Космическая Буря

Единственными источниками света в крохотной (зато личной) каюте Чейза остались лампочки на панели экстренной связи: они перемигивались спокойным оранжевым свечением, ничуть не мешая овчару отдыхать. До заступления на вахту оставалось ещё около двух часов, и помощник решил посвятить их сну. И не зря, потому что едва лапы донесли Чейза до койки, как тут же подкосились, и он погрузился в сон ещё до того, как коснулся одеяла. Сказывался недосып — в космосе отсутствовало понятие суток, а на общую длительность пути смотреть не хотелось, чтобы не расстраиваться. Кроме того, каким бы каламбуром это не звучало, не было у них времени смотреть на время… Теперь же «Буре» ничего не угрожало и щенок мог хоть немного выспаться. Он развалился поперёк кровати — расстёгнутый жилет так и остался на нём, а вот форменная кепка лежала на полу вместе со сброшенной подушкой. На мордочке у Чейза застыл болезненный оскал, лапы сами собой поджимались: ему снилась жизнь, которой у него никогда не было. Впрочем, она не слишком отличалась от жизни людей на Земле. Постоянная дневная тревога, нехватка припасов, обстрелы и бомбардировки. Ночные вылазки на поверхность в жалком подобии скафандра — под ночное небо, затянутое тяжёлыми тучами, к песчаным бурям и виду тёмных руин, бывших некогда городом надземным. Днём и ночью было одинаково опасно выходить из подземелий, но ночь хотя бы скрывала вид истерзанной земли, пустынный мрачный пейзаж… Чейзу снилось, как он выкарабкивается из руин — тяжёлый «собачий» скафандр неудобен для него, намордник-фильтр мешает нормально разговаривать, сжимая челюсти. Они, собаки и люди, разгребают завалы, выискивая уцелевшие осколки прошлого. Неподалёку гремела дикая смесь погрузчика, экскаватора и крана, разбирающая обломки. Из-за этого вокруг поднимались стены пыли, так что свои защитные очки Чейзу приходилось постоянно протирать. Внезапно раздавшийся гул заставил щенка задрать голову — и в тот же миг бросится со всех лап в недавно отрытый подвал, который представлял хоть какое-то укрытие от стремительно вырастающих в размерах звёзд, падающих на Землю. И не звёзды это были, а ракеты, посланные из космоса боргами. Чейз влетел в кучу рабочих как раз в тот момент, когда ракеты достигли поверхности, и всё вокруг задрожало… С потолка подвала посыпались обломки, один глухо стукнул по каске Чейза, а через миг рухнувший потолок придавил всех, кто находился в погребе. — А-а-а! — Чейз не удержался на кровати и сверзился вниз. По счастью, упал он на подушку — не ударился, но ещё долго лежал, тяжело дыша после неприятного сновидения. Лишь когда стук сердца прекратил отдаваться в голове, овчар встал на лапы, закинул подушку на положенное место и снова бросился в кровать, надеясь, что не увидит повторение кошмара… * * * В отличие от овчара, Скай заснула не сразу — сначала она приняла душ, стараясь тёплыми струями смыть переживания за судьбу корабля. Возле Плутона никаких следов борга они не обнаружили, но теперь «Бурей» управляли Эверест и Свити. И хотя вторая была только на подхвате, Скай всё равно чувствовала тревогу. Она предпочла бы и вовсе не выходить из кабины, но и так уже несколько раз засыпала в кресле, и в случае необходимости от неё сонной будет мало толку… Сон Скай поначалу был не в пример спокойнее сна старшего помощника. Земля представлялась ей такой же, как на картинках в иллюстрированной энциклопедии по истории: зелёные луга и деревья, чью листву колыхал игривый ветер. Сама Скай словно летела над городом людей, рассматривая проплывающие под ней белоснежные здания из стекла и бетона, парки отдыха, промышленные районы. Затем она переместилась к железнодорожной ленте, вьющейся от города в сторону высоких гор с белоснежными шапками, сверкающими в лучах солнца. Безмятежность и покой. Внезапно небеса словно залило пламя, но не обжигающе-опасное, а пламя долгожданной встречи. Облака пронзил серебристый нос — это разукрашенный яркими флагами «Миссури» летел в компании из десятков истребителей, оставляющих за собой разноцветный шлейф. Вот корабль плавно развернулся и пошёл на посадку к космопорту, расположенному в центре ещё одного города, а истребители разлетелись в разные стороны, разукрашивая небеса над домами. Красивое зрелище! Не менее красивое, чем толпа встречающих — люди стояли с букетами, превращая толпу в одну большую клумбу, с транспарантами, с шариками, липли к пока что закрытому ограждению; а «Миссури» опускался в бетонную чашу космопорта. И снова Скай летела над зелёными пятнами лесов, за которыми внезапно открылось гигантское озеро. На его воде покачивались маленькие яхточки и лодчонки, у берега купались отдыхающие… Она резко открыла глаза и уставилась в тёмный потолок каюты. Затем потянулась, зевнула и села в кровати. Их с Эверест кубрик был обставлен совсем просто: всего две койки, общий стол, стенная ниша и тумбочка для личных вещей. После прекрасного сновидения пустота ощущалась почти физически, и приподнявшееся было настроение Скай улетучилось. В одиночестве ей делать было нечего, а идти не к кому — все либо работали, либо спали. Потому папильон зевнула и снова свернулась в клубок на койке. — Внимание! Внимание! Боевая тревога! Всем курсантам занять места! Боевая тревога! Тревога не учебная! Это слова звучали не в реальности, но Скай этого не осознавала. Она вприпрыжку неслась по коридору учебного комплекса, залитого красным светом аварийных ламп. Гремели взрывы — это борги решили в очередной раз обстрелять Землю, и корабли блокады спустились в нижние слои атмосферы, осуществляя прицельный обстрел. Укрытый на глубине десяти метров под землёй комплекс всё же был уязвим для их оружия — потому пол под лапами Скай стал подпрыгивать, а на потолке замигали лампы, попеременно погружая коридор в темноту. Скай потеряла ориентацию, ткнулась в стену, которая внезапно оказалась мягкой и податливой — не удержавшись, папильон сверзилась в темноту, которая сжалась, заключая её в себе. Но это был не конец сна, потому что темнота внезапно озарилась яркой вспышкой и Скай очутилась там, куда и стремилась — в кабине собственного истребителя, только теперь на борту «Темпест». Не успела она опомнится, как сработала катапульта, выбрасывая её в открытый космос. Скай едва успела включить двигатели — учебную «Гончую», отличавшуюся наличием двух длинных крыльев, ощутимо тряхнуло. Крейсер же безмятежно продолжал лететь дальше, и Скай нажала на педали управления, пытаясь нагнать его, но вместо этого увидела десятки кораблей боргов, появившихся слева и справа от «Темпест». Скай ещё раз попыталась рвануться вперёд, защитить корабль или предупредить его об опасности, но было поздно: космос озарила ярчайшая вспышка, которая поглотила всё вокруг… — Эй, Скай! — голос Маршалла пробудил папильона. Заморгав, Скай спрыгнула с кровати и подошла к двери. — Что, Райдер зовёт? — спросила она. Оружейник виновато улыбнулся. — Ой, а я думал, что ты не спишь… Я хотел предложить тебе сходить в столовую вместе. — Уже не сплю, — улыбнулась в ответ Скай. — Подожди одну минутку! Маршалл кивнул и, как только Скай закрыла дверь, повернулся к Чейзу, стоявшему неподалёку. Овчар, хоть и слышал разговор, всё равно вопросительно посмотрел на далматинца, отчего тот самодовольно вскинул нос: — Вот видишь! А ты переживал, что её разбудишь! * * * — Шах и мат! — Что? Как же так! — Рокки удивлённо уставился на шахматную доску, но всё же двинул передней лапой фигурку чёрного короля. Раббл, лежащий перед ним и покусывающий собачье печенье в виде косточки, удовлетворённо нажал на кнопку, и магнитные фигуры сами встали на свои места. — Сыграем ещё? — предложил Раббл, соскучившийся по общению. Сиди тут, вместе с ремонтными роботами дни напролёт! — Почему бы и нет? — Рокки снял кепку и положил её рядом с доской, повернувшейся к нему белыми фигурами. — Только ты у меня третий раз выигрываешь! — Просто ты спешишь, — Раббл двинул одну из чёрных пешек и заставил её скользнуть по направлению к Рокки. — Или ты о чём-то думаешь? — Да так… — Рокки зажал в лапе коня, да так и замер, и вправду задумавшись. — Знаешь, а ведь наше путешествие начинается всерьёз. — Что ты имеешь ввиду? Разве мы не сражались? — Нет, я не о том, — Рокки наконец-то сделал ход. — Мы же всё это время летели по Солнечной системе. Она нам хорошо известна, словно, знаешь, сад перед домом? Видел на картинках? — бульдог кивнул. — Ну вот. А теперь мы покидаем дом и выходим на улицу! Что ждёт нас? — Что бы ни ожидало — нам никуда не деться, — философски заметил щенок. — Вся Земля рассчитывает на нас, разве не так? — И это тоже… Ведь мы должны были лететь вместе с «Миссури» и остальными, а в результате? — Рокки развёл лапы в сторону. — Мы одни, и наш корабль далеко не линкор. — Но мы же победили у Марса и Энцелада! — Один на один с крейсером. И против какой-то базы-попрыгушки… Фр-р-р, — дворняга совершил неверный ход, подставив под удар короля, но не обратил на это внимания. — Мне просто страшно, Раббл, вот и всё! — Ты уже в четвёртый раз проигрываешь, — ферзь бульдога скользнул перед королём Рокки, зажимая его. — Если ты и дальше будешь нервничать, то никогда не победишь! — Хм… А ты прав, дружище! Ладно уж, — щенок опрокинул короля и встал на лапы. — Ладно! Пойду посмотрю состояние внутренней обшивки дюз, мы всё же сделали много прыжков. Пока! — Пока! — Раббл собрал шахматы, догрыз