Между водой и пламенем

***

Штиль. Белые паруса в отсутствие ветра сдулись как воздушный шарик. Корабли застыли на гладкой поверхности моря, и вся команда молилась, чтобы штиль продержался недолго. Вокруг сновали чайки, раздражая своими писклявыми криками. Солнце поднималось и начинало припекать. Завтрак всё же состоялся. Но прошел в тягостном молчании. Мелди, которой стало лучше благодаря руматису, притронулась только к фруктам, но говорить ни о чём не хотела. Девушку, так или иначе, несмотря на заверения Леона, что всё хорошо, мучал стыд. Жерар время от времени задумывался завести разговор, но на деле только бросал на всех разного рода взгляды: выпытующий и слегка раздражённый — на Леона, сочувствующий — на Эльзу, и любопытно-выжидающий — на Мелди. Но никто из девушек взглядов этих не замечал, Эльза следила за сестрой, не станет ли той снова плохо, Мелди смотрела только вниз и ни разу за всё время голову не подняла. Зато Леон, он щедро отвечал на его вызовы глазами, своими. Их ждёт трудный разговор. Впервые за десяток лет.

***

Дверь каюты за мужчинами захлопнулась. — Она тебе нравится?! — Жерар начал без предисловий и сразу на повышенных тонах. — О ком ты? Если о Мелди, то ты же сам за всё это время не уделил ей ни секунды своего внимания. — Леон, что по натуре был более сдержанным и рассудительным, тон не поддержал. — Я пытался сегодня за завтраком, но ты побежал к ней первым, ты поспешил спасти несчастную принцессу от злого недуга, — уже тише. В глубине души Жерар понимал, что его заявления беспочвенны, но он должен был выпустить пар. — Если бы ты хотел, то остановил бы меня и пошёл к ней сам! — Это было в самую точку. — Но ты предпочел остаться со старшей сестрой. Признайся, Жерар, Эльза тебя заинтересовала. — Леон прищурил глаза, внимательно следя за реакцией брата. — Заметь, я не говорю, что это любовь, но она зацепила тебя. — Ты не… — Жерару было очень неприятно это слышать, хотя минуту назад он сам обвинял в подобном брата. Ему хотелось оправдаться, но Леон не дал ему пока такой возможности, он продолжал наступать. — Очнись брат, — Леон схватил Жерара за плечи и легонько встряхнул, — Эльза невеста нашего отца. И он ни за что, и никогда не уступит её тебе. — Ты придумываешь, — тихо и не глядя Леону в глаза. — Я к ней ничего не чувствую. — И не должен… Я хочу предостеречь тебя пока это не переросло во что-то большее, чем просто интерес. Потому что потом, когда всё зайдет слишком далеко, может оказаться поздно. — Жерар всегда удивлялся, как у Леона получается так быстро улаживать пламя их споров одной фразой. — Поэтому, я говорю тебе уже сейчас, не смотри на неё взглядом: «жаль, что ты не моя». — И так же быстро ворошить угольки. — Тогда и ты не смотри так на мою невесту. — Последний гвоздь. — Договорились. — Леон протянул руку вперёд. — Договорились. — Закрепил рукопожатие Жерар. Больше они к этому не вернутся, по крайней мере, до тех пор, пока всё не выйдет из-под контроля. А оба чувствовали, что вполне может выйти… из-под контроля. Окно захлопнулось под силой ветра. Штиль закончился. Послышались радостные возгласы моряков. Корабль сдвинулся с места. Их путешествие продолжалось.

