***
Диппер варил на кухне сбор трав для Венди, которые удалось насобирать осенью и сохранить к зиме. Ее самочувствие ухудшилось еще больше с наступлением влажных заморозков, которые, к ужасу Дипа, девушка могла не пережить. Конечно, Кордрой отшучивалась всеми силами и улыбалась, как прежде, но ее беспрерывный удушающий кашель по ночам говорил сам за себя. Это не скроешь, как и кровь в раковине и посеревшее лицо. Юноша стоял и ложкой помешивал своеобразный чай. Венди сидела за столом и наблюдала, как он неторопливо отходит за мятой, потом крошит ее, затем кидает и снова помешивает. Рыжая подловила себя на мысли, что Диппер уже не маленький двенадцатилетний потный мальчишка, а уже взрослый юноша, который может постоять за себя, вот только почему-то он вечно защищает ее вместо этого. «Почему я раньше не замечала, какой он… такой, — подумала она, не находя нужного слова. — Мы же с ним постоянно вместе». — Готово, — Диппер поставил кружку на расшатанный стол и сел перед Венди. — Спасибо, мне правда от этого легче, — Венди накрыла своей рукой руку парня и слегка улыбнулась. — Диппер! Диппер! — голос послышался из гостиной, но очень быстро переместился на кухню. Кордрой резко убрала свою руку и сухо откашлялась в кулак, но уже скорее от смущения. — Да, Мэй? — парень спокойно повернулся. — Дедушка Форд сказал, что сегодня мы можем пойти за продуктами к Рождеству. Как ни крути, Мэйбл выглядела хуже всех: впалые глаза с посиневшими кругами, слишком остро торчащие скулы, сине-зеленая кожа, ребра торчали даже через толстую одежду, скомканные волосы, которые, кажется, начали выпадать. Прошло почти два месяца с тех пор, как она вернулась в Хижину. Но, несомненно, она умирала. Умирала здесь и сейчас. Без должной заботы и провизии девушка обречена. Билл слишком сильно воздействовал на нее и ее здоровье. Раны, которые у обычного человека затягиваются за неделю-две, у Мэйбл до сих пор иногда кровоточили. Будто Сайфер навредил ей так, что любой, даже самый маленький порез не сможет окончательно зажить. — К Рождеству или нет продовольствие нам нужно. Пойдут я и Стэн. Может быть, Пас. — А как же я? — в один голос обиженно выдали обе девушки. — Пойдут только те, кто не болен и умеет драться, — Стэн появился в дверях, уловив краем уха часть разговора. Венди была слегка задета. Ее мнение в Хижине является одним из авторитетных, а сейчас эти самые авторитеты запретили ей идти на важное задание. Мэйбл обиделась чуть меньше, потому что если не дай бог что случится, она не хотела бы снова оказаться в лапах Билла. Был за ней такой грешок.***
Диппер сообщил Пасифике о спецоперации по вылазке в город, но девушка замешкалась и отказалась, даже когда речь зашла об аптеке. Все молча удивились, потому что Нортвест никогда прежде не отсиживалась, пока кто-то рисковал за пределами Хижины, даже более того — сама проявляла инициативу, но в этот раз однозначно отказала. «Не знаю, просто чувствую, что это задание не мое», — такова была отговорка Пас, и никто с ней не поспорил. Из добровольцев остались Диппер, Стэн, Венди и Мэйбл — последние две однозначно отпадают. А с составом из двух мужчин, причем у которых напрочь отсутствует чувство опасности, вся миссия, да что там, их жизни были под угрозой. — Я иду с вами, и это не обсуждается, — Кордрой сунула в сапог свой любимый нож и застегнула куртку до подбородка. — Значит, и я могу пойти, — Мэйбл не вовремя появилась на пороге. Стэн безнадежно буркнул и закатил глаза. Диппер еще больше нахмурился и долго молчал, готовя пламенную речь. — Я уже объяснял, почему обе вы не можете идти. Я не могу позволить двум самым дорогим мне людям ставить под угрозу свои жизни… Я не многофункциональный и не смогу следить за всем… — И так далее, — Мэйбл позволила себе перебить брата. — Диппер, как ты не понимаешь? Если есть помощь, то надо этим пользоваться! Мы не в том положении, чтобы выбирать! — Мэй права, — Венди очень вовремя поддержала подругу. Парень тяжко вздохнул а-ля «все безнадежно» и кинул Мэйбл стэновский револьвер с ядовитыми пульками. Уж если идти, то не без должного оружия. Все равно этих двух упертых, но таких родных девушек он не переубедит. Погода на улице была, впрочем, как всегда отвратительная и противная. На пыльной, заросшей мхом тропинке подтаявшими хлопьями лежал грязный и мокрый снег. Немного, но он был. Хотя далеко отличался от того снега, что обычно, когда не назревал Вселенский демонокалипсис, выпадал в Гравити Фолз ежегодно. Вечером идти было рискованно, но днем, при свете дня, не лучше — опасно всегда. Четверо фигур быстро, но тихо двигались по направлению в город, где затесался еще один из двух продуктовых магазинов