***
План миссии был следующим: на птицах Сая мы должны были скрытно добраться до полигона в стране Ветра, где проходили Экзамены, и там дождаться подкрепления из Суны с проводниками по местности. Сам Сай не участвовал в наших тренировках, так как, по словам Даичи, имевшим с ним спарринги в частном порядке, тот был гибким и независимым индивидуалистом. Особенности подготовки в Корне приводили к тому, что его стиль мог быть подстроен под стиль любого из бойцов Корня, а, так уж получилось, что наши стили в целом совпадали с тем, что давалось наставниками Анбу Не. Вылет состоялся поздним вечером. Днём с горы Мьёбоку вернулся Наруто, с которым мы виделись мельком. Он успел меня крепко обнять на выходе из Резиденции и пожелать нам удачи. Выглядел он каким-то более уверенным и повзрослевшим, что ли — возможно, сказывалось, что он сменил свой рыжий вызывающий костюм на не менее рыжий, но оттенённый жилетом Конохи и плащом. Погода ухудшалась с каждым днём, дождь сменился снегом, а потому для Наруто это стало скорее необходимостью — но, так или иначе, он стал выглядить по-другому. — Удачи на миссии, — сказал он, убегая по своим неотложным делам. О том, что именно мы будем делать, он не знал. Наверное, так было лучше. Для всех.***
На последнем брифинге присутствовал Канкуро, прибывший в качестве посла Казекаге на время конфронтации двух союзов, «Северной лиги» наших противников (Ивагакуре, Кумогакуре, частично Кусагакуре, страна Железа с войском самураев, Шимогакуре и несколько вольных кланов) и «Южной лиги» в составе Конохи, Суны и Кири, а также союзных нам Такигакуре, кланов страны Чая, кланов островов западной гряды, части шиноби Кусагакуре, Амегакуре и разных более мелких объединений. Все участники конфликта готовились к войне давно, имели серьёзный потенциал, и останавливаться никто не собирался. Райкаге лично нанёс поражение ополчению шиноби из страны Снега, несмотря на технологическое превосходство последних, и, избавившись от наших союзников на севере континента, вместе со своими людьми мог ударить в любой момент на границах страны Огня. На этом совещании Канкуро принёс вести касательно действий Акацки в регионе Великой пустыни — которые были относительно неутешительными. — Неизвестные лица атаковали караван из бывшей страны Того в столицу страны Ветра, следовавший через земли бывшего феода Роран, крупного города, жемчужины пустыни. — Того самого, что был уничтожен в битве Первого Казекаге и Первого Тсучикаге? — задал вопрос Юрито, вспоминая уроки истории. Я, к своему стыду, этой темы не помнил. — Да. Его руины сейчас покоятся под песками, но это место важно ещё и тем, что шиноби в Роране, клан, из которого происходил Первый Казекаге, охраняли с незапамятных времён источник энергии. По легенде, на этом месте Рикудо выпустил на волю Шукаку, демона пустыни, и сопутствовавшая этому чакра осталась глубоко в земле. — Красивая легенда, — тихо сказал Сай. Невпопад. Сай вообще был сам не свой, и от приглашения на тренировку отказался, и выглядел как-то устало — наверное, в Корне были свои инструктажи. Не просто так же его нам придали. Даичи и Юрито переглянулись, подумав о том же, о чём и другие — в том числе и я. Хору и разорённое селение Тонику рядом с ним. — Канкуро, — спросил я, воспользовавшись молчанием остальных, — известно ли, чтобы у этого источника… — Рьюмьяку, он называется так, — кивнул посланник Суны. — Да, спасибо, у Рьюмьяку был ключ? Который позволил бы открыть этот источник, активировать его? Канкуро нахмурился. Присутствовавшие старейшины и джонины зашептались, пытаясь вспомнить подробности. Тсунаде хлопнула по столу. — Если Акацки захотят использовать этот источник, чтобы закончить свои планы — будет очень плохо всем нам. Я надеюсь, Песок, — она выразительно посмотрела на Канкуро, — выделит дополнительные силы и прикрытие для обеспечения