Космическая Буря

- Мама! Лови мячик! - маленькая собачка-аквадог кинула в лапы взрослой догине небольшой круглый предмет. Та развернулась, опустилась на спину и ловко поймала его своим хвостовым плавником. - Отличный бросок, Лаванда! А теперь ты лови! - она подмигнула дочери и вдруг отправила мяч прямо в небеса. Плывущий неподалёку кобель прищурился, смотря на то, как он взлетает к голубому небу. - Эй, милая! Осторожней, не порань ребёнка! - Ха, я всегда поймаю мамин мяч! - маленькая собачка рванулась вперёд и выпрыгнула из воды, поймав мячик и упав вниз, подняв целую тучу брызг. - Ха-ха! Вот так! А теперь… Она взглянула вверх и вдруг замерла на месте. Мячик выпал из её дрогнувших лап и начал медленно отплывать прочь. - Что же ты встала? Бросай его сюда, доченька! - О-о-ой, мам, пап, взгляните скорее наверх! Что это? Старшая аквадог поспешно задрала голову. - Это… Это какой-то корабль. И они… В этот миг толщу воды наполнил ужаснейший грохот и залил золотой свет, маской отразившийся на мордочке Лаванды. Неподалёку гремел раскалывающийся пополам остров, вокруг которого из кипящей воды поднимался столб пара. В следующий момент весь мир утонул в красных сумерках: нападающие повторили залп. - И они стреляют по нам! Ныряй, Лаванда! Быстрее! Ныряй и плыви на глубину! Быстрее же! * * * - Борги никого не щадили. Не брали пленных, расстреливали города и эвакуационные транспорты… - мерцающий брелок Лаванды разгорался всё ярче, пока она рассказывала свою историю. - А мы поначалу не могли ничего им противопоставить. Правительству не удалось организовать эвакуацию как следует… Враги расстреливали беззащитные корабли на взлёте — лайнеры, грузовики, всё, что могло летать, но не было способно дать им отпор! - она вскинула голову, посмотрев на землян. - К счастью, у нас имелись военные разработки, которыми мы воспользовались. Борги отступили от наших границ, но затем вернулись с новыми силами. Мы были вынуждены перейти к долгой и изнурительной обороне, но борги использовали оружие, способное уничтожать жизнь на целой планете! И совершенно непонятно, зачем им это требовалось, почему они стремились нас уничтожить! Мы не сделали им ничего плохого! - На нас тоже напали без причины, - заметил Рокки. - Захваченные миры борги превращали в плантации для своих растений, - Лаванда ответила не сразу, лишь через некоторое время, похоже, пытаясь овладеть собой. - Может, в этом всё дело? Может, они захватывают миры для того, чтобы растить себе пищу? Или, может, эти растения производят какие-то вещества, влияющие на атмосферу планет, делая их подходящими для заселения боргами? Райдер пожал плечами. - Мы не видели борга в живую, чтобы об этом судить… А вы? - О, нам приходилось их видеть, - Лаванда содрогнулась. - Они похожи на змей с лапами, большие и страшные, покрытые шипами и иглами. Они плавали под водой, пользуясь какими-то дыхательными аппаратами, и расстреливая всех, кто попадался им на глаза. Правда, их десант нам удавалось отбить, они не очень-то ловкие под водой. Потом мы отогнали вражеские корабли от наших планет, но… На большее наших сил не хватало. Стоило нашей обороне чуть ослабнуть, стоило появиться бреши, как борги снова нападали на планеты. Они не стремились захватить их, они просто уничтожали всё живое. А на тех планетах, где они выращивали свои растения, не было оставлено никаких баз, никаких гарнизонов. Может быть, я и не права. Может быть, планеты не нужны им для освоения, может быть, им просто нравится убивать. - Но должна быть причина! - воскликнул Рокки. - Не могут же они вести свои завоевания просто так! - Это не завоевание, - покачала головой Лаванда. - Это просто уничтожение. - Всё равно у них должна быть какая-либо цель, и произрастание боргских растений это доказывает - заметил Райдер. - Но я не хочу, чтобы они её достигли. Если «Андромеда» готова лететь с