Червовый Валет

      Иссей Хёдо, Червовый Валет, был объят пламенем. Куда бы он не смотрел, всё было поглощено огнём.       Но он всё ещё не сгорел. Фактически, он не ощущал ни толики жара.       «Что происходит?!»       Несколько секунд Иссей в панике оглядывался вокруг, ожидая, что пламя пожрёт его в любое мгновенье.       А затем его положение стало ещё более странным, поскольку Иссей заметил проблески чего-то невероятно огромного, двигающегося в пламени.       Иссей закрыл глаза и потряс головой. Вид этого, чем бы оно ни было, заставил его глаза увлажниться. С одной стороны, это нечто, казалось, окутано Инферно, с другой же стороны, оно словно было его частью.       В любом случае, зрение ничуть не помогло парню понять, что перед ним.       — Как ангелы говорили людям бесчисленное число раз: не бойся.       Иссей слегка отпрыгнул назад, одновременно осознавая и отказываясь верить, что этот глубокий, оглушающий голос, который только что ворвался в его уши, исходил от огня перед ним.       — Ч-что ты? Кто ты?       — Полагаю, ты не знаешь, учитывая, что мы не говорили до сего момента. Но будь уверен, Иссей Хёдо, ты слышал обо мне.       Вместе с этими словами пламя, окружающее существо, исчезло и открыло вид на массивное чешуйчатое чудовище, находившееся за ним. Иссей уронил челюсть.       — Я — Небесный Дракон, известный как Драйг. Более формально, Красный Император Драконов.       Иссей обнаружил, что на одном лишь инстинкте сделал несколько шагов назад по наполненной пламенем пустоте, с огромным трепетом взирая на чудовище перед ним.       — Драйг… один из Небесных Драконов… появился передо мной!.. — прошептал Иссей, лишь наполовину осознавая, что делает.       — Естественно, учитывая, что ты мой носитель.       Если Иссей и был шокирован до этого, то после этих слов дракона он практически перестал соображать вообще.       — Н-Н-носитель… Носитель Красного Императора Драконов…       Он едва смог осознать, что Красный Император Драконов смеётся глубоким, раскатистым смехом.       — Именно, Иссей Хёдо. И тебе стоит быть благодарным за это. Я — единственная причина, почему ты всё ещё дышишь.       Это вырвало Иссея из оцепенения.       — Погоди, что? Что ты имеешь в виду?       Драйг фыркнул.       — Посвящу тебя в секрет, Иссей Хёдо: Гариэль, вероятно, оставила бы тебя умирать на мостовой, если бы я не заговорил. Она переродила тебя из-за меня.       Иссей не ответил, застряв между отказом верить в это и пониманием, что слова Драйга многое объясняют. Очевидно, однако, что лицо его сообщило Драйгу всё что нужно.       — Что, не веришь мне? Вопреки тому, что ты мог слышать, Ангелы всецело способны работать на основе лишь простого прагматизма.       Кулаки Иссея сжались.       — И что же это значит для меня?       Драйг фыркнул вновь. Багряно-чешуйчатое лицо дракона смотрело прямо сквозь Иссея.       — Это клише, Иссей, но меняется лишь то, чему ты позволил измениться. Ты всё ещё Валет Габриэль, и ты всё ещё Ангел, что бы я ни думал о твоём Короле.       Иссей открыл рот, чтобы ответить, но Драйг прервал его:       — Я бы предпочёл продолжить этот разговор в реальном мире, Иссей.

