***
На следующее утро изрядно помятый наставник поднял нас и приказал собираться в путь, «пока не стало слишком жарко». В середине октября. Он был явно погружён в свои думы и даже едва не промахнулся мимо ветки, когда мы, ускорившись, нагоняли расстояние до границы. Мы деликатно молчали, но выразительно переглядывались. Почему-то и Юрито, и Даичи считали, что я должен знать больше, чем они, и уже на месте оттащили меня в сторонку, пока сенсей утолял жажду, а клиент не прибыл. — Даичи, а с чего ты взял, что я что-то знаю? — задал я резонный вопрос другу. — Ты же Хьюга, — фыркнул тот. — Вы всё знаете. — Вот-вот, — кивнул Юрито. — Я не знаю ничего больше того, чем знаешь ты, — выдал я Шимуре. — В конце концов, не у меня дядя — старейшина. — Он даже не общается с моей семьёй и кланом, — насупился тот. — И ничего я не знаю. — Хм… Ну тогда я могу только поделиться с вами кое-какими предположениями. — Давай! Интересно же. — Райдо-сенсей не сказал нам, но он, его друг Иваши и ещё один джонин из селения были первыми учениками, а потом и личными телохранителями Четвёртого Хокаге. А после его смерти Третий понизил их в звании и разослал по дальним гарнизонам. Политика… — Вот как, — задумчиво протянул Даичи. — И он, вспомнив славное прошлое, разнервничался? — Я так думаю, что да. На этом вопрос был закрыт, а о том, что на столе у них лежал какой-то свиток с символом скрытого Звука, я предпочёл умолчать. В конце концов, откуда мне положено знать о такой деревне вообще? На политгеографии её старательно проигнорировали, заявив, что в стране Рисовых полей из шиноби только слабенькие кланы Фума, Досу да Тсучи, а они, мол, и с собой не могут договориться.***
Шибуки выглядел именно так, как я себе представлял и втайне боялся. Знать бы ещё, что сын главы Такигакуре делал в Ча но Куни, но этот интерес можно было преодолеть, особенно с учетом того, что нас ожидает, когда он вернётся. В блокнот я записал, что в ходе кризиса в деревне бывший её глава — и отец Шибуки — погиб, а его сенсей решил стать великим шиноби и добраться до главной реликвии селения, источнику Геройской Воды, которому они обязаны наличием джинчурики и сильными шиноби в принципе, для чего нашёл в подельники банду свободных нукенинов то ли из Дождя, то ли из Тумана. Оставалось только понять, как нам с парнями выжить и минимизировать ущерб. Вдобавок, как бывшему политологу, мне было бы интересно наладить мосты между Таки и Конохой, как это было до Третьей мировой, во время которой альянс Камня, Травы, Дождя и Водопада сначала разбил силы Суны, потом — Конохи и её немногочисленных союзников, и лишь получив по шапке от сил страны Мороза и шиноби из Облака отец Шибуки вышел из войны. Зато было понятно, отчего и почему Шибуки так старательно маскировался под обычного молодого мажора, которых было много в гражданской администрации каждой страны. Хотя, наверное, ему и сильно играть не приходилось. — Шибуки-кун, — задумчиво обратился к нему я, когда мы остались с ним наедине: сенсей отправился в соседний город пополнить запасы, а парни пошли собирать дрова, была их очередь. — А ты никогда не думал стать шиноби? — Д-да нет… — он тут же напрягся. — Зачем мне это? Я чиновник, собираю налоги, жизнь прекрасна и безо всяких ниндзюцу и гендзюцу. Разве что ближний бой… — Да, легенда у него явно хромает. Все гражданские чиновники, которых я тут видел (целых трое) были людьми не то чтобы недалёкими, но к ниндзя относившимися никак. Разницы между ниндзюцу и тайдзюцу они бы не поняли и не назвали. — Хм, понятно, — я пожал