маленького городка, и рядом как раз аптека. Диппер и Стэн шли впереди, а Мэйбл и Венди — позади. Напряженное молчание повисло в воздухе и ожидание чего-то ужасного. Парень осторожно ступал по снегу и что-то иногда бубнил себе под нос никому непонятное, сосредоточенно сдвинув брови к переносице. Теперь у него на целых две заботы больше, кроме добычи продуктов и лекарств, и это его сильно беспокоило. Старший Пайнс, будь у него сигара, с удовольствием закурил бы, а может быть, даже отпустил бы коротенький несмешной анекдот времен 80-х. Казалось, он был готов к любому форс-мажору. Мэйбл нервно сжимала револьвер в кармане потрепанной горчичной дубленки, боясь, что сейчас кто-нибудь неожиданно выскочит из безлюдного переулка и пошатает их и без того зыбкий план. Венди расслабленно шла, крутила голову по сторонам, проявляя бдительность, в отличие от остальных. Шаги ее были свободными и легкими, но в глубине души она тоже нервничала за выполнение миссии, а главное, за сохранность их жизней. Магазин очень скоро показался на горизонте, уже давно не сверкая своей мигающей вывеской. Группа проникла внутрь и спешно начала наталкивать в рюкзаки консервные банки, бутылки и все, что еще не испортилось, казалось съедобным. Мэйбл остановилась возле прилавка с канцелярией и внимательно оглядела полки со старыми журналами в глянцевых обложках. — Хочешь, возьми что-нибудь. Все равно это уже никому не надо, — рядом возник Дип и легонько подтолкнул сестру вперед. — Да, хотелось бы дать моему мозгу тупой и бесполезной информации, а то в последнее время у меня в голове слишком много лишнего. Девушка взяла самую кричащую обложку и не глядя сунула в рюкзак, чтобы скоротать какой-нибудь вечер за всякими бессмысленными тестами и анкетами. — Все взяли? — раздался голос Стэна из глубины магазина, не боясь, что приспешники Билла могут быть рядом. — Да, — по очереди отозвались все подростки. Счастливые и довольные, они вышли из магазина на спокойной радостной ноте и уже грезили, как сегодня их ужин будет чуточку разнообразнее. Осталось в аптеку по пути заскочить. Девушки шли впереди, а Диппер со Стэном — позади. И те, и другие почти забыли, что сейчас в городе апокалиптические события, которые негативно сказываются на остатке и без того немногочисленных жителей. — Знаете, мне показалось, что я что-то слышала, — Венди нахмурилась, но продолжила идти. — Это говорит в тебе твоя паранойя. Просто расслабься, — сказал Стэн, упуская из виду какое-то движение справа. Диппер уже вытянул руку к пистолету, чтобы в любой момент схватить и выстрелить, и навострил уши. — Замолчите, — он нахмуренно прислушался. — Я узнаю этот звук. С таким треском люди превращаются в камень. Мэйбл испуганно растерялась, совершенно не желая снова попадать в руки Билла после стольких тяжких испытаний и мучений. Она резко сжала руку брата своей. — Просто прибавьте ходу! — Стэн подтолкнул парня и Кордрой. — Шевелитесь! Из-за угла здания показались два костлявых крыла и круглый белый шар посередине. Зрачок медленно развернулся по направлению к группе и заблестел, а через секунду на всю округу раздался громкий пронзительный вопль.***
Смеркалось. Накрапывал противный дождь со снегом, делая дороги скользкими, а панораму для обзора еще хуже. Ветер злобно завывал между голыми деревьями и соснами, поднимал пыль с давно не хоженных дорог. До Хижины оставалось несколько минут, но именно эти пара мгновений играли очень важную роль. Четверо бежали по узкой дорожке, а за ними тянулась стая мерзких глазышей с воплями. Заметил один — заметят и другие. Такова их природа. — Просто не оборачивайтесь! — Диппер пытался отстреливаться, пока бежал спиной, но это явно помогало очень плохо. — Малец, не отставай, — Стэн уже забеспокоился, потому что парень реально стал тормозить, а одного куда проще поймать, чем четверых. Мэйбл мысленно прощалась с родными и спокойной жизнью, будто сейчас умрет безвозвратно. В глазах уже стояли слезы от страха и сожаления, что она вообще предложила всю эту недомиссию. Вот дура! Венди старалась не думать о плохом. Как правило, это очень замедляет движение. Важно не сдаваться до последнего, а там будь что будет. Рыжие брови нахмуренно держались у переносицы, а рука нервно сжимала рукоятку топора. Диппер же не думал ни о чем. Его беспокоила только сохранность родных, а собственная шкура его особо-то и не заботила. Редко, но метко он стрелял из револьвера, затормаживая глазышей. — Я вижу Хижину! — Мэйбл на ходу утерла рукавом куртки слезы и даже слегка улыбнулась. — Форд! Прием! У нас запланированная внеплановая атака! Срочно прикройте нас! — Стэн, как не в себя, орал в рацию. Дверь уже распахнулась, а