Между водой и пламенем

***

Бескрайним морем по течению плыла одинокая лодка. Утреннее солнце ласково укрыло своими лучами, словно одеялом мирно спящих в ней парня и девушку. Одежда высохла, и в крепких мужских объятиях Эльзе скоро стало жарко. Поморщившись, она открыла сонные глаза. И осознав, в каком положении находится, заворочалась, пытаясь аккуратно выбраться из тисков рук Жерара. «Аккуратно» в тесной лодке не получилось, и таким образом она всё-таки разбудила парня. Жерар протёр глаза и удивленно осмотрелся. — Доброе утро, — сказал он хриплым после сна голосом. — Добро… — Эльза вдруг закричала и бросилась опять к Жерару, от чего лодка опасно закачалась. Жерар ухватился руками за края, пытаясь удержать равновесие, и перевёл удивленный взгляд на обнимающую его за шею Эльзу. Ища глазами, что же могло её испугать, он наткнулся на бугорок, ползающий у девушки под юбкой, из-под которой сразу показалась мохнатая мордочка. — Таффи! — радостно воскликнул принц. Эльза, чье сердце всё ещё билось ускорённо, облегчённо выдохнула и неловко отодвинулась от парня как можно дальше, даже поджала ноги к груди. — Иди сюда чертёнок. — Жерар расставил руки в стороны и вульпис вскарабкался по нему до самой шеи и потерся о щеку хозяина с жалобным писком. — Так хорошо, что он жив. — Эльза смотрела на эту идиллию с умилением истинной маленькой девочки, и радостно засмеялась, когда Таффи в один прыжок оказался на её коленях и, воркоча, также приласкался к её щеке. — А я его даже не заметила, видимо всё время держался за мою юбку. — Ты спасла его, — ласковым тоном сказал Жерар и, придвинувшись, достал водоросль, застрявшую в её волосах. Эльза затаила дыхание, и не дышала пока парень не отодвинулся обратно. — Спасибо. Таффи снова перебрался к хозяину и сел на его плечо, всматриваясь вдаль. Его явно что-то там заинтересовало. Эльза посмотрела в ту же сторону. — Смотри! — она приложила ладонь ребром ко лбу, чтобы не мешало солнце. За горизонтом виднелись высокие башни с длинными шпилями. — Да это же Вененум! — удивился Жерар. — Да уж, здорово нас унесло с курса. — Если мы здесь, то где Леон с Мелди? Я так волнуюсь. — Она ворочала головой в разные стороны, но их лодка была единственным судном в пределах видимости. Сердце Эльзы разрывалось от тревоги за сестру. Единственное, радовало, что она не одна. С Жераром было намного спокойней. — Главное, не думай о плохом. Я тоже переживаю, но понимаю, что пока мы ничего не можем сделать. Мы в лодке без еды, воды, компаса, и даже без вёсел. — Может, попробуем грести руками? — Предложила Эльза. — Течение подгоняет, но всё же оно медленное. Жерар был удивлен, он был знаком не с одной благородной девушкой и не мог представить себе, чтобы хоть одна из них снизошла до физического труда. Впрочем, Эльза удивляет его не впервой, — не стоит забывать, что именно эта девушка уложила его на лопатки.

***

К обеду они доплыли к берегу. Солнце пекло нещадно, а гребля лишила их последних сил. Жерар вытащил лодку на покрытый красными камешками берег. Эльза тем временем нашла небольшую тень под отвесной скалой и легла прямо на прохладную рыжую землю. Жерар, заметив её лежащую, усмехнулся и, привязав лодку, устроился рядом. — Ты узнал город издалека. — Эльза повернула голову к нему, — Бывал здесь раньше? — В детстве отец часто привозил нас с Леоном сюда. Они с ныне почившим Его Величеством Фэлом были троюродными братьями и поддерживали хорошие отношения. Сейчас на троне его сын — Эрик. Мы дружили раньше, но после кончины короля Фэла, пять лет назад, ни разу не виделись. Надеюсь, Эрик нам поможет по старой дружбе. — Тогда, — вздохнула Эльза, — нам нужно попасть во дворец. — Да, но с этим проблемка. Мы прибыли с неофициальным визитом. — А в таком виде… — Эльза обвела его и себя взглядом, — нас примут скорее за бродяг, чем за особ королевской крови. — В любом случае, мы должны попытаться. Пять лет назад люди предпочитали ходить в плащах с капюшонами, чтобы укрыться от смога. Как видишь, он всё ещё висит над городом, так что надеюсь и мода не изменилась. Проблема только в том, что у нас нет денег. — Да, денег нет. Но мы можем продать мои украшения. — Она демонстративно позвенела браслетами на руке. — Было бы хорошо? Но разве они не дороги для тебя? — Жерар помнил, как его мать дорожила подаренной отцом брошью. — Что толку с этих побрякушек? — пожала плечами Эльза. Дома у неё были полные сундуки шикарных, дорогих украшений, но разве они принесли ей счастье? На утонувшем корабле Эльза потеряла всё своё приданное, чего стоят теперь несколько браслетов и пара серёжек?