плечами. — Слышал, в вашей скрытой деревне случился какой-то кризис, да? Они там едва ли не в осаде… Немного сгустить краски, и вот он уже практически паникует. — В ос-саде? Но почему? Как? — Не знаю. Вроде их правящий клан потерял где-то наследника и не может определить, кто следующий по старшинству среди них. А какие-то типы из Дождя попутно грабят местное население. Весело вроде как у вас. — Кьёджи-кун, — неожиданно умоляющим тоном обратился он ко мне. — А мы не можем пойти чуть быстрее? Хотелось бы скорее осво… вникнуть в проблемы Таки… мирного населения, — окончательно сломал легенду он. — Нет, наверное, можно было бы, — задумчиво произнёс вдруг Райдо-сенсей, который, оказывается, подслушивал нас. Из-за этого у меня всё похолодело внутри. А если он попытается вывести меня на чистую воду? — будь ты шиноби. Но ты же не шиноби, правда? Шибуки вжал голову в плечи от тона нашего наставника и как-то обречённо помотал головой. Не раскололся в этот раз — расколем в другой — именно так я расценил подмигивание сенсея. Вечером, когда Шибуки ушёл в кустики справить большую нужду, Райдо как бы между прочим спросил меня, занимаются ли со мной в клане старейшины. Кривить душой — старейшина Хатори действительно занимался с нами со всеми — я не стал и кивнул. Этот ответ явно успокоил Райдо, и тот расслабился и улыбнулся. Наутро Шибуки заявил, что он — «глубоко законспирированный» шиноби и что ему очень нужно попасть на родину быстрее. Райдо даже удалось заставить его пообещать нам повысить ранг миссии до В и увеличить награду. Путь пошёл быстрее, и до северной границы страны Огня мы добрались уже через три дня вместо ожидавшейся недели. Впереди был ожидавшийся «радушный» приём родственников Шибуки.***
Как только мы миновали пограничный пост и перешли вброд Большую Огненную реку, мы тут же сбавили темп продвижения. Здесь, в более северной стране Пещер, как она на самом деле называлась из-за большого количества, собственно, пещер в местных холмах и небольшой приморской горной гряде, дыхание зимы чувствовалось гораздо сильнее. Деревья нет-нет, да сбрасывали листву, а по ночам холодный ветер завывал так, что закладывало уши. Ночевали мы в обжитых пещерах, которые, видимо, использовались то ли местными зверьми, то ли бандитами. На половине пути к селению, однако, дорога кончилась в облезшем лесу, где никаких пещер быть не могло, и нам пришлось разжигать костёр. — Катон: Каен но Дзюцу! — воскликнул Райдо, сложив печати, после чего из его рта вышла небольшая струйка пламени, подпалившая собранные нами палки. — Ого, сенсей! — восхитился Даичи. — У вас такой прекрасный контроль! Шибуки неожиданно засмеялся. Райдо же, смущённо улыбнувшись, потёр затылок. — На самом деле, эта техника и нужна для такого маленького пламени, — пояснил он. — Раньше в моём клане ею учили детей пользоваться Катоном. Да и в быту она полезна, как видите. Наш «клиент», успокоивишсь, добавил: — А у нас, в Такигакуре её используют повара, чтобы жарить дичь. Ну, так раньше было, — вздохнул он, вспомнив нынешнее положение вещей. Ночью первая смена досталась мне. Шибуки честно предупредил, что в этом лесу водилось много всяческих крупных хищников, а потому я сидел возле почти потухшего огня костра с кунаем в руках и напряжённо вглядывался во тьму, на каждый шорох машинально переходя на зрение додзюцу. В очередной раз активировав Бьякуган, я с удивлением и страхом увидел какого-то шиноби на дереве в двадцати метрах отсюда, который тоже, видимо, удивлённо вслушивался в треск костра. Он дёрнулся, почувствовав, видимо, моё