Сердце к сердцу не приковано, Если хочешь — уходи. Много счастья уготовано Тем, кто волен на пути. Я не плачу, я не жалуюсь, Мне счастливой не бывать. Не целуй меня, усталую, — Смерть придет поцеловать. Дни томлений острых прожиты Вместе с белою зимой. Отчего же, отчего же ты Лучше, чем избранник мой?
© А. Ахматова
***
В который раз окинув зеркало пустым взглядом, я выдохнула, служанки затянули корсет. Дышать было трудно, однако результат стоил всех тех мучений: белоснежное платье идеально облегало фигуру. Ткань легко струилась по телу до самого пола. Его подол был выполнен в цветочном узоре из кружева, пояс украшал серебряный цветок, по бокам которого слегка свисали драгоценные камни, а на руках красовались длинные шелковые перчатки. Такое и должно быть у принцессы. Вот только снаружи я напоминаю красивую фарфоровую куклу в дорогом и роскошном свадебном платье. Ком снова застрял в горле. Я не могу расстраиваться в такой день, ведь за дверью все желают видеть счастливую невесту. Ради отца, ради сестер... Я должна сделать всё необходимое. Нужно быть сильной и улыбаться, несмотря ни на что. По моему желанию волосы оставили распущенными, лишь слегка завив концы. Краем глаза заметила, как одна из служанок поднесла фату. Закрыла глаза. Совершенно нет желания смотреть, как её будут надевать мне на голову. Через мгновение ощутила тонкую вуаль на лице, открыла глаза и посмотрела на свое отражение. Про себя подметила, что фата была довольно длинной. Для завершения образа не хватает лишь королевской тиары. Осмотрев комнату, я нигде её не заметила, что безусловно было странно. Это же обязательный элемент на свадебной церемонии. С моей стороны это будет большой оплошностью, и многие аристократы не упустят шанса высказаться на этот счёт. За своими размышлениями я и не заметила, как ко мне поднесли небольшой букет небесно-синих васильков, которые чередовались с бледно-розовыми пионами, что были собраны белой атласной лентой. Принимая его, заметила, с какой радостью смотрит на меня горничная. Горькая улыбка застыла на моих устах. В течение всех сборов я не проронила ни слова. Только лишь слушала, как они щебечут по углам, высказывая свои предположения по поводу этого торжества. Некоторые из них были довольно необычны. Например, говорили о том, что я намеренно просила устроить свадьбу. Была и более ванильная история. В ней мы с Принцем, оказывается, были тайно влюблены всё это время и долго ждали одобрение родителей на брак. Бредовые сплетни, преследующие каждое значительное событие. Смешно и глупо. Ко всему привыкаешь, даже к такому. Но порой хочется просто прокричать, что они не правы, и спрятаться от всех этих выдумок. Реальность не настолько радужна, как они думают, а ведь в детстве мне самой было интересно, когда и за кого я выйду замуж. Маленькая глупенькая принцесса надеялась выйти замуж по любви за человека, который будет для неё самым важным, нужным и незаменимым. Но увы, в итоге все вышло совершенно иначе. Можно мечтать и хотеть чего-то, но реальность никуда не уходит. Она будет всегда, в отличие от навеянных для себя фантазий. И вот нужно выйти замуж не по любви, а лишь по расчету, даже не за человека, а за незнакомого демона... Отвернулась от надоевшего зеркала, опустив взгляд в пол. Старалась сдержать слезы, но вышло паршиво. Вдох-Выдох. Взбодрись, смирись, прими судьбу и улыбнись. Всё будет хорошо, это в... Папа? Вернуться в себя заставил скрип двери, из-за которой показался отец. Слуги склонили головы, я же попыталась сделать реверанс, но, будучи облаченной в шелк, это оказалось не так легко, как хотелось. Взмахом руки папа указал присутствующим на дверь, те беспрекословно выполнили указ, и уже через минуту мы остались в комнате одни. Повисло напряжённое молчание. Кому-то из нас