нами, то мы с радостью примем вашу помощь. Может быть, вместе мы найдём способ остановить их! - Чтобы расквитаться с боргами за наш мир — мы готовы на всё! - уверенно заявила аквадог, её «голос» приобрёл деловой тон. - Ваши двигатели — мощные, но слишком быстро выйдут из строя, если их часто использовать на гиперскорости. Мы следили за вашими перемещениями, а сейчас позволили себе изучить ваши дюзы. Потому мы хотим предложить вам полёт в сцепке. - Наши дюзы несовершенны, это так, - согласился Рокки. - Плюс постоянные скачки приводят к преждевременному износу внутренней обшивки. А что за сцепка? - Вам не придётся использовать ваши двигатели на полную мощность, - Лаванда взяла один из голографических шариков в лапы и тот принял форму «Андромеды». - Мы освоили эту систему относительно недавно, но она абсолютно надёжна. Если говорить просто - наш корабль создаст межпространственный переход-воронку, через которую мы пролетим от точки «А» до точки «Б». Вам нужно будет лишь следовать за нами, выдерживая половину скорости обычного полёта. Всё остальное мы возьмём на себя. - Разве такой перелёт вместе возможен? - осторожно спросил дворняга. Модификант справедливо рассудил, что не стоит недооценивать технологии иных миров, потому и задал вопрос скорее удивлённым тоном, чем недоверчивым. - Ничего невозможного нет, - с улыбкой ответила аквадог. - Как я понимаю, вы — техник? Рокки деловито откашлялся: - Инженер-механик, мастер-ремонтник, специалист по двигателям для звездолётов, и… - ...Любитель выдумывать титулы, - остановил друга Зума. - Тогда вы сможете помочь нам со системой счисления, а также найти оптимальную скорость для наших кораблей, - Лаванда повернулась к Райдеру. - В таком случае, капитан Райдер, я буду признательна, если ваш техник временно останется на нашем корабле. До тех пор, пока мы не улетим подальше от вашей звезды. Тот взглянул на Рокки — щенок согласно кивнул. - Я тоже считаю, что нам лучше не задерживаться, - сказал мальчик. - И Рокки поможет вам произвести необходимые расчёты. * * * Всё то время, пока делегация «Темпест» находилась на борту чужого корабля, орудия были отведены от корабля инопланетян, но истребители стояли наготове, а Чейз и его команда наблюдал за всем происходящем благодаря камере, вмонтированной в костюм Райдера и остальных. И слышали все ответы. - Никогда бы не подумала, что увижу добрых инопланетян, - произнесла Кейти как раз тогда, когда Лаванда заканчивала разговор о двигателях. - До недавнего времени я думала, что во всей Вселенной есть только одни борги… - Удивительно! Они очень похожи на обычных собак, как мы… - Чейз только-только смог отойти от испытанного удивления. Впрочем, это не мешало ему держать лапу на пульте, то есть, быть готовым подать Маршаллу команду «открыть огонь». Отряд с крейсера был в скафандрах, так что в случае разлома корабля на несколько частей шанс спастись у них был. - Многие думают, что инопланетяне должны быть похожи на людей. Но борги уж точно не люди — почему бы тогда инопланетянам с Андромеды не быть похожими на собак? - улыбнулась Кейти. - А они довольно милые… - заметила Скай. - Вот бы с ними познакомиться! - Я постараюсь наладить связь, - произнесла Эверест. - Мы уже работаем над этим с их связистами. - А истребители у них есть? - поинтересовалась Свити. - По-моему их корабль не приспособлен для транспортировки. Зато он очень красивый! - У нас тоже красивый! - обиделся за крейсер Чейз. - В следующий раз пошлём тебя поплескаться внутри их корабля. А пока — все по местам, нужно принять на борт Р-р-айдера и Зуму! Гав! Выполнять! Приказ он отдал самому себе — пилоты не стали корректировать положение корабля, так как в этом не было нужды. Всё сделал молодой овчар, плавно подведя крейсер к борту «Андромеды». Вскоре Райдер и Зума, попрощавшись с Рокки, уже перешли на свой корабль. Вот теперь-то