***

— Да ладно тебе, мне значительно лучше! — Мелди попыталась встать с койки, но была тут же придавлена рукой сестры обратно. — Лежи! Не спорь со старшими! Ещё полчаса назад на тебе лица не было. Мелди тяжело вздохнула. Её сестра совсем не видит полутонов, у неё всё либо чёрное, либо белое, — третьего не дано. — Ты видела, как он смотрел на него? — спросила Мелди с беспокойством. — Кто «он»? На кого «него»? — недоуменно спросила Эльза. — Жерар на Леона, — «конечно же» — Они сейчас наверняка сорятся? Эльза подложила под голову сестры, взбитую ею только что подушку. — С чего ты взяла? — Эльза решительно не понимала переживаний сестры. — Иногда ты бываешь такой непонятливой. — Мелди вздохнула, покорно терпя чрезмерные ухаживания Эльзы. — Вот тебе и старшая сестра. Эльза не успела возразить в ответ, в дверь постучали. Спросив разрешения, в каюту вошёл Жерар. — Как ваше самочувствие? — Принц подошёл, опустился на одно колено перед койкой Мелди и попытался взять её за руку, но девушка ненавязчиво отодвинула ладонь. — Спасибо. Я чувствую себя великолепно. — Мелди бросила утверждающий взгляд на сестру, мол: «видишь, он мне верит». — Тогда не откажете мне в совместной прогулке? — Его низкий приятный голос заполнял собой всю комнату, рождая на коже мурашки. — Я не смею. — Мелди изящно опустила ножки оземь и обула бархатные башмачки. Она подала принцу руку и, кивнув Эльзе, оба покинули каюту. Эльза, что всё время стояла в стороне, наблюдая за развернувшейся сценой, почувствовала непонятную щекотку в области груди.

***

Жара спала. Солнце приятно ласкало кожу. Море тихо шумело. Где-то в хвосте корабля солдаты шумно играли в кости. И время от времени капитан за штурвалом выкрикивал то ли угрозы, то ли ответы грязным шуткам. Жерар с Мелди неспешно прогуливались по палубе. Рука девушки мягко лежала на его согнутом локте. Поначалу тягостный и неловкий разговор, плавно перешёл в легкую беседу. Но настало время затронуть главную тему. — Я бы хотела, чтобы мы попытались. — Мелди вмиг покраснела и отвернула лицо. — То есть, хотя бы подружиться… Я понимаю, что у вас может уже есть возлюбленная, и не смею претендовать на её место в вашем сердце, но… я хотела бы попытаться занять там своё… может не такое весомое, но… — Хватит, — он ласково сжал её пальцы в своих руках. — Я понимаю, что вы имеете ввиду. И с самого начала собирался предложить тоже самое. Вы очень приятный человек и для меня честь знакомство с вами… и вашей сестрой. Мелди усмехнулась. Всего несколько небрежно брошенных слов утвердили её домыслы. Эльза понравилась ему больше. Всё именно так, как она и думала. И Мелди имела полное право злиться. Будь на её месте другая, более истеричная, наверняка закатила бы скандал, но… и сама Мелди не чувствовала ни капли трепета к наследнику престола Эквориса. Что ж, они вполне могут жить как друзья, или даже как семья. Жерар напоминал ей заботливого старшего брата, человека, который мог стать ей близким, но не того, кто мог бы похитить её сердце. А ведь даже жаль, что всё сложилось именно так. А рядом шёл Жерар и мысленно корил себя. Ему хотелось дать себе оплеуху. Зачем он упомянул об Эльзе? Последнее чего бы он хотел, это обидеть или чем-то задеть Мелди. Она оказалась невероятно милой, хорошей, приятной девушкой. А ещё хрупкой, настолько хрупкой, что он почти боялся прикасаться к ней. Он вполне мог бы назвать ее, к примеру… младшей сестрой. Уже сейчас, просто держа её за руку, он знал, что не сможет представить её своей в сексуальном плане. Кого угодно, но не это чистое невинное создание. На миг он даже представил себя злым Синей бородой, что мучает своих невест. И его покоробило от этих мыслей. И почему всё так несправедливо? Почему судьба решила посмеяться над ними? — Вы знаете, я всегда мечтала, что выйду замуж по любви. По взаимной любви. Всегда считала, что как младшая сестра буду иметь право выбора. Я так долго верила в это, что то, что происходит сейчас, кажется мне нереальным, иллюзией. Я не должна была этого говорить, но я боюсь. Я молчала об этом даже перед Эльзой, ведь ей ещё сложнее, её страх ещё больше. Но мне хочется, чтобы вы знали. — Отвечу откровенностью на откровенность. Поверьте, мне тоже страшно. По крайней мере, было, до нашей прогулки. «А сейчас, лучик, я понимаю, что недостоин тебя. Я слишком испорчен». Жерар снова подхватил её руку и ласково улыбнулся. А потом Мелди оглянулась и встретила взгляд чёрных глаз.