Космическая Буря

По мере приближения к спутнику, таинственный купол становился виден всё лучше: серый, с многочисленными витиеватыми линиями, складывающими в странные узоры. Ни одного корабля боргов поблизости видно не было, однако Маршалл всё равно чувствовал накатывающие волны напряжения. Пока всё тихо, но если бы со стороны купола взлетел истребитель или открыли огонь, далматинец вмиг бы обрушил на него ракетный залп. В случае опасности пилоты, уже находившиеся в кабинах истребителей, были готовы по сигналу вылететь и защитить корабль, пока тот будет отходить обратно в космос, но нужды в этом не было. — Неужели они ещё не заметили нас? — нахмурился Райдер, рассматривая купол. — Или это пустая база? — Учитывая, что Энцелад — очень неспокойное место, возможно, что это и вправду покинутое место, — Чейз продолжал рассматривать купол. — Но её предназначение мы ещё не поняли, потому предлагаю продолжать спуск, капитан! Но на этот раз Райдер с ним не согласился: — Не лучше ли послать наших пилотов? Если до этого момента они не открыли огонь, возможно, что истребителям ничего не угрожает. А мы останемся сверху и прикроем их на случай неожиданностей. — Чем рисковать крейсером — конечно же, так лучше, — согласился помощник. — Риска не было, Чейз — наши щиты выдержали бы огонь, и мы немедленно дали бы задний ход. Но раз до сих пор никто не стал стрелять, будем надеяться, что база оставлена и позабыта. Поскольку возражений не последовало, мальчик включил связь с пилотами-истребителями и отдал приказ: — Зума, Трекер, на взлёт. После вылета снижайтесь к базе по широкой спирали, а затем осмотрите её с бреющего полёта. Если заметите опасность, немедленно отступайте к крейсеру! Мы прикроем вас с высоты! — Понял, капитан! — отозвался Зума, нажатием на кнопку герметизируя кабину. Уши слегка заложило, но неприятные ощущения быстро исчезли. — Всё в порядке! Мы вылетаем! Слова с делом у него не расходились — Свити прилипла носом к пластику заградительного экрана, ограничившего стартовые места «Гончих», которые заскользили по рельсам к катапультам. «Темпест», застывший над белой пустошью, выдвинул похожие на наконечники стрел крылья с левого и правого борта, которые сдвинулись к корме корабля. Запустившие двигатели на полную мощность истребители заскользили вперёд и слетели с корабля, разлетевшись в разные стороны. Зума выровнял «Гончую» и повернул её на бок, взглянув на таинственный купол. Белая глыбина никак не отреагировала на их взлёт. Странная штука! Зачем боргам нужно было оставлять его здесь, на этом неспокойном спутнике? Что он на самом деле из себя представляет? Когда он здесь появился? Как бы не приходилось активировать режим жизнеобеспечения скафандра и проверять базу уже на своих лапах… — Может, приземлился? — словно угадав его мысли, спросил Трекер. — Зайдём в гости, спросим, как дела… — Отставить разговоры! — раздался тут же голос Чейза, не дав щенкам посмеяться. — Соблюдайте осторожность! На пониженной скорости облетите купол и возвращайтесь на корабль в случае любой неожиданности! — Знаем! Не становись робопсом, — хихикнул Трекер и полетел выписывать спираль по часовой стрелке — в то время, как Зума начал снижаться против часовой, всё ещё рассматривая купол. По мере снижения лабрадор смог разглядеть широкие трещины, разошедшиеся из-под купола в разные стороны. Это ещё чем вызвано? Ответ он получил почти сразу же. Купол вздрогнул — трещины резко увеличились в размерах, вверх взметнулись белые вихри. Лабрадор сжал зубы, заставляя «Гончую» резко развернуться, уходя ввысь. Из-под купола вырвалось оранжевое пламя, и он стал с чудовищным грохотом отрываться от крошащейся поверхности Энцелада, преодолевая силу притяжения и разгояясь. — Это что, корабль?! — воскликнул Трекер. Из купола стали выдвигаться небольшие крылья, а скорость взлёта увеличилась. — И что нам с ним тогда делать?! Зума не успел ничего сказать — внезапно на вершине купола открылось круглое отверстие, откуда вверх взметнулась ракета, которая понеслась прямо к «Темпест». Но Маршалл не сплоховал — в ответ заработали слабосильные орудия «противоастероидной» обороны: эти пушки во множестве