придется первым начать разговор, но говорить мне сейчас хочется меньше всего. — Элизабет... — его охрипший голос прервал тишину. — Я хочу, чтобы в этот день это было с тобой, и если ты позволишь... — Конечно, папа. Улыбнись. Ты счастлива. Ты не сожалеешь. — Сегодня очень важный день, — сказал он, немного потупив взгляд и понизив голос почти до шепота. — Поэтому я хочу подарить тебе кое-что, — взяв со стола небольшую коробку, вынул изящную диадему. Я не могла поверить своим глазам. Удивление вытеснило фальшь с лица. — Это же… — Да, это диадема твоей матери. Она мечтала, чтобы ты надела её в день твоей свадьбы. Жаль, что она не дожила до этого момента, — в его глазах я увидела светлую печаль, он любил её больше всех на свете. Отец подошел ближе ко мне, чтобы надеть украшение, память о столь дорогом нам человеке. Ощутив приятную прохладу серебра, я почувствовала умиротворение, снова вспомнив ту прекрасную женщину. Мамочка... — Элизабет, я ужасный родитель. Она ни за что не пожелала бы тебе такую участь, а я… Простишь ли ты меня? — он понуро опустил голову. Краем глаза заметила его сжавшиеся в кулаки руки. Такой добрый для правителя могучей державы. Мой любимый папочка. — Всё хорошо, здесь нет твоей вины. В первую очередь ты – король, а я – принцесса. Наш долг - обеспечить в королевстве мир и процветание. И если этот брак способен уберечь наш народ от гибели, то так тому и быть, — вздохнув, посмотрела прямо в глаза и продолжила уже шепотом, как будто боялась, что если скажу громче, всё исчезнет, развеется как мираж. — Ты самый-самый лучший папочка. Обнимаю его, чтобы успокоить, чтобы ему стало лучше, чтобы не переживал так сильно, пытаясь этими объятиями показать, что со мной всё будет хорошо, что не надо так за меня беспокоиться. Но это лишь повод, ведь на самом деле я пытаюсь хоть немного отсрочить расставание. Я знаю. Мы больше не увидимся. Это последний раз, когда мы вот так стоим, всего на мгновение забыв обо всём на свете. Больше такого не будет. «Насладись и запомни. Запомни навсегда».***
Прошло около получаса после того, как мне пришлось покинуть отца. Святой Рыцарь Дрейфус пришел сопроводить меня к месту проведения церемонии. Позади, держа на весу длинную фату, стояли нянечка и кормилица в простых белых платьях. Сестрица Маргарет настояла на том, чтобы именно они поддерживали меня на пути к алтарю. Но не до конца. Когда мы пройдем до середины, они должны отпустить меня. И, уже в одиночку, я подойду к священнику. Вдалеке слышен звон колоколов. Уже пора. Преодолев большую мраморную арку, предстала перед гостями. Пока я почти беззвучно шла по красной дорожке, все присутствующие смотрели на меня. От таких пристальных взглядов становилось не по себе. В первых рядах сидели сестры. Маргарет тепло улыбалась мне, Вероника, хмурившись, отводила взгляд в сторону. Заметив поодаль сидящего Эстароссу, руки непроизвольно дрогнули. Он улыбался так, будто был уверен, что я смотрю на него. От этого стало противно. Нельзя опускать глаза. Решившись посмотреть на своего жениха, увидела те же глаза, полные холода, и спокойное лицо, но было видно, что ему скучно. Он смотрел на меня, не отрываясь ни на секунду. Это заставило меня смутиться, но, похоже, что его это лишь немного повеселило, судя по еле заметной ухмылке, которая появилась на лице. Когда я наконец встала напротив него, стараясь отвести взгляд, священник начал свою речь: — Сегодня мы волнуемся вместе с Вами и хорошо понимаем, какой ответственный, праздничный и торжественный день у всех вас. Сегодня самое прекрасное и незабываемое событие в вашей жизни, — а ведь свадьба бывает раз в жизни, это действительно, прекрасное событие. — Создание семьи – это начало доброго союза двух любящих сердец, — на этих словах Мелиодас ухмыльнулся, что