* * *
— Нашёл, — пробормотал юноша, уставившись на стену, перед которой стоял. На первый взгляд это выглядело обычной стеной. И Шики чуть не прошёл мимо, не обратив на неё внимания. Но... когда он начал разворачиваться, краем глаза он увидел что-то вроде тонкой трещины, идущей по, казалось бы, монолитной стене. И чем дольше он смотрел на стену, тем сильнее бросался в глаза контур дверного проёма, так что оставалось только удивляться, как можно было его пропустить. — Значит, ты тоже его нашёл, — донёсся чей-то голос из-за спины. Повернувшись, Шики увидел одетого в оранжевый свитер молодого парня, который вежливо улыбался ему. В его зелёных глазах мелькало веселье, оттеняемое спокойной улыбкой. — Что ж, можешь идти первым, если хочешь, — юноша не переставал улыбаться. — Первым? — Врата запрограммированы так, что разрешают проход только с двухминутным интервалом. Возможно, так место отбора не будет переполнено желающими доказать то, что они достойны. Так что, хочешь пойти первым, или иду я? Шики снова оглянулся на дверь и глубоко вздохнул. Пожалуй, нет смысла откладывать неминуемое. — Хорошо, спасибо за предложение... эээ... — Точно, я забыл представиться. Это моё упущение, — юноша отвесил исполненный достоинства полупоклон. — Я Леонард Бистория Харвей, наследник семьи Харвей. Надеюсь, ты пройдёшь испытание. С этими словами он отступил и, сложив руки на груди, стал ждать своей очереди. Повернувшись лицом к двери, Шики собрался с духом, медленно выдохнул, обнаружив, что непроизвольно задержал дыхание, и вошёл внутрь.* * *
«Кладовка?» — Шики и сам не знал, что ожидал увидеть, но точно не это. Комната выглядела... разочаровывающе обыкновенной. За исключением светящейся и мерцающей двери в дальнем конце помещения. На её поверхности временами, на короткие мгновения, возникали строки, схожие с компьютерным кодом. Помедлив, он шагнул вперёд. — Постой, юноша. Не нужно торопиться. Голос, казалось, шёл отовсюду и ниоткуда одновременно. Шики остановился, оглядываясь вокруг. — Если ты пройдёшь через эту дверь, то вступишь в схватку, ставкой в которой будет твоя жизнь, в битву, в которой будет лишь один победитель. Скажи мне, ты готов? Стоило ли вообще спрашивать? Ради Арквейд, если понадобится, он отдаст собственную жизнь. Голос, видимо, почувствовал его невысказанное согласие и, спустя мгновение, продолжил. В этом случае позволь этой марионетке служить твоим щитом и мечом в будущем бою. Покажи нам, что ты и правда достоин командовать легендарным героем. Из угла комнаты донёсся шум, грубо сделанный манекен поднялся на ноги и странной отрывистой походкой подошёл к Шики. Юноша осмотрел куклу. Её голова была гладкой и лишённой черт лица, конечности оканчивались шарами. По мнению Шики, единственным, что удерживало части куклы вместе, была магия... или то, что заменяло магию в этом виртуальном мире. «Значит, оно будет служить мне во время отборочного раунда», — подумал Шики, направляясь к двери, кукла покорно потащилась за ним. «Что ж, это не Слуга, но придётся работать с тем, что есть.»* * *
В тот самый момент, как он прошёл в дверь, мир вокруг него изменился. Теперь он находился в месте и отдалённо не напоминающем территорию школы. Вокруг него, куда только мог достать взгляд, простиралась бескрайняя чернильно-чёрная пустота. — Не думаю, что ты знаешь об этом месте больше, чем я, — обратился Шики к бредущей за ним кукле. Отсутствие какого-либо ответа его совершенно не удивило. — Тогда, полагаю, остаётся лишь идти вперёд, — громко сказал юноша, делая шаг в черноту и уже не удивляясь тому, что под его ногами находится какая-то твёрдая поверхность. Продвигаясь сквозь эту цифровую пустоту, Шики начал понимать, что мир вокруг него не так пуст, как он решил поначалу — каждый раз, когда он ставил ногу на землю, пол коротко сотрясался, а в унисон его шагам вспыхивали огни. В отдалении кружились в бесконечном танце потоки нулей и единиц. Блоки сжатых данных проносились по пустоте этой реальности, распадаясь там, где была нужна содержащаяся в них информация, и вновь собираясь, когда их задача оказывалась выполнена. Также в отдалении, где возникали вспышки света и откуда доносился странный звук, в небо взмывали линии, открывая друг другу дорогу или изолируя друг друга — словно цифровое представление процессов, происходящих внутри компьютера. Шики Тоно был далеко не экспертом даже в обычных земных компьютерах, но даже он заинтересовался, показывали ли эти вспышки обычную работу компьютера или они просто должны были впечатлять участников войны. Внезапно он понял, что видит поверхность, по которой идёт — мягкие полупрозрачные