Между водой и пламенем

***

Наутро Жерар с Эльзой решили повторить попытку попасть во дворец. И на этот раз их пропустили сразу, стоило только Жерару произнести своё имя. Было удивительно видеть, как грозный громила, ещё вчера посмеявшийся над ними, теперь вдруг прячет от них глаза. Но какая теперь разница? Они увидят короля, вот что сейчас важно. Их проводили по длинным коридорам с высоченными потолками в тронный зал. Большие окна были закрыты, сквозь них на высоте замка можно было видеть, как клубится плотными тучами воздух. Зал был украшен факелами, готическими черными статуями разнообразных химер, шкурами диковинных животных и изящными изделиями из дорогого стекла, инкрустированного рубинами. Эльза с интересом и восхищением разглядывала всё это великолепие, пока её взгляд не остановился на хозяине замка. Окруженный советниками, на бывшем когда-то отцовском троне восседал король Эрик. Эльза невольно засмотрелась на парня: совсем еще молодой, примерно ровесник Жерара, он имел смуглую бронзовую кожу, бордово-рубиновые волосы, и широкую белозубую улыбку, увидев которую, Эльза была уверенна, перед парнем пало не одно девичье сердце; и даже тонкий шрам, пересекающий правый глаз никак не портил мужскую красоту. Спустившись ниже, Эльза засмотрелась на подтянутую фигуру, — одетый в камзол, отороченный мехом, король был почти так же хорошо сложен, как и Жерар, совсем чуть-чуть уступая тому в развитии мышц. Но что интересней даже писанного красавца-короля, на соседнем, меньшем троне, завившись кольцами, лежала огромная блестящая змея. Она не двигалась, но сиреневые чешуйки переливались и мерцали на свету словно бриллианты. Заметив заинтересованные взгляды гостей, большие зеленые глаза на миг сверкнули словно изумруды, а из хищной пасти показалось два тонких острых, словно сабли, белоснежных клыка, а потом медленно показался и малиновый раздвоенный на конце язык. Одновременно прекрасное и ужасное зрелище. Эрик отвлёкся от своих дел и, наконец, заметил их. Увидев Жерара, он поднялся из своего трона и вышел к нему навстречу. Парни по-товарищески обнялись, похлопывая друг друга по спине. — Друг, я так рад, что ты приехал, — первым заговорил Эрик. — Что привело тебя сюда? И кто твоя очаровательная спутница? Эрик посмотрел на Эльзу своими выразительными глазами и галантно поцеловал тыльную сторону её руки. — Это Эльза Бельзерион, наследница Игниса и невеста моего отца, — произносить последние три слова Жерару теперь стало мучительно трудно. — Мы плыли из Игниса домой, вместе с Леоном сопровождали Эльзу с её сестрой, но на корабль напал Кракен и мы чудом выжили. Так вышло, что нас прибило течением к берегам Вененума. Эрик дослушал и сокрушительно помотал головой. — Да уж. Нелегко вам пришлось. Но раз уж так случилось, — сострадательные нотки в голосе короля сменились более радостными, — мы давно не виделись, может, погостите у меня? Хоть пару дней. А потом я дам вам корабль и сопровождение до Эквориса. — Спасибо, Ваше Величество, — Эльза поклонилась, — мы были бы очень признательны. — Не надо официальностей, дорогая. Обращайтесь ко мне просто Эрик. Эльза не успела возразить. К ним тягуче медленно подползла та самая огромная змея, остановившись возле Эрика. Король любовно погладил её по голове. И только сейчас Эльза заметила кожистые крылья ползучего, похожие на крылья летучей мыши, но гораздо крупнее. — Позвольте представить вам мою жену, — Эрик указал рукой на змею, — Кинану. И пока в головах Эльзы и Жерара гудел вопрос: «как?!», со змеёй начали происходить метаморфозы. Кожистые крылья раскрылись на всю ширину, тело вытянулось, став вдвое выше человека, чешуйчатая кожа начала сползать, и спустя долгую минуту, перед их глазами предстала прекрасная, милая девушка. Эльза заметила, как Жерара покоробило. А ведь Кинана и правда была хорошенькой: с короткими фиолетовыми волосами и зелеными изумрудами глаз, с тоненькой фигуркой, облаченной в наброшенный заблаговременно Эриком плащ. — Приятно познакомиться, — нежным голосом отозвалась девушка и Жерар, с трудом заставил себя повторить жест Эрика и поцеловать бледную ручку Кинаны. Перед его глазами всё ещё стояла картина странного превращения. — Кинана наследница архипелага близлежащих к Вененуму островов. Последняя из клана оборотней, — рассказывал Эрик. — А теперь и моя любимая жена. — Поздравляю, друг, — выдавил из себя Жерар. — Что ж, вы наверняка устали, я прикажу проводить вас в выделенные комнаты. — Эрик развернулся к трону, а потом обернулся назад, что-то вспомнив. — И, да, вчера ко мне прибежал Таффи, я прикажу вернуть его тебе. Ты должен отблагодарить своего друга, только благодаря ему я узнал, что ты здесь.