правда-то правда... – С этого дня вы пойдёте по жизни рука об руку, вместе переживая и радость счастливых дней, и огорчения, – продолжил говорить священник. – Создавая семью, вы добровольно принимаете на себя великий долг друг перед другом и перед будущим ваших детей. Соблюдая торжественный обряд, в присутствии ваших родных и друзей, я обязан спросить вас. Является ли ваше решение вступить в брак взаимным и добровольным? — Да, — на удивление одновременно ответили мы. — В таком случае, согласны ли Вы, принцесса Элизабет, вый... — приближающийся стук метала о камень, а в следующую секунду звук распахнувшихся дверей прервал священника. Нет, нет, нет! — Стойте! Остановите свадьбу! — запыхавшись, прокричал Артур. Все присутствующие перевели на него свои взгляды. Ты не должен быть здесь... Артур, нет... — Этого не должно случиться! — Ха, — многозначительно хмыкнув, Мелиодас повернулся к священнику. — Всего лишь жалкий человек. Старик, заканчивай уже. — Д-да. Итак согласны ли Вы, принцесса Элиз... — взволнованно продолжил священник под грозным взглядом демона. — Возражаю! Элизабет, ты не можешь выйти за этого чёртова демона! — последние слова Артур будто выплюнул, скалясь от гнева. Сам он весь дрожал от нахлынувшей его злобы и при этом медленно двигался в нашу сторону. — Я… Элизабет, ты самая милая, добрая и нежная девушка из всех, кого я когда-либо встречал. Все то время, которое мы провели вместе, было воистину незабываемым, – я слегка сжала края платья. Я подозреваю, что он заявит дальше. После таких слов можно сказать лишь... — С самой первой минуты нашего знакомства ты пленила мое сердце. В моей жизни не было ни дня, чтобы я не думал о тебе. Не знаю, взаимны ли мои чувства, но... Я люблю тебя, Элизабет, и не позволю этому демону забрать тебя, — он подошел ко мне и взял за руку. Я же почувствовала, как кровь приливает к щекам. Глаза не могли сфокусироваться на чем-либо, поэтому я несколько раз окинула взглядом зал то ли, чтобы уловить настроение, то ли, чтобы найти какую-нибудь поддержку, которая мне бы сейчас очень пригодилась. — Глупый мальчишка, ты готов пожертвовать сотнями тысяч ни в чем неповинных жизней ради своих амбиций? — принц говорил холодным, не терпящим неповиновения тоном. Артур заметно поубавил пыл от таких слов. Румянец на его щеках почти сошел на нет, а злостный взгляд метнулся к демону. — Артур… Прости, но это необходимо, — к горлу начал подкатывать мерзкий ком. Аккуратно, насколько это было возможно, высвободила руку из ослабевшей хватки. Его заявление стало для меня потрясением. Пришлось прикусить язык и зажмурить глаза на пару мгновений, чтобы не видеть его лица. Зачем же он делает мне ещё больнее? Глупый, глупый Артур... Но нельзя гневить принца демонов, поэтому спустя минуту я собрала всю свою волю в кулак и, повернувшись к нему, ответила: — Согласна. Стража ворвалась в зал, чтобы увести нарушителя. Принц Мелиодас смотрел на всю эту сцену с нескрываемым злорадством. И после небольшой заминки тоже дал ответ: — Согласен. — Уведите отсюда этот мусор, немедленно! — приказал он после некоторой паузы, брезгливо махнув рукой в сторону неудавшегося героя-любовника. — Я хочу уединиться со своей женой. Взяв меня за руку, притянул к себе. Он всё больше приближался к лицу, собравшись поцеловать. В этот момент я была готова на всё, только бы избежать этой муки. Такое должны делать только любящие друг друга люди. Но увы, от этого не уйти, не скрыться. Я должна. За это время я уже столько раз сказала себе эти слова. Должна ради своего народа, ради моего отца, ради сестёр. Зажмурилась и стала ждать. Ничего. Он ничего не сделал. Открыв глаза, увидела, что Мелиодас всего двумя пальцами удерживал лезвие меча, остановившееся в паре сантиметров от его лица. Экскалибур – символ королевской крови. Это меч Артура. — Грязный демон, ты не должен касаться её своими нечистыми руками! — скрипя зубами, выкрикнул он. — Здесь и сейчас, я вызываю тебя на поединок за Элизабет! — Ха, глупый человечишка, ты уверен, что у тебя получится хотя бы ранить меня? Вы, людишки, такие тщеславные, — после этих слов меч Артура со звоном упал на пол, а я оказалась в крепких объятиях мужа. — Но, если ты так жаждешь битвы, так и быть, дам тебе шанс повеселить меня. Сможешь меня одолеть – она твоя. Но, если победителем окажусь я, ты больше никогда её не увидишь. Принц Мелиодас тотчас же стал серьезным. Лишь глаза выдавали его издевку, для него это способ унять свою скуку. А ведь он действительно воспринимает меня как какую-то вещь, и моя жизнь ничего не значит. Одной рукой принц прижимал меня к себе, а другой поднес прядь моих волос к своему лицу, жадно вдыхая их запах. От такого меня пробрало до дрожи. Он это заметил. — Мелиодас, — хотя я произнесла его имя тихо-тихо, всё же он услышал, наградив пристальным взглядом. Захотелось провалиться сквозь землю. Я почувствовала, как заливаюсь краской до самых кончиков ушей. — Не беспокойся, милая, после этой небольшой неприятности у нас будет много времени побыть наедине, — прошептав на ухо, легко коснулся мочки губами, опаляя своим дыханием, а затем посмотрел прямо в глаза с какой-то странной искрой во взгляде. Казалось, что краснеть больше некуда, но щеки буквально пылали огнем, а мой новоиспеченный супруг только усмехался. Видимо, ему доставляет удовольствие постоянно смущать меня. На сей раз обращаясь к Артуру, он произнёс, совсем не скрывая своего задора: — А теперь, надеюсь, ты сможешь меня чуточку развлечь. Пару мгновений спустя мы оказались на просторной поляне. Неподалеку зеркальной гладью виделось какое-то озеро. А за ним, вероятнее всего, лес или березовая роща, сложно разглядеть. Слишком далеко. Но как мы здесь оказались? Если только нас кто-то переместил. Неужели... Мерлин! Я оглянулась, пытаясь найти ведьму. Наверняка скрыла себя магией. Только сейчас до меня дошло, что я стою одна, а Артур с Мелиодасом поодаль от меня. С такого расстояния ничего не слышно, но, судя по всему, Артур нанес первый удар. Он, конечно, сильный воин, но даже ему вряд ли удастся победить демона... Единицы людей способны на такое... Мне страшно... Обнажив Экскалибур, Артур начал собирать магические частицы на конце меча. Этот прием, я знаю его! Неужели он думает что сможет одолеть Принца Демонов одним ударом? Но что если сможет? Тогда Мелиодас!.. Внезапно поднялся сильный ветер, увидеть, что произошло дальше, не дал яркий свет, исходивший от меча. Я зажмурилась, почти сразу с их стороны послышался грохот. Свет погас. Приоткрыв глаза, я заметила столб пыли. Сердце неприятно кольнуло, а дурное предчувствие, не покидавшее всё это время, лишь усилилось. Дрожащими пальцами прикрыла рот от увиденного. Дым начал рассеиваться, и я увидела израненного Артура, лежащего на земле. А Мелиодас стоял рядом с ним, целый и невредимый... На нём ни царапинки. Он смог справиться с этим ударом? Ведь это удар меча, в котором заключена сила всех предыдущих Королей! Похоже, слухи о его силе не врали. За этими раздумьями я не сразу заметила, что Артур поднялся с земли. Мне хотелось окрикнуть его и остановить. Но так я его только отвлеку. Неужели я больше нечего не могу сделать? Пальцы сами собой начали нервно перебирать складки на платье. Артур поднялся, крепко сжимая в руках свой меч, и начал наносить быстрые и точные удары, но Мелиодас с лёгкостью отбил каждый. Ухмылка не покинула его лица даже в тот момент, когда Артур хотел обманом напасть со спины. Откинув его в сторону, демон посмотрел на меня, отвлёкся. Этим и воспользовался противник. Повторная магическая атака