Между водой и пламенем

***

Уже третий день Эльза не находила себе места. Ровно столько она не видела Жерара. А ведь они находились на одном корабле, где не так уж много мест, чтобы спрятаться. Но Жерар умудрялся. Каждый раз стоило ей только появиться в его поле зрения, принц под разными предлогами исчезал до того, как она успевала обратиться к нему. Сначала эти прятки были для неё непонятны. Потом она задумалась о том, что возможно чем-то обидела его. Затем пыталась убедить себя, что ей всё равно. Но ничего не получилось. И сейчас девушка находилась в состоянии праведного гнева. Собираясь на завтрак, Эльза решила обойтись без всяких украшений-брязкалец, надела своё самое закрытое пурпурное платье с длинными рукавами. Ведь пурпурный — цвет войны, да и хмурое небо за окошком, обещало прохладный день. За разрезом юбки на бедро удобно лёг любимый клинок. А волосы стянула пурпурная атласная лента с маленькими круглыми бубенцами на концах. Всё-таки игниские девушки не могли ходить без защитного священного перезвона, потому почти к каждой вещи гардероба набожной жительницы Игниса крепились различные колокольчики, бубенцы или цепочки, в крайнем случае — это могли быть многочисленные браслеты и украшения, если одежда была простой. Эльза будто готовилась к бою. Она была решительно настроена поговорить с Жераром и потребовать от него объяснений. Не то чтобы ей прямо-таки не хватало его общества. Просто его внезапное нежелание с ней общаться оказалось обидным для неё. Она ведь не сделала ничего, что могло бы оттолкнуть его? Хотя кого она обманывает? «Не то чтобы ей прямо-таки не хватало его общества». Ей не хватало. Эльзе было интересно с Жераром и ей совсем не хотелось терять обретённого в его лице друга. Дальнейшая её жизнь пройдёт в Экворисе, а Жерар пока единственный человек оттуда, которого она может так назвать — «друг». Эльза открыла дверь каюты, и в её ноги тут же что-то ударилось — это был Таффи. Цепляясь коготками за юбку принцессы, зверёк проворно вскарабкался ей на руки. Огромные глазищи уставились в лицо Эльзы, а потом Таффи отвёл взгляд в сторону и глаза мальца «загорелись», заметив что-то. Этим «что-то» оказался колокольчик на ленточке в её волосах. Вульпис в секунду оказался на плече Эльзы и принялся играть лапкой с бубенчиком. Плохое настроение вмиг испарилось, и звонкий смех Эльзы слился со звоном бубенца. А когда девушка попыталась снять разыгравшееся животное с плеча, Таффи одним движением откусил колокольчик и, спрыгнув, со скоростью молнии убежал на палубу. Эльза двинулась за ним и едва успела затормозить, чтобы не влететь в пробегающего мимо матроса. Матрос с улыбкой откланялся. А благодаря этой заминке, Эльза отвлеклась и увидела, что уже опоздала на завтрак. За столом сидели Мелди с Жераром и весело смеялись. Бубенчик успешно оказался забыт, а Эльза решительным твёрдым шагом направилась к столу.