мест усеивали корпус крейсера. В битве они могли нанести урон разве что истребителям, но сконцентрировав огонь на ракете и прибавив к нему залп вспомогательных орудий, Маршалл добился результата. Над Энцеладом полыхнула колоссальная вспышка, показывающая мощь заряда — истребители спешно разлетелись в стороны, одновременно уходя от пылающего пламени и разворачиваясь к противнику. — Они только что атаковали «Темпест»! — воскликнул Зума. — Вот такой подлости я вам не прощу! — взрычал Трекер, оживлённо ударяя хвостом по сиденью. Выпущенная им ракета за пару секунд преодолела расстояние до купола, но взорвалась безо всякого вреда для последнего, хотя Трекер видел, что она попала прямо в его броню. Выпущенная Зумой ракета произвела тот же эффект, точнее говоря, не произвела никакого эффекта — купол продолжал подниматься, только теперь ещё и загородился едва видимым белёсым экраном от слишком назойливых «Гончих». При этом из его корпуса выдвинулась небольшая антенна и почти сразу же убралась обратно, послав на «Темпест» сигнал. — Капитан, входящее сообщение! — воскликнула Эверест. — Посылают борги! — Переводи, — кивнул Райдер. На перевод ушли считанные секунды — борги не раз посылали землянам сообщения, так что их язык был людям и модификантам известен, не то что внешний вид. Вскоре на всю кабину прозвучал громкий щелчок, после чего компьютерный голос стал безэмоцианально сообщать текст послания: — Ваша глупая попытка вырваться из блокады провалилась. Наш передвижной форт разделается с вами! Сдавайтесь, и умрёте быстро. Или сражайтесь, и погибайте, доставив нам удовольствие. — Не дождёшься! — выпалил Маршалл, причём «выпалил» во всех смыслах: «Темпест» дал залп из носовых орудий, но его лучи, ударившись об купол, срикошетили в разные стороны без какого-либо урона. Второй залп пришёлся на защиту, и хотя она мигнула, но пробить её лазеры не смогли. — Это крепкий орешек! — воскликнул Райдер. — Скай, Эви! Держать дистанцию, не приближайтесь к нему! Маршалл, сосредоточь всю огневую мощь на его поверхности — пусть мы не можем его пробить, но и выстрелить ему не дадим! Мальчик ошибался, решив, что этот приём поможет им. Несмотря на то, что лазеры ударяли по верхней части купола, из его днища вдруг вынырнули щупальца реактивных выхлопов, потянувшись к крейсеру. Маршалл едва успел использовать противоастероидные орудия, но несколько близких разрывов ощутимо тряхнули корабль. — Ай! — Скай едва не клюнула носом приборную доску, но привязной ремень, больно вцепившись ей в живот, потянул папильона обратно. — Райдер, ещё один истребитель просит «добро» на взлёт! — Свити! — Райдер от неожиданности даже не знал, какой приказ отдать. — Но мы должны уходить отсюда! Скажи, чтобы Зума и Трекер возвращались, и… — У этого купола очень большая скорость, — доложил Рокки, всё больше хмурясь, и колдуя над приборами управления. — Он не даст нам далеко уйти, мы только подставим корму. Судя по всему, он набит оружием, и служит для того, чтобы не дать нашим кораблям покинуть Солнечную систему. Борги предприняли меры предосторожности. — «Да выпустите вы меня наконец»! — громкая связь, то ли случайно, то ли намеренно включённая Скай, прояснила сознание Райдера. Тот кивнул ей, и та поспешно приготовила катапульту левого борта. Как раз перед тем, как от купола вылетела новая партия ракет, Свити стартовала с крейсера и полетела навстречу врагу, но так, чтобы не мешать своему кораблю вести огонь. — Зума, Трекер! — воскликнула она, бросая свой четырёхкрыл вниз, навстречу боргам. — Где вы там? Летите за мной, я знаю, как его сбить! Долго ждать «Гончих» не пришлось — истребители пристроились в хвост Свити, хотя их пилоты и не понимали, что та задумала. Белая собачонка ничего и не объяснила — лишь стремительно приближалась к куполу, скалясь от волнения и злобы. Ну, сейчас она ему покажет! Тройка машин, для боргов слишком мелких, чтобы тратить на них боезапас, пролетела прямо под днищем купола, и Свити удовлетворённо гавкнула, увидев огромные, пышущие жаром дюзы. Быстро объяснив команде и пилотом, что она задумала, Свити бросила машины к поверхности Энцелада, словно собираясь нырнуть в грохочущие