Экскалибуром. В этот раз свет ярче, а ветер сильнее. Ничего не слышно. Совсем. Постаралась подойти ближе, но новое облако пыли уже было развеяно взмахом руки принца. Мои глаза расширились от увиденного. Артур, уже теряя сознание, лежал в появившемся кратере. Часть его доспехов разрушилась, осколки разбросаны по поляне, порванный плащ местами покрыт кровью. Попытка встать не увенчалась успехом. Он схватился за ребро, издав болезненный стон. К нему подошёл Мелиодас, ногой надавив на грудь и не давая пошевелиться. Сорвавшись с места, я поспешила остановить мужа. Ведь очевидно, что он собирался убить моего друга. Но друга ли теперь? — Ты победил, нет нужды убивать его! — демон перевел взгляд на меня, издав смешок и лишь сильнее надавив Артуру на грудь. — Пожалуйста, хватит... — Хм? Ты хочешь, чтобы я пощадил его? — скучающе произнёс он. Слабо кивнула в ответ, стараясь сдержать слезы. — Так и быть. Считай, что тебе повезло, мальчишка. Однако, её ты больше не увидишь. Наконец отойдя от Артура, он подошёл ко мне. Грубо схватив за руку, притянул к себе. Я чувствовала, как всё больше становлюсь пунцовой. Он целовал требовательно, до крови прикусывая губу. Вырваться из его цепких рук было невозможно. Но, почувствовав, что заканчивается воздух, демон отстранился и начал любоваться моим алым лицом. Через минуту мы вновь были в Зале Венчания. Об Артуре уже можно не беспокоиться, ведь Мерлин непременно присмотрит за ним. Такое чувство, будто бы предала его. И от этого на душе становится противно. Что же будет дальше?***
Прошел месяц Вот уже месяц как я живу в Замке Демонов. За все это время мне не удалось покинуть его пределов. Не потому, что мне запрещали, причиной был мой не совсем обоснованный страх. Все таки демоны не люди, и ты не знаешь, чего от них ожидать. Кстати о них. К моему удивлению в этом пристанище демонов нашелся еще один человек помимо меня. И он был не слугой или кем-то подобным, а никем иным, как главным поваром, что весьма забавно, учитывая, что он бывший бандит. Бан был великолепен в приготовлении самых сложных и изысканных блюд. Единственной его слабостью было чайное искусство. Однажды мне довелось его попробовать. Вкус был... Умопомрачительный. Если говорить об отношении ко мне, то, как и ожидалось, не все здесь были рады моему появлению. Первой, кого мне представили в этом замке, была девушка, которая, по словам Мелиодаса, должна была стать моей личной служанкой. С первых минут между мной и ней возникло напряжение. Я честно искала различные пути, чтобы наладить с ней контакт, но это ни к чему не привело. Ее звали Зенали, она была наполовину демоном, наполовину друидом. Полукровки по сравнению с чистыми демонами не могут стать кем-то высокопоставленным. По их мнению такие как Зенали годятся лишь на роль слуг и пушечного мяса. Она, в свою очередь, предпочитала игнорировать меня. Но нередко после ее «трудов» с моими вещами, а иногда и со мной происходили неприятные «случайности». Так, пара моих платьев была безнадежно испорчена, а ночная сорочка неведомо как была перешита во всех местах, что делало ее непригодной к ношению. Или вот, недавно Зенали сказала, что мне нужно больше заботиться о своих волосах. В следствии чего она же их чуть не отрезала. Поэтому я старалась не вызывать ее и даже избегать, чтобы снова ненароком не попасть под ее «заботливую» руку. Тоже касается принца Эстароссы, который периодически пытался подойти и заговорить. Но у меня не было ни малейшего желания его слушать, и мне всегда удавалось уйти от него. Недавно он застал меня в Картинной Галерее одну, однако, мне повезло и тут. Мелиодас искал меня, а когда нашёл и увидел, что рядом стоит Эстаросса, увёл оттуда. Даже разозлился и спросил, что я делала там с ним. Хвала богам, мне удалось убедить его, что