светящиеся панели. С двух сторон от него вздымались стены, делая его путь более понятным. А затем перед ним возникла какая-то сфера. — Не тревожься. Это всего лишь испытание. — Снова этот голос. — Марионетка, которая идёт с тобой, будет сражаться за тебя. Бледное подобие того, что будет, если ты заслужишь право призвать Слугу. Считай это... разминкой. — Сфера данных перед тобой не будет отбиваться. Прикажи своей марионетке атаковать и увидь, как это произойдёт. Шики бросил взгляд на куклу, безмолвно стоящую около него, затем кивнул. — Хорошо, уничтожь это! — Он указал пальцем на сферу, и кукла рывком шагнула вперёд. Она словно взорвалась движением, круговой удар ногой, завершившийся отчётливым звуком попадания, отбросил сферу. Однако, сфера не была уничтожена, и Шики видел, как кукла продолжила нападать. Прямой джеб пробил оболочку сферы, за ним последовала ещё серия, и, наконец, финальный удар заставил сферу исчезнуть в небытие. — Эта марионетка — как и Слуга, которого ты можешь получить — получают свою силу от тебя. Чем лучше ты как маг, тем эффективнее они сражаются. Схватка продлилась дольше, чем ты ожидал? — Задав этот вопрос, голос снова затих. Потратив несколько секунд на рассматривание того места, где только что парила сфера, Шики Тоно продолжил свой путь во тьму.* * *
Наконец, он подошёл к какой-то круглой арене, несомненно, являвшейся конечной точкой его путешествия по этому месту. По мере того, как Шики продвигался вперёд, его глаза расширялись от ужаса. Вокруг всей арены лежали десятки тел. Большинство из них принадлежали ученикам, но у нескольких, лежащих тут и там, были индивидуальные черты лица. Некоторые из них всё ещё слабо стонали, лёжа на полу зала, но большинство было неподвижным и безмолвным. Пока он рассматривал их, два студента просто исчезли, и ничто не напоминало о том, что они здесь вообще были. «Столько... уже принесено в жертву?» Он вспомнил слова Илии о том, что из сотен, добивающихся Грааля, лишь 128 получают шанс на победу. Но увидеть это своими глазами, увидеть тела столь многих, кто проиграл и поплатился за это своими жизнями... Его внимание привлёк стук, и, подняв голову, он увидел куклу, такую же, как и у него, встающую из массы тел. Она несколько секунд просто стояла, а потом повернулась лицом к Шики. — А теперь, юноша. Позволь нам увидеть силу твоих убеждений. Позволь нам понять, достоин ли ты. И кукла-противник кинулась на него. В то же мгновение его собственная кукла бросилась на его защиту, вскинув руки, чтобы блокировать удар врага. Шики видел, как она нанесла удар, чтобы сбить его оппонента, но лишь пропустила выпад с другой стороны. Их противник поднырнул под кулак его куклы и ударил снизу. Воспользовавшись её дезориентацией, враг шагнул вперёд, вздымая обе руки, чтобы нанести удар в голову. Взорвавшись действием, Шики, низко пригнувшись, метнулся вперёд и ударил их врага в колено. Ошеломлённая неожиданной атакой, кукла-противник замешкалась, и кукла Шики с силой врезалась в неё. «Эта штука быстрее меня, сильнее меня... — думал Шики продолжая двигаться вперёд. — Без моего ножа я не могу её ранить. — На мгновение он коснулся очков, но затем тряхнул головой. — Только если очень понадобится. Это мой джокер на будущее...» «Возможно, я не могу навредить ей.» «Но я могу её отвлечь.» Враг развернулся к нему, нанеся удар обеими руками быстрее, чем ожидал Шики. Он едва сумел повернуться, избегая удара, но кукла всё же зацепила его руку, которая безвольно обвисла. Но это того стоило. Это дало кукле Шики необходимое время, чтобы ударить врага ногой, и противник — их противник — снова пошатнулся. «Я могу дать своей кукле время на атаку.» Воспользовавшись моментом, чтобы скользнуть за спину своей кукле, Шики подпрыгнул вверх, положив руки на плечи своего защитника. Использовав момент прыжка и силу рук, Шики перекувыркнулся через голову куклы, обрушив одну ногу на голову их противника, захватив его врасплох и заставив его голову качнуться вперёд и назад. А затем его кукла сильным круговым ударом ноги снесла их врагу голову, отлетевшую в сторону. Обезглавленное тело сложилось в бесформенную кучу. Отдышавшись, Шики вдруг осознал, что все тела внезапно исчезли с арены, остались только он и его кукла, которая, спустя мгновение, тоже растворилась во тьме, словно её никогда здесь и не было. — Интересно. — Теперь голос был задумчив. — Очень интересно. Мастер, сражающийся рядом с тем, кто должен сражаться за него. Ответа явно не требовалось, так что Шики не стал ничего говорить. Спустя мгновение, голос продолжил: — Как бы то ни было, ты доказал, что достоин. — Да будет призван Слуга, тот, кто будет твоим защитником и твоим орудием в будущих битвах.* * *