на пороге стояла с арбалетом Пасифика и целилась в монстров. Мэй возрадовалась и позволила себе потерять бдительность, радуясь, что пистолет в руке, взятый из кармана куртки так и не пригодился. — Мэйбл, осторожно! Эти твари эволюционировали до обстрела ядовитыми шипами! Но она не услышала, поэтому Диппер толкнул ее вперед, а сам споткнулся о камень и схватил в плечо двадцатисантиметровый пропитанный ядом шип, упал, скрючившись. — Нет, Диппер! — Мэйбл дала по тормозам и развернулась, чтобы вернуться за братом, но крепкая рука схватила ее за предплечье и силой потащила в дом. — Пустите! Нет! — Береги себя, Мэй, — на лице парня застыла теплая улыбка и была таковой, пока он весь не превратился в тяжелый камень и не взметнулся вверх. Она слепо выстрелила всеми замораживающими пулями в воздух, пока рычажок не начал просто скрипеть под заледеневшим пальцем. — Диппер! — девушка высвободилась и ударила кулаками в хлипкую дверь, которую сразу же закрыли за ней. — Зачем вы меня остановили? Она судорожно всхлипывала, а когда перестала и замолчала вовсе, не сразу стало понятно, что теперь она очень зла. Мэйбл развернулась, ее взгляд был яростным и осуждающим. — Почему не бросились за ним? Это так у вас называется «один за всех и все за одного»? Почему вы не прикрыли его?! Не отстояли до последнего, а мне даже не позволили попытаться? Давайте уж по-честному: у нас в команде безвозвратно больная всеми возможными болезнями драчунья, старый, преклонного возраста дедок и я, тронутая на всю голову, потому что жила у Билла три года. И, спрашивается, почему самый нормальный из нас сейчас летит в виде статуи в Замок Безумия?! Потому что вы — трусы! Жалкие трусы! — Мэйбл, дорогая, успокойся. Сейчас нам очень важно сохранять самообладание, чтобы не наделать еще больше глупостей, — Пасифика подошла к подруге и хотела было ласково взять ее за руки. — Нет! Не надо меня успокаивать! — она, как безумная, метнулась в сторону. — Я думала, что наконец вернулась к людям, которые смогут защитить меня и свою семью любой ценой, но, видимо, я ошибалась! Вас ничего не волнует, кроме собственной шкуры! Ее голос срывался от криков, глаза блестели от гнева и слез, и всем на секунду показалось, что они увидели в ней Билла. Он не исчез в ней навсегда и бесследно. Просто затих до нужного времени и пробудился, когда никто не ждал. — Мэйбл, ты была там. Не переворачивай ситуацию! — Форд растолкал Стэна и девушек на первом ряду. — Я уверен, что мы все исправим. — Мы все исправим! — передразнила Мэй старика. — Уж тебе, дедушка Форд, должно быть тяжелее всех присутствующих, а тебе ни жарко ни холодно! Я помню, как ты был взволнован, когда дядя Стэн, рискуя всеми и собой в том числе, открыл портал! А сейчас твоему безразличию может позавидовать любой в этом доме! Ты просто жалкий трус и эгоист, которого заботит только собственная месть! Мэйбл отхватила громкую пощечину. Пайнс старший стоял с самым оскорбленным видом и смотрел на внучку сверху вниз, нахмурившись. Все с замиранием сердца ожидали продолжения этой трагичной комедии. Девушка, держась за разгоряченную щеку, тяжело дышала и сжимала в руке пустой пистолет, прикладом которого хотела в ответ ударить Форда, но не сделала этого, потому что она не Билл, а всего лишь его марионетка. — Надо было лучше очищать твой разум от этого поганого демона! — Да, давайте теперь все наши беды на него сваливать! — Мэйбл прикусила язык, не зная, зачем это сказала. В воздухе повис немой вздох. Девушка растолкала всех, чтобы скрыться на чердаке, где ее никто не потревожит, если, конечно, не совсем страх потеряли. Отголоски Билла все громче и громче говорили в ней. Ей хотелось перевернуть все вверх дном, разрушить, навести хаос, рыдать навзрыд, кричать, дать волю торнадо внутри нее. Теперь, глядя на себя, Мэйбл видела в зеркале светлые волосы, желтые глаза и безумную улыбку, но все же между ними была одна весомая разница: у Пайнс все еще были сердце и душа.***
Этой ночью девушка спала одна, без брата на соседнем матрасе, без глупых сонных шуток, которые были бесполезны ровно столько же, сколько и смешны. За окном было так же тихо, как и в голове Мэй. Шумы, что раздавались периодически в черепной коробке, безвозвратно прекратились и затихли. Мэйбл устало пялилась красными глазами в дощатый потолок, думая, как же там Диппер? Что с ним сделал Билл? Какая участь настигла его? Жив ли он? Несомненно жив. Это отличная приманка для маленькой Звездочки. — Раз никто в этом доме не собирается действовать, то я буду первой, — Пайнс поднялась, морщась от боли в незажитом локте, и рывком достала из-под кровати тяжелые черные ботинки и стянула куртку со спинки стула…