пилоты принялись за дело. Сначала отойдя от инопланетян, «Темпест» вернулся на прежний курс. Затем его двигатели включились — и в сопровождении «Андромеды» корабль двинулся вперёд, покидая место схватки. * * * Оставить Рокки на борту «Андромеды» оказалось хорошей идеей. Щенок деловито взялся за дело, помогая аквадогам рассчитать скорость полёта. Какое-то время «Андромеда» то нагоняла землян, то наоборот, отставала от них, но вскоре подстроилась под полёт «Темпест». А покинуть этот участок космоса им и вправду стоило побыстрее, слишком уж они задержались на одном месте. К счастью, борги пока находились достаточно далеко, и прибудут на место, когда оба корабля уже скроются в космосе. А для Рокки нашлось много дел. Разбираться с чужой системой было совсем нелегко, но с помощью аквадогов он сумел начать работу по совмещению прыжка. Работать в корабле, затопленном сверху донизу, было непривычно, но Лаванда оказывала ему большую помощь. Попутно она рассказывала, как теперь живётся в её галактике: половину городов с прибрежной зоны пришлось оставить, уходить на самое дно. Место лайнеров и прогулочных звездолётов заняли боевые корабли, призванные обеспечивать безопасность планет, но на деле засыпающие их обломками и случайными боевыми зарядами. Небеса различных миров разрывали молнии: грозы создавались для того, чтобы осложнить боргам прицеливание, помешать их истребителям входить в атмосферу планет. А иные миры постепенно превращались в уродливые сады, где произрастали только мерзкие растения боргов. - Это просто ужасно — жить в постоянной войне, - сочувственно заметил Рокки. - Вам ведь тоже приходится сражаться! И вашу планету постоянно атакуют наши общие враги, - Лаванда оплыла щенка, сочувственно погладив его по спине. - Только вам некуда уходить. - Будем надеяться, что мы сможем покончить с ними раз и навсегда. Хвостовой плавник аквадога коснулся его задних лап, скользнув по ботинку. - Хуже того, что борги творят с нашими планетами может быть то, что они творят с нами, - щенок повернулся к ней и их взгляды встретились. - То, что ты говоришь — жестоко, пусть даже по отношению к этим негодяям. Владей собой, Рокки. - Это трудновато, - признался Рокки. - Но ты права. Прости. - Ничего. Ты разобрался в нашей системе? - На это нужно время, - отрицательно покачал головой щенок. - Но в целом, ничего особенного. Я запишу все расчёты в свой миникомпьютер, - он показал Лаванде экранчик, закреплённый на правой передней лапе. - И потом синхронизируем данные. - Можно будет провести пробный полёт в гиперпространстве, когда пролетим мимо планеты Седна. Совершим короткий прыжок, чтобы посмотреть, как наши корабли отреагируют на подобное. Всё-таки тесты и голограммы — одно дело, а настоящие прыжки — другое. - Если есть возможность сократить путь — это просто замечательно, и обязательно стоит попытаться! - Рокки подплыл к одной из управляющих сфер, помахав пилоту-аквадогу и указав на свой компьютер. - Каждый день на земле гибнут люди. Чем быстрее мы достигнем Андорры, тем быстрее получим помощь. - Тогда нам нечего ждать, - согласилась Лаванда. - А скажи, Рокки, как это — жить на поверхности? В смысле, ходить по земле… Это… Наверное, странно, чувствовать под лапами песок и камни, траву и листья! А под дождём ты себя чувствуешь как… М-м-м, рыба в воде? - Что? - от последнего вопроса Рокки даже в небольшой ступор ушёл, но затем сообразил, что имеет ввиду Лаванда. - Я… Я не знаю, как всё это объяснить… Во всяком случае, не сразу. Ты же, наверное, не сможешь вот так взять и рассказать, какого это, жить под водой! - Да, прости, - Лаванда почесала за ушком. - Было невежливо спрашивать тебя, особенно сейчас, отвлекая от работы. Может, потом ты заплывёшь ко мне в каюту и там поговорим? - В следующий раз — обязательно! - улыбнулся дворняга. - А теперь давай посмотрим, что