***
— Скажи-ка, тетя, что в этой картинке не так? — хмуро поинтересовался Джон, когда Роуз появилась на пороге больничного крыла. Девушка охнула и приблизилась к нему. — Джон! Извини, пожалуйста, я не думала, что так получится, все должно было быть хорошо! Мне не стоило отвлекаться на болтовню, пока я выполняю серьезное заклинание! Насчет «серьезного заклинания» Джон бы поспорил, но в первом она явно была права — не стоило отвлекаться. Вся тыльная сторона рук Эгберта была покрыта золотой чешуей, так же, как и его спина и щеки (совсем немного). А еще теперь Эгберт периодически издавал странный набор булькающих звуков, которые, конечно, забавляли, но не в подобной ситуации. Псионик, бегло осмотревший его, раздраженно заявил, что ничего смертельного не случится, но сам он снимать заклинание, так или иначе задевшее какие-либо органы в джоновом теле, не решался. Так что Эгберт коротал время в больничном крыле в компании уже знакомого рыжего юноши и вот теперь Роуз, источающей вину на весь замок. — Да ладно, — вздохнул парень. Знал бы кто, как его утомляли извечные отношения его друзей и вынужденное наблюдение за этим со стороны. С другой стороны, если Дейв, Джейд и Роуз были счастливы, Джон не собирался им мешать. — Всякое бывает. Зато теперь я тут по твоей вине, и ты не можешь ругаться за то, что я так часто здесь оказываюсь. Лалонд все еще выглядела сконфуженной («вот дела, женщины-вамп тоже чувствуют», — мысленно заметил Джон и так же мысленно посмеялся, хотя шутка и вышла слабой), но она явно успокаивалась, видя старую-добрую ухмылку Эгберта. И он еще умолчал о том, что даже ничего не почувствовал, частично превращаясь в ящерицу. «Надо бы заодно попросить у Долорозы что-нибудь от глупости», — про себя вздохнул парень. — Я встретил Вриску, пока шел сюда, ну, она как обычно прогуливала, и она поржала, и сказала, что Долорозу срочно вызвали в Мунго, — между делом заметил Джон. — Ого, — Роуз снова напряглась, — надолго? — юноша пожал плечами. Лалонд направила свой взгляд на когтевранца, и Джон замер, чувствуя, что что-то сейчас будет. — Прошу прощения, ты не знаешь, когда вернется целительница? — поинтересовалась она прохладным тоном. Юноша ее проигнорировал. — Молодой человек, — Роуз ненавидела, когда ее игнорировали, — когда? Великое противостояние началось. Джон завороженно следил за происходящим. — Пожилого рода мадам, хотел бы я знать, — в тон ей отозвался когтевранец, — и, будь добра, отъебись. Лалонд схватилась за палочку, и Джон тут же вскочил, преграждая ей путь. — Неважно, Роуз, я подожду, не хватало нам еще проблем! Тебе же пора возвращаться на урок, да? У нас еще минут тридцать занятия, а я тут посижу и подожду. Может, она сейчас и появится, — предположил он, надеясь обойтись без жертв. На самом деле Эгберт был почти уверен, что Долорозы не будет еще как минимум час, но очень не хотел лишних жертв. Он перехватил палочку Роуз и ойкнул — его снова шибануло искрой волшебства. Каждый раз, когда Лалонд сердилась, её магия как будто темнела, и девушка становилась похожей на ведьму Бастинду из маггловской сказки. Девушка перевела дыхание и покорно кивнула. — Удачи тебе с этим, — насмешливо фыркнула она, прожигая незнакомца взглядом. Джон быстро закивал и проследил, как за Лалонд закрылась дверь. В комнате повисла тишина. — Ну, привет, — наконец, усмехнулся Джон, растягиваясь поперек кровати. Их с парнем разделяло еще две таких же, но в очках он вполне мог разглядеть веснушки на его недовольном лице, — я, вообще-то, тебя спас. А теперь твоя очередь спасти меня. — Пошел ты, — лаконично отозвался когтевранец. — О-оу, да ладно, — Джон состроил как можно более жалостливое лицо. Очевидно, не сработало. — Как тебя зовут? Парень отложил палочку, которой он чертил что-то