Между водой и пламенем

***

Это был сущий кошмар! Лязг мечей… Вой ветра… Крики боли… Глухие удары о песок упавших замертво тел… Поднялся шум. В пустыне разразилась настоящая кровавая бойня. — Чёртов песок! — сквозь зубы Жерар ругнулся. Вездесущие песчинки летели прямо в глаза, и он пропустил удар. Длинный порез, проходящий вдоль всего предплечья — вот, что оставил ему вражеский клинок. Хорошо, что хоть не глубокий, меч задел его лишь вскользь. Сражение набирало обороты. Разбойники выбрали хорошее открытое место, спрятаться было негде и некуда отступать. И, несмотря на то, что Жерар любил хорошую драку, он всё же не был бесшабашным безумцем, который не ценит собственную жизнь. Ещё и этот чёртов климат! Сражаться, когда ветер беспрестанно бросает песок тебе прямо в глаза оказалось весьма не просто. Ещё и иностранное одеяние, мало того стесняющее движения, так ещё и дышать в этой «чадре» невозможно. Хорошо, хоть брат рядом. Они с Леоном отличная слаженная команда и, стоя спиной к спине, способны на всё. Противники всё наплывали. Пот лился ручьями, заставляя одежду неприятно липнуть к телу. Но перед глазами противник. В руках меч. А в мыслях жизнь. Жизнь не только своя, но и брата и… принцесс! Жерар судорожно обернулся — паланкин стоял на земле, стражники заняли оборонительную позицию, но это ненадолго — разбойники наступали. Скоро будет бой. Он убедился, что девушки пока в относительной безопасности, но эта секундная заминка стоила принцу очередного ранения. На этот раз в бедро. Жерар с диким рыком проткнул грудь нанесшего ему рану противника. Боль отрезвила. Принц бросился в гущу сражения с новым приливом сил, побеждая всё новых и новых противников. Без жалости и сожалений.

***

— Что случилось? — Мелди встревоженно приподнялась, и хотела было отодвинуть занавес паланкина, но её остановила сестра. — Не надо. — Эльза перехватила её запястье. — Слышишь? Похоже, там разразилась битва. Глаза Мелди расширились от страха и тут же заблестели от подкативших слёз. — Что же нам делать? — непроизвольно она начала комкать накидку на груди. — Тебе ничего, — одним только взглядом Эльза будто пригвоздила Мелди к месту, — Оставайся здесь и не высовывайся. — А ты? — гладя на то, как Эльза достаёт из-под подола юбки два любимых клинка-сай*, которые держались у неё на подвязках на бедрах, — Только не говори, что пойдёшь туда? — Пойду, — гордо вздёрнув подбородок вверх, Эльза смотрела пылающими жаждой битвы глазами. — Я дочь своего отца, и ещё помню его уроки. А ты не смей! Будь здесь! С этими словами Эльза решительно отодвинула алую ткань занавеса.

***

Тем временем принцы, обнажив мечи, наравне со стражниками Игниса и Эквориса, продолжали сражаться из последних сил. Разбойников было около тридцати, все были молоды и полны сил. Главарь шайки, судя по более богатой одежде, пока стоял в стороне и предпочитал наблюдать. — Леон! — Жерар прикрыл брата от неожиданного удара со спины. — Иди к принцессам, охраняй их! Леону не хотелось оставлять брата одного, но он понимал, что первостепенным для них всё же являются жизни принцесс, так как любой вред, причиненный им, может развязать войну с Игнисом. Поэтому, нанеся последний удар в грудь очередному разбойнику, Леон решительно направился к паланкину, отбиваясь от нападающих на него и продвигаясь вперёд. Сразив последнего противника на пути, несколько метров Леон просто бежал, когда мимо пронесся алый вихрь. Он даже не успел понять, что произошло. Девушка очень ловко прошмыгнула возле него, да так, что он даже руку не успел поднять, чтобы остановить её и не дать бросится в бой. Поле битвы сместилось дальше от паланкина. Стражники Эквориса умело отводили разбойников в сторону. У Леона появилось время на передышку. Эльза потрясла его своей выходкой, и тем временем парень решил во избежание повторения подобной ситуации заглянуть, не собирается ли младшая принцесса последовать за сестрой. Эльзу останавливать было всё равно уже поздно — она вполне искусно сражалась, продвигаясь в самую гущу сражения. Отодвинув занавес паланкина, Леон на миг застыл. Он увидел прекрасное создание — девушку, что металась от волнения, и уже было порывалась бежать за сестрой, пока не увидела его. — Стой! — выдвинул руку вперед, сняв маску с лица. — Я никуда тебя не пущу! — Леон решил действовать смело, чтобы девушка не поддавалась импульсивным желаниям, а услышала и послушалась его. Он даже не понял, как фамильярно обратился к принцессе. Но это сработало. «Даже слишком» — подумалось парню, когда он увидел, как его тон подействовал на принцессу. Мелди смотрела прямо ему в глаза, не мигая. Она будто остолбенела. Сжалась и застыла. Ему даже показалось, что само время остановилось. Леон опешил от этого, пожалуй, слишком пристального взгляда. Неужели его повелительный тон был слишком резок, и он испугал девушку? Но она вдруг встрепенулась, словно очнувшись ото сна: — Я буду здесь, — промямлила она, совершенно несвойственно для себя и резко отвернула голову от парня, опустив взгляд в пол. Леону от этого стало как-то неловко. Чувство было похоже на то, будто он влез на чужую территорию и его застукали за чем-то нехорошим. Поэтому, он поспешил задернуть занавес и вернуться на свой пост стражника. И как оказалось как раз вовремя — какой-то громила направлялся к нему с явно недружелюбной ухмылкой.