***

      Иссей резко проснулся, и одежда его была мокрой от пота.       «Что за чёрт?..»       — Странно… — пробормотал он. Разум всё ещё живо напоминал ему о недавнем причудливом сне. — Что это за сон…       — Тот, что не является лишь сном.       Туловище Иссея дёрнулось вверх.       — Что за чертовщина…       На сей раз, однако, Иссей себя остановил. Он был слишком занят осматриванием своей левой руки. Или, скорее, места, где, как он думал, должна бы быть его рука.       Родная кожа была заменена ярко-красной латной перчаткой с вкраплениями зелёного и золотого на ней.       — Это, Иссей, причина, по которой ты обладаешь ангельскими крыльями.       Иссей остался безмолвен, абсолютно не находя слов, что становилось разочаровывающе привычным явлением. К счастью, голос его собеседника заполнил паузу:       — Рукавица — проявление Лонгинуса, известного как «Усиливающий Механизм». Когда он активирован, сила пользователя удваивается каждые десять секунд.       — Я… не может… Я — носитель… Я не могу быть…       — Почему прямо сейчас у меня ощущение дежавю?       — Прости! Просто подобное случается со мной!       Голос, звучащий баритоном, вздохнул.       — Вернись, пожалуйста, к обсуждению.       Попытавшись и лишь частично преуспев в том, чтобы унять своё полное изумление от проявления Лонгина, Иссей попытался — и провалился — произнести следующие свои слова спокойно:       — Почему… почему ты никогда раньше не говорил со мной? Прошла неделя…       — Я чувствовал, что должен дать тебе немного времени наедине с собой, чтобы ты смирился с тем, что теперь являешься ангелом. Мне не хотелось шокировать тебя ещё больше.       Зубы Иссея сжались, его шок померк перед чувством крайнего раздражения.       — Ну да, потому что просмотр кошмаров ни в коем случае не заставит меня спятить.       — Хамство мне ничего тебе не даст.       Иссей вздохнул, прежде чем задать следующий очевидный вопрос:       — Как именно работает Усиливающий Механизм?       Голос издал довольный смешок.       — Вот так. УСИЛЕНИЕ!       Червовый Валет вдруг почувствовал, как поток силы течёт сквозь перчатку, хоть и понятия не имел, как он это чувствует.       Десять секунд спустя это произошло вновь:       — УСИЛЕНИЕ!       — После, конечно, — продолжил голос, — ты должен использовать эту силу. В том, чтобы просто усиливаться, нет ничего хорошего. Ты обязан применить её к чему-то, чтобы это не стало огромной потерей времени и энергии.       — И как же я могу это сделать?       — Пока я расскажу тебе лишь о двух методах. Другие далеко за пределами твоих возможностей на данном этапе. Без обид.       — Даже и не думал, — сказал Иссей, и хоть голос его был полон разочарования, другой голос продолжал полностью игнорировать это.       — Ну что ж, ПЕРЕДАЧА!       Подросток с коричневыми волосами на миг прикрыл глаза, прежде чем понял, что может прочесть заглавия книг, стоящих на полке в другом конце огромной комнаты.       — …Чёрта?       — Сила, что образовалась в Усиливающем Механизме, была передана твоим глазам.       — Так… моё зрение сейчас в четыре раза сильнее?       Он услышал вздох, словно был несмышлёнышем, которому читает нотации родитель.       — Не совсем. Разве тебя не учили, что нет преобразований энергии с идеальной эффективностью? Данное правило применимо и здесь.       Иссей издал стон.       — В науке я сосу, понятно?       — Было бы лучше, обращай ты внимание на уроки вместо того, чтобы воображать женскую грудь у себя во рту.       — Заткнись, — пробормотал Иссей, но голос его полностью проигнорировал:       — Если тебе интересно, эффект длится не слишком долго. «Передача» наиболее полезна в случаях, когда необходимо одно-единственное действие, таких как увеличение силы твоей руки для взмаха мечом, просто для примера.       И разумеется, в течение минуты глаза Иссея вернулись в норму.       — Кроме того, существует «Взрыв», чья суть противоположна «Передаче» — он просто передаёт всю силу и мощь всему твоему телу. Подожди немного, и я продемонстрирую. УСИЛЕНИЕ!       — Тебе точно нужно орать «Усиление» каждый раз, когда это происходит?       — Нет. Просто это забавно кричать.       От этих слов Иссей вздохнул.       «Отлично… У меня внутри дракон, и он — грёбаный комик».       — УСИЛЕНИЕ!       А затем, мгновенье спустя…       — ВЗРЫВ!       После этого слова тело Иссея начало подёргиваться. Уставшие мускулы ощутили свежесть и оживление, не смотря на то, что он не двигался как-то иначе.       — Это нормально, что я чувствую, словно способен сокрушить бетонную стену, после того, как ты сделал это?       — Да, хоть я и не советовал бы пытаться.       — Буду иметь в виду. Итак… Драйг, верно?       — Правильно.       Иссей прикусил губу.       — Твоя сила крутая и всё такое, но… я должен спросить…       — Спрашивай.       — Действительно ли Габриэль сделала меня ангелом лишь чтобы получить тебя в союзники?       — Она утверждает, что это был бонус. Лично я в это совершенно не верю. Можешь звать меня циником, но она не предприняла никаких действий, чтобы излечить тебя, до того, как я пригрозил Небесам.       — Буду иметь в виду, — сказал Иссей. Его мысли сбились. — Спасибо за предостережение, Драйг.       — Пожалуйста. Но я должен прерваться. Ангел подошёл, пока мы говорили, и я не имею желания с ними разговаривать.       Разумеется, ангел вошёл в комнату несколько мгновений спустя, но то была не Габриэль. Вместо неё пришла её Королева, и она, очевидно, пребывала в раздражении относительно него.       — Иссей Хёдо, лень — столь же большой грех, сколь и похоть. Выйди из…       Однако она прервала свою речь, когда увидела латную перчатку, покрывающую его левую руку, и в течение нескольких секунд смотрела на неё глазами, широко раскрытыми от удивления и трепета.       И на сей раз Иссей прекрасно знал, почему она в шоке.