в воздухе, и с головой накрылся одеялом. И это было роковой ошибкой. Джон был просто в эйфории от того, насколько тупым был поступок когтевранца. Эгберт прождал где-то три минуты, прислушиваясь к все более частому дыханию юноши, тихонько подкрался к его кровати и сдернул покрывало с чужого лица. Когтевранец, ожидаемо, был жутко красным и тяжело дышал. Джон с детства знал эту мудрость — обижаясь, не прячься под одеяло с головой. Уже через минуту ты начнешь задыхаться от жары, а копошения в постели выдадут, что не такой уж ты и недовольный. Парень сердито смотрел на него, пытаясь отдышаться. — Привет, — Джон снова улыбнулся. — Меня зовут Джон Эгберт, я из Гриффиндора, — он протянул рыжему руку для рукопожатия. Парень проигнорировал этот жест, но недовольно буркнул: — Каркат Вантас. — Приятно познакомиться, — он состроил еще более открытую улыбку. Каркат сел в кровати, все еще не особо впечатленный. С другой стороны, они сидели на одной кровати в непосредственной близости друг к другу, и он не высказал ничего «против», а значит, у Джона был шанс. — Ты же когтевранец, да? А с какого курса? Каркат хмыкнул, закатив глаза. — Попробуй угадать, остолоп, иначе я совсем в тебе разочаруюсь. Хотя, казалось бы, куда больше, — вздохнул он. Джон не растерялся, захваченный новой загадкой. — Ну, ты не с шестого, иначе мы бы учились вместе. Для седьмого ты слишком маленький, для четвертого или младше — слишком болтливый. Ты пятикурсник? — сложная цепочка сложилась в голове у Эгберта, и он на самом деле поностальгировал, вспомнив, как читал книгу полковника Сассакра. Некоторые страницы оттуда вполне напоминали его рассуждения сейчас. — Браво! Если ты такой умный, что же ты все еще тут сидишь? Я бы на твоем месте не стоял тут и тратил время на кого-то, кто «слишком маленький для семикурсника», а рискнул подать заявку в клуб общепризнанных доставучих блядоебков! У тебя все шансы! Лови на слове, вот тебе единственный реально дружеский совет — съебись. Иначе съебусь я, а потом Долороза даст тебе такой пизды, какой ты вовек не видывал. Если вообще, ха-ха, видывал, — закончил Каркат, глубоко вдохнул, а потом злобно добавил: — И кто еще из нас болтливый… Джон замер. Этот чувак оказался таким чудиком, что Эгберт был просто в восторге. Это казалось просто невозможным — он реально был еще более забавным, чем сам Джон! Клуб? Серьезно? И ведь это явно было только началом! А сколько еще шедевров филологии хранилось в его голове? Теперь целью жизни Эгберта на ближайшие полчаса стало вытягивание из несчастного когтевранца еще большего количества гневных монологов. Они помолчали немного, и Джон рискнул спросить: — Почему ты постоянно в больничном крыле? Я даже не помню, видел ли тебя за столом Когтеврана. — Иди нахуй, — нахмурился Каркат, — я не собираюсь отвечать. Что-то в этом «я не собираюсь отвечать» зацепило Джона. Он не мог сказать, что именно, просто принял факт — в этот раз его послали не просто из привычки, а потому, что он реально полез не туда. И парень охотно исправился. — Извини, — он похлопал Карката по плечу, на что тот разъяренно зашипел, и они снова замолчали. Вантас выглядел очень забавно — он, очевидно, пытался сделать вид, что не заинтересован, но все равно был немного сконфужен. Судя по всему, ему не нравились неловкие паузы. Ха-ха, а кому они нравились? — А что случилось с тобой? Не думай, я знаю, что-то донельзя долбаебское, но мне просто любопытно, насколько сильно ты перешел грань тупости, — Каркат прижал колени ближе к груди и опустил на них подбородок, краем взгляда рассматривая Эгберта. Тот пожал плечами. — Ну, была трансфигурация, мы занимались превращением яще… — Мне похрен. Ты реально думаешь, что мне не плевать на то, чем ты там занимался? Просто скажи, ты запулил