***

Жерар сражался, не обращая внимания на раны, не щадясь. Он не жалел своих сил, не жалел и противников. Все его движения были точными и выверенными, но иногда слишком импульсивными. Он старался победить всех, не видел никого кроме себя и врагов. Со стороны принц был похож на дикого зверя, бездумно бросавшегося в бой не на жизнь, а на смерть. Он был так увлечён боем, что появление соратника в виде Эльзы воспринял совершенно спокойно. Скорее всего, он даже не понял, кто стал сражаться с ним рука об руку, лишь почувствовал, что ему стало проще — почувствовал помощь. — Стойте! — послышался крик издалека. — Остановитесь! Здесь принцесса! Кричал главарь. И благодаря этому крику Жерар обратил, наконец, внимание на принцессу. Но бой продолжался. Эльза дальше сражалась, и её стиль сражения был достойным внимания. Она будто танцевала. Чёткие плавные движения и резкие удары, попадающие точно в цель. Легкая ткань нежно фиолетового с жёлтым восточного одеяния лишь дополняла её движения, паря в такт. А множество браслетов на ногах и руках создавали причудливую мелодию её танца. Ни одного лишнего движения. Она вызвала восхищенные вздохи не одного воина на этом поле. И даже ветер, гоняющий песок, помогал ей, подчиняясь словно хозяйке. Жерар никогда не видел, чтобы девушки так сражались. По-честному, он вообще не видел, чтобы девушки сражались — в Экворисе это было не принято. Он даже забыл про то, что они вроде как сами дрались всего несколько минут назад — Эльза приковала всё внимание к себе. — Я же приказал остановиться! — с громким рыком главарь подскочил к противнику Эльзы и без сожалений пырнул того клинком в спину. — Ваше Высочество, — блондин упал сначала на одно колено перед принцессой, а потом и вовсе опустился долу и начал кланяться той прямо в ноги. «Жестоко убивать товарища, да ещё и со спины». Жерар сжал кулаки и крепко стиснул зубы. Но пока остался стоять, ничего не предпринимая, события начинали развиваться интересно. — Покорнейше прошу вас, простить мою дерзость, — он практически целовал её туфли, а Эльза стояла опешивши и не знала, что сказать. — Станьте моей женой, несравненная Титания! — Что?! — вот уж чего Эльза точно не могла ожидать, так это предложения руки и сердца. — Меня зовут Стинг Эфклиф, — парень, наконец, поднялся с колен и выпрямился перед Эльзой. — Я самый богатый человек в Игнисе. И был очень возмущен, когда узнал, что вас насильно выдают замуж за короля Эквориса. Я же предлагаю вам брак по любви. Ведь я полюбил вас с первого взгляда, когда случайно увидел на празднестве в честь вашего совершеннолетия. С тех пор я постоянно думаю о вас. Я не встречал никого прекрасней. Поэтому, соглашайтесь, и я уложу мир к вашим ногам. Эльза слушала всю тираду, не перебивая, и даже немного растерялась от столь сильного напора. Но ей на помощь в этот раз пришел Жерар. — Позвольте, прежде чем вы ответите, — выступив вперёд, он впервые обратился к Эльзе и посмотрел ей в глаза, — Ваше Высочество, напомнить вам о долге перед страной. Судя по вашей реакции, вы впервые видите этого человека. О каком браке по любви может идти речь? Что вы знаете об этом человеке? Только то, что он способен на подлость и удар в спину? Мой отец хотя бы честный и не действует подобными методами. Конечно, Жерар не мог знать, оправдывая отца, о прошлых его делах. Он ещё не родился, когда Брэйн строил козни против Игниса, собираясь обманом захватить весь континент. Правда венцом этой истории стала его дружба с Бельзерионом и пол столетия мира. Да и кто не совершает ошибок по молодости? Так что, по сути, Жерар не врал. Эльза была растеряна. Не понимала, что происходит? Один зовёт замуж, другой — поучает, словно маленькую. Эльза посмотрела сначала на Стинга, потом перевела свой выразительный взгляд на Жерара. Принц «завёрнутый» в их традиционный мужской наряд показался ей весьма странным. Их мужчины, впрочем, как и женщины, примерно последнее десятилетие, предпочитали надевать плащи с большими капюшонами и шарфом прикрывали лицо в особо