косточку и бодро поскакал к капсуле-лифту — пора было наведаться в столовую и нормально пообедать! Сказано — сделано! Косточки-печеньки, конечно, хороши для перекуса, но и только! * * * В столовой Раббл оказался не один. Зума тоже сидел за отдельным столиком, доедая что-то настолько ароматное, что у Раббла слюнки потекли. Ответив на приветственный кивок Зумы, бульдог пробежал до раздачи и вскоре сел за соседний за стол с миской, наполненной сухим кормом. Зума ничего ему не сказал, задумавшись о чём-то своём. Впрочем, Раббл не набивался на разговор: вскоре он захрустел так, что мысли Зумы запутались и запрыгали, никак не способные объединиться друг с другом. А ведь ему было о чём подумать — и лабрадор оставил столовую, выйдя в коридор, где аппетитный хруст был не так уж и слышен. Здесь он прислонился к стенке и закрыл глаза, вновь погружаясь в свои мысли. Итак, их дом оставался позади. За корму уходили и знакомые планеты — а впереди ждал неизведанный космос. И что он готовил экипажу космического крейсера «Темпест»? Им предстоял ещё долгий путь до Андорры, по сути, лишь сейчас они начинали своё путешествие. А чем оно завершится? Не окажется ли, что Андорра — всего лишь ловушка боргов, ложь, придуманная для того, чтобы нанести удар по землянам? Нет, наверняка сообщение с этой планеты проверили десятки раз сотни экспертов, но… Когда хочешь надеяться на что-нибудь, то можешь допустить ошибку. Никто ведь не полагал, что «Миссури» будет выведен из строя ещё на орбите Земли? И почему тогда инопланетяне, предложившие им помощь, сами не сразились с боргами? Так ничего и не додумав — может, потому что ему помешала компания из Маршалла, Скай и Чейза, тоже направившихся в столовую — Зума пошёл в каюту пилотов-истребителей, где упал на свою лежанку и разлёгся на ней. Спать не хотелось, он и так недавно дремал, заниматься чем-нибудь — тоже. Мысли, до того крутившиеся, словно назойливые осы, разлетелись, оставив после себя приятную пустоту. Что же, иногда стоит просто лечь и ни о чём не думать, просто расслабиться! Он так отдался этому приятному ощущению, что даже не заметил, как замигала лампочка экстренной связи. — Внимание! Говорит Райдер — мы только что получили сообщение с Земли. Оно предназначается для группы линкора «Миссури». Зума прислушался. Динамик слегка похрипел, после чего из него полился приятный женский голос: — Земля приветствует своих героев! Уже одним тем, что вы добрались сюда, вы придаёте нам силы продолжать борьбу. Ваш путь будет труден и опасен, но мы верим, что вы справитесь со своим заданием. Удачи вам! * * * — Спутник прекратил трансляцию, — доложила Эверест, смотря на то, как серебристый аппарат медленно летит по космосу. — Мэр Гудвей, — узнал говорившую Райдер. — Это было её послание. — Самое то на дальнем пути — знать, что в тебя кто-то верит… — заметила хаски. Плутон уже был невидим из кабины — только экран заднего обзора показывал, что карликовая планета ещё достаточно близко от их корабля. По сути, это была неформальная граница, хотя Солнечная продолжалась и дальше: но именно Плутон считался той полосой, которую всегда стремился преодолеть человек. Как будто выходишь из дома на улицу — ты совсем рядом, можешь в пару шагов вернуться обратно, вокруг тебя всё знакомо, и в то же время перед тобой раскрывается невообразимая и неизведанная даль. — Здесь ещё не пролетал ни один модификант, — заметила Эверест. — И ни один человек, — добавил Райдер. Вдруг опомнившись, он торопливо включил радар и вывел изображение на обзорный экран. Судя по показаниям, ни одного корабля боргов поблизости не наблюдалось. — Космос чист, я бы вас предупредила, — немного обидчиво произнесла хаски. — Прости, Эви, — Райдер убрал изображение. — Даже странно — неужели борги так легко отпустят нас? — Думаю, у них просто не хватило времени на то, чтобы задержать «Темпест», — предположила Свити. — Их корабли не смогли нас остановить, и борги просто не успели перестроиться для перехвата. А может, они и вовсе решили, что один корабль не представляет опасности? — Как бы то ни было — чем быстрее мы совершим следующий прыжок, тем лучше, — посерьёзнел мальчик. — Эверест, сколько до него? Хаски торопливо задвигала лапками по пульту. — Скай назначила две точки, — сообщила она. — Первая находится в сорока минутах полёта, вторая — в двух часах. Но экстренный прыжок мы можем совершить хоть сейчас. Несколько секунд Райдер раздумывал над её словами. Чем дальше отлетит «Темпест» от Солнечной — тем лучше, но и постоянные прыжки плохо скажутся на системах корабля. — Нет. Побережём до по-настоящему опасной ситуации. Продолжать полёт на той же скорости. — Есть! — в унисон гавкнули пилоты.