в себя заклинанием или чего? — Вантас посмотрел на Джона, как на неизлечимо больного слабоумием. — Ой, ну извините, — парень скривился, — Роуз болтала со своей девушкой и случайно кинула в меня заклинанием. Но оно не так плохо, вообще-то! Почти эстетично! — Джон потянулся, чувствуя, что устает сидеть на одном месте. Ему и в правду нравились чешуйки на руках, и он бы очень задумался над этим модным ходом, если бы они так не раздражали нормальную кожу. — Ну да, если ты слепой инвалид, то иначе и не скажешь, — фыркнул Вантас, — Лалонд — полнейшая тупица. Я не имею ни малейшей идеи, почему Канайя хочет с ней встречаться. Это просто бред… Джон почувствовал раздражение едва ли не впервые за весь их разговор. Каркат, очевидно, был тем еще плохим парнем, но Эгберта он скорее смешил. А вот сейчас это было даже не забавно. Джон ненавидел, когда кто-то оскорблял его друзей, поэтому шлепнул Вантаса по руке и недовольно качнул головой. — Только попробуй сказать о ней что-нибудь такое еще хоть раз! — хмуро пригрозил он. — Роуз — моя подруга, и ты не имеешь никакого права называть ее идиоткой. Каркат похуистично закатил глаза и показал Джону фак, и парень мгновенно нашел способ извлечь пользу из этого жеста. — А ещё теперь ты не запугаешь меня тем, что ты — чистокровный волшебник. Чистокровки не используют неприличные маггловские жесты, — довольно заявил он. С другой стороны, чистокровки и ругались гораздо меньше, но если парень хотел подчеркнуть свое презрение — кто знает, кто знает. Джону, надо сказать, немного резало уши, но не настолько, чтобы из-за ругательств отстать от когтевранца. — Охуенно, поздравляю, ты достиг уровня паренька-вьюнка, можешь пополнить свой журнал с моей биографией, — рассердился Каркат. — Иди нахуй, Эгберт, и прекрати лезть в мою ссаную жизнь, она и без тебя полна дерьмища! — Вантас вскочил и слегка пошатнулся, видимо, слишком резко встал, но удержался на ногах и возмущенно посмотрел на Джона, словно тот был причиной всех его неудач. Парень тоже встал, но не успел он сказать хоть слово, как в дверь вошла Долороза с уставшим взглядом. — Мистер Вантас? Ложитесь сейчас же. А вы, мистер Эгберт… — и мир услышал историю про ящериц и бусины в стотысячный раз. А потом Джон помахал Каркату на прощание и вышел, ловя чужой недовольный взгляд.***
Зависая у кольца над полем, Джону почти болезненно хотелось спрыгнуть с метлы, чтобы ощутить еще больше свободы в своем теле, но рисковать он не собирался. До игры с Пуффендуем оставалось ничтожно мало времени, так что он предпочитал не попадать лишний раз в больничное крыло. Парень ушел вниз, чтобы поймать квоффл, брошенный Рокси и тут же подался назад, пропуская перед собой бладжер. «Квиддич — реально опасная игра. Меня в любой момент может сбросить с метлы и размазать по песочку, а у них есть еще и какие-то правила безопасности?» — в очередной раз задумался Джон, подавая мяч Дамаре. Та подмигнула ему, и парня передернуло. Не то чтобы старшая Мегидо была некрасивой или типа того, просто ее показушная нимфомания Джона малость напрягала. С другой стороны, ему ли осуждать кого-либо? Ведь к седьмому курсу Дамару ловили на чем-то неприличном ничтожно малое количество раз, и это почти восхищало. — Полетайте еще немного и свободны! — крикнул Руфио. — Джейк, Арадия, уберите, пожалуйста, мячи! Джон с удовольствием отлетел от кольца, радуясь возможности разогнаться на полную. Он зажмурился и едва не врезался в Непету, которая в очередной раз гналась за снитчем, кувыркаясь в воздухе, как глупый котенок. — Не устала? — крикнул Эгберт девушке. Та хихикнула. — Еще нет! — и она, резко изменив направление полета, ловко схватила крохотный мячик. Джон улыбнулся. — Отличная работа! Непета ему подмигнула, и они замолчали, опускаясь на