Между водой и пламенем

***

За последние два дня прогулки Жерара с Мелди стали чем-то вроде традиции. Он заходил к ней после обеда, и они неспешно гуляли, разговаривая обо всём, что приходило в голову. Им было приятно общество друг друга и с каждым днём они становились всё ближе и ближе. А вот Эльза скучала. Каждый вечер её сестру нагло похищали, и она оставалась одна. Их служанка всё ещё не оправилась от болезни и компанию составить Эльзе не могла. Конечно, был ещё Леон. Но Жерар был прав, когда говорил, что его брат любит одиночество. Он либо не выходил из каюты, либо рисовал сидя у кормы, очень редко Эльза замечала его за разговорами с капитаном — мужчиной за пятьдесят, довольно хорошо сохранившимся для своих лет, с громким раскатистым смехом. Она старалась проводить это время с пользой — тренировалась с клинками, училась танцевать и даже пробовала сесть за вышивку — самое нелюбимое её дело. Наречённые гуляли всего третий день по пару часов, а Эльзе в это время казалось, что сестры нет вечность. А что же будет когда Мелди выйдет замуж за Жерара и Эльза выйдет замуж… за Брэйна… А ведь ей было бы интересно спросить принца об отце, но её Жерар почему-то начал избегать. А ведь ей казалось, что они нашли общий язык. Эльза даже начала завидовать сестре по поводу жениха. Хотя, кого она обманывает? Она и сейчас завидует. По-доброму, ведь обожает младшую сестрёнку, но завидует. — Чёрт! — Эльза больно уколола палец, делая очередной стежок. — Не чертыхайся, — пожурила её вошедшая как раз в тот момент Мелди. Эльза подняла на неё взгляд и рефлекторно сунула уколотый палец в рот. Мелди светилась и почти что танцевала. Она всегда была жизнерадостной, но чтобы так… — Ты чего такая счастливая? — А чего грустить? — она подбежала и порывисто взяла Эльзу за руки. — У меня прекрасное настроение, чудесный понимающий жених, любимая сестра рядом, чего ещё желать? — Ты забыла упомянуть, что твой чудесный понимающий жених ещё и молодой и красивый. — Эльза тяжело вздохнула, опять думая, почему она должна выйти замуж за Брэйна. — Я совсем не хотела огорчить тебя, сестра, — Мелди взглянула в грустные глаза. — Посмотри на Жерара и Леона, разве у них может быть глупый и безобразный отец? — Наверное, ты права. — Эльза выдавила из себя улыбку. — Знаешь, я тоже счастлива, что ты рядом со мной и большего, пожалуй, мне не надо. Мелди присела возле Эльзы, как в детстве обвила руками её шею, обнимая и раскачиваясь. Обе искренне улыбались. Всё выглядело, как настоящая семейная идиллия. И почти так оно и было. За исключением того, что Мелди впервые обманула сестру. Причина её радости была вовсе не в старшем принце. Когда они гуляли с Жераром впервые, брошенный в их сторону взгляд Леона она списала на случайность. Но когда он повторился на следующий день, и на следующий, в молодом девичьем сердце расцвела надежда, что он смотрит на неё. Что это её он провожает томительными взглядами. Что так же, как и она мечтает о нём, втайне мечтает о ней. Мелди была не только жизнерадостной, но ещё и наблюдательной, и честной с самой собой. Она почувствовала, что это «Он» ещё, когда Леон откинул занавесь паланкина, и она встретила его чёрные, как звёздное зимнее небо глаза. Когда почувствовала напряжение, когда они поднимались по трапу. В момент соприкосновения их пальцев, когда он давай ей руматис. А то, что Жерар сам признался ей, что она для него как сестра, лишь убедило её не питать ложных надежд и не пытаться заставлять себя строить с ним любовные отношения. Да, она понимала, что ей не суждено быть вместе с Леоном, что она должна выйти замуж за Жерара. Но эгоистично радовалась, если бы её чувства оказались взаимными, и ей не пришлось бы переживать всё это в одиночку.

***

Эльза не могла так больше. Ей нужно поговорить с Жераром! Но она не могла просто подойти к нему, без предлога. Или отправить записку. Да и расспрашивать где он не хотела. Поэтому, дождавшись, когда стемнеет и Мелди уснет, решила попытать удачи и выйти на палубу, в надежде на то, что принц будет там. Она должна с ним поговорить. Эльза посмотрела в окно каюты — на небе светила полная луна, в окружении туманных туч, сквозь которые пытались подарить свой свет звёзды. Перевела взгляд на сестру — та беспокойно ворочалась во сне. Видимо, именно сейчас её малышка видит сон и активно участвует в нём. Может, бежит куда-то, или спасает мир? Её добрая любимая сестрёнка. Эльза нежно погладила её и поцеловала высокий лоб. А ведь она практически заменила Мелди мать. Сколько времени Эйлин действительно заботилась о младшей дочери? Года четыре? Вспоминая об этом, Эльза невольно ощущала себя виноватой — её мать любила на целых два года дольше. Но разве она виновата, что родилась раньше? Как бы то ни было, а чувство вины жило в девушке и каждый раз, когда она об этом думала, комом вставало в горле. Эльза бросила последний любовный взгляд на Мелди и тихонько, крадучись, вышла из каюты. Она ощущала себя так, как будто совершает что-то противозаконное, ища встречи с женихом сестры. Но остановиться не могла. Её мучала неизвестность.