ветреную погоду. Отвлекшись от разглядывания принца, ведь смотреть было особо не на что — лицо и тело спрятано за слоями чёрной плотной ткани и даже глаза, единственная открытая часть тела, находились в тени, Эльза обратилась к первому: — В какой-то мере мне лестно ваше предложение, господин Стинг Эфклиф, но ваши методы омерзительны. Чем вы думали, когда нападали на королевскую процессию. Как вы вообще могли предположить, что я брошу свою страну и сбегу с вами. Непонятно кем, непонятно куда. Я не столь ветреная особа, чтобы поддаваться соблазнам, которые по сути даже соблазнами и не являются. Более того, вас стоило бы отправить за решётку, — её слова были словно стрелы четко попадающие в цель одна за другой. Не успели последние слова слететь с уст принцессы, как стража подхватила опешившего Стинга под руки и вместе с оставшимися разбойниками поволокла в направлении городской тюрьмы. — Не пожалей об этом королевна! — крикнул Стинг напоследок. — Возможно, это твой последний шанс! Внутри девушки всё бурлило и клокотало, давно она не чувствовала подобного коктейля эмоций. С одной стороны, Стинг был весьма обаятельным мужчиной, и его пылкие признания и обещания любви и защиты так подкупали жаждущее истинных чувств девичье сердце. А с другой его поступок, вроде бы совершенно глупый и неуместный, совершенно безрассудный, не делал ему чести, хоть и был совершен во имя её спасения. А ещё и Жерар, напомнивший о долге, он отрезвил её. Не дал даже задуматься о мнимой свободе и возможности полюбить этого разбойника. Может, потом она даже пожалеет, что отказалась. А пока… пока она знает свой долг и будет следовать по выбранному пути. Голова вдруг закружилась, и у Эльзы подкосились ноги. Внезапно накрывшие её плечи руки Жерара не дали ей упасть. Силы покинули её тело, и этот дружеский жест поддержки помог устоять на ногах. — Не стоит воспринимать его слова близко к сердцу — заговорил он ей тихо на ухо. Ткань, закрывавшая его лицо, защекотала её шею. — Я уверен у вас еще будет настоящая любовь. — Эльза слегка повернула голову, обернулась и увидела, как парень одними глазами улыбается ей. — И почему ею не может стать мой отец? Держитесь. Эльза отчего-то растерялась, слушая его тихий пронзительный голос, но попыталась взять себя в руки и сделала несколько шагов назад, плавно освобождаясь от захвата его рук. Жерар смотрел на неё внимательно — она стояла держа спину прямо, словно и не было того замешательства секунду назад. Её силуэт освещали последние лучи заходящего солнца, что окрашивали небо в оттенки очень схожие с цветом её волос. Она смотрела гордо своими глубокими карими глазами, в которых читалась мудрость и не девичья отвага. Ветер ласкал её белую кожу и подносил легкую ткань её одежд. Она была прекрасна в своём очаровании. Только когда Эльза рукой смахнула пот со лба, звеня украшениями, и оставила на лице кровавый отпечаток, это отрезвило его. В Экворисе не было таких женщин. Она была как ядовитый цветок, прекрасна, но с опасными шипами. Он подал ей руку и провёл назад к паланкину. Затем достал платок с нагрудного кармана и вытер кровавый след со лба, мельком уловив её вопрошающий удивленный взгляд. Да, она определённо была очень интересной девушкой. Стражник сбоку подал её жёлтый плащ, и Жерар укрыл им плечи Эльзы, получив благодарный кивок. И принцесса скрылась за занавесью паланкина.

***

Они пошли дальше. Редкие тихие перешёптывания сопроводили их путь. Каждый думал о своём, кто-то молился, кто-то вспоминал почивших, кто-то прокручивал в голове выходку Эльзы. За спиной осталось поле покрытое телами, песок которого продолжал впитывать кровь павших в бою. Принцы вскочили на коней. Они не догадывались о том, что голова обоих была занята похожими мыслями. А именно размышлениями о том, какие необычные здесь, в Игнисе, девушки. Жерар усмехнулся, ему захотелось посмотреть и на Мелди. Если она такая же, как и сестра, он окажется в весьма затруднительном положении — попросту не будет знать, как совладать со своей невестой.