поле. Джон щурился, разглядывая трибуны, и внезапно вздрогнул от неожиданности. Вдалеке от основной толпы, вечно тусящей здесь ради своих друзей (или Руфио с Дамарой), стоял Каркат. Он облокотился на трибуну и смотрел куда-то в пол, но Когтевран сегодня абсолютно точно не тренировался, и Джон недоуменно покачал головой. Неужели Вантас был здесь… из-за него? Он не успел довести мысль до конца или хотя бы оправдать то, почему Каркат захотел бы с ним встретиться, потому что Непета вновь сменила направление (повтори такой трюк кто-нибудь еще, он бы точно пропахал носом песок; для ловца у девушки была просто идеальная комплекция) и полетела как раз к когтевранцу. Приземляясь, она едва не сбила парня с ног, чем вызвала бурю негодования, но Лейон, кажется, была к такому привыкшей. По крайней мере, Джон не сказал бы, что она выглядела печальной. Эгберт опустился недалеко от них и сделал вид, что протирает очки, краем глаза наблюдая за парочкой. Они направлялись в сторону раздевалок — очевидно, Непете нужно было переодеться — но Каркат выглядел даже не то чтобы сердитым… скорее недовольным. Или просто смущенным, но не в милом смысле, когда тебе неловко, потому что ты чувствуешь слишком много, а как когда ты случайно сломал что-нибудь в гостях, и тебя поймали, пока ты пытался все исправить. Вот таким он казался. Джон вернул очки на место и медленно направился к раздевалкам, раздумывая об увиденном. Каркат и Непета встречались? Или просто хорошо дружили? Ну, Лейон выглядела вполне довольной. Или же они могли… — Мой милый друг, над чем голову ломаешь? — Джейк взялся буквально из ниоткуда и чуть не напугал Джона до смерти. Юноша вздрогнул и растерялся, не зная, что сказать. — Ой, я… э-эм… — Инглиш хитро прищурился. — Неужто это тайна? Сложности в отношениях, не иначе? — предположил он. Джон скривился. — Нет-нет, я просто сбился, ты так меня напугал, — парень улыбнулся, — а я думал про игру с Пуффендуем. Осталось ведь совсем чуть-чуть, это мой первый матч, я так боюсь облажаться. Лицо Джейка озарилось пониманием, и он сочувственно похлопал друга по плечу. — Я тоже волновался, Джон, да и, что греха таить, все еще волнуюсь! Но главное — это понять, что… Сначала Эгберт слушал очень невнимательно, но после втянулся и, спустя пару минут, они с Джейком яростно спорили о тактике игры. Джон не то чтобы забыл про Карката и Непету — просто оставил это на потом, захваченный другими заботами. Мир, в конце концов, не вертелся вокруг мистера Вантаса с Когтеврана.***
— Свободен, — констатировала Долороза, без труда вправив ему лодыжку. Джон вскочил, готовый бежать в большой зал, который преподаватели и семикурсники как раз готовили к Хэллоуину, но замер, услышав ни на что не намекающий кашель за спиной. Он обернулся и встретился взглядом с Каркатом. Ну, Хэллоуин ведь был завтра, не сию же секунду. А украшения могли и подождать. Джон сел на край кровати прямо напротив Карката и улыбнулся. — Привет, Каркат. Все просиживаешь тут? Как жизнь молодая-то? — радостно поинтересовался он. Вантас скривился. — Было отлично, пока ты не… появился, — чуть тише закончил он, стрельнув взглядом в сторону Долорозы, благо, та пока не решила выгнать уже здорового Джона. — И я тут, вообще-то, ненадолго. Хотя было бы отлично пролежать тут все время, пока не кончится этот тупой праздник и тупой матч, — хмуро признался Каркат, постукивая палочкой по колену. Он на самом деле был одет в обычную когтевранскую мантию, да и кровать, на которой он сидел, была заправлена. Джон удовлетворенно отметил, что Каркат не жил в больничном крыле. Бывают же болезненные люди, верно? Наверняка Вантас относился к таким. — О-оу, да ну, Хэллоуин это потрясающе! И квиддич тоже клевый! Я играю, между прочим, — запоздало возмутился юноша. — Я