***

Оказавшись на палубе, Эльза огляделась — Жерара нигде не было видно. Было так тихо. Так спокойно вокруг и так неспокойно на душе. — Вам снова не спится? Голос, раздавшийся за спиной, заставил её подпрыгнуть от испуга. Она не могла сказать ему правду, поэтому соврала: — В последнее время меня часто мучает бессонница. Он подошел к ней сзади и его глубокий выдох обласкал её волосы. — Меня тоже. — Принц поспешно отошёл и встал рядом так, что расстояние между их плечами стало где-то полшага. — Я хотела бы спросить вас об отце… — она засомневалась, — понимаете, я хочу знать хоть что-то кроме возраста о человеке, за которого должна выйти замуж. — Я всё понимаю. — Жерару так хотелось прикоснуться к её руке. Чёрт, зря он сюда пришёл! Леон как всегда оказался прав. Пауза затянулась и Жерар заговорил. — Отец хороший человек, непростой, но хороший. С нами, своими детьми, он всегда был в меру строгим. Он часто шёл на поводу у матери, когда та просила немного уступить. Мудрый, Экворисом он правит твёрдой рукой, так что в королевстве у нас порядок. С возрастом он стал немного капризным и слегка меланхоличным, но с ним интересно. Не бойтесь, обижать он вас не будет. Жерар ободряюще улыбнулся, и на сердце Эльзы стало немного легче. — А внешность? — Эльза прикусила губу. Глупая! Какая разница? Тебе же сказали, что человек хороший. Неужели мало? — Девушки, такие девушки, — засмеялся Жерар. — А ведь говорят, что это мужчины любят глазами. Эльза покраснела до кончиков ушей и замахала руками, будто прося отменить действие, отмотать всё назад. И застыла, слушая, как красиво он смеётся, так искренне и беззлобно, что она сразу успокоилась и улыбнулась в ответ. — Я расскажу, — остановил её пререкания он. — Я вас прекрасно понимаю. Я не поэт, так что описание не судите строго. У отца белые волосы до плеч, глаза такие же, как у меня, ведь я пошел ими в папу, тяжелый подбородок, в целом, наверное, он симпатичен по женским меркам. Он высок, широкоплеч и имеет сильное, закаленное в боях, натренированное тело. Думаю, вам он понравится. Отец совсем ещё не похож на старика. Эльза замолчала, переваривая полученную информацию. Сказать, что у неё отлегло от сердца это ничего не сказать. Пусть она не спокойна полностью, но всё же ей несказанно полегчало. — Видимо у вас хорошие отношения с отцом. — Да, мы довольно хорошо ладим. — Жерар увидел, что настроение Эльзы резко упало. — А у вас с матерью не так? Честно говоря, ваше прощание, вернее его отсутствие, меня удивило. — Мы никогда не говорим об этом с Мелди, чтобы не ворошить душу, но вам я расскажу. Возможно, тогда вы и сестру станете понимать лучше. — Она замолчала, и Жерар не торопил её. — Когда я была маленькой, мама была лучшей матерью на свете, она любила нас, заботилась, сама расчёсывала волосы и делала самые красивые причёски. Так было, пока мне не исполнилось шесть, а Мелди четыре, в тот год мать потеряла дитя и всё рухнуло. С тех пор нас воспитывал отец, а мать стала своей бледной копией и свою любовь дарила только отцу, совершенно позабыв о нас. Я не хочу винить её, и одновременно не могу не винить. — Она посмотрела на него и, убедившись, что ему интересно, продолжила. — После смерти отца, полтора месяца назад, мы поссорились, и я хотела пойти помириться, а когда подошла к двери услышала, что мать плачет, так громко и с надрывом... Жерар не перебивал её, но её слова были так пронизаны болью и он понял, что этим девушкам больше всего на свете не хватает материнской любви. Без задних мыслей он обнял её, прижал к себе и положил руку на затылок. Ему вдруг захотелось сделать для этой девушки всё. — Она плакала впервые с того года… и я глупая понадеялась, что она вернётся. Как в детстве мама снова будет гладить нас по голове, целовать, обнимать… я бы так хотела, чтобы она снова прочитала мне сказку, или спела колыбельную. А она… — Эльза горько усмехнулась в мужское плечо, — на следующий день объявила о том, что выдает нас замуж за незнакомцев. Эльза, почувствовав поддержку, не сдержала слёз, и они двумя тонкими серебристыми ручейками скатились по щекам, впитываясь в его рубашку. Она не знала, почему доверилась именно ему, но после смерти отца, объятия Жерара показались ей лучшим, что произошло с ней за эти полтора месяца. Для неё принц стал человеком, которому можно доверять. Который, возможно, мудрее её.