* * *
— Так, так. Значит, ты прошёл отборочные испытания, — знакомый голос прозвучал за спиной направляющегося к лестнице Шики. Помедлив, он повернулся. Тосака Рин. Она подошла к нему, с любопытством его разглядывая. — Смотрю, ты тоже подобрал себе новую одежду, — на её лице возникла яркая весёлая улыбка. — Когда я впервые увидела тебя, сразу подумала, что ты справишься. — Ой ли? — Шики тонко улыбнулся. — Похоже, я должен напомнить тебе твои же слова. Ты всё не могла решить, то ли я талантлив, то ли больной на всю голову. Рин фыркнула и пожала плечами. — А что я ещё должна была говорить, если ты прилагал такие усилия, чтобы добиться правды там, где всё очевидно? Но это уже в прошлом, я хотела поговорить о другом. — И о чём же? — Шики осмотрелся и облокотился на перила лестницы. — Слышала, что твой противник — сэр Дэн Блэкмор? — Улыбка так и не сходила с её лица. — Не повезло тебе, да? — Да, да, — Шики вздохнул. — Вчера мне уже несколько раз посочувствовали, но ты не стесняйся, говори. Рин рассмеялась, а потом заинтересованно наклонила голову набок. — Что же, я просто хочу, чтобы ты знал — я болею за тебя. — Ты... что? — Шики удивлённо моргнул. — Именно так! — Девушка с энтузиазмом кивнула. — Если ты побьёшь сэра Блэкмора, это будет удачей, так что мне, да и остальным, будет легче в будущей гонке. Шики подавил желание вздохнуть в очередной раз. — Ну... Спасибо и на том, — он помолчал. Это, конечно, будет выстрел наудачу, но важна любая информация. — А вообще, почему все считают, что Блэкмор так хорош? — Хочешь, чтобы я рассказала тебе, как он стал одним из лучших снайперов на службе Её Величества? — Рин пожала плечами. — Или как с одним единственным изношенным набором Магических Цепей он натренировал себя до уровня Мастера Программных Кодов меньше чем за год? В этом-то и разница между вами. Ты, конечно, талант, но не огранённый, а сэр Блэкмор шлифовал своё мастерство годами. Шики задумался. «Верно. Когда я вчера встретил его, даже тех минут, что мы общались, хватило, чтобы понять — он действительно целеустремлённый и тренированный человек. Все его действия взвешены и продуманы, даже столь незначительные, на первый взгляд, как его поза». — Шики поморщился. — «И это мой первый противник. Рин права — мне придётся потрудиться». А затем он нахмурился. — Программных Кодов? Что это? Глаза Рин удивленно расширились. — Ты не знаешь? Да это невозможно. Ха-ха, очень смешно. Если бы ты ничего не знал о программировании, то не смог бы взломать Мун Целл и оказаться здесь, — она сложила руки на груди и сердито посмотрела на него. Это выражение её лица было знакомо ему. — Что же, если ты хочешь поиграть, то я попусту трачу своё время. Пока. — Кивнув, Рин прошла мимо Шики и начала спускаться по лестнице. Она почти скрылась из вида, когда перед Шики возникла Сэйбер, сжимающая кулаки и скрипящая зубами от злости. — Претор! Почему все, кого мы встречаем, принижают твои навыки Мастера? Я же знаю, что ты не хуже других, так что... — Строго говоря, они не столько «принижают» меня, сколько хвалят сэра Блэкмора, — Шики пожал плечами. — Если из этого и можно узнать что-то полезное, так это то, что наш уровень несравним, и мне надо найти способ сравнять его. — ... Да, — Сэйбер раздражённо вздохнула. — Я понимаю. — Что ж. Мы ведь планировали сходить в библиотеку? Давай посмотрим, что полезного мы сможем найти в книгах.* * *
