Космическая Буря

Ещё не успели обломки кораблей боргов разлететься по вселенной, как странный спаситель повернулся к «Темпест» бортом. Никто из команды не знал, чего ожидать от странного пришельца: легко разделавшись с двумя противниками, он мог так же запросто уничтожить землян, чьи генераторы ещё не были способны восстановить защиту. - Кажется, они не желают нам зла… - наконец негромко сказала Эверест. А так как ей никто не ответил, то хаски развила свою мысль. - Они всё-таки не направили пушки на нас и не стреляют. Райдер от переживания даже с места встал, вглядываясь в корабль. Тот явно был не земной постройки — мощные носовые орудия несколько смахивали на пушки «Темпест», зато вспомогательный калибр отличался значительно; это были не башни, а пусковые установки. Во время полёта корабль медленно вращался, его маневровые двигатели наклонялись и опускались, удерживая судно на одном месте. Вместо одной большой кормовой дюзы судно имело множество маленьких, попеременно выпускающих пламя. Сейчас все они погасли — странный корабль явно не собирался улетать без знакомства. - Маршалл… - принял решение Райдер. - Переведи-ка главный калибр на другой борт и подними стволы орудий вспомогательного. Мне не хочется их нервировать. - Хорошая идея! - заметил далматинец, выполняя приказ. Башни крейсера провернулись, направляя стволы в сторону от спасителя. Райдер ещё не закончил отдавать приказы: - Скай! Проведи поиск по всем каналам, попробуем выйти с ними на связь. - Один момент! Начинаю поиск и одновременно вызываю их! Пока ответа нет! - Ты думаешь установить контакт, капитан? - Чейз приподнялся в кресле. Мальчик кивнул. - Да, только кажется, у меня ничего не выйдет. - Если они неспособны принять наши сигналы одним способом, почему бы не попробовать иной? - кажется, у овчара появилась идея. - В древности корабли обменивались флажным сигналом или прожекторами! Райдер удивлённо взглянул на помощника, но уже через миг его лицо прояснилось. - А это идея… Не знаю, доступна ли им азбука Морзе, но можно попытаться хоть как-то наладить контакт! Попробуем их поприветствовать! Включите посадочные и опознавательные огни! В ответ на мигание разноцветных огоньков странный корабль не проявил никакой видимой активности. Райдер уже был готов разочароваться в своей идее, но внезапно Скай радостно тявкнула: пришелец мигнул несколько раз в ответ. - Мы можем определить, что он передал? - спросил Рокки. - Уже! - ответила Эверест. - Они сообщили нам, что сейчас выйдут на связь. Деление «Т», Скай! - Сделано! - откликнулась папильон. Чейз вывел полученное сообщение на главный экран. Компьютеру потребовалось некоторое время, чтобы расшифровать текст и преобразовать его в подходящие символы, но наконец-то на экране вспыхнуло приглашение состыковаться. Инопланетяне приглашали на борт представителей команды «эфонского корабля», но при этом предупредили, что их собственное судно заполнено веществом, которое сами эфонцы называют «водой». - Придётся облачиться в скафандры, - решил Райдер и оглядел команду, уже подбирая, кого бы взять с собой. - Чейз, ты останешься здесь. В случае неожиданных осложнений — немедленно отводи «Темпест» и летите к Андорре, - овчар хотел возразить, но мальчик не дал ему этого сделать, выходя на внутрикорабельную связь. - Пилоты — отбой. Зума, надень герметичный скафандр, вооружись и жди меня у второго шлюза. - Я тоже хочу пойти, - вдруг заявил Рокки. - Хотя бы посмотрю на этих пришельцев! - Ты нужен здесь… - на этот раз Райдер не смог возразить, потому что Рокки быстро перебил его. - Раббл отлично справится с двигателем! Тем более я уверен, что контакт пройдёт удачно! А в крайнем случае трое всё-таки сильнее двух! - Насколько я помню, на тренировках кое-кто не любил плавать? - совершенно невинно спросил Маршалл. - Это