безопасности Рьюмьяку. В дополнение к остальным запланированным манёврам. Канкуро скорчил недовольную мину. — Я извещу Казекаге. Полагаю, если Акацки ищут что-то в Рьюмьяку, то Учиха Саске находится там же. Несколько старых укрытий Сасори, за которыми мы наблюдали последние годы, могут быть глубже и иметь дополнительные выходы, и использоваться врагом сейчас. «Интересно, откуда у Канкуро такая уверенность», — подумал я. — «Саске находится там же? Но для чего бы ему там находиться?» — Кроме того, — прохрипел Данзо, — мы точно знаем, что по меньшей мере один из новых членов Акацки принадлежит к клану из страны Реки, и его клан когда-то был стражем Двухвостой. Пока клан Йотсуки не забрал их джинчурики себе. Возможно, это тоже связано.***
— Как я не люблю все эти истории! — поделился Конохамару с нами, когда брифинг закончился. — Такая тоска! Нет, ну в самом деле — вот мы, вот враги, но при чём тут какие-то руины в песках и места, где Рикудо срал? — Послушай, Конохамару, — вздохнул Даичи, поправляя рюкзак. — Когда-то мы с сенсеем должны были сопровождать одного паренька отсюда, из нашей страны, в страну Водопада… Сарутоби явно не слышал истории нашей миссии, а потому с открытым ртом воспринимал историю того, как нам пригодились знания истории в этой истории, о Геройской воде, отношениях с Хаширамой и тому, как важно шиноби понимать историко-политические особенности. Пока Даичи и Юрито рассказывали байки, я потратил время на анализ сведений, имевшихся у меня. Первое — Саске действительно убил Итачи. До этого я не слышал прямо такой информации, но Ибики, делая вводную, упомянул, что Саске в любом случае нанёс урон Листу, ликвидировав ценного агента (Итачи). Второе — он действительно работал на Акацки, причём не один, а в компании двух странных личностей, и он действительно атаковал и захватил Хачиби, что привело к конфликту с Райкаге. Третье — Тсунаде не слишком уверена в том, что он может быть где-то в Пустыне, иначе бы с нами отправили не Шинобу, который едва восстановился после событий Нападения, а какого-то другого стратега, но при этом не возражает пристального внимания Песка к упоминавшемуся Канкуро источнику. Четвёртое: у Песка свои интересы, которые, кажется, не всегда совпадают с нашими. И хотя в этот раз не похоже, чтобы кто-то играл нами втёмную, стоит всё равно ждать подвоха. Что ж, Команда 14 (и приданные нам товарищи) ещё никогда не проигрывала, а на нашем счету несколько крупных побед. Мы круты, мы справимся, и мы вернём Саске. — …А тот правый рука правой руки Ханзо имел зуб на нас, и когда его Кьёджи хорошенько приложил, другие и вовсе потеряли рассудок! — Вау! В конечном итоге наш маршрут должен был начаться не на полигоне Экзамена, а практически в самой Сунагакуре, где мы с усилением из числа ниндзя Песка должны были отправиться по маршруту старых укрытий Сасори, о которых говорил Канкуро, через Роран в сторону страны Реки. На это должно было уйти около месяца, после чего следующими целями становились укрытия Акацки в более опасных местах, наподобие страны Дождя и далее на север, в страну Земли. План был сравнительно неплох, и я даже успел чиркануть пару строк до востребования Тонери в Танзаку, чтобы тот был примерно в курсе, где я могу быть. Если Роран был наследием наших предков-Отсутсуки, то его присутствие там было бы более чем оправдано.***