получилось! Если борги догонят нас, хорошо бы уйти от них на гипер-скорости. - Теперь наши шансы дать им отпор повысились вдвое! - подмигнула Лаванда и, немного поколебавшись, взяла Рокки за лапу. Улыбка уступила место удивлению, но аквадог избежала вопроса, закончив свою мысль. - Но наша цель — не сражаться. Во всяком случае, пока. * * * Вскоре труды двух команд принесли свои плоды. До обледенелой планеты «Андромеда» и «Темпест» прыгнули вместе. Все приготовления были такими же, как и при первом прыжке земного крейсера: команда корабля одела скафандры, но в довесок ещё и загерметизировала все помещения. Рокки вернулся на борт своего корабля, и теперь сидел на рабочем месте, следя за показаниями приборов. Раббл с командой ремонтных роботов был наготове, с некоторой опаской поглядывая на двигатель — выдержит ли он такое незапланированное испытание? Рокки заверил, что да, но… Мало ли что? «Андромеда» увеличила скорость и теперь летела впереди «Темпест». Лаванда, появившаяся на главном обзорном экране, подбодрила всех высказыванием, что «всё в порядке и мы готовы!», после чего вопросительно посмотрела на Райдера. Мальчик не колебался с приказом. Маневровые двигатели инопланетного корабля погасли, зато главные зажглись золотым пламенем. Затем маневровые тоже включились; пламя из них также приобрело золотой цвет, вытягиваясь и закручиваясь в спираль вокруг земного корабля. Его двигатели также включились, перейдя на режим прыжка. Райдер крепко взялся за подлокотники кресла. Спираль закручивалась вокруг «Темпест», словно втягивая его в себя, но при этом не приближая к летящей впереди «Андромеде». Очертания той стали расплываться, сигнал на экране радара и вовсе угас, словно бы корабль уже вошёл в гиперпространство, хотя и модификанты, и мальчик видели его перед собой. В следующий миг спираль словно двинулась вперёд - «Андромеда» теперь тоже летела в ней, сохраняя при этом то же расстояние между собой и земным кораблём. А ещё через мгновение оба корабля в один момент оказались вне вселенной. Спираль уплотнилась, став капсулой с полупрозрачными стенками, внутри которой летели два корабля. Знакомая всем тряска возобновилась; было видно, что «Темпест» непривычно летать таким образом, но крейсер пока что выдерживал испытание. Рокки и пилоты подтвердили это — двигательная установка работала нормально, целостность корпуса не нарушалась. Наоборот, совместный прыжок прошёл даже легче, чем одиночный, потому что уже вскоре оба корабля вынырнули неподалёку от ледяной планеты. Энергетическая капсула исчезла. - Кажется, первый прыжок прошёл нормально! - бодро заметил Чейз, обращаясь сразу и к капитану, и к Лаванде, обеспокоенно смотревшую на землян. - Даже для меня! - вставил Маршалл, виновато улыбаясь. Он всё боялся повторения ощущений от первого прыжка. - Отлично, Лаванда! - Все системы работают превосходно! - восхищённо воскликнул Рокки. - У нас всё получилось! - Я всё-таки предложу вам проверить всё основательно. Пролетим вместе на обычном режиме двигателей, и заодно рассчитаем координаты для нового прыжка. Вам точно не нужна наша помощь? - Так и поступим, - кивнул Райдер. - Держитесь поблизости, «Андромеда», продолжаем полёт! Эверест, Рокки — не забудьте, ваша смена скоро заканчивается. - Как и твоя, капитан! - Чейз придал своему голосу совершенно излишнюю твёрдость, но Райдер не стал обращать внимания на тон своего пылкого помощника. - Пожалуй, ты прав, - только и сказал он. - Мне тоже нужно немного отдохнуть. Справитесь без меня? - Не переживай, Райдер! - откликнулся Маршалл, всем своим видом показывая, что никаких последствий от прыжка он не испытывает. - Боргов поблизости нет, а значит, и беспокоится нам не о чем! Маршалл не знал, что он был прав и не прав одновременно. Боргов действительно не было поблизости, ни сенсоры «Темпест», ни системы «Андромеды» не улавливали