваждение, громко воскликнул: —  Прóклятый небесами! Как ты посмел появиться на земле, которую осквернил убийством отца?       Шум толпы умолк, сменившись почти неестественной тишиной. Казалось, что каждый из теснящихся перед храмом людей напряжённо вслушивается, боясь пропустить хоть слово.       Зуко медленно обвёл взглядом площадь.       — Я обещал, что вернусь, — ему не понадобилось сильно повышать голос. — И я вернулся… чтобы положить конец твоей лжи.       — Интересно, — самозванец изогнул губы в надменной усмешке. — Дай угадаю… ты привёл с собой кого-то ещё? Человека, который якобы видел меня в Ордене? Или свидетеля гибели твоего отца?       — Мой отец жив, — твёрдо ответил Зуко. По площади вновь прокатилась волна приглушённого ропота.       — Слухи об этом доходили и до меня, — Кичиро едва заметно нахмурился, — но, увы… это всего лишь слухи. Никто не может подтвердить их правдивость.       — Я могу, — прозвучал у него за спиной спокойный и властный голос.       Резко обернувшись, Кичиро уставился прямо в холодные глаза Озая.       На несколько долгих секунд их взгляды схлестнулись. Затем Озай слегка качнул головой и пренебрежительно отвернулся.       Это казалось невозможным, но тишина сделалась ещё глубже — всего на мгновение. Шелест, тысячекратно умноженный эхом, тут же сменил её: все, от статных воинов с копьями до оборванцев, сгрудившихся у дальней стены, один за другим опустились на колени.       Озай стоял неподвижно, устремив тяжёлый взгляд на склонившихся перед ним людей. Сам воздух вокруг него точно сгустился, наполняясь угрозой.       Молчание продолжалось, но никто не смел нарушить его. Самозванец отступил к дверям храма и застыл там, бессильно стиснув кулаки опущенных рук.       — Жители столицы! — наконец раскатился над площадью голос Озая. — Вы были обмануты, и обмануты трижды. Человек, не принадлежащий к моей семье, назвал себя именем потомка Созина… и вы поверили ему. Он сказал, что меня больше нет в живых… и вы снова поверили ему. Он обвинил в моей гибели моего сына… вы поверили и на этот раз. Зуко, мой наследник и ваш законный правитель, отвечал правдой на эту неслыханную ложь, и вы попытались убить его. Чего же вы заслуживаете после этого?       Тишина. Полная, всеобъемлющая тишина. Зуко даже почудилось, что он слышит, как на невообразимой высоте карабкается по небосклону солнце.       — Но я не сужу вас, — произнёс Озай, и площадь разом выдохнула. — Я больше не ваш повелитель и не ваш судья. Если вы верны моему имени — будьте верны и моему сыну. Зуко…       Глубоко вдохнув, Зуко направился к отцу, стоящему в центре помоста. Воздух казался ему вязким, словно вода, удары сердца гулко отдавались в ушах.       Дойдя до Озая, он остановился и повернулся лицом к безмолвному народу. Все взгляды — встревоженные, испуганные, молящие — были прикованы к нему. Сохраняя строгое выражение лица, Зуко преклонил колени.       Протекло несколько мгновений, бесконечно долгих, будто время остановило свой ход. Затем уже позабытая тяжесть плавно опустилась на голову, заставляя мускулы шеи слегка напрячься.       — Поприветствуйте Лорда Огня Зуко! — прогремел где-то над ним Озай.       Тишина. Чьё-то одинокое восклицание донеслось с дальнего края площади, и, словно сорвавшаяся лавина, крики слились в оглушительный рёв. Облегчение, изумление… ликование.       Зуко наконец позволил себе улыбнуться.       — Лорд Огня Зуко, — послышался насмешливый голос сбоку от него. Резко вскочив, Зуко увидел, как самозванец идёт, заложив руки за спину, к ступеням.       Ряд воинов перед крыльцом наклонил копья, но Кичиро остановился на нижней ступени и развернулся, с усмешкой глядя на Зуко.       — Если ты и впрямь истинный Лорд Огня, — отрывисто произнёс он, — докажи это. Сразись со мной сам.       Зуко закрыл глаза, стараясь сосредоточиться, и решительно дёрнул застёжку плаща. Тяжёлая ткань упала с его плеч. Он должен был принять бой и победить. Никто не мог помочь ему в этом.       И от этого зависела судьба страны.       Стражники отступили назад, тесня народ, и перед ступенями освободилось широкое пространство. Несколько шагов — и Зуко оказался внизу, напротив своего врага, который не отрывал от него сверкающего взгляда.       — Да начнётся бой! — хрипло провозгласил с помоста жрец.       Два потока пламени, алый и золотой, столкнулись, заливая всё вокруг невыносимым светом. Не выдержав отдачи, Зуко сделал несколько шагов назад, ударился о стену спиной и опустил ладони, глядя, как его противник поднимается с земли. Силы были равны.       Огненные шары вспыхивали, гасли и вспыхивали вновь. Воздух наполнял дым, копоть покрыла камни под ногами. Перекатившись по земле, Зуко заметил краем глаза фигуру отца и почувствовал, что пересохшие губы растянулись в улыбке. Нет, он не мог проиграть.       Он вскочил на ступени и, широко расставив ладони, резко их свёл. В воздухе засверкали искры, и электрические разряды сорвались с его пальцев, врезаясь широким веером в каменные плиты.       Кичиро отпрыгнул, но не сумел увернуться от молнии и упал навзничь, раскинув руки.       Медленно, ощущая почти физически направленные на себя взгляды, Зуко подошёл к поверженному врагу. Тот был жив и даже вряд ли серьёзно ранен. Его глаза приоткрылись, и дикий взор, полный непонятного восторга, остановился на лице Зуко.       — Давай… сегодня твой счастливый день, — прошептал он побелевшими губами.       Зуко опустился на землю возле него, лихорадочно размышляя, что, собственно, делать дальше. И тут среди напряжённой тишины раздался отчаянный крик:       — Смотрите! Там!..       Подняв голову, Зуко совершенно остолбенел. Он уже встречался с драконами, но никак не ожидал увидеть здесь одного из них. Хвост, блистающий синей чешуёй, мелькнул перед самыми его глазами, и мощный поток ветра отбросил его назад. Испуганные и удивлённые вопли наполнили воздух.       Когда Лорд Огня встал и окинул площадь взглядом, перед ним уже не было ни дракона, ни самозванца. Лишь в небе над крышами домов мерцала удаляющаяся синяя точка.