— Уважаемые союзники, — без особого энтузиазма поприветствовал нас старейшина Джосеки из клана пользователей фуиндзюцу, — позвольте представить вам команду чунинов, которые будут сопровождать вас в действиях против Акацки на территории нашей страны. По поручению Казекаге, который был так занят, что с нами не пересёкся (в целом было не до этого, но он мог бы и найти время!) нам придали команду из знакомых нам уже шиноби. Возглавлял её джонин Шира, несравненный мастер Суны в тайдзюцу. В первую очередь несравненный по той причине, что стиль был непрофильный для местных шиноби, здесь в основном специфицировались на футондзюцу, техниках марионеток, ядах и печатях с самыми разными применениями, но в целом Шира был на одном уровне с джонинами Конохи из числа не слишком сфокусированных на развитии своих навыков Тайдзюцу. Помимо него в отряд входили Йоме, ставшая за прошедшее время специальным джонином по гендзюцу и ирьёниндзюцу, Сен, которая развивалась, по её собственным словам, в первую очередь в пользовании Футоном, Матсури, овладевшая ещё несколькими орудиями дальнего боя, и совсем молодым Амаги, личным протеже Канкуро. Из-за цвета волос — а у парня они были каштаново-розовыми (отдельные пряди были каштановыми, а отдельные — розовыми) — Конохамару принял его за девушку и попытался «подкатить» в худших традициях Наруто. Короче говоря, они поладили не сразу. По пути к первому укрытию, которое мы отправились проверять, оказалось, что никто из приданного нам подкрепления не был ни на одном объекте маршрута — кроме Йен, она родилась в поселении местного пустынного клана недалеко от Рорана, — и в навигации с воздуха определить местоположение не поможет. Это сразу же сделало миссию вдесятеро более сложной — погодные условия ухудшались и в пустыне: днём солнце всё ещё грело ничуть не холоднее, чем летом, но ночью температура падала ниже отметки замерзания воды, что делало условия быта в песках крайне тяжёлыми. Амаги в ответ на комментарии Конохамару об отсутствии нормальных условий в местности Сунагакуре процитировал Гаару: — Шиноби — воины. Их удел — перетерпевать и побеждать сквозь страдания. Даичи же негромко поделился своим умозаключением, что Сунагакуре слабее не только Конохи, но и других стран Северного союза, и может с ними тягаться лишь из-за природных барьеров, бесплодной пустыни, что преграждает путь вражеским силам. Всегда. Укрытие Сасори оказалось напичкано ловушками. Разумеется, с применением самых разных ядов — внук старухи Чиё как никто другой в Акацки любил всякие боевые отравляющие вещества. Хотя его база — по словам Амаги, который был фанатом Сасори в хорошем смысле подражания мастерству, — была обследована и проверена не один раз, некоторые ловушки оставались неразряженными долгие годы. Слишком глубоко мы заходить не стали, несмотря на надежды наших союзников — те безрассудно полагали, что мы можем найти Великие Секреты Сасори Красного Песка, которые помогут стать сильнее их селению и им самим. Как бы не так! Благодаря моему дальновидящему Бьякугану я мог обозревать содержимое всего укрытия, находясь над ним. Местный песок действительно содержал некоторое количество чакры — по всей видимости, более концентрированной природной, — что позволяло его использовать в своих техниках таким шиноби, как Третий и Четвёртый Казекаге, Шизегане и сам Гаара. Да и, впрочем-то, не только им. Разумеется, для меня несло это свои минусы — за «забитым эфиром» я не мог видеть сильно вглубь, а Сасори предпочитал все свои убежища прятать в глубине песков. Впрочем, третье из них, до которого мы добрались спустя неделю скитаний по малогостепреимным пескам страны Ветра, находилось достаточно далеко к северу, на самых южных отрогах гор, что разделяли холмы страны Земли и пустыню страны Ветра. В самих горах были всякие мелкие страны, вроде страны Медведей (где упал пресловутый метеорит с Отсутсуки), названной так по богатой когда-то хищниками лесной долине, страны Скал, с представителями которой мы когда-то сталкивались на заданиях, страны Железа, граничившей со страной Дождя, и иных. Третье убежище было интересным не только тем, что оно было очень северным, но и тем, что вход в него находился в отроге плато. Причём песчаная равнина перед плато была щедро усеяно следами боя — уже занесёнными песком за, вероятно, несколько лет, — но достаточно