***

      Восстановив своё самообладание, Гризельда заставила его одеться и велела ждать не в одной из зданий масти Червей, а в главном зале собраний Первого Неба. Видимо, Габриэль собиралась вскоре позвать его, на пока же попросив предоставить ему возможность пообщаться с населением.       «Что ж, она определённо не торопится…»       Иссей сидел за столом в вышеупомянутом зале уже около двадцати минут, привлекая внимание каждого Ангела, и отчаянно желал вернуться обратно в кровать. Принимая во внимание то, что он был обладателем Усиливающего Механизма и не был способен этого скрыть, не говоря уже о том, что он являлся недавно воскрешённым Вальтом Габриэль, Иссей разочаровывающе неизбежно оказался в центре внимания.       Тот факт, что эффект «Взрыва» продолжался лишь пару минут и боль в мышцах стремительно возвращалась, определённо не способствовал поддержанию его настроения, когда он имел дело с бесконечной процессией ангелов, подходивших к нему спросить о перчатке.       Однако большинство ангелов, говоривших с ним, несмотря на нескрываемый интерес к Лонгину, были куда более заинтригованы его отсутствием веры во время бытия человеком. Окончательные их мнения разделились чётко посередине. Некоторые мыслили как Дулио, удивлённые, но полностью верящие в него, в то время как прочие склонялись в сторону более… пренебрежительных мыслей Гризельды.       — Так значит, ты буквально ни разу не входил в церковь за всё то время, что был человеком? — спросил какой-то ангел, чьё имя Иссей уже забыл.       Парень вздохнул — за последнюю четверть часа он ответил на этот вопрос примерно пятьдесят раз и уже заранее знал мнение ангела исходя лишь из тона его голоса.       — Насколько мне известно, ни разу.       Ответ ангела пошёл по пути мышления Гризельды:       — Как ты собираешься быть Храбрым Святым в таком случае? Какой смысл, если нет веры? Мог бы с таким же успехом стать Демоном.       — Раз, — сказал Иссей, даже не стараясь не дать просочиться в свой голос досаде и раздражению, — мне не было предложено такого варианта. Два, госпожа Габриэль не спрашивала тебя или меня.       Иссей не заботился о чём-либо в этот момент и прослушал всё сказанное ангелом после, думая о всевозможных не связанных с обсуждением вещах. Брюнет делал это столь эффективно, что не заметил, как Ангел поднялся и ушёл, пока новый голос не достиг его ушей. Этот голос, по крайней мере, был куда более приветливым.       — Утра, Иссей!       Голова Иссея повернулась, и улыбка расплылась по его лицу, когда к нему подошёл Дулио, держащий в руках ведёрко жареной курочки. Поставив то, он скользнул на место напротив Иссея.       Забросив в рот кусочек курицы, Дулио небрежно кивнул в сторону латной перчатки на левой руке Иссея.       — Итак, Усиливающий Механизм, а? — произнёс он, жуя жареное мясо.       Иссей кивнул.       — Получил вот краткое изложение того, как это работает, от Драйга. Или основы, по крайней мере. Вероятно, в этой штуке сокрыто куда больше… — Иссей глубокомысленно согнул пальцы перчатки.       Дулио одобрительно кивнул.       — Не сомневайся. Не будь это так, она не была бы Лонгином!       Однако прежде чем Иссей успел хоть сколь-нибудь углубиться в беседу с Дулио, на весь зал пала тишина, и Дулио вздохнул.       Мгновение спустя каждый ангел, находящийся здесь, склонился в поклоне пред вошедшей госпожа Габриэль.       — Пожалуйста, продолжайте, — ясно прозвучал её голос, призывая каждого ангела продолжить заниматься тем, чем он занимался ранее.       Дулио указал в сторону Серафима, что приближалась к ним.       — Думаю, она здесь ради тебя, Иссей.       Иссей кивнул.       — Да, Гризельда упомянула, что она придёт. Поэтому я сюда и вышел. Эй, по крайней мере, я смогу избежать необходимости отвечать на те же самые вопросы ещё пятьдесят раз.       Дулио ухмыльнулся.       — Мыслишь позитивно, да?       Иссей вернул ухмылку, прежде чем посмотреть на Габриэль.       Ему было неведомо, что Габриэль не пропустила лёгкую хмурость, на долю мгновения пересёкшую лицо её Вальта.

***

      — Как я вижу, ты проявил Усиливающий Механизм, Иссей, — произнесла Габриэль обычным своим тоном, словно каждый день имеет дело с артефактами уровня Лонгина.       «На самом деле, возможно, имеет…» — подумал Иссей, вспоминая прежние слова Драйга и задаваясь вопросом, когда же у него будет возможность поговорить с Габриэль наедине.       — Это действительно достижение, поздравляю.       Иссей почувствовал, как румянец заливает его лицо.       — Эээ… спасибо, — смущённо сказал он. Следующие его слова были очевидной попыткой сменить тему, чему Габриэль, тем не менее, потворствовала. — Итак, воскресенье — выходной на Небесах?       Габриэль кивнула, и улыбка заиграла на её лице.       — Естественно, Иссей. В конце концов, это день Господа.       Улыбка исчезла так же быстро, как появилась.       — Что ж, Иссей, поскольку ты, очевидно, не имеешь иных обязательств на сегодня, я бы хотела, чтобы ты сам увидел миссию Небес.       Голова Иссея наклонилась в сторону.       — Что под этим подразумевается?       Серафим внезапно схватила его руку.       — Это, — отрывисто сказала она, прежде чем потянуть его тело к своему, заключая в мягкие объятья.       Сознание Иссея сказало ему, что он не должен наслаждаться телом его Короля.       Его тело меж тем наслаждалось.       Мгновеньем позже эти двое исчезли в кресте света, оставив Дулио, жующего жареную курочку, одного за столом.