***

Эльза сидела в выделенной ей комнате. Наконец, у неё появилось время побыть наедине. Подумать. События в последнее время сменяют друг друга слишком быстро. Не успела Эльза осознать, что она нравится Жерару, а он нравится ей, как они почти поцеловались. Ведь, если вспомнить, не только она хотела того поцелуя… но оттолкнул её он. Жерар оказался гораздо более благоразумным. Наверняка он и на брак с Мелди согласился, не колеблясь, без всяких мыслей о побеге. Ей надо бы поучиться у него самоконтролю и дисциплине. Зато она лучше дерётся! Эльза горестно вздохнула и легла на кровати, обняв всем телом подушку. Нашла чему радоваться! Мать постоянно должна была напоминать ей, что Эльза девушка, а драки — удел мужчин. Но она была непоседливым ребенком, и слово матери оказалось для нее не указ. Так глупо, ведь именно с Жераром она теряется и начинает чувствовать себя настоящей девчонкой. Именно с ним, ей хочется быть нежной и уязвимой. И надо ж было, попасть в Вененум вместе с ним? Именно тогда, когда она осознала свои чувства, а он их отверг. Послышался стук в дверь и Эльза резко села на кровати, убрала подушку и пригладила волосы. — Надеюсь, не помешал? — Жерар вошёл и захлопнул за собой дверь. — Одному скучно… Но Эльза уже не обращала внимания на его оправдания, так как к ней взобралось белое пушистое чудо. — Умница, мой мальчик. — Она принялась чесать и гладить Таффи. И только сейчас Жерар осознал, что вульпис не убегает от девушки! А даже наоборот, ласкается к ней как котёнок. Слова Уртир всплыли в памяти. Она никогда не ошибается, а это значит, что… Эльза его суженная. Жерара словно ударили сзади по голове, оглушили. Это осознание в секунду объяснило ту непреодолимую тягу к Эльзе, те новые чувства, которые хоть и были похожи на испытанные к девушкам ранее, но всё же оказались гораздо более глубокими. Но это невозможно! Эльза невеста его отца… Размышления прервала сама девушка: — С тобой всё в порядке? — она сидела на кровати и чесала пузико его неприкасаемому зверю! — Да, всё отлично. — Потеряв силу в ногах, Жерар брякнулся на другую сторону кровати, с ироничной улыбкой на лице. Судьба-злодейка опять перетасовала все карты. — Точно? — не унималась девушка. — Ты выглядишь даже хуже чем тогда, когда увидел превращение Кинаны. По спине парня пробежал холодок при воспоминании утренней сцены. А Эльза, заметив это, не выдержала и расхохоталась. Его вид показался ей невероятно комичным. — Чего рассмеялась? — Она задела его гордость. — Хочешь сказать, что для тебя это зрелище не было ужасным? И от этого обиженного тона, Эльза ещё пуще залилась смехом. Жерар беззлобно улыбнулся. Значит ей смешно?! — Посмотрим, что ты скажешь на это! Он принялся её щекотать. Совсем как когда-то в детстве они дурачились с Леоном. Но они с Эльзой далеко уже не дети. Они взрослые. Парень и девушка. И, в конце концов, когда хохот и её попытки остановить его стихли… Жерар навис над ней на вытянутых руках, коленями обездвижив её ноги и тяжёло дышал, а она лежала под ним, такая же запыхавшаяся, раскрасневшаяся, со спутанными волосами, разметавшимися по подушке. Это был тот самый идеальный момент для них. Так нестерпимо захотелось Жерару впиться в её пухлые алые губы. Нельзя! Нельзя! Нельзя! Жерар внутренне чертыхнулся. Он неловко отскочил в сторону и, извинившись, быстро вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась. И всё. Эльза, оставшись одна, не выдержала. Уткнувшись лицом в подушку, она горько заплакала. Слёзы сами лились, и она ничего не могла с ними поделать. Она понимала Жерара. Жалела себя. Жалела его. Жалела их…