было давно! К тому же, я буду в скафандре! - желание увидеть инопланетян явно превысило нелюбовь Рокки к мокрой шерсти. * * * - Как вы думаете, как они выглядят? - спросил дворняга чуть позже, когда вместе с Райдером и Зумой стоял у переходного шлюза. В его шлемофоне слышалось пыхтение Чейза — щенок пытался совместить корабли. Если шлюз «Темпест» был трубчатой формы, то из борта инопланетного корабля выдвинулся квадратный и немного больших размеров, так что «делегации» придётся выходить в космос, чтобы перейти на шлюз чужого корабля. Чейз старался минимизировать расстояние: хотя каждый костюм был снабжён ракетным ранцем, не к чему было рисковать зря. Кроме того, корабли встали параллельно друг другу, но направив нос в разные стороны — так, чтобы прикрывать различные сектора космоса, ведь могли снова появиться борги. - Не знаю, - пожал плечами Райдер. В отличие от модификантов, чьи ранцы включали в себя встроенный бластер и обычный огнестрельный пистолет, мальчик был без оружия. - Многие считают, что инопланетяне должны быть похожими на людей. - Или очень похожими, или совсем не похожими! - вставил Зума. Райдер согласно кивнул. - Надеюсь, что они не очень страшные… - проговорил про себя Рокки. От нетерпения ему хотелось подпрыгивать. Ну что же там Чейз так долго! - Экипажу приготовится к состыковке! - голос овчара зазвучал как по заказу, причём не только в шлемофоне, но и по корабельной связи. - Капитан, пройдите в шлюз номер два! Оба модификанта и капитан «Темпест» перешли в камеру переходника. Толстые металлические створки за их спинами закрылись, замигала красная лампа, предупреждая о том, что происходит выкачивание воздуха. Активировав магниты на подошвах своих ботинок, члены делегации ждали, пока весь не откроется внешний люк шлюза. Зума достаточно насмотрелся на космос из кабины своего истребителя, а вот Рокки ощутил сосущую пустоту в желудке, когда проход наконец-то открылся. Металлическая пасть чужого корабля висела на расстоянии едва ли больше метра, но и образовывавшейся щели между двумя кораблями хватило, чтобы увидеть весь окружающий простор космоса. Рокки вспомнилось, что боязнь замкнутых помещений называлась клаустрофобией — а как назвать боязнь бескрайней Вселенной? - Будьте осторожны, - предупредил всех Райдер, первым направившись к чужому кораблю. Чтобы перейти на него, пареньку пришлось воспользоваться двигателем — всего на миг, чтобы скорректировать прыжок в невесомости. Приземлился он уже на чужой корабль, чей металл, по счастью, обладал магнитными свойствами. Зума, легко и непринуждённо оттолкнувшись, пролетел за капитаном без помощи двигателей: Райдер просто поймал его, когда он пролетал мимо, подтолкнул к полу, а там магниты сделали своё дело. Настала очередь Рокки. Дворняга всё никак не мог оторваться от созерцания космоса — встав на самый край шлюза, он смотрел в чернеющую щель, казалось, поглощённый этой космической чернотой. Лишь короткий приказ Райдера заставил его одуматься: щенок подогнул лапы, коротко тявкнул, отключая магниты, и полетел вперёд… И вверх. - Осторожней, Рокки! - воскликнул Райдер. Спохватившийся пёс забарахтался в невесомости — ему даже не пришло в голову включить ранец. Будто раз — и всё сознание вымело прочь, оставив лишь страх! Всё ещё барахтаясь, он даже не заметил, как перевернулся и вдруг упёрся четырьмя лапами в потолок шлюза чужого корабля. К счастью, волнение не смогло помешать ему снова гавкнуть и включить магниты. - Эй! - крикнул ему Зума. - Слезай давай, а то нас уже заждались! Голос лабрадора звучал весело, но Рокки не стал думать, что тот смеётся над ним: наверное его просто рассмешило положение друга, висевшего вниз головой… Или вверх головой — это, как известно, с какой стороны посмотреть, ведь ни низа, ни верха в космосе быть не может. Это