***

      Когда Серафим и её Валет появились из круга, они оказались на балконе.       Над ними было красивое голубое небо, свободное от облаков. Но внимание Иссея привлекло то, что лежало под небом, заставив его взгляд светиться от восхищения, а лёгкие — выпустить весь воздух.       Под ними разместился невозможно огромный город неземной красоты со столь же невозможным строением по обоим критериям: материалу и архитектуре. Колонны, гармонично располагающиеся в садах, цветы, окружающие фонтаны, и здания, существующие в идеальном союзе с деревьями. Это было одновременно причудливо и крайне логично, во всех смыслах каждого термина.       Балкон, на котором стояли ангелы, был, в свою очередь, ещё одним строением в этом городе.       И там, среди растений и камней, были они. Люди. Группы всех возрастов, рас, полов и внешнего вида сосуществовали в идеальной гармонии. Разговаривали, смеялись, играли и наслаждались своей вечностью.       Парень был столь пленён этим зрелищем, что даже не заметил, как Габриэль положила руку ему на плечо.       — Иссей, — прошептала она ему на ухо, — как ты считаешь, что это? — указала она на город ниже.       Ответ Иссея был медленным и тихим, едва слышимым:       — Я полагаю, это — Третье Небо… земля душ умерших, что пребывают на Небесах…       — Верно… — вновь прошептала его Король. — Узри же его, пойми так, как только может разум живого, и приди к пониманию в твоей собственной душе.       — О чём? — спросил Иссей после долгих колебаний.       — О миссии Небес, — выдохнула она в его ухо, и голос её был добрым и ободряющим.       Что-то щёлкнуло в сознании Иссея, и, если взглянуть в прошлое, это казалось столь очевидным, что он просто поверить не мог, что не усмотрел связи сразу же.       — Третье Небо и есть наша миссия, не так ли? Мы должны защищать их. Защищать души умерших.       Он ощутил, как рука Габриэль сжала его плечо.       — Именно. Прежде преданности ангелов церкви, Серафимам или кому-то ещё, они верны защите Третьего Неба и душ, живущих там.       Габриэль убрала руку с его плеча и шагнула вперёд, указав на невозможный город.       — Каждый ангел, начиная с самого Михаэля и заканчивая тобой, новоиспечённым Святым, должен быть готов защищать Третье Небо даже ценой своего существования, если то потребуется.       Она не упомянула Бога. Оба ангела знали, что он ныне мёртв, и реакция Иссея на это известие была слабой. Габриэль призналась, что испытала облегчение, когда он так отреагировал.       Судя по всему, реакцией большинства верующих были в лучшем случае сокрушительные рыдания.       — Если ты когда-либо задашься вопросом, почему ты сражаешься, почему ты работаешь ради защиты Небес, подумай об этом месте, — подбодрила его она. — Помни о бесчисленных душах, живущих здесь и зависящих от тебя, и обо всех ангелах Небес, обеспечивающих их покой на протяжении вечности.       — Я буду, — немедленно ответил Иссей.       Габриэль благодарно кивнула.