***

Скалистый берег острова, на котором расположился Вененум, плавно переходил в сам город. Наивысшей точкой которого был дворец, построенный в самом центре. Своими красными готическими шпилями он колол само небо. А небо здесь было пропитано алым дымом, огромной тучей висевшей над городом. Королевство окружала высокая стена, венцом которой была инкрустируемая рубинами арка, сквозь которую Жерар с Эльзой и попали внутрь. Стражники в красных плащах косо посмотрели на них, но препятствовать не стали. Эльза с удивлением рассматривала широкую центральную площадь, круглую словно солнце, что расходилась во все стороны лучиками узких улочек; с фонтана в центре площади на них смотрела чёрная крылатая змея с блестящими глазами-рубинами и длинным гладким языком, раздвоенным на конце; город был двухуровневым, по узким каменным дорожкам над головой быстро сновали люди — все как один в плащах разных оттенков алого. Всё здесь было красным: камни, вьющиеся растения, здания, люди в плащах и даже воздух. А запах, тёрпкий и пряный, пропитал остров, и от него невозможно было скрыться. — Нам повезло, сегодня ярмарка. Даже не нужно будет искать обменщика монет. — Жерар мягко подхватил Эльзу под руку и повёл в конец площади, где расположились торговые лавки, у которых словно муравьи копошились люди. — Духи! Лучшие духи Вененума! — Вина! Красные и сладкие, как губы самой прекрасной женщины! — Зазывали торговцы, уверяя, что их товары самые лучшие. У одной из лавок торговец в чёрном плаще молчал, на прилавке перед ним было расставлено множество красивейших маленьких пузырьков. Торговец заметил внимание Эльзы и с хищной ухмылкой спросил: — Интересует? Жерар, что искал глазами лавку с тканями или одеждой, заслышав это, оттащил Эльзу к себе и резко ответил торговцу: — Нет. — И быстро потащил девушку дальше, лавируя среди людей. — Что-то не так? Разве он продавал не духи? — Дёрнув принца за рукав, спросила Эльза, еле поспевая за Жераром. — Это были яды, — терпеливо пояснил Жерар, сбавляя шаг. — Вино, духи и яды, вот чем славиться Вененум. Видишь, как из труб сочиться дым? — девушка кивнула, — Это заводы, которые как бы изготовляют «духи». Не все конечно, но большинство. Те, которые действительно делают духи, тоже есть. Ты же чувствуешь этот запах? Коренные жители привыкли к нему, а вот нам надо бы прикупить маски. Для нас дышать здешним воздухом слишком долго может быть опасно. Эльза впитывала каждое его слово. Она ведь слышала об этом, но ратное дело всегда привлекало её больше нудных рассказов о городах и их истории. И она не вникала в слова учителей. Правда, рассказ Жерара вовсе не показался ей нудным, так интересно слушать ей было разве что отца. В самом конце ярмарки, за множеством не интересующих их товаров, показалась палатка-ателье. Строгая старушка налево и направо раздавала указания четырём молоденьким девушкам, по-видимому, её дочерям и те резво принимали заказы покупателей, тут же выполняя их. Жерар подошёл сразу к старушке и спросил, нет ли уже готовых вещей на него и Эльзу. И пока старуха рылась в сундуках, царевна рассматривала висящие на витрине маски, одна — из алого атласа, расшитая кружевом и мелкими камушками, привлекла её. — Нравится? — незаметно подошел сзади Жерар. — Нам хватит двух твоих браслетов за плащи и за неё. Эльза подпрыгнула от неожиданности. — А как же маска для тебя? — И на мою хватит. — Он указал на простую чёрную из плотной ткани. Хозяйка лавки подозвала их и вручила два красных плаща: капюшон и плечи женского украшало кружево, потом достала из витрины выбранные маски и, получив два браслета, счастливая исчезла обслуживать других клиентов. Жерар с Эльзой облачились в свои покупки и сразу слились с толпой. — Что ж, — из-за маски голос девушки звучал приглушенно, — теперь осталось пробраться во дворец.