внимание, и устремился к нам, прыгнув на следующую ветку, и всё, что я успел — слегка разрыхлить техникой почву под сенсеем и Шибуки, чтобы те проснулись. — Коноха? Вы посмели вторгнуться на наши земли? Сейчас? Наглые ублюдки, вы за всё заплатите! — закричал вдруг этот неизвестный мужчина. — Похитители детей! Нерушимая паутина! Нас действительно мгновением спустя окружил купол из паутины. Что-то, чего я не мог вспомнить, было очень знакомым в этой технике. — Ч-чего? — завопил Юрито. — Какого… — К бою! — рявкнул сенсей. — Охраняйте Шибуки-куна! — Ш-шибуки? — наш неизвестный враг, казалось, был очень удивлён. Сам Шибуки, прислушиваясь к голосу, казалось, был удивлён не меньше. — Вы украли самого наследника деревни?! Ах вы, мерзкие твари! Сговорились с этим предателем и несёте парня на расправу?! Нет уж! Враг выдохнул на нас огненный шар. Я от неожиданности на инстинктах поднял стену из земли. — Да кто это вообще такой? — Даичи обратился к Шибуки. — Тебя-то он узнал, может, ты ему скажешь остановиться? — Точно! Он меня узнал! Это Суйка-сан! — обрадованно воскликнул парень. После стольких дней, проведённых бок-о-бок с ним, складывалось впечатление, что эмоциональные реакции у него были явно не в порядке. Такой восторг посреди боя, когда тебя хотят убить… — Суйка-сан, — Шибуки выпрыгнул на мою стену под самый купол, — остановитесь! Они не похищали меня! Наоборот, они помогают мне вернуться домой! — Нельзя верить шиноби Листа, Шибуки-сан, — гневно возразил этот Суйка. Угу, суй-ка… по крайней мере, сенсей уже готовит контратаку, покинув купол с помощью замены. — Или вы не помните, как моего брата похитили? — Это было во время войны, Суйка-сан! Я сам заказал миссию, чтобы Лист проводил меня через свою страну на родину! Они мои союзники и помогут освободить деревню! — Интересно, — шепнул я Даичи, — а почему он с нами такими планами не делился? По-моему, в уговор входило, что мы его проведём до Водопада, а дальше он разберётся сам. — Может, он импровизирует, — предположил друг. Наш диалог был прерван криком Шибуки. Паутина осыпалась на землю нитями. Юрито тут же стал отплёвываться, потому что не вовремя разинул рот. Мне же липкая субстанция испачкала одно из стёкол. — Вы же не убили его, Райдо-сан? — испуганно спросил Шибуки, когда учитель положил бессознательное тело недавнего врага на лежанку. — Нет. И я даже не буду отпираться от того, что ты ему сказал — про освобождение деревни — если оплата будет удвоена. — Никогда бы не подумал, что шиноби такие прижимистые. Хотя если вспомнить Какузу, который на что-то деньги спускал… — Или я его добиваю. Без противоядия он обречён… — Не надо, — Шибуки, тоже обречённо, вздохнул. — Вы простите его. Брат Суйки-сана, Кидо, был похищен десять лет назад, и он невзлюбил Лист. Думал, что это вы похитили… — Коноха не занимается похищением детей, — отрезал Райдо. — Таким занимаются только конченные ублюдки вроде фанатиков из Скалы. — Ну да, — кисло продолжил Шибуки. — А потом его команда девочек-генинов была пленена, когда они пытались выяснить в Листе, куда пропал Кидо. Суйка тогда бросил всё и отправился было убивать Хокаге, лишь отец смог его остановить. А теперь, когда отца нет… Он — один из сильнейших наших джонинов. Пощадите его. Этот самый Суйка, меж тем, заворочался. Намиаши-сенсей посмотрел на нас. — Ну что, оставим его в живых? Если мы действительно ввяжемся в освобождение деревни, ещё один джонин будет ценным приобретением. Даже если он пока что враг Конохи. Я полностью поддержал такую точку зрения, да и другие парни не возражали. Райдо влил Суйке противоядие, а после — кинул Шибуки бинты, чтобы тот сам оказывал своему соплеменнику помощь.***