***

      После этого они продолжили стоять на балконе — Габриэль настаивала, чтобы он «рассмотрел это зрелище» и выгравировал его в своей памяти.       Иссей, однако, уже сделал это. Сейчас он скорее смотрел на город пустым взглядом, размышляя о том, что ранее сказал ему Драйг.       Иссей хотел, столь отчаянно желал узнать, было ли это правдой. Слова дракона имели смысл. И как бы ему ни хотелось не признавать этого, брюнет понимал, что он вовсе не был истово верующим до своего перерождения и не обладал ни какими-либо навыками, ни врождёнными талантами, которые могли бы быть полезны Небесам, за исключением алой перчатки на его левой руке. Гризельда и Дулио должны будут прервать выполнение своих собственных обязанностей, чтобы тренировать его с нуля, и по словам одного из Святых, дело, которым Гризельда занималась, передали другим, чтобы быть уверенными, что её работа не останется незаконченной. Одно лишь его присутствие нарушило уклад жизни его собратьев-Святых.       Но была и другая сторона, отчаянно формулирующая любые оправдания, чтобы не проходить через это, не спрашивать. Это не было желанием, основанным на логике или разумных причинах, то был просто страх, сравнимый с таковым у маленького ребёнка, знающего, что его поймают, что бы он ни делал, но всё равно желающего оттянуть неизбежное. Два голоса, каждый из которых нёс свои мысли, начали спорить в его сознании — его собственные внутренние голоса спорили между собой.       «Ты вполне можешь спросить и сейчас. Позднее ты в любом случае узнаешь».       «Что если она обидится?»       «Тогда ты можешь получить ответ и после этого изо всех сил заняться восстановлением ваших отношений».       «Что если она накажет тебя?»       «Тогда я приму это как мужчина. Серьёзно, я уже умер однажды. Нет ничего хуже, что она могла бы сделать».       «Что если она попытается унизить тебя?»       «Меня уже убивали, так что беспокоиться об этом не буду, даже если она так поступит».       «Что если она вышвырнет тебя за это с Небес?»       «Если она сделает это, она не заслуживает того, чтобы даже начинать за ней следовать. И Габриэль в любом случае не выглядит как та, кто может так поступить».       «Юма тоже не выглядела как та, кто может пронзить копьём твои кишки. Как это вообще у тебя получилось?»       — Иссей? — произнесла Габриэль, прорвавшись сквозь туман его мыслей. — Ты в порядке? Ты дрожишь…       Лишь после этого Иссей заметил свои дёргающиеся плечи и тот факт, что его руки сжались на перилах балкона, через который он перегибался, столь сильно, что костяшки побелели.       — Иссей? — вновь спросила Габриэль, положив руку на его плечо, и беспокойство сквозило в её тоне.       Лёгкое сжатие плеча должно было стать жестом поддержки.       Однако для Иссея это было пресловутым «склонением чаши весов». Он заторможено отпустил свои руки и встал прямо.       Парень сделал медленный, глубокий вдох, и неторопливо повернулся, чтобы взглянуть на своего Короля.       — Иссей? — спросила Габриэль в третий раз.       Один последний вздох, и Иссей выложил всё как на духу:       — Госпожа Габриэль, почему вы спасли меня? Почему вы сделали меня своим Вальтом?       Она моргнула, ничего не ответив.       — Было ли это из-за Драйга? — спросил Иссей безэмоциональным голосом.       Габриэль закрыла глаза, кладя обе свои руки на его плечи и вздыхая.       Ещё один длинный, медленный выдох покинул её лёгкие, прежде чем она ответила:       — Да, Иссей. Это было из-за Драйга.

***

      Подтверждение не сломало брюнета, как того боялись и он, и его Король.       Напротив, эмоций не было. Ни ужаса, ни печали — ничего. Вместо них было лишь принятие, лишённое каких-либо чувств.       — Что ж, — сказал Иссей, — полагаю, в этом есть смысл… Я не мог быть достоин спа…       — Нет, Иссей, — произнесла Габриэль, обрывая его. — Как по мне, почти любой достоин спасения.       Он моргнул.       — Тогда почему ты не спасла меня, пока Драйг не заставил тебя?       Иссей почувствовал, как руки Габриэль вновь сжали его плечи. Её глаза смотрели прямо в его.       — Я не пыталась спасти тебя до этого потому, что это, скорее всего, послужило бы причиной проблем в будущем.       — Как?       Габриэль вздохнула.       — Пойми, будь на то моя воля, и я спасла бы едва ли не всех умирающих в мире, но существуют весьма конкретные правила, указывающие, кто может быть спасён. К несчастью, когда я только прибыла, ты не удовлетворял этим требованиям.       Иссей прикусил губу, чувствуя, что эти слова его немного задели.       — О каких «требованиях» ты говоришь?       — К чему я виду, Иссей, — сказала Серафим, — так это к тому, что смерть — естественная часть жизни, и правила, касающиеся нашего вмешательства, строго прописаны. Большую часть времени мы обязаны позволять душам скончаться. И вера ничем здесь не поможет — в большинстве случаев даже верующим должно быть позволено умереть. Если бы мы предотвратили твою смерть безо всяких причин и не поступили так с другими, это могло бы создать очень плохой прецедент. Исключение возможно в случае, когда чья-то смерть может нести опасность для Небес или благополучия церкви.       Брюнет поднял бровь.       — И как именно бы это сработало? Я имею в виду, это не выглядит так, словно церковь заметила или обеспокоилась бы, если бы я умер.       Габриэль покачала головой.       — Ты забываешь об угрозе Драйга. Красный Император Драконов и все его будущие носители, настроенные против тебя на протяжении вечности — нежелательный исход для любой фракции, не только для Небес. Если эта перчатка окажется в руках хотя бы одного особенно сильного индивида, результат может быть катастрофичным.       Иссей вновь сглотнул.       — Так… если бы Драйг ничего не сказал, ты бы желала спасти меня, но так или иначе позволила бы мне умереть?       Габриэль прикрыла глаза, задержав ответ на пару мгновений. И затем…       — Да, Иссей Хёдо. Я позволила бы тебе умереть, если бы Драйг ничего не сказал. И спасая тебя, я отняла твою человечность, а также поставила тебя в тяжёлое положение. Я извиняюсь за обе эти вещи, и если ты пожелаешь ненавидеть меня… если ты пожелаешь пасть и избежать служения мне, я приму это.       На мгновение между ними двумя повисла тишина, и Габриэль была уверена, что услышит вопль ненависти с его стороны.       Чего она не ожидала, так это услышать вздох и ощутить его движение.       Когда она открыла свои глаза, то увидела полуобернувшегося Иссея, чьи глаза смотрели на Третье Небо.       — Неа, не собираюсь я делать этого, — сказал он небрежным тоном. — Поошиваюсь здесь. Я просто хотел узнать наверняка. Полагаю, причина, по которой ты сделала это, на самом деле не важна — ты всё ещё спасла мою жизнь. Спасибо тебе за это, кстати. За моё спасение. Не думаю, что смог бы сказать это на прошлой неделе.       Габриэль испустила лёгкий вздох. А затем, к удивлению и лёгкому огорчению Иссея, в очередной раз обняла его.       — Г-госпожа Габриэль!.. — только и произнёс парень.       Его лицо резко покраснело, и его крылья, вероятно, начали мерцать. Габриэль же лишь стиснула его покрепче, улыбаясь от того, что её Валет намерен остаться союзником Небес.       — Пожалуйста, Иссей.