это лишь случайность и не более. Мне не хотелось его злить, при возможности предпочитала с ним не пересекаться. Так что целый месяц я пробыла одна. С улицы стали доноситься непонятные крики, поэтому, ведомая любопытством, я выглянула в окно. Во внутреннем дворе несколько стражников окружили ребенка. На маленькой девочке не было живого места, все ее хрупкое тельце было покрыто ссадинами. Нет! Не в силах больше смотреть на это истязание, я вышла к ним, пылая праведным гневом. Стражники, заметив меня, разомкнули круг и пропустили вперед. — Что вы делаете с этим ребенком?! — гневно спросила я. Они замешкались. Самый высокий, по-видимому, главный начал говорить: — Леди Элизабет, не дайте себя обмануть, это не ребенок, а коварная фея, которая вторглась на границу земель демонов. Маленькая девочка посмотрела на меня глазами, полными слез. Коварная фея? Да не смешите. Чертовы демоны, лишь бы поиздеваться над слабым и беззащитным существом. Изуверы. — Я требую, чтобы вы прекратили над ней издеваться! Довели до полусмерти бедное создание, — я склонилась к ней, прикладывая руку ко лбу. Горячая. — Но лорд Мелиодас дал нам добро на свободу действий, — один из стражников заметно осмелел и решил высказаться. Значит, лорд Мелиодас? Ну хорошо. — Я законная супруга вашего правителя и вы смеете перечить моему слову? После этих слов на их лицах появился испуг. Замечательно, такого эффекта я и добивалась. — Что Вы хотите с ней делать, леди Элизабет? — нашелся самый мелкий из воинов. Остальные же пребывали в полнейшем шоке. — Я сделаю ее своей служанкой, и вы больше и пальцем не посмеете ее тронуть. Я ясно выразилась? — голос звучал твердо и уверенно. Давно уже не чувствовала такой злобы. — Ты в порядке? Можешь встать? — смотрю в ее карие глаза и, улыбаясь, подаю руку. — Д-да, — тихо отвечает она, у нее такой милый голосок. — С-спасибо, что помогли мне... Я-я, Элейн, обещаю, что не подведу Вас! — не успев спокойно встать, уже спешит сделать поклон. — Н-не нужно! Побереги силы, тебе нужно залечить раны, — сказала я, помогая ей заново подняться. С этого момента я начала ухаживать за ней. Элейн быстро поправилась и стала моей личной служанкой. С тех пор прошло лишь несколько дней, а кажется, что мы с ней вечность знакомы. Она много поведала мне о народе фей и спрашивала, как живут люди. Некоторые из слухов, что доходили до их Леса, были уж слишком нереальными. По непонятным причинам у нее еще не было крыльев. Несмотря на интерес, я решила не допытываться до этого и оставить все как есть. Зенали разозлилась, когда узнала, что у меня появилась слуга-фея. Как-то раз она пыталась подставить ее, но ничего не вышло. После этого эта полукровка осмелилась устроить истерику, говоря о том, что Элейн лишь жалкая замена ей. Тогда ее от меня оттащил принц Зелдрис. Пожалуй, он единственный в этом месте, к кому я отношусь с неким любопытством и опасаюсь меньше любого из здешних обитателей. Несмотря на то, что мы живем в одном замке, я довольно редко его видела. Он вселял больше доверия, чем тот же Эстаросса, всегда вежлив и сдержан, это заставляет меня уважать его. Сейчас я бреду по коридорам, напевая под нос незатейлевую мелодию. В хорошем настроении направляюсь на кухню с целью выпросить у сэра Бана очередное пирожное. Из-за поворота меня чуть не сбивает с ног Зенали, но я успела заметить у нее в руках небольшой флакон и кусок ткани. Только хочу спросить, что это, как она набрасывается на меня, прикрывая нос и рот этой тряпкой. Чувствую, как все начинает плыть перед глазами. Перед тем как окончательно упасть в обморок, слышу как она сказала: — Это ты виновата! Если бы тебя здесь не было... Но ничего, я все исправлю, и никто более не вспомнит о жалкой человеческой принцесске! После этого я провалилась в пустоту...