Крылья, ушки и хвосты

2. Я ненавидел подоконники. И организационную работу. И Департамент международных отношений. Последний ненавидел особенно. Но если подоконник можно было просто не замечать, то с последними двумя пунктами было сложнее. Поэтому я сидел на подоконнике, свесив крылья на улицу, и тихо ненавидел весь мир. «Мы пересматриваем политику международных отношений, — сказали они. — Мы слишком закрыты и это мешает нашему развитию. Пора выходить из тени. Нам нужны терране, но Высшие химеры напоминают им монстров древнего религиозного культа, поэтому мы не появляемся перед ними без своих энергетических щитов. Но так дальше продолжаться не может. Нам пора открыться, но сначала мы должны показать им, что мы не те монстры, за которых они нас принимают. Мы устроим «день открытых дверей». Покажем нашу империю такой, какой ее еще никто не видел. Но наших технологий слишком мало, нужна красота, высокое искусство. Люди должны видеть, что мы не монстры. Вам оказана великая честь — стать частью истории. Помогите нам, и мы приостановим срок брачного предложения». На самом деле меня не спрашивали. Я думал, что они всего лишь возьмут парочку моих картин, но меня привлекли еще и к организации. Просто поставили перед фактом. Я пытался сказать, что никогда не занимался никакой организацией, но меня уверили, что моя работа будет заключаться лишь в том, чтобы найти то, что можно показать как то самое «высокое искусство», показывающее химер с мирной стороны. А я все равно не понимал. Я видел красоту везде в империи. В переливах энергии пилонов, в строгих линиях зданий, в причудливых старинных Храмах. В самих по себе Высших химерах, наконец. Я видел изображение тех самых монстров терран. Да, крылья, да, глаза светятся, и что? Ни рогов, ни хвостов, ни копыт. Но терране все равно опасались иметь с нами дело. И я не понимал, как мой пейзаж может это исправить. Или чья-то музыка. Как бы прекрасна она не была, внешность все равно будет отталкивать. Разве что… Идея была дурацкой на самом деле. Я с ней даже к Айэру советоваться не пошел, хотя старший братик всегда давал ценные советы. Зато озвучил ее в Министерстве куратору в тайной надежде, что меня посчитают достаточно идиотом, чтобы доверить мне такую важную миссию. Размечтался. Куратор ухватился за нее, как утопающий за соломинку. Нет, определенная логика была. Показать нас глазами других рас. Только вот найти такие работы оказалось еще сложнее, чем шедевры внутри империи. Ибо желающих «делать красоту» с нашим участием было очень немного. Но работа по поиску началась. От меня, как инициатора, ждали предложений, и я не нашел ничего лучше, чем предложить… Сэта. По правде говоря, он был вообще единственным, кто сразу пришел мне на ум. Позже появились еще варианты, которые так же приняли благосклонно, но работы Сэта поставили в приоритет. А переговоры навесили на меня. Нет, я был рад, что от всех остальных обязанностей меня освободили, но… На самом деле я сам виноват. Я показал фотографию той самой скульптуры, которую нашел в репортаже с фестиваля на Новой Венеции, выбрав такой ракурс, чтобы лицо было не особенно видно, но не был уверен, что куратор не понял, кто был моделью. Иначе с чего бы так странно он на меня смотрел. В любом случае, теперь Сэт был моей головной болью. Я не хотел о нем думать. Не хотел вспомнить нашу встречу. Я хотел вообще забыть о нем, а это задание убивало все. Первым порывом было отказаться, но мне тонко намекнули, что это мероприятие имперского значения, находится под контролем самого императора, и не стоит портить карьеру брата своим отказом. Я не мог так подвести Айэра. И поэтому сидел сейчас на подоконнике и гипнотизировал взглядом терминал. Мне предстояло найти Сэта, но как же я не хотел этого делать. А время шло, сроки уже начали