знаю, — слишком поспешно отозвался Каркат и, очевидно, смутился. Джон был очарован его нелепостью, — не надейся, что я за тобой слежу или типа того, долбан, просто моя подруга тоже в команде, а она любит трепаться про все и вся. — Непета? — вспомнил вдруг Джон. В его голове мгновенно всплыла та ситуация на квиддичном поле. — Непета Лейон? Каркат нахмурился еще сильнее. — Да? Получи наклейку за догадливость, придурок, — парень потянулся. Вообще, казалось, что он в отличном расположении духа, особенно по сравнению с прошлым разом. Каркату то ли было просто лень ругаться, то ли у него было хорошее настроение. — Я видел вас в конце позапрошлой тренировки, — намекнул Джон. — Вы, типа, встречаетесь или что? — напрямую поинтересовался он. Почему-то Эгберту не казалось, что это грубо или вроде того. Звучало адекватно по крайней мере. — Чего? А тебе не кажется, что тебя это не должно… касаться? — раздраженно закончил он, вновь поймав серьезный взгляд Долорозы. Та занималась каким-то младшекурсником, решившим пробраться в кабинет профессора Майндфэнг без спросу. Теперь его тошнило пауками, и Джон очень старался не смотреть в ту сторону. — Не знаю. Я хорошо общаюсь с Непетой, а выглядит так, словно у вас проблемы, — пожал плечами Джон, — может, я мог бы помочь. — С какого это хрена… — начал Каркат и замер. Он выглядел так, словно принимал самое сложное решение в своей жизни, и Джон замер в ожидании чего-то любопытного, — хотя вообще-то… — пробубнил он, — может, и можешь. Только я же знаю, что ты мудак, так что попросишь от меня какой-нибудь стремной херни взамен, а я ни за что не собираюсь плясать под твою дудку. Джон хотел было сказать, что никогда ничего не просил за помощь, к тому же Каркат своим забавным характером и так достаточно его развлекал, но замер, осененный идеей. — Вообще-то, я и правда хочу попросить кое-чего взамен, — начал Джон как можно более непроницаемым тоном. — Конечно, — Каркат явно напрягся, и повисла пауза, прерываемая лишь «буэ-э» и тихими причитаниями Долорозы. — Ну, говори уже! — Расскажи сначала, что тебе надо про Непету, а потом я скажу, чего хочу, — парень улыбнулся. Вантас злобно взглянул на него. Он, очевидно, очень сомневался, но, кажется, Джон действительно был нужен в этой ситуации, потому что спустя секунды Вантас обреченно выдохнул. — Ладно. Но поклянись, что никто не узнает о нашем разговоре. И пойдем отсюда, — он, скривившись, бросил полный ненависти взгляд на бедного ребенка. Тот пискнул и снова подавился пауком. Джон вздохнул; когда-то он был так же наивен. Каркат объяснился с целительницей, получил от нее пару наставлений, которые Джон из вежливости пропустил мимо ушей, и юноши направились в коридор. Там Каркат нырнул в небольшую, но довольно широкую нишу в стене, наложил пару взглядоотводных и приглушающих заклинаний, и глубоко вдохнул, набираясь сил для разговора. Эгберт послушно молчал. — Так вот, Непета… она влюблена в меня. Года два уже как, — выдал Каркат наконец. Джон удивленно посмотрел на него. Как-то логично было такого ожидать, но больно уж обреченно звучал парень. Тот перевел дух и продолжил: — Я знаю это, потому что я не слепой долбаеб и могу сложить два и два. Но она не может мне признаться, и слава Мерлину, потому что я не люблю ее в… романтическом смысле и не хочу быть с ней, как парень. Не потому что я, типа, не люблю девушек или еще чего, просто Непета — моя подруга, хоть и тронутая малость, а встречаться с ней — считай что табу. Я понятно выражаюсь? — Каркат серьезно посмотрел на него. Кажется, для него это все было серьезно. — Вполне, — кивнул Джон, — и что я могу сделать? — Поговори с ней, — пожал плечами Каркат, — всели в нее сомнения. Намекни, что мы — плохая пара. Можешь даже… можешь даже сказать все