Крах идёт по пятам.

      Об Отшельнике Ичиго ничего сказать не может, потому что лично никогда с ним не встречался. Но многое слышал. Причем каждый раз разное. Кто-то говорит, что это скрюченный ополоумевший старик, который во всех видит врагов; другие уверяют, что это молодой мужчина, преследующий цель отыскать сердце Зоны; третье и вовсе, крутя пальцем у виска, возражают, что Отшельник — девушка, мальчишеской внешности. Даже у группы сталкеров, встретившей Отшельника, информация расходится. Историй много, но что из этого правда? Только Излом остается неизменным во всех историях.       Зомби привел сталкеров к месту обитания таинственного жителя Зоны быстро. Точнее, Излом указал путь к подземным ходам, что когда-то служили убежищем в экстренных случаях. Бетон кое-где начал крошиться, но выглядел вполне крепким. Из редких трещин сочилась вода, разнося по туннелю звонкий звук падающих капель. Если прислушаться, то можно услышать из ответвлений писк крыс. Ичиго не успел задуматься об этом, потому что Излом уже вывел напарников к железным дверям, за которыми открылась большая круглая комната. К ним уже выходил мужчина с широкой улыбкой. — Излом, ты наконец-то вернулся! Тебя так долго не было, что я начал волноваться… Ой. Ты привел с собой кого-то? Сколько раз я тебе говорил, сначала посоветуйся со мной! — Негодовал, по всей видимости, Отшельник. — Приветствую, отважные покорители Зоны. — Ясной Зоны, — поприветствовал Ичиго, мечтая свалить груз с плеч. — Привет, — сухо ответил Кот, впиваясь взглядом в человека напротив.       Отшельник оказался упитанным мужчиной средних лет с густыми черными бровями и бородой. Лысина на макушки призывно отражала желтый свет лампочек, что освещали комнату. Он производил впечатление добродушного мужичка, но в карих глазах пряталась сила и вековая мудрость. Однако что по-настоящему привлекает внимание, это его экипировка: Комбез «Свободы» М2*. Ичиго только слышал о нем, но никогда не видел своими глазами, потому что этот комбинезон встречается в единственном экземпляре. Говорят, что он хранился у сильнейшей группировки Зоны — «Свобода». Но уже несколько лет он считается пропавшим. То, что уникальная экипировка принадлежит Отшельнику, говорит многое.       Кот поудобнее взял пистолет, чтобы, в случае чего, успеть защититься. Излом предупреждающе зарычал. — С оружием только на свежем воздухе, — поднял руки сталкер, показывая, что он не причинит вреда.       Цокнув, Кот все же отпустил оружие. Следить за каждым действием, однако ж, не прекратил. — Вы во время пришли. Выброс* скоро начнется. Я так понимаю, вам нужно место, где перекантоваться?       Это оказалось правдой. Сообщение о выбросе пришло перед самым входом в подземелье, заставив Куросаки облегченно вздохнуть, а Кота поджать губы. Если бы они продолжили путь дальше, то это плохо бы закончилось для всех них. — Так и есть. Я — Временный, а этот, — кивнул в сторону напарника, — Кот. — Отшельник, — подтвердил догадку мужчина, — а девушка на твоей спине? — Я не знаю ее имени, — поморщился Куросаки. — Даже так! Я не буду задавать лишние вопросы. Прошу за мной.       Отшельник повел сталкеров в соседнюю комнату. Очень она походила на деловой кабинет. Только стульев для посетителей не было. Вместо них небольшой диван у стены. Мужчина сел за стол лицом к потенциальным клиентам. — Что ж, я могу предоставить вам комнату, однако из свободных у меня осталась одна с двумя кроватями. Временный, можешь положить девушку на диван. Устал, наверное, таскать ее всю дорогу, — доброжелательно предложил мужчина.       Ичиго поспешил воспользоваться предложением. С первой встречи девушка стала казаться совершенно белой на фоне черной обивки дивана. Грудь тяжело поднималась и опускалась, а из горла изредка вырывались болезненные стоны. Ичиго оказал первую помощь, но это не спасет её, если не найти профессионала. Разминая затекшие плечи, сталкер решил уточнить: — Сколько? — Артефакт, что твой напарничек нашел в «Трамплине».       