Бесконечная тьма, в которой была она. Кто-нибудь мог бы сказать, что она ждала. Но ждать можно лишь чего-то. Она не знала, к чему стремиться, что изменить, чего ждать. Так что она не ждала. Она не надеялась. Она просто была. А возможно, её и не было. И тогда. Что-то дёрнулось на краю её сознания — души? — и она шевельнулась, моргнула. Было ли это? Кто-то... позвал её? Невозможно. Никто не стал бы звать её. Никто не мог звать её. А ещё, невозможно, это дёрганье не проходило. Настойчивый, раздражающий вопрос на краю сознания. Ты ответишь? Нет, нет, нет, неееееееет. Она билась и тряслась во тьме. Её не могли звать. Она была недостойна этого. Они где-то ошиблись — не могли не ошибиться. Должно быть, какой-то сбой в базах СЕРАФа привёл к этому. Лучше проигнорировать этот зов. Лучше вернуться в тишину. Лучше... ... На кого может быть похож этот человек? Тот, кто позвал её? Будет ли он добрым? Будет ли улыбаться ей? Будет просто считать её инструментом в этой Войне? Разочарует ли он её? Конечно же. Подёргивание продолжалось. Она глубоко вдохнула, хотя это и было бессмысленно в царстве информации и данных. Прости. Знаю, я не должна, но... Я просто... такая эгоистичная...* * *
Шики окинул взглядом арену. С того времени, как голос говорил последний раз, прошло уже несколько минут, и юноше стало казаться, что что-то пошло не так. — Похоже, что Слуга, которого я призывал для тебя, не отвечает. — Снова заговорил голос. — Это... довольно странно. Шики не ответил, лишь поправил очки на носу. — Конечно, теоретически возможно, что Слуга, несмотря на твою победу, всё ещё считает тебя недостойным и отказывается подчиняться тебе. Пауза. — В любом случае, без Слуги ты не сможешь выиграть в Войне за Святой Грааль. А значит, дисквалификация — единственный приемлемый вариант. Сердце Шики подступило к горлу. Зайти так далеко, и теперь!.. — СТОЙ! — Командирский, величественный голос разнёсся по арене. — Как всегда ты слишком спешишь, Посредник. — Я лишь стремлюсь к эффективности. — Как бы то ни было, не стоит так спешить в суждениях. Я лишь готовилась, чтобы выйти к тому, кто будет командовать мной. На противоположном краю арены вспыхнул багровый свет, сверкающий столб, уходящий в пустоту над ними. Внутри этого свечения можно было различить человеческую фигуру. Внезапно свет погас, а на его месте была... — Сейбер? — Вопрос вырвался у Шики раньше, чем он смог остановить себя. Конечно же, были и отличия, в основном то, что она была одета в ярко-красное, а не голубое и белое (и, с недавних пор, бронзовое), привычное для него. Но те же самые утончённые черты, те же аккуратно уложенные волосы, те же пронзительно-зелёные глаза... — Сейб... — Слуга моргнула, затем собралась и улыбнулась. — Верно, мой класс — Сейбер. Как умело! Мастер, который смог определить мои способности, лишь взглянув на меня! В конце концов, похоже, я приняла верное решение, ответив на призыв. «Эм... опять-таки, это не та Сейбер, которую я знаю.» — Если ты намерен победить в этой войне, — продолжила Сейбер. — То я буду твоим клинком, который прорубит тебе путь к победе. — Звучит неплохо, — хохотнул Шики, напряжение внезапно покинуло его тело. — Ах, но я забыла кое-что. Такой ритуал ведь требует соблюдения определённых формальностей, — произнося эти слова, Сейбер припала на колено, прикладывая руку к сердцу. — Гхм... Я спрашиваю тебя, — продолжила она. — Ты ли мой Мастер? Повис короткий, но показавшийся вечностью, момент тишины. Затем Шики кивнул. — Да, я твой Мастер, — при этом он почувствовал жжение в правой руке. «Что? А, точно. Те 'командные заклинания', о которых говорил Эмия...» — А ты, Сейбер, хочешь быть моей Слугой? — Конечно, — она подняла взгляд на его лицо и встала, её глаза светились весельем. — Я буду служить твоим клинком, пока не падёт занавес. — Хорошо, — Шики улыбнулся ей и протянул руку. — Тогда, Сейбер, давай работать вместе. Сейбер моргнула, уставившись на его руку, словно не зная, что делать. Затем, внезапно, она улыбнулась и с энтузиазмом схватила её. — Да, давай! — На этом я признаю контракт, заключённый между Мастером Шики Тоно и Слугой Сейбер. — Теперь голос был более спокойным. — Добро пожаловать на Войну Святого Грааля.* * *
(База. Авалон) Илия покачала головой и сложила руки на груди. Напротив неё, на экране телевизора Шики и какая-то одетая в красное девушка — она не видела с этого ракурса, кто она — пожимали друг другу руки. Она тяжело вздохнула, наполовину облегчённо, наполовину раздражённо. — Нашла тебя. — Пробормотала она в тишине офиса.