***

— Мать опасалась, что Экворис пойдёт на нас войной. — Мелди откусила ещё кусочек руматиса и, прожевав, продолжила. — Так она сказала мне с Эльзой. Что же касается истинных причин, их я не знаю. А что, Экворис часто вступает в войны? — Да, нет. — Жерар тревожно огляделся. — Наша страна мирная и ещё со времён столетней войны, когда единое королевство раскололось, и мы получили независимость, больше ни с кем не воевала. — То есть в настоящем бою, ты впервые побывал, только когда отправился за нами? — Ну, были ещё турниры. — Жерар опустил взгляд в бокал. «Жалкая пародия». — Но их трудно принять за настоящий бой. А я всё хотел спросить… — Жерар слегка замялся, не зная как правильно сказать, и стоит ли вообще спрашивать. — Эльза, она так хорошо дерётся, неужели в Игнисе девушек обучают ратному делу? — О, нет, конечно, — Мелди не удержала смешок, представив, как бы сражалась она, с её-то мягким характером. Наверняка извинялась бы после каждого удара. — Эльза это особый случай. Она с детства была очень привязана к отцу, а он был хорошим воином, — к горлу девушки подкатил ком, воспоминания об отце ещё приносили боль; сглотнув, она заставила себя продолжить, — Эльза носилась за ним повсеместно, как хвостик, и на тренировки в том числе. Она повторяла его движения, а потом, когда отец не видел, заставляла сына поварихи драться с ней на палках. Отец, конечно же, заметил, а потом неожиданно принял решение обучить Эльзу. Он считал, что у неё талант. И мать не смогла его переубедить. У Эльзы действительно талант, она усердно училась и очень скоро её уже не мог ранить ни один игниский солдат, и даже наш отец. — Это только меня здесь всё время ранят. — усмехнулся Жерар, вызывая ответную улыбку невесты. Виду он не подал, но рассказ Мелди задел внутри какие-то струны. Он узнал больше об Эльзе, и её мастерство, что до того больше восхищало, теперь порождало ещё и любопытство. — А я ещё думал, что вполне искусный боец. По твоим словам с Эльзой никто не сравнится. — Хочешь проверить свои силы? Так у тебя есть отличный шанс. Она идет сюда, — Мелди указала ему взглядом за спину, — злая. «Вот чёрт!» Жерар заслушался и совсем потерял бдительность. Спиной он прямо чувствовал этот пронизывающий взгляд. — Эльза! — Мелди радостно воскликнула. — Как хорошо, что ты пришла. Помниться, вчера ты говорила, что тебе не хватает тренировок. Так вот, Жерар хочет сразиться с тобой. «Что?!» — С удовольствием, — её тон был ниже того, каким она раньше общалась с Жераром. Принц медленно, рывками, обернулся, и едва успел увернуться от удара в глаз! Он мигом вскочил на ноги и блокировал следующий удар принцессы. За ним последовал ещё. И ещё. Она выставляет кулак, он тут же перехватывает, делает выпад — уворачивается, подсечку — увиливает. Но Эльза не привыкла сдаваться. Вложив все силы в очередной удар, она уверенно наступает. Она дерётся всерьёз. И, наконец, достигает цели — сбивает Жерара с ног ударом ноги под колено. — И это всё, на что ты способен? — Эльза подначивает его, ведь видит, Жерар жалеет её, не нападает, а только защищается. — Держи. — Одним движением Эльза достает закреплённые повязками к бедрам клинки. Жерар ловко на автомате хватает оружие, и почти пропускает первый удар, засмотревшись, на стройные ноги Эльзы. Что ж, она хочет по серьёзному? Пусть будет так. Жерар отходит, сбрасывает с плеч жилет, сверкая голым торсом, и становится в боевую стойку. — Нападай, — подзывает он её. Ждать долго не приходиться. Словно дикая кошка, Эльза бросается на него. Слышится скрежет встретившихся клинков. Удары сыплются один за другим. Скорость и напор увеличивается с каждой секундой. В глазах обоих горит страстная ярость. Эльза подпрыгивает, замахивается сверху, Жерар выставляет блок, но девушка с победной улыбкой делает удар другой рукой — кулаком под дых, выбивает клинок из его руки в сторону и наваливается сверху. Жерар даже не успел понять, что произошло. Он открыл глаза и понял, что лежит, а Эльза оседлала его бедра и держит клинок прямо у его горла. — Я победила. И у меня есть желание. Раньше мы с отцом всегда дрались на желание. — Она склоняется к нему ближе, так, что её грудь почти касается его груди. — Хватит убегать от меня, Жерар. Принц сглатывает ком. В этом положении в голову лезут все те мысли, от которых он старался себя оградить. Какая глупая ситуация! А Эльза, похоже, совсем не чувствует смущения. Он взглянул ей прямо в глаза и вдруг понял, что вся её злость на него от обиды. Она сказала «хватит убегать», а ведь он и не подумал, что может ранить её этим. Он не подумал даже, что она это заметит. А она заметила. И не только его попытки бегства. Жерар перевёл взгляд на её ладонь, не ту, что держала клинок у его шеи, другую, ту, что опиралась в его грудь. И увидел, как резко она отдернула её, видимо заметив, что стоило ему взглянуть ей в глаза и сердце Жерара пускалось в пляс. Может ему показалось, но осмотревшись, Эльза осознала, в каком положении они оказались, и резко встала, пробормотала что-то под нос о том, что ей нужно поправить туалет и убежала, унося с собой звон колокольчика. Мелди, наблюдавшая за всем этим безобразием, наконец, решила напомнить о себе. — Кстати, забыла спросить, — Мелди склонилась над лежащим без сил Жераром. На лице заговорщицкая улыбка. — А где Леон? С ним всё в порядке? Почему не пришел на завтрак? — А ты не так проста, как кажется, — прищурившись, Жерар всмотрелся в сияющее лицо. — Леон? Ему было нехорошо, остался в каюте. Недомогание. Мелди подала Жерару руку, помогая подняться, и присев в реверансе, проворно ушла за сестрой. У самой двери она обернулась и помахала ему рукой.

***

Вечером того же дня, Таффи принёс Жерару кусочек пурпурной ленты, на конце которой звякнул круглый золоченый бубенчик.