Ичиго с замешательством посмотрел на Кота. Какой артефакт последний сумел достать, сталкеру неведома. — Хорошо, — легко согласился Кот, словно это не он рисковал жизнью, доставая артефакт. — Чудненько. Сейчас заполню журнал и отдам ключики. — Какой журнал? — Нахмурился Ичиго. — Посещения. Все должно быть по порядку. Мне нужны ваши имена. Настоящие, — подчеркнул Отшельник. — Что?! — Рыкнул Кот. — Это на случай, если что-то случится по вашей вине. Так я смогу найти вас даже за границей Зоны. Не согласны? Выход там. — Тогда и ты скажешь нам свое, — поставил ультиматум Ичиго. — Не в том вы положении, но так и быть. Скажу. Меня зовут Ичибей Хьёсубе. — Гриммджоу Джаггерджак, — неохотно представился Кот. — Как-как? — Переспросил Ичиго. — Со слухом проблемы?! — С произношением! Да твое имя только в пьяном бреду произнести и можно! Видимо, так тебе его и дали. — Да что ты?! Сейчас посмотрим на твое! — Куросаки Ичиго, — гордо представился Ичиго. — ХА! Мое имя хотя бы как Ягуар переводится! А вот ты — клубника, — растянул губы в усмешке Кот. — Ты придурок?! Мое имя означает «тот, кто защищает», где ты тут клубнику увидел?! — Девочки, не ссорьтесь! — Вмешался Отшельник, не давая разгореться спору. — Вся информация, озвученная здесь, останется между нами. Никто более не узнает ваши имена от меня, клянусь, — поднимая ладонь на уровне головы, закончил мужчина.       Клятвы здесь — не пустые слова. Зона карает каждого, кто нарушает данную ей клятву, поэтому сначала следует задуматься о последствиях. Все это знают. — Отлично. Зона услышала клятву. Ключик вперед, — сразу же успокоился Кот. — Плату вперед. — Тц, — Гриммджоу, приблизившись к столу, достал артефакт «Ночная звезда»*. — Ичиго смог сдержать рвущийся наружу кашель, ошарашено переведя взгляд с артефакта на Кота.       «Ночная звезда» стоит намного больше, чем одна ночь в комнате под землей. Жизнь, конечно, дороже, но все же поторговаться стоило бы. — Чудненько. Вот ключи. Излом проводит. И еще кое-что. Девушка известна под прозвищем «Юки»*. Я знаю многих сталкеров, что прожили здесь не менее двух лет.       Ни Кот, ни Временный решили не спрашивать, откуда Отшельник знает это. Каждый хотел поскорее попасть в комнату.

***

      Комната, которую выделил Отшельник для ночлега, оказалась небольшой, но это не удивительно. У противоположных стен стояли узкие кровати, между которыми гордо протискивалась невысокая тумбочка. Больше ничего и не было. Тусклый лунный свет, умудрившись проникнуть сквозь небольшое грязное окно, чуть освещал комнату, позволяя ориентироваться в пространстве.       Ичиго погрузил свою ношу на одну из кроватей. Разминая отекшие плечи, сталкер огляделся. На тумбочке стояла одна свечка, растаявшая до половины. Более ничего нового он не увидел, поэтому, чуть помедлив, сел рядом с девушкой. На кроватях лежали твердая подушка и покрывало поверх старого матраса. Переночевать хватит.       Куросаки, чуть помедлив, стащил с головы надоевшую шапку, выпуская отросшие волосы. С удовольствием проведя ладонью по коже головы, парень решил зажечь свечу, чтобы разложить вещи. — Временный, да ты у нас рыжий. А канапушки где? Закрасил? — Не сдержал Кот подколов. — Солнца не хватает, вот и пропали, — не поддался Ичиго.       Парня не волновал цвет волос, ведь переживать из-за этого глупо, а канапушек никогда и не было. К тому же, у Масаки, матери Куросаки, тоже были рыжие волосы, хоть и не такого насыщенного цвета, поэтому Ичиго даже гордился ими. Какое-никакое, а наследие. — Тц. — Недовольно издал Кот.       Напарник плюхнулся на вторую кровать, срывая шапку. Его волосы, оказавшись насыщенно голубого цвета, призывно растрепались в разные стороны. «Ахахахахах, » — истерично расхохотался Хичиго, — «и этот голубой кошак что-то говорил нам, рыжим?! Да по нему же все видно!»— Никак не мог успокоиться псих. — Да ты ж сам голубой, — не стал сдерживаться Ичиго, расхохотавшись на манер внутреннего голоса. — Заткнись! — Рыкнул оскорбленный сталкер. — Голубой Кошак~, — не унимался Временный. — Теперь только так и буду тебя звать. Вот на кой черт так издеваться над волосами? Да еще и такой цвет ровный! Недавно, что ли, покрасился? И где только краску умудрился здесь взять… — Да желание я проиграл, идиот! Скоро сойдет, — отвел взгляд Кот. — Нееет, она еще месяца два держаться будет, — «обрадовал» Ичиго, пододвигаясь к стене.       