трещины; но вместо этого истребители вдруг развернулись и снова стали набирать высоту, открыв огонь из пушек. Защитный купол отреагировал на их удары мерцанием, однако в это же время Маршалл применил всё вооружение: ракеты, торпеды и лазеры ударили по щиту, разрываясь на нём и, пробивая его, вонзаясь в броню. Урона купол по-прежнему не получал, но исчезновение защиты стало для него фатальным. — Огонь! — рявкнула Свити, выпуская пару маленьких, но мощных ракет. Соединившись в один маленький рой с ракетами Зумы и Трекера, они мерцающими искорками ушли вверх, чтобы вонзиться прямо под дюзу, там, в самое уязвимое место этого «крепкого орешка». Ракет хватило на то, чтобы нарушить работу двигателя, и они сами довершили остальное — истребители поспешно разлетелись в стороны, так как над ними сверкнула колоссальная вспышка; под ужасный рёв нижняя часть купола превращалась в одно сплошное пламя, рвущееся изнутри, из уже горящего двигательного отсека наружу, стремительно разрастаясь по всему кораблю. Вниз посыпались пылающие осколки, несколько взрывов сотрясли корпус купола; затем взрывы стали вспыхивать чаще, поднимаясь от днища к вершине, выбиваясь протуберанцами из пусковых ракетных шахт, превращая корабль в пылающий факел. Эта огромная огненная комета замедлила набор высоты, на миг зависла над Энцеладом, и поначалу так же медленно, но затем всё больше набирая скорость, полетела обратно. Поднимаясь к крейсеру, Зума, Трекер и Свити всё равно были вынуждены зажмуриться — далеко внизу купол взорвался, соприкоснувшись с поверхностью спутника, и взметнул к космосу чудовищные столбы пара. При виде этого зрелища вся команда крейсера радостно вскричала. — Долетался! — рассмеялся и Зума, медленным движением лапы плавно поворачивая истребитель. — Отличная была идея, Свити! — Так держать! — вторил ему Трекер. Они не видели, что белая прижала ушки, но смущение Свити почувствовалось в её голосе: — Подумаешь… Держать курс на «Темпест», и не зевать! Её слова прозвучали как раз вовремя — из огненного-парового ада, что воцарился на Энцеладе, внезапно выпорхнула белая ракета и стремительно понеслась к крейсеру. Эверест с громким криком заставила крейсер лечь на борт, а Маршалл, повернув орудия, не только разнёс последний снаряд, но и прошёлся огнём по тому месту, где всё ещё взрывался купол: чтобы уже ничто восстать не смогло. — Знаете… — произнесла Эверест, когда «Темпест» выпрямился горизонтально, чтобы принять свои истребители. — Все эти путешествия по Солнечной системе… Уже начинают мне немножечко надоедать. Райдер едва слышно выдохнул. — Полностью разделяю твоё мнение, — сказал он. — Потому давайте больше не будем ничего осматривать, а двинемся к Плутону. Кто против? Щенки переглянулись — после пережитого до них с трудом дошло, что это было сказано в шутку. — Возражений нет! — бодро ответил Чейз. — Скай, Эверест — давайте, уносите нас отсюда! Форт мы р-р-разнесли, и хватит! Космос ждать не будет! — Один момент! — откликнулась папильон. «Темпест» развернулся кормой к Энцеладу и двинулся прочь — удачно выпутавшись из очередной передряги, его команда снова пришла в весёлое расположение духа, и была готова продолжать полёт — чего нельзя было сказать о боргах, которые только что зафиксировали гибель своего охранника, и пребывали оттого в великой ярости. Те корабли, что ринулись в погоню за «эфонским крейсером» у Марса теперь спешно выстраивались для скачка к Сатурну. Подумать только! Один жалкий корабль, чудом прорвавшийся через кольцо их блокады, уже натворил столько дел — и даже не думал возвращаться к Земле! Это обстоятельство для боргов значило только одно: его нужно перехватить и уничтожить в космосе! Но они просчитались. Райдер вовсе не собирался ждать врага — они ведь вели бой с куполом достаточно долго, так что тот наверняка успел передать, с кем имеет дело. Потому «Темпест» сделал всё, чтобы быстрее достичь заданной точки, с которой он мог безопасно перенестись к Плутону. Ещё до того, как первый вражеский корабль был готов совершить прыжок, «Темпест» прыгнул сам — и исчез между звёзд, чтобы затем его призрачно-белый силуэт возник у орбиты карликовой планеты.