Между водой и пламенем

***

Багровые тучи висели на бесчисленных шпилях величественного красного замка. Мутное солнце клонилось за горизонт, и в Вененуме наступил вечер. Стало прохладно и измученные путники плотнее закутались в плащи. Высокие резные двери дворца медленно разошлись в стороны, и по широкой подвесной дорожке мимо них проехала карета. — Это уехал король? — спросила Эльза, теснясь к краю дороги. — Нет, скорее всего, старший министр, — провожая карету взглядом, ответил принц. — Слишком мало сопровождения. Эльза подошла к парню ближе и взяла его за руку. Запоздало в голове отозвалось: «…у меня есть невеста». И принцесса уже было хотела поспешно убрать ладонь, но крепкие пальцы Жерара не дали ей такой возможности. Наоборот, принц переплёл свои пальцы с её, сцепляя их руки в замок. — Я, признаться, волнуюсь, — решила оправдать свои действия принцесса. — Я тоже, — ободряюще улыбнулся ей Жерар. — Если честно, не думаю, что нас пропустят. Они подошли к самым дверям. Подняв голову, можно было заметить, что только их высота вдвое, а то и втрое выше человеческого роста. По бокам стояла стража, которая как только они захотели сделать шаг за порог, скрестила перед ними копья. — Кто такие? — прозвучал грозный бас. — Пропуска у вас нет, как погляжу. — Я, — принц снял капюшон и маску, — Жерар Фернандес экворский наследник престола, а это, — он указал на Эльзу, следом повторившую его манипуляции, — Эльза Бельзерион принцесса Игниса. Стражники дружно захохотали. — Если вы, — отсмеявшись, — наследники престола, то я жгучая красотка танцовщица. Как видите, — стражник подвигал тазом, — танцую я плохо, да и рожей не вышел. Так что, проваливайте! Жерар хотел было что-то сказать, возразить дерзкому вояку, что посмел выражаться при даме. И даже подался вперёд, но Эльза придержала его за рукав. — Не надо, — мягким успокаивающим тоном, — лучше идём. Попробуем завтра. — А толку? — Жерар бросил последний испепеляющий взгляд на стражника и, посмотрев уже гораздо мягче на Эльзу, повёл её прочь. «Скотство!» — про себя выругался принц. Под плащом заворошилось. Таффи всеми силами пытался выбраться из хозяйской хватки. Жерар старался удержать его, но зверёк принялся царапаться и кусаться. В итоге, Жерар всё-таки сдался и вульпис получил свободу. — Таффи! — крикнул принц ему вслед. Но вульпис не обратил на него внимания и по каменной кладке дворца полез вверх и забрался в первое попавшееся открытое окно. Жерар проводил его горестным взглядом. — И что будем делать? — тяжело вздохнув, обратился он к принцессе. Терпение Жерара кончилось, и побег Таффи стал последней каплей. Он смертельно устал. — Ну, ждать здесь до утра точно не вариант. А внутрь нас никто не пустит. — Эльза снизила плечами. — У нас только один выход. Потратить оставшиеся от продажи украшений деньги на ночлег.

***

Эрик собирался закрыть окно своей спальни на ночь. Ему хотелось, чтобы им с его очаровательной новоиспеченной женой не мешал шум городских улиц. В королевстве полным ходом шли гуляния. Песни, музыка и смех под окнами не смолкали до самого утра. Но ему помешали. На подоконник приземлилось вёрткое пушистое существо, глаза которого прямо-таки засветились при виде короля Вененума. Таффи с радостным рокотом бросился на руки к Эрику и тот не сдержал смеха. — Таффи? Что ты здесь делаешь, малыш? — король почесал зверька за ушком. — А где же твой хозяин? Таффи прыгнул обратно на подоконник и свесился слегка вниз. Эрик последовал за ним, но внизу никого не обнаружил. Странно. Позвав стражника, он предупредил о возможном появлении Жерара и приказал накормить Таффи. Появление вульписа знатно насторожило властителя, и он даже не заметил ужаса понимания в глазах верноподданного. Но потом в дверях покоев появилась его прекрасная жена, и стоило Эрику увидеть её, как все прочие мысли покинули королевскую голову.

***

В комнате, что они сняли в таверне, было тепло, сухо и уютно. Конечно, помещение, где им предстояло провести ночь, никак не походило на царские покои, но и почти не уступало в размерах их каютам на корабле. Да и, всё же, здесь было чисто. И невероятно удобная кровать. Одна. Поскольку в королевстве сейчас был период ярмарок, все постоялые дворы оказались переполнены, и то, что им посчастливилось найти хотя бы одну комнату, уже можно было считать невероятной удачей. Да и деньги сэкономили. Скоро принесли теплый ужин и оба принялись есть, каждый думая о своём. Жерар переживал о Таффи, а Эльза, о том, как они будут делить кровать. Она не могла позволить спать кому-нибудь из них на холодном полу. И вывод напрашивался сам — им придётся спать вместе. А ведь с момента, когда они были у дворца, в голове Эльзы всё также звучало его чёткое: «… у меня есть невеста». Какое глупое чувство! Так неловко, что пропадает аппетит. А потом она перевела взгляд на Жерара, и все её переживания показались ей сущей ерундой: в его глазах плескалась горечь и страх. Парень замер с вилкой на полпути ко рту и смотрел в одну точку. — Не волнуйся, — она накрыла своей рукой его руку. — С Таффи все будет хорошо. И с Леоном… И с Мелди… Она успокаивала не только его, но и себя. А он просто кивнул. А потом наклонился к ней. Коснулся её лба своим. Закрыл глаза. И она закрыла. И стало так хорошо. Спокойно. Тихо. Время протекало мимо них. Двигаться не было сил. Не хотелось. Ни ему. Ни ей. В камине потрескивали дрова. За окном лежала ночь. Звуки празднования исчезли из их сознания. Не было больше никого и ничего. — Пора ложиться. — Жерар глубоко вздохнул и нехотя медленно отодвинулся. Они поднялись, погасили лампы и легли на кровать. Прямо в одежде. А потом долго смотрели в потолок. Долго не могли уснуть. Присутствие друг друга вдруг показалось ужасно неловким. А на утро когда Жерар очнулся, то обнаружил Эльзу в своих объятиях. И держать её так близко, такую красивую, безупречную для него, показалось ему наивысшим счастьем. Он понимал, что так нельзя. Но не смог отказать себе хотя бы пару минут насладиться этим чувством. Он смотрел на её красивое лицо, на разметавшиеся по подушке алые волосы. Наслаждался тем, как доверчиво она льнет к нему. Как мерно и спокойно дышит. Пока её веки не дрогнули. Жерар мягко, стараясь не потревожить последние секунды её сна, отодвинулся. Встал с кровати и принялся поправлять одежду. Она проснулась.