поджимать, и я буквально физически чувствовал, как утекают минуты. Так что, поматерившись про себя еще пару раз, я нехотя сполз на пол и взгромоздился на высокую табуретку перед терминалом. Запрос был уже забит в поисковой системе, все, что мне осталось — это прогуляться по ссылкам. Но я все еще медлил. Боялся? Сомневался? Наконец, как следует разозлившись на себя за собственную малодушность, я нырнул в виртуальный мир. И первая же ссылка отправила меня в нокаут. У Сэта была собственная страница в межгалактической Сэти. С расценками и примерами работ. Раздел «Реставрация» меня не особо заинтересовал, но в альбом с фотографиями его «свободных» работ я сунулся сразу. И почувствовал себя так, словно меня ударили. В каждой третьей скульптуре я узнавал себя. В разных позах, с разным выражением лица, но обязательно с крыльями, веснушками и распущенными волосами. Дыхание перехватило, и я поспешно отправился по ссылке в «контакты», мечтая забыть о том, что увидел. Несколько долгих минут гипнотизировал контакты комма, даже пожалел, что не курю, а потом все-таки решился. Но ответивший мне голос Сэту не принадлежал. — Мастерская Ассэта Форберри, чем могу помочь? — прощебетали в ответ на мой звонок, и я невольно хмыкнул. Кажется, я знаю ответ на свой вопрос про «кто-нибудь есть». Помощник или ассистент. А может, секретарь. И любовник наверняка. — Здравствуйте. Мне нужно поговорить с Сэтом. — Боюсь, что это невозможно. Он никому не дает свои личные контакты. Если вы хотите сделать заказ, можете поговорить со мной и оставить свои координаты. Я передам его Ассэту, если заказ его заинтересует, он с вами свяжется. Я только зубами заскрипел. Знаю я такой тип секретарей, которые намертво стоят. — Отлично, — процедил я, чувствуя непонятную ревность. — Тогда передайте этому хвостатому, что у меня есть для него предложение от Империи Химер. Мы проводим ЭКСПО, что-то вроде «дня открытых дверей», и хотели, чтобы Сэт выставил у нас некоторые свои работы с изображением химеры. На его выбор. Мой контакт у вас высветился, полагаю. На той стороне немного помолчали, переваривая информацию, или, возможно, матерясь при выключенном микрофоне. По крайней мере, последующий за этим молчанием вопрос был задан очень вежливо и холодно, в пику изначальному радостному щебетанию. — Как я могу к вам обращаться? — Эрай. — Эрай и все? — И все, — отрезал я. — Хорошо, — тон голоса стал еще холоднее. — Я передам ему ваше предложение. Если оно его заинтересует, я свяжусь с вами, чтобы обсудить детали. Я хмыкнул, прощаясь и отключаясь. В изначальной версии Сэт должен был связаться со мной лично. Но после моего «вежливого» общения неведомый мне секретарь, похоже, костьми ляжет, чтобы уберечь обожаемого мастера от общения со мной. Ну и ладно, мне же проще. Я отстранился от терминала, покрутился на табуретке, старательно не думая. В этом я вообще мастер. Не думать о том, о чем надо. Надеясь, что оно само как-нибудь… Нет, я не бегал от проблем, хотя иногда сам себе казался не от мира сего, просто… я до смерти боялся заглянуть в себя. Где-то внутри меня жили эмоции, которые, как я чувствовал, на раз подорвут мой привычный и комфортный мир, в котором я ветреный художник, не имеющий проблем серьезней выбора что съесть на ужин. Сэт был моей проблемой. Я не знал… не хотел знать почему. Поэтому мне было проще забыть о ней. О нем. Снова. Но раз уж я сам дурак, что вспомнил о нем и предложил его работы, будет лучше, если общение с их автором будет сведено к минимуму. Так что стремление этого секретаря-помощника я горячо поддерживал. Если Сэт не захочет со мной разговаривать лично — я не обижусь. Комм тонко тренькнул, привлекая внимание, и сердце почему-то сжалось. Несколько секунд я страшно тупил, глядя на экран, а потом грязно выругался. «Селена. ХХ-2, бар «Регламент», 18.00 м.