— Ну... — пробормотал Шики себе под нос. — У них здесь богатая подборка литературы, но мы так ничего и не нашли про Слугу сэра Блэкмора. Совсем никаких зацепок. — Верно. Возможно, если бы мы вчера вступили с ним в бой, нам удалось бы узнать про него что-то, — предположила Сэйбер. — Если верить отцу Котомине, битвы между Слугами прерываются через тридцать секунд. — Лучше узнать что-то за тридцатисекундную схватку, чем не узнать ничего, Претор. — И то правда. — Шики отложил книгу, которую просматривал, и повернулся к Сэйбер. — Но разве это не сработает в обратную сторону, выдав тебя? — Ха! Не бойся, Претор! — Сэйбер самоуверенно хохотнула. — Моё истинное имя не так просто узнать! Шики поправил очки. — Точно? — Ну... Я так думаю, — в голосе Сэйбер проскользнули нотки сомнения. — Я... как бы там ни было, Претор, если мы здесь закончили, не стоит ли нам пойти на Арену? — Ещё нет, — Шики слегка улыбнулся. — М? — Обед. Пойдём, Сэйбер. Вначале стоит что-нибудь съесть.* * *
— Вот, — обратился Шики к Сэйбер, — это тебе. — Он протянул ей руку, в которой держал завёрнутую в бумагу булочку. — Претор? — Сэйбер появилась около него и, недоумённо моргнув, уставилась на предложенную выпечку. — Даже если тебе не нужна еда, мне будет неловко обедать, зная, что кто-то рядом ничего не ест, — присев на скамью, Шики развернул свою булку и откусил от неё. — Тебе нравится хлеб с карри? — Я... не знаю, Претор. Никогда его не пробовала, — спустя несколько секунд неуверенность на её лице сменилась улыбкой. — Но спасибо за угощение, мне наверняка понравится. Она открыла пакет и откусила от булочки. И замерла. — ... Сэйбер? — Шики обеспокоенно смотрел на неё. — ... Что-то не так? Её рука задрожала и медленно опустилась. Замерев на мгновение, она начала механически пережёвывать пищу, а затем, спустя некоторое время, наконец, проглотила её. — Сэйбер? — В-всё в порядке, Претор! — Широкая улыбка Сэйбер совсем не сочеталась с каплями пота, выступившего на лбу, и тем, что всё её тело дрожало от непонятного напряжения. — Почему что-то может быть не так? Я просто наслаждаюсь е... едой, — она тяжело сглотнула, — что ты мне купил. — ... Если тебе не нравится, то не нужно... — Ха-ха-ха! Не глупи, Претор! Ты потратил на меня свои деньги. Если я не доем, то это будет непростительной грубостью, — сказав это, она снова поднесла руку ко рту и откусила ещё кусок. Её улыбка расширилась настолько, что превратилась в гримасу ужаса. Не найдя что ответить на это, Шики просто сидел и смотрел, как Сэйбер медленно доедает булку. Это были очень некомфортные для него десять минут, и он почувствовал сильное облегчение, когда она закончила, и они направились на Арену.* * *
Уже при выходе из портала Шики понял, что что-то не так. Воздух вокруг был плотнее, чем вчера, казалось, что в нём витает непонятная аура, словно нагнетающая атмосферу. — Что это? — Пробормотал он, шагнув вперёд. — Яд! — Сэйбер, пристально всматриваясь, быстро огляделась вокруг. — Должно быть, это сделал наш противник. — И что теперь? — Шики прикусил губу — он уже чувствовал, как утекают его силы. — Если мы отступим, то проиграем, — Сэйбер сканировала территорию взглядом. — Нужно ещё найти Ключ от этой области. Мы должны держаться. — Но мы не знаем, сколько продлятся поиски, — напомнил Шики, несмотря на это, шагающий вперёд. — И мы не можем знать, насколько сильно на нас подействует за это время яд. — Это ещё одна задача. Чтобы Арена заполнилась таким количеством яда, должен быть источник, который испускает его — какой-то артефакт Слуги или сам Слуга, — пояснила девушка. — Найдём источник, уничтожим его, и Арена вернётся к нормальному состоянию. — Звучит как план, — согласился Шики. — Тогда двинулись, Сэйбер. Они поспешили по переходам Арены. Несколько встретившихся им защитников были быстро повержены клинком Сэйбер. Чем дальше они продвигались