поразительное открытие мигом смыло весь страх. Конечно же! Раз они в космосе, то вполне может быть, что Рокки сейчас стоит не на потолке, а на полу шлюза! Тем более что, как успел заметить щенок, чужой корабль постоянно вращался, так что в отличие от «Темпест», где «верхом» была надстройка, определить положение чужого корабля было просто невозможно! Потому Рокки тоже рассмеялся и быстро прошёлся по стенам к друзьям. - Внимание, они открывают вам проход, - сообщил Чейз. И вправду, перед делегацией землян в стену откатился толстостенный диск, открыв им небольшое помещение. Они прошли туда — дверь закрылась за их спинами, включилась гравитация, после чего в стенах появились небольшие звездообразные отверстия. Из них через пару секунд полилась вода, быстро заполняя камеру переходника. Райдер подождал, пока вода, удерживаемая центробежной силой из-за вращающегося корабля, поднимется до колен, затем наклонился и отключил магниты. Модификанты уже сделали то же самое и теперь нетерпеливо ждали, пока шлюз наполнится, чтобы их пустили на борт. Какими будут инопланетяне? Может, рыбы какие-нибудь? Или похожие на людей, но лысые, с жабрами и плавниками? Бр-р-р… Впрочем, до разгадки этой тайны оставалось подождать совсем немного. - Вот это да… - только и смог проговорить Рокки, когда пришельцы наконец-то явили себя. Райдер деликатно кашлянул, а Зума с улыбкой ткнул его лапой в бок — инопланетяне должны быть похожи на людей, да? - Приветствуем вас, жители планеты Земля или Эфония, на борту космического линкора «Андромеда», - сложив лапы перед грудью, существо, напоминающее фиолетовую собаку, обладающую длинным рыбьим хвостом, поклонилось своим гостям. - Мы рады наконец-то увидеть вас. Моё имя — Лаванда, я командир этого корабля. Говорите свободно, я настроила свой передатчик на вашу частоту. - Райдер, капитан космического крейсера «Темпест», - представился и мальчик. - Но… Вы знаете наш язык? Рокки рассматривал аквадога уже с непочтительным вниманием, но ничего поделать с собой не мог. Водоплавающая собачка одежды не носила, да и зачем она ей? Однако, её тело было закрыто золотым контуром, лившимся из круглого значка на ошейнике, единственном аксессуаре, который, похоже, признавали аквадоги. Точно такие же ошейники были и на её спутниках — зелёной и голубой, очень похожей на Лаванду аквадогах, но немного мельче и с едва уловимыми различиями в чертах морды. Скорее всего их ошейники также играли роль переговорных устройств, потому что при словах Лаванды значок быстро-быстро мерцал: - Мы знаем много ваших языков. Вы отправляли в космос сообщения примерно век назад, надеясь найти во Вселенной разумную жизнь, - Лаванда развела лапы в сторону. - Мы — жители планеты Алпа, что в галактике Эр'Мэриор, Андромеда по-вашему. Это слово так нам понравилось, что именно словом «Андромеда» назван наш корабль. - Но если вы знаете о нас, почему мы о вас ничего не знаем? - спросил Зума с некоторым возмущением в голосе. - Это неудивительно. Мы намеренно не шли на контакт с землянами, и ещё долгое время избегали бы его, но нападение боргов на вашу планету всё изменило, - мордочка Лаванды приняла серьёзное выражение. - Мы тоже воюем с ними не первый десяток лет. - И вам удаётся успешно им противостоять? - поинтересовался Райдер. Аквадог лишь покачала головой. - Если бы мы противостояли им успешно, то нам бы не пришлось искать союза с вами. - Но вы уничтожили их корабли с такой лёгкостью! - не подумав ляпнул Рокки и спешно прикусил язык. Лаванда взглянула на него так, что щенок сразу же пожалел о своих словах. - «Андромеда» - линейный корабль, один из последних у наших Военно-Космических Сил. Но даже он размером не превышает ваш собственный корабль. Плывите за мной, я не хочу вести переговоры в дверях. Она развернулась и поплыла по коридору. Земляне