Крах идёт по пятам.

      Серое небо давно стало чем-то сродни голубому, то есть обыденным и непримечательным. Это мало волновало жителей Зоны, ведь на него не смотрят. Если, конечно, не хотят умереть. Закон один — не отвлекайся, всегда будь на стороже, иначе можешь попрощаться с жизнью, и это в лучшем случае. В худшем можно оказаться под властью контролера или стать ужином Пустых. Последние твари поедают не тело, а душу, поэтому об упокоение речи не идет. В Зоне это считается самой страшной кончиной, потому что никто не знает, что происходит с человеком дальше. С псевдособаками и другими мутантами все понятно — сожрут, а после твоя тушка вновь встанет и начнет бесцельно передвигаться в надежде найти какого-нибудь глупого и желательно молодого сталкера, чтобы насладиться свежей плотью. И ничего уже не страшно: ни аномалии, ни другие зомбаки, ни суровый климат и рельеф местности. С Пустыми же все обстоит сложнее. Душу сжирают, а тело от чего-то не собирается вставать и радоваться новой жизни. Оно так и будет валяться, пока кто-то не найдет его. Но тут уже не имеет значение кто. Неприхотливые зомби обглодают, а сталкеры обворуют и пойдут дальше. В конечном итоге все равно становишься закуской. Куда девается душа — непонятно, но абсолютно все знают, что чем больше душ съедят, тем мощнее становится Пустой. Не дай Милостивый попасть в поле зрение Гиллианов. Здесь остается только надеяться на стерву фортуну и свой опыт. Выжил — молодец, сдох — не удивил.       Куросаки Ичиго, известный для всех прозвищем «Временный», выживает в Зоне уже третий год. С Гиллианами встречался и ни один раз, но умудрялся выжить, за что получил уважение многих сталкеров. В Зону попал по своему желанию, если так можно сказать. Ичиго добывает денег для своей семьи, состоящей из двух младших сестер. Родители давно погибли. Мать от рук нервного грабителя, а отец сгинул в Чернобыле. Все заботы упали на плечи парню, только-только стукнувшему восемнадцать. Деньги им, конечно, выделяют, но этого, на взгляд Ичиго, было немного для троих, поэтому, чтобы не пропадать в университете или колледже, подался в сталкеры, игнорируя протесты сестер. Их понять можно. Куросаки понимал, но отказываться от своего решения не собирался. Оставить Юзу и Карин одних он не мог — несовершеннолетние. Пришлось просить Йоруичи заглядывать к сестрам по вечерам или днем, чтобы проверить, все ли в порядке. Женщина согласилась быстро. После Ичиго целиком отдался заботам о заработке. Полученные деньги отправляет сестрам и отправляется в следующее «приключение».       Работает проводником. Собственно, кем еще можно работать в Зоне? Торговцем, барменом, медиком да техником. Увы, но ничего из перечисленного не подходит юноше, страдающему повышенной активностью. Не может он сидеть на одном месте и спокойной выслушивать россказни матерых сталкеров, а про починку агрегатов, которые работают хрен знает как, и думать не хочется — голова начинает гудеть уже на первых секундах. Проводником быть не только интересно, но и прибыльно. Если не попадаются в команду расслабленные новички, которые сами не знают, куда попали. Увидев таких, Ичиго сразу окрещивает их «мясом», потому что такие долго не живут. Жалости к ним нет уже давно. Иногда Куросаки чувствует себя учителем в начальной школе: объясняет, учит, наблюдает, а в ответ получает лишь кривые рожи, легкомысленные взмахи рук, мол «перед кем ты распинаешься, парень? Мы сами все сможешь!» А проводник только кривит губы, пожимает плечами и идет дальше. Сами, так сами. Однако стоит на горизонте появиться псам или кабанам, так вся уверенность новобранцев улетучивается в миг. Словно на самостоятельной работе в школе, со всех сторон на бедного учителя сыплются множество вопросов, но поздно, ребятки, поздно. Выживают сильнейшие. И эти же сильнейшие потом набрасываются с криками: «почему ты не помог им?! Ты же проводник!» Более эмоциональные еще и потрясти могут. Ответ всегда будет один: «Они же все могут сами». А после на губы налезает противная ухмылка, отпугивающая даже зомби, если у них есть какие-то задатки мозгов. Вмиг все становятся шелковыми и послушными. Чуть ли не в рот заглядывают, чтобы не пропустить мудрость мимо ушей. Сложно быть учителем. Еще сложнее быть проводником.