Кровати оказались длинными, словно рассчитывались на людей любого роста, чем сталкер и воспользовался. Куросаки уместил девушку на подушку, укрыв покрывалом, а сам сел у ее ног, облокотившись о стену. «Краска-то сойдет, а вот имя~. Слухи здесь быстро расходятся, а мы молчать не будет, верно, Король?» — Верно, — кивнул Ичиго, оскалившись. — Да с кем ты разговариваешь? — Предпринял еще одну попытку разузнать Кот. — С собой. Надо же хоть иногда с умным человеком поговорить. — И все здесь такие поехавшие? — Нахмурился голубоволосый, прикидывая, что может ждать его в будущем. — Не все. Только нормальные. — Ты сам-то понял, что сказал? «Ты нормальный?!» — Слились в унисон два вопроса. — Сколько ты провел здесь? — Неожиданно даже для себя спросил Куросаки. — Несколько месяцев, наверное. Не следил за временем. — Ясно. Позволь я тебе кое-что объясню. Как сталкер сталкеру. Возвращаться к этой теме и повторять я не буду, — тут Ичиго замолчал, чтобы достать сигарету.       Дым змеёй окутал парня, словно стараясь задушить. Куросаки курит редко, не желая спускать целое состояние на эту отраву, однако иногда появляется невыносимое желание закурить, как сейчас. Что именно рождает это желание, сталкер не знает, да ему и все равно.       Кот терпеливо ждал продолжение разговора, что начался так интригующе. Он многое слышал о Временном, прославившемся своим везением и ловкостью. До встречи с ним Кот много представлял, как они столкнутся, чтобы помериться силами, но реальность подставила ему подножку, не дав и шанса посмотреть на него в действии. На провокации не отвечает, да и сам повода начать потасовку не дает. Отсутствие достойного противника на пути тоже портило настроение. Однако Кот еще надеется на остаток пути обратно. — Здесь, как и во многих других местах есть свои законы. Они не сложные, но облегчают жизнь. Соблюдать их или нет, решать тебе. «Хэй-хэй-хэй, Король, тебя вообще не в ту степь занесло. Мы, вообще-то, о твоей проблеме с головой говорить начали. О поучениях молодняка и речи не было!» Первое, — Ичиго вытянул ладонь с оттопыренным указательным пальцем. — За границей Зоны люди могут верить в высшие силы, в себя, в свою собаку… Во все, что им угодно, но здесь Бог — это Зона. Она решает, вернешься ли ты живым или сдохнешь в зубах зомби; найдешь ценный хабар* или потеряешь то, что уже есть; настигнет тебя выброс сегодня или через неделю. Все мы — дети Зоны — как на ладони перед ее зорким глазом. Тупых людишек, что возомнили себя черт знает кем, Зона не переносит, поэтому долго они не живут. Бога нет. Есть только Зона. «Ооооо даааа, я помню, как ты, сопливый мальчишка, пытался жить по своим правилам. И к чему это привело? Ко мне», — металлический смех Хичиго пронзил тишину в рыжей голове, вызывая звенящую боль в висках. Второе, — второй палец примостился рядом с первым. — Не доверяй никому. Ни товарищам, ни близ лежащему камню, ни себе… Здесь не существует понятия «друзья», «семья», «честь» или «справедливость». Оставь это для сказочников, что верят в бред под названием «счастливо и навсегда». Каждый выживает, как может, поэтому спиной ни к кому не поворачивайся, иди рядом и держи ухо востро. Сталкеры, как стервятники, летят на все, что плохо лежит, надеясь поживиться. Если тебе кажется, что дурят, не сомневайся — так и есть. «Никому не доверяй! Люди редко соответствуют ожиданиям», — неожиданно серьезно начал Хичиго, словно собираясь поделиться той высокой мыслью, что с давних времен складывались у философов. — «Зонушка моя, кого мы воспитались? Продолжай, милый, осталось немного, и я поду низ пред тобой», — Ичиго так и видит перед глазами хищный оскал белых зубов и издевательский блеск в глазах своего монстра. Третье, — новая партия дыма взметнулась под потолок, — даже не думай переходить дорогу капитанам Зоны, если хочешь прожить здесь спокойную жизнь. Они — элита. Сильнейшие сталкеры. Для того, чтобы сравниться с их мастерством надо пахать во всех направлениях. Рукапашка, стрельба, камуфляж, сбор информации… Их связям можно только позавидовать, поэтому с ними лучше дружить, иначе твоя жизнь превратиться