Джонин оказался ценным приобретением. Узнав, что мы провели с Шибуки месяц и даже не пытались его убить, он несколько потеплел к нам. Но не к остальным ниндзя нашей родины, о чём прямо сказал. Хотя на безрыбье… Именно Суйка предложил план проникновения в Таки. По его словам, сейчас в деревне сложилась ситуация безвластья. Отстранённый когда-то Хисеном, отцом Шибуки, старейшина Сенджи не смог аккумулировать в своих руках власть не то что надо всей деревней, а хотя бы над джинчурики. Суйка, конечно, не раскрыл нам столь охраняемый секрет деревни, но мне упоминание «безбашенной Фу» всё сделало ясным. С другой стороны, власти Сенджи хватило, чтобы закрыть Ворота Водопада и оставить с носом мятежника Суйена и поддержавшую его банду нукенинов из Аме. И, в довесок, отдать на растерзание этим самым нукенинам часть шиноби Таки, оказавшихся за пределами деревни. Некоторые чунины и джонины из тех, что остались за воротами внутри, как бы даже и готовы были пойти за Суйеном, учителем пропавшего наследника Шибуки, если сам Шибуки придёт с ним и скажет, что ему можно доверять. Услышав это, Шибуки схватился за голову. Он и заказал нам миссию и оставил переговоры о заключении брачного контракта и союзного договора с одним из кланов страны Чая, потому что его учитель написал, что дед Сенджи пытается захватить власть! Общим советом двух джонинов — Суйки и сенсея — было решено выманить предателя на живца — самого Шибуки — и ударить ему в спину. Бить в спину должен был Райдо, а Суйка — прикрывать. Свою спину шиноби Листа он бы «никогда не подставил». План было решено начать реализовывать — пустить Шибуки одного чуть впереди — уже на расстоянии половины дневного перехода от Таки. Да и холодные дожди, которые начались уже на следующий день после приснопамятной встречи с Суйкой, мотивировали нас перейти к решительным действиям. И действительно, всё прошло как по маслу. Райдо и Суйка сыграли свои партии профессионально, и вскоре труп Суйена уже валялся в грязи обезглавленным. Шибуки только вздохнул, глядя на труп бывшего учителя, после чего мы ускорились.***
— Как же так… — прошептал Юрито, глядя на тела зверски изнасилованных и убитых детей, раскиданных на берегу реки рядом с гигантским водопадом. — Они же простые дети… — Мир шиноби жесток, парень, — хмыкнул Суйка. Впрочем, и ему было не по себе, и он храбрился лишь демонстративно. Впереди, на воде, стояли семеро шиноби Дождя с перечёркнутыми протекторами. Только Суйен был сдерживающим для них фактором, и, когда он не вернулся с Шибуки, они устроили показательную казнь захваченных по окрестным деревням заложников. — Ага… Ты, значит, решил перехитрить скользкого Суйена и прийти к нам с этими мерзкими листовиками, малыш Шибуки! — видимо, старший из них, пепельноволосый парень с зелёной маркировкой поперёк носа, решил поязвить перед неизбежным боем. Церемонии, фигли. — Ты и твои прихвостни поплатитесь за то, что натворили здесь, — прорычал сквозь зубы парень в ответ. Главный у врагов снова что-то сказал, теперь уже о своих регалиях, но мне немного наскучило слушать их перебранку, и я активировал Бьякуган. Судя по циркуляции у нескольких шиноби, что стояли поодаль от «передней» бранившейся тройки, те готовили какую-то пакость с водой (или готовили под себя поле боя). Где-то сверху, над Воротами Водопада, действительно перекрытыми изнутри, стояло человек пятнадцать местных ниндзя, решивших, видимо, оценить, как