по бесконечным переходам, тем сильнее Шики чувствовал, что воздух ещё уплотняется. Стало тяжелее дышать, его сердце бешено стучало. — Претор! — Обеспокоенно обратилась к нему девушка. — Всё... всё в порядке, Сэйбер, — тяжело выдохнул Шики. — Раз эффект так силён, значит, источник уже где-то рядом. — Верно... — Сэйбер тут же быстро огляделась. — Там! В нише коридора Арены стояло дерево, выглядящее совершенно чужеродно в этом цифровом мире. С его листьев поднимался пурпурный туман, растворяющийся в воздухе. — Подлая ловушка! — Процедила Сэйбер. Она метнулась вперёд, занося меч для сильного удара, и обрушила его на дерево... Но клинок отскочил, и девушка отступила назад. — Что? — Непонимающе пробормотала она. — Как это... — Она присмотрелась. Её глаза расширились от удивления. — Вот оно что... — Что случилось, Сэйбер? — Спросил подбежавший Шики. — Претор, посадив это ядовитое дерево, наш противник усилил его своим Брагородным Фантазмом, — Сэйбер повернулась к нему. Выражение её лица было мрачным. — Чтобы уничтожить его, мне потребуется применить свой Благородный Фантазм. — ... Можешь сказать, что за Фантазм использовали на этом дереве? — ... Нет, — Сэйбер раздражённо покачала головой. — Могу рассмотреть незначительные детали, но ничего особенного. — ... Если эта ловушка сделана, чтобы заставить тебя использовать Фантазм, то... — Они скорее всего сейчас наблюдают за нами и ждут, когда я открою своё истинное лицо, — Сэйбер прикусила губу. — Претор, я... Шики посмотрел на неё и перевёл взгляд на дерево. — Есть ещё один способ, — тихо сказал он. — Претор? — Мне придётся вскрыть свои карты, но, надеюсь, мне удастся сделать всё быстро и они не поймут, что случилось, — «Не говоря уже о том, что сэр Блэкмор и его Слуга могли просто не слышать о такой редкой способности». Глубоко вдохнув, Шики шагнул вперёд, одновременно снимая очки. — АР-Р-РГХ! — В череп Шики словно вонзились два добела раскалённых шипа. Он упал на пол, корчась в агонии. ОШИБКА ОШИБКА НЕВОЗМОЖНО ОПРЕДЕЛИТЬ КОНЦЕПЦИЮ НЕВОЗМОЖНО ОБРАБОТАТЬ ТРЕБУЕМЫЕ АЛГОРИТМЫ НЕВОЗМОЖНО ОЦЕНИТЬ ЖЕЛАЕМЫЙ РЕЗУЛЬТАТ НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ ПРОЦЕСС НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ ПРОЦЕСС НЕВОЗМОЖНО ВЫПОЛНИТЬ ПРОЦЕСС ВЫПОЛНЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО Трубный голос гремел в его голове. Бессмысленные слова, сопровождающие адскую боль. Перед его глазами возникла тьма. — Претор? Претор! — Сэйбер в панике звала его, держа за плечи и стараясь разобраться, что с ним. А где-то вдалеке звучали два возбуждённых голоса. — Что с ним? Мастер уже спёкся? Яд же не настолько сильный... Да и ладно. Это будет лёгкий выстрел. — Постой, Арчер! С ним точно что-то не так! — Я знаю! Это же здорово, Мастер! Я и не ожидал столь удачной возможности. — Стой, глупец! Застрелить беспомощного противника в спину — это вершина подлости! — Да нет же! Это прагматизм, и не в моих правилах упускать такой шанс... — Я сказал, СТОП! Даже сквозь боль Шики почувствовал, как на мгновение Арену наводнила непонятная сила, но ощущение тут же схлынуло. Теперь он слышал наполненное болью тяжёлое дыхание. — Ты... шутишь, Мастер. Ты потратил... Командное Заклинание... в первую же неделю... на это? — Мастер, мы... — голос Сэйбер звучал пугающе близко к его уху. — Мы должны сейчас же покинуть Арену. Шики с трудом кивнул и просипел: — Часовня... Идём туда... Сэнсэй... разберётся... — ответ потребовал слишком много сил, его голос затих. Он лишь почувствовал, как сильные руки его Слуги обхватили его. Сэйбер подняла его и понесла к выходу со всей возможной скоростью.