в кошмар. Киске, к слову, относится к капитанам. «Тц. Опять ты про этого шляпника. Как же он меня бесит. Лучше Кьёраку упомяни. С ним хоть бухнуть можно». Четвертое, — игнорировать Хичиго все сложнее, но Ичиго упрямо смотрит в стену перед собой и продолжает говорить. — Боеприпасы здесь на вес золота, поэтому швыряться ими во все стороны не стоит. Если можно обойтись без затрат, то нужно держаться за это до последнего. Кроме боеприпасов ценятся сигареты и выпивка. Владеешь чем-то из этого, значит, половина мира у тебя в кармане. Хотя, конечно, аптечки здесь тоже на высоте. «Эк ты разошелся. Все ему выложить собрался? Приемника подготавливаешь?» — Пф. Если уж и подготавливать, то точно не его, — не выдержал Ичиго. — Спасибо, конечно, за информацию, о которой тебя никто не просил, но неужели ты так намекнул, что я тоже свихнусь? — А разве ты уже не свихнулся? — Оскалился Ичиго, сверкнув глазами коньячного цвета.       Кот открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его, задумавшись над вопросом. В Зону он попал лишь из любопытства. Ему хотелось проверить свои силы, а где это лучше всего сделать, если не в опаснейшем месте мира? На каждом шагу опасность, условия жизни — преотвратные. То, что нужно для сталкера, что ищет адреналин и достойных противников. Если подумать, то это вполне может сойти за сумасшествие. Как говорится, каждый сходит с ума по-своему.       Ичиго решил не прерывать переосмысление напарника. Лимит его слов в день и так превысил все возможные границы, из-за чего на душе стало как-то не спокойно. Не хватало еще привязаться к надоедливому парню с оскалом хищника. — За время нашего похода мы встретили подозрительно мало зомби, а мутантов еще меньше, — вдруг прервал тишину Гриммджоу.       И это было верное замечание. На Болоте всегда было опасно не только из-за возможности увязнуть, но и из-за большого количества зомби. Появление военных проредило их ряды, однако не настолько, чтобы на всем пути встретить от силы одного-двух зомби, а из мутантов и вовсе одного Излома. — Что-то происходит в Зоне. Я слышал, что увеличилось число зомбированных сталкеров*, — ответил Ичиго. — Грянет буря, в которую затянет всех, — закончил Кот.       За стенами раздался гром, а за окном можно разглядеть алое небо — первые признаки того, что скоро грянет выброс. Сталкерам очень повезло, что Излом решил выйти к ним, иначе бы пришлось туго. Парни вряд ли бы выжили, что уж говорить о девушке? Выброс — губителен для всего живого. Мутанты прячутся по норам, а сталкеры стараются укрыться от волны опасной энергии в развалинах, пещерах, подземных тоннелях, зданиях. Ичиго не берется предположить, как на этот раз изменится Зона. Теперь передвигаться придется еще аккуратнее. Многие аномалии изменят свое положение, а зомби станет больше. Возможно, появится новые виды мутантов и артефактов. — Мда. Теперь карту аномалий, что я составил, можно выбросить, — заключил Ичиго, чувствуя спиной содрогания земли. Уже через несколько минут начнется выброс. — Новую нарисуешь, — легко отмахнулся Гриммджоу. — Лучше скажи, как ты спать собираешься, если полкровати девчонка занимает? — Кто сказал, что я буду спать? — Приподнял бровь Ичиго. — Я не собираюсь спать в незнакомом месте, где обитает один зомби и еще неизвестно сколько сталкеров. Одну ночь легко продержусь. Бывало и больше. — Ну, сиди-сиди, а я спать. — Так и быть. Сохраню и твой сон. — Как любезно с твоей стороны, — прошипел Джаггерджак, поворачиваясь лицом к стене. «М-да. Хреновый у тебя ученик. Уже все правила из головы выкинул. Что мы говорили? Не поворачивайся ни к кому спиной, а он что? Может, проучим? Исключительно для его же блага!» — Заметил Хичиго. — Я же сказал, что он сам волен выбирать, следовать правилам или нет, — шепотом ответил Ичиго.

***

— Ты кто? — Услышал Ичиго через несколько часов женский голос справа. — Тот, благодаря кому ты еще жива.       Куросаки не спешил поворачиваться в ее сторону, решив сначала дочитать страницу книги. Но болезненные стоны заставили изменить планы. — Не двигайся. Раны еще долго не затянутся. — Тц. Чертов Лис, — прошептала Юки и вновь потеряла сознание. — Класс.