крупного, чтобы от него остались целые марионетки. Мы встали лагерем на расстоянии километра от плато, в лощине между двух песчаных барханов. Ночь обещала быть ветренной, поэтому на скорую руку Сарутоби и Юрито поставили навес из брезента маскировочного цвета, сверху присипанный по моему настоянию местным песком. Дымить мы избегали максимально, даже Конохамару удалось отучиться от вредной привычки, подчерпнутой от покойного дяди. Необходимость, однако, греть воду (и в грелках, и для питья) и еду через катондзюцу тоже были для него дополнительной тренировкой, в том числе — тренировкой характера и усидчивости, которых ему, очевидно, не хватало. В этом отношении Тсунаде можно было понять. В силу особенностей нашего положения, «на часах» должен был стоять сенсор, которых в отряде было трое — я, Юрито и Сен, которая использовала особое сенсорное футондзюцу, опиравшееся на ощущение человеческого присутствия в воздухе. Юрито было интересно понять, как работают техники другой школы относительно того, к чему он привык, но девушка так и не рассказала принцип своего навыка полностью — и это можно было понять. Первым дежурным на четыре часа тёмного времени остался Юрито, вторым, на самый опасный час, должен был сидеть я, а утро доставалось куноичи. Однако, когда Юрито меня разбудил, время заступать для меня ещё не пришло. — Кьё, — прошептал он, — кажется, я кого-то ощущаю. Это мгновенно привело меня в состояние сосредоточенного напряжения. — Бьякуган, — шепнул я, не переходя в сидячее положение, даже не нацепив очки. Слой песка над нами был небольшим, за прошедшие несколько часов «намело» порядка десяти сантиметров, и я видел всё практически без помех. На плато находилась группа шиноби численностью в семь человек, которые собирались расположиться на ночёвку. Они не носили протекторов, однако «окрас» их чакры был рыже-коричневым, что позволяло сделать вывод о доминирующей стихии, стихии Земли, и предположить о происхождении — о том, что это были шиноби Ивагакуре. Вели они себя достаточно беспечно: выбрали, не скрываясь, глухой ночью место на доминирующей над окрестностями высоте, явно не намереваясь оставаться тут на долго. Впрочем, то, что они решили остановиться именно там, могло означать, что они не знакомы с местностью и условиями. Самому старшему из этих шиноби было около тридцати трёх лет, его подбородок и шею украшал косой шрам, прикрытый банданой. Очевидно, в иное время он носил на нём свой протектор, но тут они все целенаправлено протекторы не носили. Поскольку прямой угрозы не было, то мы с Юрито разбудили Даичи и Мибу, поделившись с ними информацией, после чего было решено продолжить сон и дежурство, а утром разобраться с внезапно образовавшейся проблемой.***
— Предлагаю отманить их на километр южнее, где мы подготовим поле боя для нас, с ловушками. Нам передано три пачки зарядов песчаных бомб с аобико, которые мы можем использовать в любом полезном для нас случае, — заявил Шира. Его можно было понять, эти шиноби в любом случае были нарушителями территории, но не обязательно они были врагами, на которых стоило и было возможно вообще тратить время и силы нашего отряда. То, что шиноби, однако, не спешили двигаться вперёд с наступлением утра, создавало для нас проблемы. — Мы находимся в тактически менее выигрышной позиции, — ответил ему Мибу. — Любое наше действие на много километров они могут увидеть при наличии способных воинов со своего текущего расположения. Я бы предположил, что это нукенины хотят грабить караваны, но поскольку тут таковые не ходят, это может быть форпост прикрытия Северного альянса на этом направлении. — Тогда мы просто обязаны их разгромить! — воскликнул Конохамару, и его новый приятель согласно закивал этим словам. — Послушайте, если враг узнает о потере форпоста, они могут счесть это проявлением начала военных действий на этом