***

      Ичиго упорно идет по пыльной тропе, смело глядя вперед, потому что знает, что в этой части Зоны бояться нечего. Киске давно позаботился, чтобы никто не мешал его работе. К нему-то Куросаки и направляется. Причины парень не знает — Урахара не сообщил, но не доверять мужчине чревато. Не доверяешь ему, и он не доверяет тебе. А это, как водится, опасно, хоть в Зоне нельзя доверять никому. Даже себе. Доверять Урахаре, значит быть в курсе всех важных событий, знать местонахождение ценных артефактов и быть вооруженным до зубов. И это же значит, что теперь ты должен быть готовым к вызовам в любое время дня и ночи, чтобы отправиться в любую точку Зоны. Доверие — оно такое. По крайней мере здесь.       Парень заметил впереди уже знакомый пригорок, который хранит в себе целый лабиринт состоящий из коридоров, жилых комнат и лабораторий. Что творится в этих лабораториях, Ичиго не горит желание узнать. Это только кажется, что если не знаешь, то вообще не заснешь. В Припяти сей принцип не работает, потому что лишняя информация приводит к смерти. Куросаки это вполне устраивает.       Постучавшись в железную дверь, сталкер стал ждать. Дверь открылась с глухим звуком, пропуская гостя внутрь. Вздохнув, Ичиго вошел и тут же оказался под прицелом огромного, словно советский шкаф, мужчины. Быстро закрыв глаза, парень почувствовал, как вещи тяжелеют от попавшей на них влаги. Когда водные процедуры закончились, Ичиго молча снял перчатки и протянул руку мужчине. Тот кивнул и вытащил из кармана небольшой прибор, позволяющий по крови определить заражен человек или нет. В этом месте всегда все строго с безопасностью, но сталкер их понимает. Палец противно заныл, когда иголка резко оказалась в нем. Прибор незамедлительно включил зеленую лампочку. Как обычно. — Добро пожаловать, Куросаки-кун, — чуть поклонился мужчина, во всех традициях народа «Восходящего солнца». — И тебе привет, Тессай. — Урахара-сан уже ждет тебя. — Не сомневаюсь.       Тессай направился вглубь, зная, что Ичиго идет следом. Дорогу парень не запоминает, ведь это не имеет смысла. Потому что появляется здесь редко и по делу. А еще потому, что дорога каждый раз меняется. Пожалуй, последняя причина является основной. На этот раз пришли к месту назначения быстро. Войдя в светлую комнату, Ичиго увидел высокого блондина с пронзительным взглядом медных глаз. — Куросаки-кун! Я рад, что ты зашел. — Как будто у меня есть выбор, — пробубнил Ичиго. — Ты что-то сказал? Говори громче, пожалуйста, — прищурился торговец. — Говорю, я тоже рад вновь увидеть тебя. Даже соскучиться успел, Урахара-сан.       Урахара довольно улыбнулся. Познакомились они в первые дни пребывания парня на Зоне. Ичиго точно не знает, случайно ли это случилось, но отчего подозревает, что без коготков хитрого лиса не обошлось. Тогда Куросаки был серьезно ранен и находился при смерти. Так бы и появился свеженький трупик в Зоне, осложняя жизнь сталкерам, если бы Киске не нашел его и не вылечил, притащив в свой бункер-дом-мастерскую-лабораторию. Да, этот лабиринт был для Урахары и его обитателей всем, чем только можно, подстать хозяину. Киске был не только торговцем артефактами, оружием и информацией, но и техником, создающим множество новых хреновин, о которых Ичиго старается не думать. Кроме этого он — ученый, что, скорее всего, основной его вид деятельности. Какие ужасы хранятся во всех этих комнатах, Куросаки знать определенно не хочет. Его спасли и ладно. Даже больше — обучили всем премудростям. Поэтому молодой сталкер готов пойти даже в самый центр Припяти, если Урахара попросит. Как говорится, долг платежом красен. — Я польщен! Может, чаю? — Нет, спасибо, — чуть видно скривился Временный. Брать что-то из рук Киске очень опасно. Нельзя быть уверенным, что он не выбрал именно тебя своей лабораторной крыской, поэтому лучше отказываться от всего съедобного, что он предлагает. — Есть какое-то задание? — сменил тему Ичиго, стягивая темную шапку, что скрывает от всех ярко-рыжие волосы.       Такую примету лучше не показывать посторонним. Опасно, да и глупо бегать по открытой территории с огнем на башке. Лучше уж прятать под шапку, даже если она невыносимо стягивает кожу на голове. — Ты, как всегда, проницателен, — мурлыкнул Киске, копируя ухмылку Йоруичи. Куросаки готов дать руку на отсечение, что эти двое знакомы, но, конечно, никто ему об этом не скажет. — Надо сходить в гости к одной моей знакомой, забрать опасный, но важный артефакт и вернуться. Ничего сложного. — Ну да… И где же обитает «одна твоя знакомая»? — На Болоте. — Ну хоть не в Припяти и на том спасибо. — Всегда пожалуйста, — сверкнул глазами Киске. — Отправиться нужно как можно быстрее. — Хорошо, — ответил Куросаки, поворачиваясь к выходу. — Координаты скинешь — Да-да. Еще кое-что. С тобой так же отправится еще один сталкер. — Что? Ты же знаешь, что я работаю в одиночку. Забыл, что случилось в последний раз? — Не забыл, конечно, но в этот раз будет сложнее, поэтому лучше не отправляться в одиночку. — Хорошо, но если этот сталкер сгинет в пути: от меня ничего не требуй. — Разумеется.       Ичиго решил сдержать в себе рвущуюся наружу ярость, пока не выйдет на улицу. Не хотелось бы напрягать всех своей темной аурой. А вот когда его вывели, и он отошел на расстояние, где его нельзя было увидеть (он надеялся), сдерживаться сталкер не стал. С силой ударив по темному стволу близстоящего дерева, заставив его сломаться, Ичиго громко рыкнул, чем спугнул воронов с дерева. Куросаки тот сталкер, что называют «одиночками». Таких единицы, потому что находится с Зоной наедине страшно. И дело не столько в разных мутантах и аномалиях, сколько в непонимании, что она такое и чего от тебя хочет. А она чего-то хочет, ведь все живые так делают. И это по-настоящему жутко. Но Ичиго плевать. Он давно привык к опасностям вокруг, приобрел привычку разговаривать с самим собой и зарекся отправляться на вылазку с кем-то еще кроме себя. Разговаривать с самим собой — это не странно, потому что иначе сойдешь с ума, но Ичиго кажется, что он уже давно утратил ту грань, которая разделяла его нормальное и сумасшедшее. Теперь у него за спиной самый лучший напарник — Гром-C14, а в просторечии просто «Гроза», которого Куросаки прозвал Зангетсу, а в голове самый лучший собеседник — Хичиго, что чуть ли не каждое действие язвительно комментирует своим хриплым голосом, хотя он хранит удивительное молчание, когда Ичиго приходит к Урахаре.       Ходит он один с тех пор, как после одной из вылазок за артефактами на их группу, состоящую из восьми сталкеров, напали кровососы — те еще твари. Что не говори, а своей способностью сливаться со средой они давно переплюнули хамелеонов. Пожалуй, это единственно, за что их можно уважать, но это пока не встретишься хотя бы с одним лицом к лицу. Высокий сутулый страшила с кучей щупалец на месте рта долго еще не покидает сознание сталкеров. Это только потом к такому можно привыкнуть, а поначалу чудом является, что не только выжил, но и в штаны не наделал. Кровососы — один из опаснейших представителей Зоны. Из той вылазки вернулись только двое: сам Ичиго и парень в очках, известный как «Квинси». С тех пор они стали хорошими друзьями, но вместе в Зону ходить стерегутся.

