Между водой и пламенем

***

— Рада приветствовать Ваши Высочества — Эйлин поднялась с трона и отвесила легкий поклон головой. — Надеюсь, путь был легким, и вы добрались хорошо? Оба принца поклонились королеве Игниса. Слово взял старший, опустив ткань, что скрывала бледное лицо: — Мы также рады видеть вас. Благодарим за чудесный приём. Леон кивнул, присоединяясь к словам Жерара. — Но где же Их Высочества? — Жерар ожидал, что принцессы встретят их вместе с матерью. В глубине души ему уже не терпелось увидеть свою невесту. Унять любопытство сопровождаемое долькой страха. — Они в часовне. Совершают последний обряд молитв перед отъездом. Согласно нашим традициям невеста должна перед замужеством провести день, молясь Богам. — Вы увидите их на ужине. — Вставил своё слово Байро. — По поводу ужина, — начал Леон, — надеемся, вы не сочтете это оскорбительным, но мы хотели бы отправиться назад в Экворис уже сегодня вечером. Отец и так месяц ждёт свою невесту, обратный путь займёт столько же. — И это, если всё пройдет без происшествий, — заметил Жерар. — Я всё понимаю и не рассчитывала, что вы захотите остаться надолго. Что ж, надеюсь, вы не откажитесь хотя бы от обеда и отдыха. Я приказала приготовить для вас покои, — королева повернулась к советнику — Байро, проводи Их Высочества. Союзники откланялись, и принцы последовали за Байро.

***

В собственных покоях можно было немного расслабиться. Для начала оба принца с огромным удовольствием утолили жажду, благодаря предусмотрительно оставленному кувшину с чистой водой. В большой, богато обставленной комнате, слегка похожей на картинную галерею, благодаря изобилию художественных полотен, было прохладно и это было лучшее чего можно желать после утомительной дороги под палящим солнцем. — Ну, как тебе Игнис? — нарушил тишину Леон. — Ты ведь так хотел выбраться куда-нибудь из дома. — Честно? — Жерар, разлегшийся в широком кресле, лениво повернул голову в сторону брата. — Я ожидал большего. Город, несомненно, красив. Но запустение и разруха видны как на ладони. Мне жаль здешний народ. — У меня тоже мурашки, когда вспоминаю взгляд того воришки. Знаешь, возможно, этот союз с нашей страной поможет Игнису. — Я тоже об этом подумал. К тому же, ты видел королеву? Она не похожа на глупую женщину, которой можно легко помыкать. Ещё и весьма недурна собой. — Намекаешь, что и дочери должны быть не хуже? Я уже начинаю тебе завидовать, наверняка тебе достанется красавица-невеста. — Рано начинаешь, — усмехнулся Жерар.

***

Сквозь витражные окна светило солнце, подсвечивая парившее в воздухе часовенки бесчисленное множество пылинок. Они оседали на стоящие в виде круга высеченные из белого камня статуи Богов. Некоторые были похожи на людей, как богиня солнца и бог дождя, некоторые были звероподобными: полу бык — бог войны Бовем, русалка — богиня любви Сирени, полу волк-полу лев — бог охоты Люнис, полу лиса — богиня плодородия Вулпа. В центре круга, склонив покрытые алым шёлком головы, преклонив колени, сидели принцессы. Их губы тихо шептали молитвы, а низкий бас пастора на фоне звуков органа, вызывал в груди вибрацию и благоговение. Это была закрытая церемония, лишь для троих человек, что проводилась тогда, когда королевские дети собирались вступить в брак. Таким образом, служитель церкви пением обращался к богам, дабы те смилостивились над новобрачными и подарили им счастье и, конечно же, в скором времени наследников. Именно потому отдельный куплет был посвящен — Вулпе — богине плодородия. Эльза и Мелди никогда и подумать не могли, что служба в небольшой часовенке может быть настолько проникновенной и торжественной. Обе полностью погрузились в атмосферу таинства и искренне обращались к своим покровителям. В какой-то момент им даже показалось, что духи Богов сами снизошли к ним и бестелесными призраками сейчас парят над ними, раздумывая над тем выполнять их просьбы или нет. Но девушки молились, искренне и вдохновенно. Им так хотелось верить! Верить в лучшее. Что всё будет хорошо, что впереди только счастье. И они просили и заранее благодарили Богов. И если раньше им казалось, что провести день в молитвах будет невероятно трудно и скучно, то сейчас растворившись в этой атмосфере, они поняли, что это лучшее место, чтобы освободить свои головы от лишних мыслей и спокойно попрощаться с отчим домом. Молитва стала последней ступенькой в неизведанную, совсем взрослую, новую жизнь.

***

Все приготовления к отъезду были завершены, вещи собраны, а солнце начинало клониться к закату. Жерар и Леон провели несколько часов в отведенных покоях, приняли ванну и отобедали в компании королевы и её советника. Обед, к слову, всем присутствующим на нём показался весьма скучным и печальным. Эйлин погрузилась в состояние непонятной тоски и уныния, что понемногу передалось всем остальным, и даже вездесущий Байро не смог спасти обстановку. Поэтому, все, вежливо поблагодарив друг друга, поспешили завершить трапезу и разойтись в разные стороны дворца. Вечер же означал скорое отправление и окончание пребывания принцев в этом роскошном, но унылом месте. Чему они, неожиданно для себя оказались весьма рады. И пока все рассыпались в благодарностях друг другу по дороге к выходу, Жерар с Леоном уже мечтали покинуть это место. И даже повязки, закрывавшие их лица, теперь радовали, ведь скрывали и уставшие недовольные их выражения. Под вечер сорвался сильный ветер, что поднимал облака песка и швырял их в разные стороны, постоянно меняя направление. Когда парни оказались на улице и увидели паланкин, то совсем не удивились. В последних лучах солнца сквозь полупрозрачную ткань просвечивалось два сидящих девичьих силуэта. Принцы догадались, что принцесс не увидят до самого отплытия. В Игнисе были совершенно другие непонятные им обычаи, но оспаривать их не было никакого желания. И потому, оседлав лошадей, на которых Жерар с Леном ненавязчиво попросили заменить их слонов, в сопровождении собственной, любезно приставленной к ним отцом армии, парни попрощались с королевой и отправились в обратный путь. Четверо воинов Игниса подняли паланкин и последовали сразу за принцами перед армейским взводом Эквориса. Эйлин осталась стоять на ведущей во дворец лестнице вместе с Байро. Она даже не смогла попрощаться с дочерьми. Глупые, жестокие обычаи Игниса! Одинокая слеза скатилась по её щеке никем не замеченная и потонула в тонком слое песка, что принес на ступеньки разбушевавшийся ветер.

***

Паланкин покачивался под мерную поступь стражников. Последние лучи дневного светила выделяли на фоне алой полупрозрачной газовой ткани бесформенные силуэты двух девушек. Ветер всё бушевал, время от времени развевая ткань паланкина, несмотря на утяжеляющие кисточки по её краю. Принцы ехали впереди и тихо делились между собой впечатлениями от поездки. Лошади шли не спеша, подстраиваясь под темп стражников Игниса, несущих паланкин. Темнело. Эльза и Мелди сидели молча. Говорить не хотелось, любопытство сменило равнодушие и всёпринятие. Мелди слегка укачивало, но девушка держала себя в руках. Равномерные колыхания через некоторое время вызвали сонливость. И обе принцессы, понурив головы, начинали засыпать. Неожиданно для обеих принцесс паланкин резко затрясся и они чуть не выпали наружу, если бы не удержались за каркас. Обе были встревожены. Что-то произошло.