направлении, послать больше сил, атаковать Суну в самый неожиданный момент, в конце концов, — принялся объяснять Мибу. — Эти шиноби могут быть просто разведкой, которая тут находится на ротации и вскоре покинет эти земли, а могут прощупывать вашу оборону — и иногда тактически выгоднее не отвечать на такое прощупывание, создав для противника ощущение ложной безопасности. — Но и сидеть тут бесконечно тоже нельзя, — заметила Матсури. Интересным было то, что при ближайшем рассмотрении тоннели и в целом какие-то помещения укрытия Сасори залегали и под пустыне, а не только в толще самого плато. Горная порода здесь постепенно уходила глубже, и толщина песка достигала лишь десяти-пятнадцати метров. В конечном итоге выход был найден достаточно простой — я проделал тоннель с помощью дотондзюцу, края которого аккуратно оплавил Конохамару, при этом, разумеется, чуть не лишив нас кислорода, через который мы пролезли вниз, к тоннелям Сасори. — Тоннель справа чуть мньше чем в метре, — проинформировал я своих спутников. — Ловушек не вижу. Надеюсь, что они все остались ближе к выходу, если вообще были. — В наших записях ничего нет о подземных ходах настолько глубоко, — ответила на невысказанный вопрос Сен. — Возможно, никто не добирался сюда уже много лет… Шира пробил стену, и мы оказались в коридоре, полном спёртого воздуха. — Хорошо, что не отравленного, — хмыкнула Матсури на это. — В двадцати метрах отсюда налево какое-то помещение, в сорока направо — развилка, — проинформировал я товарищей. — Сначала посмотрим то, что ближе, — решил Мибу. Возражений не последовало. Во всех помещениях, что мы обследовали, постепенно продвигаясь наверх, не было ничего ценного. Где-то были явные камеры с человеческими костями, лежавшими по углам, где-то — мастерские кукольников, но без символов красного скорпиона — что свидетельствовало лишь о том, что Сасори переиспользовал уже известное ему чужое убежище (что было вполне логично), где-то — складские или общие помещения, хранившие лишь давно осевшую пыль. В одном месте нам встретилось тупиковое окончание, которое блокировало проход в обследованную нами часть из основной, более верхней, куда вела лестница. Свет фонариков, входивших в комплект каждого, выхватывал достаточно свежие кирпичи, положенные специально, чтобы отделить нижние ярусы от обжитых новыми хозяевами верхних. Шира пробил стену вновь, и здесь уже стали встречаться следы сработавших ловушек. Кое-где стояли давно погасшие факела, работавшие на болотном газе, в помещениях мастерских стали встречаться детали с логотипами Сасори, которые мы предусмотрительно по совету фанатеющего Амаги не трогали (те могли оказаться ядовитыми со всех концов), а в складе-гардеробе мы нашли целую выставку полуобгорелых балахонов красно-бордовой материи. Ниндзя Суны тут же опознали в этом плащи великой сотни кукол Сасори. Тем удивительнее было, что наши визави из числа иноземных шиноби, обнаружив вход в убежище, ломанулись внутрь и нарвались на неразряженные ловушки — уже на подходах к выходу я засёк их присутствие, а затем увидел их незавидную судьбу. Одному размозжило череп валуном, другой получил сенбон в глаз, третий порезался о ядовитую плиту и уже через полчаса умер в муках, четвёртый, их командир, пытаясь взять факел со стены, активировал ловушку с ядовитым туманом, добившим остальных. Благо, они зашли достаточно глубоко, прежде чем нарваться на проблемы, и мы их обошли. То, что убежище было абсолютно пусто с точки зрения присутствия Акацки, играло нам на руку: в конце концов, начни кто искать пропавший дозор, они обнаружат, что причиной были ловушки Акацки — что рассорит Обито с Северным альянсом ещё сильнее. Мы же отправились дальше, прямиком в сторону Рорана, куда должны были добраться через сутки полёта на птицах Сая. Именно там шанс найти реальные следы был наиболее велик.