претендент на лидерство — Шибуки — разберётся с угрозой деревне. Мол, давать ли ему по праву сильного этот пост, или послать куда поглубже. Наконец, и наши, и враги закончили перебранку, и сражение таки началось. Главный из врагов, назвавшийся «Мурасаме Ливня», сразу отсёк Шибуки от Суйки и сам начал избивать его в тай. Джонина атаковали те четверо из задних рядов, а нас приняли двое — мужик в капюшоне и молодая женщина в некоем подобии платья с открытым верхом. — Готовьтесь к смерти, маленькие листо… — договорить мы ей не дали. Видать, не только мне надоело слушать пафосные изречения «брачующихся сторон». — Демоническая иллюзия: Дубовый лист! — объявил Юрито. Наша противница, явно не ожидавшая подвоха, замерла. Малоприятная техника, особенно, когда ты не готов под неё попасть. Оно и правильно — кому понравится чувствовать себя внутри огромного дуба? — Ах, вы, уёбки! — глуховато из-под маски закричал её партнёр противник. — Суитон: Суикен! Из его рукава полетел хлыст воды, обогнувший меня — честно говоря, не ожидавшего подвоха, — и, судя по сдавленному вскрику, попавшего прямиком по Юрито. Концентрация была нарушена, и он отпустил своё гендзюцу. — Хисаме! Как ты? — он подхватил ещё одним таким же свою напарницу, пока мы, по законам жанра, вроде как стояли и смотрели на это. Но жанры я не очень уважал, а в мире шиноби просто так тупить нельзя, и в противников полетел град из шурикенов. — Ой, суки, больно же! Нет! ХИСАМЕ!!! Метко запущенный кунай Даичи угодил прямо в шею незадачливой противницы, которая так и не оклемалась, но шею подставила очень хорошо. Фонтан крови впечатлял, внушал и ужасал, пришлось перебороть рвотные позывы и сосредоточиться на том, что драгоценный враг потерял голову от гнева. Любил он её, что ли?.. — Выыыыыы! — он взревел, бросаясь врукопашную. Нам того и надо было, собственно. Мне ещё не доводилось использовать Джукен в настоящем бою и хотелось посмотреть на эффект. Как только этот муд… идиот ступил на привычную и удобную нам землю берега, атакуя меня, я активировал Бьякуган — немного рисуясь, чтобы он понимал, с кем имеет дело, — и атаковал. — Восемь триграмм, шестнадцать ладоней! — не самое мощное тайдзюцу, которое могли использовать Хьюга, но пока что — мой максимум. Правда, тренировал я его всего трижды… Но боевой опыт куда полезнее тренировочного, как говорили мастера. — Один! Два! Четыре! Восемь! Шестнадцать! — методично восклицал я (в чём был как психологический, так и концентрационный эффект), нанося удары в его тенкетсу. — Шотей! Напоследок я приложил его откидывающим ударом в солнечное сплетение. Это место и так было болезненным для шиноби — очаг чакры, все дела, да и сердце совсем близко, — а если пользователь джукена бьёт туда… при отсутствии квалифицированной медпомощи смерть неизбежна. От разрыва сердца. Тело плюхнулось в свою любимую при жизни воду и камнем ушло на дно. Я победно обернулся на друзей. Юрито до сих пор лежал, видимо, сильно пострадав от техники противника, и Даичи пытался соорудить ему перевязь. Подбежав, я увидел открытый перелом руки, вывернутой, фактически, под прямым углом в обратную сторону. — Чёрт! Юрито, держись! — я присоединился к другу, помогая фиксировать конечность под тихий скулёж. — Что, птенчики, доигрались? — злорадно спросил кто-то совсем рядом. — Суитон: Суирьюдан но дзюцу! Мамамамамамамаааааа! Водяной дракон был очень сложной техникой с сорока четырьмя печатями для активации. А тут максимум было три, как я углядел краем глаза. Кажется, нам конец, бесславный и бессмысленный.