***

      Закончив свои дела на Третьем Небе, Король и Валет вместе вернулись на Первое, чтобы оставить там последнего. Оба согласились не говорить о том, что они сказали на балконе.       — Я бы хотела, чтобы ты кое-что делал каждый день после тренировки, Иссей, — сказала Габриэль перед отбытием. — Разговаривай с Драйгом. Полагаю, ты способен на это, учитывая, что ты призвал Усиливающий Механизм?       Иссей кивнул.       — Узнай Драйга так хорошо, как сможешь, и посмотри, сможешь ли ты заставить его научить тебя основам использования Усиливающего Механизма. Признаю, что ни я, ни кто-либо ещё на Небесах не способны действительно помочь тебе с изучением того, как его использовать. Единственный, кто может, запечатан в твоей руке.       — Будет сделано, — ответил Иссей, опустив то, что он уже получил объяснение этого, из-за страха, что ему назначат что-то ещё.       Габриэль одобрительно кивнула.       — Также, если помнишь, мы пытались договориться о том, чтобы ты мог вернуться в Куо, не так ли? У меня хорошие новости — два Короля Демонов в качестве своего условия указали лишь личную встречу с тобой.       Иссей сглотнул, весьма сильно занервничав от такого развития ситуации. Однако его Король, казалось, этого даже не заметила.       — К сожалению, — продолжила Габриэль, — они не смогут встретиться с нами вплоть до следующего воскресенья. Какое-то событие или что-то ещё, чего ни один из них не может избежать. Так что тебе придётся провести эту неделю с нами.       Иссей вновь кивнул.       И после этого парень был оставлен в зале собраний наедине с Дулио и новым беспокойством касательно того, как он справится со встречей с Королями демонов.       Чтобы оставаться спокойным, Иссей погрузился в небольшой разговор с Джокером Михаэля, который тем самым помогал ему избежать «допрашивальщиков».

***

      Следующая неделя проходила практически так же, как и предыдущая: утром он тратил несколько часов на «физическую тренировку» с Червовой Королевой (эту тренировку, по мнению Иссея, было бы правильнее назвать «выбиванием из него дерьма заодно с жизнью»), после которой шла боевая тренировка с мечом с ней же.       Не наслаждаясь физической тренировкой вообще, Иссей в действительности куда больше не любил тренировку с мечом. Даже физическая тренировка по прошествии нескольких дней стала даваться чуть легче.       Однако в сражении на мечах ему постоянно напоминали, сколь многое он должен пройти, прежде чем стать достойным зваться хотя бы «компетентным», и это не считая попыток Гризельды «снизить чувствительность».       Когда он потребовал сказать, почему она заставляет его убивать до невозможности реальных магических кукол, способных умолять сохранить им жизнь и обильно кровоточить, когда меч пронзал их плоть, она вела себя так, словно это было совершенно очевидно.       — Служа Небесам, ты вполне можешь оказаться на поле битвы, вынужденный убивать тех, кто может притворяться сдающимся. В твоих ударах либо действиях не должно быть места колебаниям или милосердию. Мы очень редко берём пленных, Иссей.       И пока дни тянулись за днями, это становилось всё проще и проще, и Иссея тошнило от этого больше, чем от чего-либо ещё.