двинулись за ней — плыть оказалось очень легко, сбивало лишь то, что стены, потолок и пол периодически менялись местами, поскольку корабль снова начал вращение. Похоже, что стыковочной мост между кораблями образовался примерно в середине корпуса корабля аквадогов, и сейчас Лаванда вела их на корму. Это предположение подтвердилось, когда они вплыли в один из переходных мостиков - Рокки даже отшатнулся прочь от пустоты космоса, которая, казалось, окружала их со всех сторон. - Это вещество прозрачно изнутри, - восхищённо заметил Райдер, всплывая чуть «вверх». - Кажется, будто бы мы плывём по космосу! - Когда-то мы не имели военных кораблей, - сказала Лаванда, останавливаясь и оглядываясь на гостей. - Такие переходники служили для того, чтобы экипаж и пассажиры могли видеть родные планеты — а их у нас много. Было много. - Такого вещества на Земле нет… - задумчиво произнёс Зума. - Мы добываем металл для строительства переходных мостов со дна наших океанов, - ответила ему Лаванда. - Он способен выдерживать перепады температур, огромное давление и, что немаловажно, достаточно прочен. К сожалению, мосты всегда были и будут оставаться самым уязвимым местом наших кораблей. Рокки хотел спросить, почему они тогда не делают их из того же материала, что и весь корпус, но вовремя передумал. Во-первых, наверняка на это есть серьёзная технологическая причина. Во-вторых, всегда присутствует и культурный аспект — почему же корабли землян похожи на те, что плавали по морям и океанам где-нибудь в двадцатом веке, а корабли боргов напоминают тех же земных морских обитателей? - Как я могу понять по форме, этот корабль создавался специально для действий в космосе? - продолжал интересоваться Райдер. - Да, и, как большинство наших кораблей, он построен тоже в космосе, на орбитальной станции, - Лаванда проплыла до конца мостика и стала подниматься, так что экипажу «Темпест» пришлось плыть быстрее, чтобы нагнать её. Как оказалось, аквадог поднималась по шахте, ведущей в кабину управления. Сама кабина оказалась формы… Пожалуй, Рокки мог её сравнить с тарелкой — высокие прозрачные бортики поднимались над ними, а на «дне тарелки» стояли несколько пар пузырей, в которых и находились аквадоги. Они перемещали по воде большие диски, на которые корабль реагировал изменением скорости, поворачивал орудия, вращался в том или ином направлении. Совсем рядом висел «Темпест», тоже щупавший космос как своими радарами, так и прицелом орудий. - Вот наш дом, - произнесла тем временем Лаванда, проплыв к большому пузырю посередине. Едва она вплыла в него — стенка впятилась под давлением её тела и вдруг выпрямилась уже за ней — прямо перед лицом Райдера возник голубой шарик-голограмма, показывающий небольшую планету. Внезапно шарик рассыпался на множество маленьких жемчужных планет и звёзд, разлетевшихся в разные стороны. - Мы мирно жили здесь до тех пор, пока на нашу расу не напали борги. Без объявления войны, без предупреждения, они обрушили на наши планеты бомбы и ракеты… Несколько миров было полностью уничтожено, превращено в пустыни, зарастающие каким-то рыжим мхом, - Лаванду передёрнуло. - Мы не были готовы к войне, хотя и создавали оружие для защиты… Оно нас и спасло. Мы сражаемся уже двадцать лет — прямо со дня моего рождения. Голограммы планет внезапно задрожали и стали покрываться бурыми пятнами, тяжелея и опускаясь на металлическое дно. - Мы устали жить в постоянной войне, - продолжила Лаванда. - Но победить сами не можем. Потому, когда мы увидели, что вы взлетаете с Эфонии, «Андромеда» покинула Эр'Мэриор и взяла курс на вашу систему. Одним в этой войне не победить, но быть может, вместе… - она вздохнула и резко спросила. - Зачем вы покинули свою планету, капитан Райдер? Вы не сопровождаете транспорты, не везёте беженцев — так куда держите путь?