в. Других вариантов не будет. Сэт». Я перечитал сообщение еще пару раз и, слетев с табурета, заметался по комнате. Он назначил мне встречу на Селене. Пограничная планета империи, всего в сутках полета. И время назначено так, что успею я только если соберусь прямо сейчас. Сэт не дал мне времени ни на что. Я бы нашел выход, какой угодно, только бы не встречаться с ним. Мне плевать было на это ЭКСПО, но на кону стоял Айэр и его карьера, а брата я подвести не мог. Я резко выдохнул и метнулся к терминалу. Фактически не глядя, забронировал место на ближайшем улетающем на Селену корабле, быстро переоделся и вымелся из квартиры, отправляя сообщение Фейлону уже из такси. Чтоб тебя, Сэт… Чтоб тебя… 3. В бар я ввалился ровно в назначенное время. Не то, что был таким пунктуальным, просто так вышло. Приземление, регистрация и такси. Никаких шагов в сторону или возможности расслабиться. Весь полет я то метался по каюте, то зависал на обзорной палубе, а внутри все сильнее сжималась пружина. И ни вздохнуть, ни выдохнуть. Даже сны были каким-то муторными и мутными, с яркими всполохами винно-красного и рыжего. И к тому моменту, как ввалиться в бар, я был измотан и не хотел уже ничего. — Отвратно выглядишь, — поприветствовал меня Сэт, стоило только подойти к его столику. — На себя посмотри, — слабо огрызнулся я. И, кстати, ничуть не покривил душой. Выглядел он и правда уставшим и каким-то… потухшим? И сумасшедше красивым в этом полумраке. — Это было «здравствуй»? — он улыбнулся уголками губ, не спуская с меня глаз. — Ты первый начал обмен любезностями, — проворчал я, чувствуя, как отпускает напряжение. Я все равно был рад его видеть. И разбираться в противоречиях собственных эмоций не собирался. — Как твой секретарь тебя отпустил? Мне показалось, что он сделает все, чтобы держать тебя подальше от меня. — Ядран? — Сэт отвел взгляд, и стало как-то слишком холодно. — О, он долго возмущался твоим фактически ультиматумом. Так что я решил, что не буду ставить его в известность о своих планах. — Твоя нянька? — А Фейлон для тебя? — задал он вдруг вопрос, и я дернулся. Вскинул на него взгляд, но он упорно смотрел куда-то за мое плечо. — Ревнуешь? — я вцепился в высокий бокал, который поставил передо мной официант. Похоже, Сэт решил сделать заказ за меня. Ну или я просто забрал то, что предназначалось ему. — Всего лишь пытаюсь провести аналогии, — Сэт пожал плечами. — Итак? Я только тоскливо вздохнул и коротко рассказал о поставленной мне задаче и его роли в ней. Когда я закончил, Сэт долго молчал, о чем-то размышляя, а я про себя молился, чтобы он согласился. В конце концов, организационные вопросы можно решать с этим его… Ядраном… — Нет. Ни одну скульптуру из тех, что есть, я отдать не могу, прости. Но я могу создать новую. При одном условии. — Каком? — я нахмурился. — Ты будешь мне позировать. — Нет! — я тут же вскинулся. Осекся, отвернулся, сердито сопя. — Как хочешь. Других предложений у меня нет, — спокойно, как-то слишком спокойно ответил Сэт. — Зачем это тебе? — я упорно не смотрел на него. Старался не смотреть. — Я смотрел твои альбомы, ты отлично справлялся и без меня. — Не в этот раз. Я воспроизводил по памяти то, что уже видел. А то, что я хочу сделать… — Почему я? — тоскливо выдохнул я. — В империи полно химер. И гораздо более красивых и интересных. Сэт помолчал, а потом бесцветно произнес: — Я хочу поставить точку. Я думал об этой скульптуре давно, сотни раз начинал и не заканчивал: без живой модели я просто не могу это сделать. Ты мне нужен. Именно ты. Поэтому… либо так, либо никак. Выбор за тобой. Я поджал губы. Твою мать, Сэт… И вроде бы ну что такого? Я и сам отлично знал, что значит, когда вдохновение летает близко, а ты не можешь его ухватить, потому что чего-то не хватает. И