то, что я сказал, — выдохнул парень. — А почему этого не сделаешь ты? — ненавязчиво поинтересовался Джон. План, в принципе, был понятен, но разве не проще самому поговорить и все выяснить? — Даже не знаю, блять, куда подевались все твои экстрасенсорные способности, — взбесился Каркат, — если бы я мог, я бы давно это сделал! Но, во-первых, это разобьет ей сердце, во-вторых, она увернется от ответа, и сделает вид, что я не прав, и она не влюблена, а в-третьих, она наверняка будет просто раздавлена морально! — Каркат сложилруки на груди. — И еще ей будет жутко неловко. А записки я передавать не собираюсь, потому что я — не влюбленный второкурсник, — хмуро пояснил он. — Давно пора ей понять, что я просто ее не заслуживаю, но она все бегает и бегает вокруг. А еще в хреновом состоянии она будет играть из рук вон плохо, а если ты сможешь правильно все пояснить, она может даже вдохновиться. В смысле, было бы логично заговорить об этом уже после матча, но мне кажется, она надеется на что-то после, и… Не думаю, что ты сможешь, конечно. Но если сможешь, это будет гораздо лучше, чем если бы вписался я. У нее будет выбор, как себя вести, не давая мне знать о том, что она знает, и она сама решит, сможет ли она общаться со мной после этого и все такое. — Он вскинул взгляд на Эгберта, и Джон завороженно замер. Каркат больше не выглядел злым, он выглядел… уставшим. — Слушай, Эгберт, это хуево. Я хуевый человек, потому что пытаюсь оправдать свою неспособность просто сказать ей «нет», но… Я не знаю, что еще делать. У меня нет «друзей», — он скривился, — с которыми я мог бы заключить эту сделку, а ты выглядишь… нормальным. В меру, конечно. Джон замолчал, принимая решение. Это было… лицемерно. В какой-то странной степени, почему-то не вызывающей у него отторжения. В смысле, просить кого-то отказать девушке за тебя звучало просто низко, но комбинация всего: слов Карката, его поведения, того, каким человеком он казался (не тем, которому проще попросить почти незнакомца поговорить с кем-то, чем сделать это самому), заставила Джона на самом деле рассмотреть это. К тому же теперь, когда он знал, какой разговор ждет Непету так или иначе, он очень хотел, чтобы все прошло нормально, а что может сделать его более уверенным в том, что все в порядке, чем если он будет непосредственным участником разговора? -…Знаешь что, ладно. Договорились. Я сделаю все, что могу. Каркат вскинул взгляд, смотря на него почти оскорбительно недоверчиво, и медленно кивнул. — И только попробуй огорчить ее сильнее, чем мог бы я. Я найду тебя и сброшу с твоей ебаной палки прямо в воздухе, а потом насажу на нее до горла, — пригрозил он. — А теперь, чего ты хочешь от меня? Улыбка начала расползаться на лице Джона против его воли. Сейчас, он был уверен, Каркат просто не мог отказать. — Ничего такого на самом деле. Я всего лишь хочу, чтобы ты пошел на Хэллоуинский праздник в большом зале вместе со мной. Каркат ошалело смотрел на него пару секунд, а затем, отмерев, подавился от возмущения. — Мог бы найти другой способ пригласить меня на свидание, Эгберт, — фыркнул он, откашлявшись. Джон похлопывал его по спине, пусть это и не имело особого смысла. — Эй! Это не свидание, и я не гомосек! Просто хочу прийти с тобой туда, как друзья. А то пролежишь весь праздник в больничном крыле, как лузер, — надулся Джон. Каркат вздохнул. — Мы не друзья, Эгберт. Ни капли. — Ну, значит как приятели! Братаны! Кореша с разных факультетов, — пожал плечами он, — а иначе тебя поймает Непета, особенно если я не поговорю с ней. А я не поговорю, пока ты не согласишься. Джон протянул ему ладонь. — Ты садист, Эгберт, — снова вздохнул Каркат, пожимая его руку. — Так уж и быть. Встретимся… — он задумался, — у большого зала в шесть. Джон был почти счастлив.