присутствие чужих кораблей. Но впереди их ждала пустынная тьма космоса, и кто знает, что именно притаилось там? * * * - Что случилось? Что произошло? Борги напали? Широко улыбнувшись, Эверест повернулась к встревоженному Райдеру, только что примчавшемуся в каюту так быстро, что даже забыл фуражку нацепить. - Мне очень не хотелось тревожить тебя, капитан! - отчеканил Чейз. - Но «Андромеда» сообщила, что мы приближаемся к планете Виттерстор — Осколки по-нашему. - Осколки? - Райдер занял своё место и включил обзорный экран. На всю кабину раскрылось изображение большого серого шара, укрытого зачатками атмосферы. - Карликовая планета? - протерев глаза, спросил мальчик. - Ага! - откликнулась Скай каким-то странным тоном. - Размером несколько меньше нашей Луны. Но странно не это… Сначала Райдер не придал значения её словам. Только ещё раз взглянув на экран, он понял, что имела ввиду пилот. - Что это ещё за пятно? Такая планета не может удерживать атмосферу! Кроме того, показано, что средняя температура на ней градусов пятнадцать, хотя должна уходить далеко за минус! - Это ещё не самое интересное, - гордо произнесла Эверест, радуясь произведённому эффекту. - В одном месте на этой планете есть самый настоящий оазис! На её обратной стороне, общей площадью около трёх сотен километров. Судя по всему, искусственного происхо… - Поберегись! До конца эффект довести не удалось — Маршалл споткнулся об автоматического робота-уборщика и рыбкой влетел в рубку. Перевернувшись пару раз, он приземлился на пузо и прокатился до самих кресел пилотов. - Ничего, я в порядке! - воскликнул далматинец, поднимаясь на лапы. - Так что тут у нас? * * * Оазис представлял собой нечто вроде купола, который висел в пелене разряженной атмосферы планеты. Как определили сенсоры «Темпест», под куполом находилась пригодная для дыхания атмосфера и было сгенерировано вполне нормальное — по крайней мере, для землян - давление. Но не люди же сделали это место! Так или иначе, загадка требовала ответа. Оставалось надеяться, что оазис создали не борги, либо он сам появился в нарушение всех законов физики и логики. Приготовив орудия к бою и выпустив истребители Зумы и Трекера, «Темпест» и «Андромеда» облетели планету. Ни сенсоры аквадогов, ни аппаратура землян пока не засекла ничего, хотя бы смахивающего на объекты искусственного происхождения, зато остров ощупали со всех сторон, посылая на обзорные экраны чёткие фотографии. - А надо ли нам спускаться? - спросила Кейти, которая пришла поглядеть на оазис посреди космоса. - Мы убедились, что он не представляет опасности, так что можем лететь дальше. - И борги нас теперь в покое не оставят, - добавил Чейз. - Так что чем дальше и быстрее мы улетим от дома — тем лучше. Похоже, и ему не очень-то хотелось опускаться на эту кажущуюся такой безопасной зелёную подушку. - Я тоже так думаю, но прыжок у нас запланирован через несколько минут после того, как мы отлетим от этого планетоида… - задумался Райдер. - Лучше всё же спуститься и разузнать всё основательно. Во время прыжка корабли очень уязвимы, а если у боргов здесь спрятана ещё одна база-купол, то мы окажемся в большой опасности. - Я тоже думаю, что лучше слетать вниз! - раздался на всю кабину голос Зумы. Поморщившаяся Эверест осторожно повернула рычажок громкости на своей панели. - Но спускаться кораблём не стоит, мы и сами сможем всё осмотреть! - Так и поступим, - сдался Чейз. Любопытство всё же превысило осторожность. - Значит, так, пилоты истребителей! Слушайте приказ… Внезапно вскрикнувшая Скай стремительно обернулась к Райдеру. - Стойте! Я только что обнаружила! Там… Там разбитый корабль! Эверест тоже нашла то, о чём сказала Скай — хаски увеличила изображение на приборной панели, показывая всем небольшой участок густого леса… Меж деревьями которого поднималась воронка порядком заросшей мхом гигантской дюзы.