как это раздражает и выводит из себя — знал тоже. И нет ничего необычного в том, что он сказал. Но… Я не знал почему мне так не нравится это предложение. И больше всего боялся, что причина в том, что я не хотел, чтобы он ставил эту точку. — Сэт… — я все еще не терял надежду переубедить его. Только не знал, что сказать. Про Айэра? Про то, что меня вынудили? Но это не проблемы Сэта. — Как ты вообще себе это представляешь? — Гораздо проще, чем ты думаешь. Если ты найдешь подходящее для работы помещение на Лотосе… Инструменты и материал я привезу. Я только тоскливо вздохнул. Все продумал, сволочь. — Ладно, — бросил я. — Но скульптура с нуля займет время, а оно ограничено. — У меня есть заготовка. Так что не так много, как если бы я действительно начинал с нуля. — Крылья? — предположил я. Судя по тому, как он прорабатывает детали, они действительно должны занимать очень много времени. — В том числе, — Сэт улыбнулся, и я подзавис на этой его улыбке. Какой-то… непонятной она была. Но от нее такой стало вдруг тепло. Словно сердце обняли. — Ладно, — повторил я, с трудом отводя взгляд от его лица. — Только оставь мне свои контакты. Как только определюсь с помещением, я тебе сообщу. Не могу обещать, что встречу самолично, — тут же добавил я, ибо действительно встречать его не собирался. Хватит с меня общения. — Не сомневался даже, — Сэт откинулся на спинку стула, кивнул кому-то. А я вдруг почувствовал себя неловко. Обычно я никогда за словом в карман не лез и мог болтать, не затыкаясь, несколько часов. Но здесь и сейчас я просто не знал о чем говорить. И вроде можно было обсудить выставку, Новую Венецию, ЭКСПО, да хоть хобби, но слова на язык упорно не шли. И уходить не хотелось. Так что я просто упрямо гипнотизировал взглядом столешницу. А потом ляпнул: — Ты ведь не ждал меня все эти семь лет? Ляпнул и тут же прикусил язык. Красавчик… Медаль за такт мне! — Какой ответ тебя устроит? — после затяжного, ставшего тяжелым, молчания ответил Сэт. — Правда, — мявкнул я, боясь посмотреть ему в глаза. И тут же захотелось взять свои слова обратно. Не хочу я правду, особенно если она… — Нет, — как-то слишком спокойно ответил Сэт, и я… растерялся, пытаясь понять, что за эмоции накрыли вдруг с головой. Облегчение? Разочарование? С чего вдруг разочарование, я от радости прыгать должен! — Это хорошо, — как-то деревянно выдал я. — Хорошо, — эхом повторил он и поднялся. — Ладно, я был рад тебя увидеть, но мне пора. Корабль отходит через полтора часа, а мне нужно успеть еще заехать в отель. То, сообщение, что я тебе прислал — оно с моего личного комма. Если не стер, то контакт знаешь. — Не стер, — буркнул я, зависнув над своим стаканом. Встать? Остаться сидеть? Как с ним прощаться? — Рад был повидаться. — Хватит, Эрай. Это я должен быть занудной букой, — Сэт остановился рядом и вдруг чмокнул меня в макушку. — Все, не скучай. И отошел, не дожидаясь моего ответа. Я вскинулся, развернулся, но осекся, не зная, что сказать и откровенно пялясь на его спину и зад. Охренеть… Тогда, на Новой Венеции я видел его только спереди и то большей частью лицо, а сейчас… Он шел плавно, тягуче, как хищник на охоте. Узкая спина, узкие бедра, шикарная задница и три просто роскошных хвоста. Я помнил их хвостиками, едва достигающими колен, а сейчас они почти мели пол. Три пушистых больших хвоста разных оттенков рыжего, которые игриво покачивались от каждого шага. Я проводил их взглядом до самого выхода, а когда дверь за их обладателем закрылась, я вспомнил, что хотел спросить, где его ушки. И какая только чушь в голову не лезет… Я обернулся к столику, залпом опрокинул в себя стакан, даже не почувствовав вкус напитка, и отстраненно подумал, что у меня нет обратного билета, а, значит, можно прогуляться. Где-то здесь была антикварная лавка…