***

      Примерно в час дня он переходил в ведение Дулио, который учил его, как использовать способности, относящиеся к магии.       Как и следовало ожидать, Иссей куда больше предпочитал компанию Дулио как из-за его более расслабленного поведения, так и из-за, видимо, бесконечного терпения в отношении множества, огромного множества провалов Иссея.       Также влияло и то, что Иссей находил предмет, преподаваемый ему Дулио, гораздо более приятным. К концу субботы он мог создавать несколько вполне приличных орудий из магии света.       А затем, после ужина, Иссей расслаблялся и болтал с Драйгом до самого сна, несмотря на то, что после первой ночи он по-настоящему тренировался очень мало, и всё по одной-единственной причине, которую Валлийский Дракон ему назвал:       — До тех пор, пока ты не станешь намного сильнее, нет почти ничего, чему я мог бы действительно научить тебя, кроме как призывать Усиливающий Механизм одним желанием…       Это заняло всего пятнадцать минут.       «Небеса, я понимаю, я слабый, — думал Иссей, обессиленный и разочарованный. — Вам не нужно так часто напоминать мне об этом».       — Ещё одно, Иссей. Ты ведь помнишь Усиление, Взрыв и Передачу, верно?       — Да, конечно.       — Есть парочка нюансов относительно этих способностей, о которых я не говорил тебе прежде — один хороший и один плохой. О котором желаешь услышать первым?       Иссей задумался на мгновенье, прежде чем остановить свой выбор на «плохом».       — Плохая новость заключается в том, что эти способности работают лишь до тех пор, покуда твоё тело способно удерживать энергию. Скажу прямо, в твоём текущем состоянии ты способен удержать лишь дюжину или около того повторений, прежде чем я буду вынужден прерваться для твоей же безопасности.       На этих словах Иссей нахмурился.       — Что ж, значит, я должен улучшить форму, верно?       — Всё даже близко не так просто, но если ты будешь здоровее физически, это определённо не нанесёт вреда твоей способности удерживать мою энергию.       Иссей вздохнул. У него быстро складывалось впечатление, что ничего из связанного с Усиливающим Механизмом или Драйгом не было простым.       — Так что за хорошая новость?       — Хорошая новость в том, что Передача не ограничивается твоим собственным телом. Ты можешь передать энергию пламени, чтобы он стал гореть яростнее. Ты можешь передать энергию заклинанию, чтобы сделать его более мощным. Начинаешь понимать?       Иссей кивнул.       — Значит, реальная сила Усиливающего Механизма в том, что он позволяет быть довольно изобретательным в твоей тактике сражения?       Драйг усмехнулся.       — Так и есть.       Каждую ночь после этого Драйг рассказывал ему о способностях, что были далеко за пределами его нынешних возможностей, таких как «Крушитель Баланса» и приводящий в трепет «Джаггернаут Драйв» — способностях, которые, как Драйг с готовностью признал, большинство из его предыдущих носителей могли даже не надеяться разблокировать, и он не особо рассчитывал, что Иссей сможет это в ближайшее время. Драйг рассказал Иссею о своём соперничестве с Исчезающим Драконом, Альбионом, и о бесчисленных случаях, когда они сталкивались в бою. Он рассказывал Иссею о своих легендарных подвигах, совершённых за тысячелетия сражений, о том, как заслужил восхищение и страх всего сверхъестественного мира.       Взамен Иссей поведал свою историю жизни, в процессе почти непрерывно выслушивая умные замечания Красного Императора Драконов.