***

      Ичиго собирается быстро: рюкзак со всем необходим всегда наготове под кроватью в его комнатушке, которую он частенько берет у Кёраку — владельца известного бара. За сохранность вещей он, конечно, ответственность не несет, но защиту комнат гарантирует. Этого вполне достаточно. К тому же Ичиго все ценное берет с собой. Координаты пришли как раз, когда сталкер собрался уходить. Что-что, а КПК* — одна из важнейших штук в Зоне, которой просто обязан владеть каждый сталкер. В сообщение также было сказано, что напарник присоединится к нему уже в пути. Усмехнувшись, Ичиго решил, что хорошенько запутает следы, чтобы этот «Кот» не смог к нему присоединиться. Что сказать? Плохо он сходится с людьми. Плохо. Но кто его в этом упрекнет?       Путь предстоял неблизкий, но Временный столько раз проходил по всем тропинкам, что запомнил каждую. На безопасность это, правда, мало влияет, но и этим немногие могут похвастаться. На территории, обжитой сталкерами, все тихо, но стоит выйти за пределы и напряжение охватывает все тело, не отпуская до самого конца. Ичиго привык и уже давно не обращает на это внимание. «Вновь бегаешь по поручениям этого торгаша, словно самая преданная собачонка? Король, ты меня разочаровываешь~»  — раздался в голове скрежет голоса Хичиго. — Завали. Я обязан ему жизнью, так что все нормально. «Нужно просто убить его и все проблемы решатся. Ты же это знаешь.» — Прекрати нести чушь! Не слово больше, иначе… прогоню! «Вот и пообщались» — обиженно изрек Хичиго и замолк.       Скудный пейзаж практически не меняется. Серое небо продолжает давить сверху, словно желая придавить все, что можно, к земле; каждый шорох заставляет, не думая, наводить прицел на источник. По этому Ичиго точно не будет скучать, когда свалит в большой мир к сестрам. По расчетам осталось совсем немного, чтобы обеспечить хорошую жизнь. Но об этом лучше не думать — закон подлости еще никто не отменял.       Если верить координатам, место назначение находится на южной стороне Болот, а значит, придется пробираться мимо базы военных, взявших южную часть под свой контроль. Это, конечно, сложно, но выполнимо. Впереди как раз замаячила граница Болот. Довольно оскалившись, Ичиго осторожно поспешил вперед, но кое-что он не учел. — И далеко ты собрался, Временный? — раздался чужой голос откуда-то слева.       Быстро развернувшись к источнику, Ичиго наставил Зангетсу на нарушителя его спокойствия, но наткнулся на хитрый блеск голубых глаз и звериный оскал.