***

      Неделя прошла очень быстро, и каждый день на шаг приближал встречу Иссея с Королями демонов. Он получил конкретные инструкции от Дулио о том, как к ним обращаться, как одеться на встречу и как себя вести.       И вот Иссей, стоя в Зебеле в облачении, очень похожем на то, что носил Дулио, почему-то боялся даже больше, чем когда Рейналь пыталась убить его. Даже учитывая двух Серафимов, господина Михаэля и госпожу Габриэль, гарантировавших то, что в худшем случае просто будет неприятно, он всё ещё был напряжённым и нервным.       И точно в назначенный час появились два ярких красных круга, оповещая о прибытии двух Королей демонов.       Однако тем, что удивило Иссея, были шагнувшие из кругов.       Один был высоким мужчиной с густой копной красных волос и с одним из самых дружелюбных выражений лица, которое Иссей когда-либо видел, одетый в царственный, напоминающий броню официальный плащ Короля демонов.       Другая была женщиной, ростом ниже, чем даже Иссей, и взгляд её был куда более подозрительным, одета же она была в простое зелёное платье.       Сразу после их появления Иссей глубоко поклонился, прежде чем поприветствовать их:       — Приветствую, господин Сазекс Люцифер, госпожа Серафолл Левиафан.       — Приветствую, — ответил Сазекс, и на его лице была терпеливая улыбка. — Я так понимаю, ты — Иссей Хёдо, недавно перерождённый Валет леди Габриэль?       — Да, сэр, — нервно подтвердил Иссей, выпрямляясь.       Сазекс усмехнулся.       — Тебе не нужно так нервничать, ангел. Я никогда не видел и не слышал причин воспрепятствовать твоему возвращению в Куо.       Естесственно, госпожа Серафолл выбрала этот момент, чтобы вмешаться.       — Что ж, у меня они есть! Несколько подозрительно, что мой самый главный соперник просто по случайности отправляет одну из своих карт в место, где моя милая младшая сестрёнка просто по случайности ходит в школу!       Госпожа Серафолл начала вторгаться в личное пространство Иссея, кружа вокруг него и вблизи осматривая случайные места его тела без видимого порядка, скорее даже безумно. Сазекс попросту вздохнул, очевидно, смущённый фиглярством своей коллеги.       — Левиафан, мы это уже обсудили. Мальчик полностью осознаёт, какое значение будет иметь для обеих сторон нарушение пакта о перемирии. Всё, чего он хочет, это вернуться домой, к родителям.       — Не говоря уже о том, — вставила Габриэль, — что мы не соперники ни в коем случае, форме или образе, и сверх того, являемся лидерами противоборствующих фракций, госпожа Лефиафан.       — Я отказываюсь! Он туда не вернётся!       — Об этом больше не тебе судить, Левиафан, — категорично заявил Сазекс, позволив проявиться в голосе некоторой доле властности. — В голосовании приняли участие четверо Королей демонов. Твой голос был в меньшинстве, твои аргументы не смогли убедить нас в этом тупиковом решении, так что ему позволено вернуться.       Госпожа Левиафан сердито фыркнула, но смягчилась, хоть и, очевидно, безо всякого желания.       — Хорошо…       Удар сердца спустя она появилась прямо перед Иссеем, покачивая пальцем перед его лицом.       — Но если ты сделаешь хоть что-то с моей маленькой сестрёнкой, я сотру тебя с лица Земли, Небес и Ада!       Иссей, к его огромной чести, удержал выражение лица нейтральным.       — Я буду иметь в виду, госпожа Левиафан.       Даже не потрудившись попрощаться, единственный Король демонов женского пола покинул их.       Сазекс вздохнул ещё раз.       — Я извиняюсь за поведение моего товарища. У неё что-то вроде… навязчивой любви к её младшей сестре.       Иссей ничего не ответил.       — Впрочем, Иссей Хёдо, прежде чем ты вернёшься в Куо, я хочу тебя кое о чём попросить.       Иссей моргнул.       — Да, сэр? О чём же?       — Пожалуйста, — произнёс Сазекс, и его лицо было абсолютно серьёзным, — попытайся не подливать масла в огонь, как ради себя, так и ради наших сестёр с их вассалами. Просто занимайся своими делами, когда будешь выполнять обязательства перед Небесами и леди Габриэль. Держись в стороне от демонов в Куо, и они, более чем вероятно, будут держаться в стороне от тебя.       Иссей просто заверил, что так и будет делать, и Сазекс улыбнулся, прежде чем попрощаться. Но на полпути он обернулся.       — О, и Иссей?       — Да, сэр? — ответил парень натянутым голосом.       — Будь готов, что в будущем тебя будут дразнить из-за той молитвы.       Его улыбка выглядела несколько более озорной, когда он исчезал.

***

      Когда Иссей обернулся, покрасневший, что стало происходить с ним раздражающе часто, выражения лиц как Михаэля, так и Габриэль были похожи на выражение Короля демонов. Иссей моргнул, прежде чем кое-что связать в своём сознании.       — Они тоже слышали мою молитву, не так ли?       Михаэль кивнул, и редкий смешок покинул его рот, прежде чем он сказал:       — Дитя, её слышали Серафимы Небес, её слышали Короли демонов, её слышали Генерал-губернаторы Падших ангелов, судя по тому, что они говорили мне… Я был бы очень удивлён, если бы норвежские боги и валькирии Вальхаллы её не слышали.       Иссей похоронил лицо в руках, внезапно почувствовав желание съёжиться и умереть.       — Иссей, ты помнишь расписание, которое мы обсуждали? — спросила Габриэль, и тон её внезапно оказался очень деловым.       Иссей кивнул.       — Ты хочешь видеть меня на Небесах по крайней мере два часа в день и на весь день в субботу?       Габриэль кивнула.       — Впрочем, на эту неделю я даю тебе отпуск.       Брови Иссея поднялись.       — Для чего?       Эта озорная улыбка вернулась.       — Тебе, должно быть, потребуется каждый час, который ты только можешь выжать из дня, чтобы нагнать пропущенное в школе.       Глаз Иссея дёрнулся.       — …Уже слишком поздно просто оставаться на Небесах? — спросил он, шутя лишь отчасти.       Габриэль кивнула, и ухмылка Чеширского Кота появилась на её лице.

***

      Той ночью Иссей вернулся в Куо вместе с Дулио, который помог ему внушить его матери и отцу твёрдое представление, что последний является дружелюбным молодым священником, что забрал Иссея на те две недели, которые тот отсутствовал. После этого Дулио отправился обратно на Небеса.       Иссей чувствовал себя ужасно, когда лгал своим родителям, но, как частенько доказывала то ему судьба, вариант с правдой попросту не рассматривается.