***
Старка мучают кошмары. Он задыхается. Падает. Тонет, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Чаще это оказывается кто-то. Его держит Питер, который просит прощения и растворяется в пещанном ветре. Его держит Джонни и орёт, что есть мочи, какой Тони козёл, орёт и сжигает их обоих. Его держит Стив. Старк почти всегда просыпается в активированной броне и жутким приступом асфиксии. Его долго трясет, как последнюю блять на свете. Ему страшно, больно и до жути одиноко. Руки предательски не желают слушаться и их совершенно некуда деть, кроме как пытаться создавая иллюзию объятий, безуспешно пытаясь себя успокоить. Стив просто отпускает его ладонь с улыбкой, позволяя упасть, потому что, так проще, так правильней. Как тогда на Манхеттене. Без алкоголя он сходит с ума слишком быстро, а Пятница продолжает тактично сохранять молчание.***
За неделю Старку почти не удавалось спать. Он толком не ел и в целом выглядел, не лучше побитой брошенной собаки. Хотя, кем ощущал себя, тем и становился. Хоть он и вырубил Локи, которого предпочёл пока не пробуждать, Тони все-таки установил связь с костюмом Роудса и ждал просто удобной возможности, чтобы передать сообщение в случаи чего. Старк просто сидел на крыше своей башни. Никаких надписей на ней больше не было. Ветер приятно обдувал лицо, по рукам бегали мурашки. Он был одет достаточно легко, рваные грязные джинсы и чёрная рабочая майка, даже без обуви. Глаза снова были подобны стеклу, за эту неделю он совсем растворился в своём одиночестве. Отрешённо смотря на город. По новостям перманентно крутят Виктора. Его по новостям больше, чем президента, парламента и этих самых новостей вместе взятых. Он на центральном телевидении, он в интернете, он на рекламных щитах, и мир понемногу начинает если не превращаться в Латверию, так точно поддаваться её рекламной кампании. На стойке бара валялась газета с пометкой, что месяц назад, планета Земля просрала своего лучшего защитника. Серьёзно? Надо же. Чтобы тебя начали ценить, просто надо было героически сдохнуть. В первый раз. Второй и другие, что-то не срабатывало. Сорвал джек-пот прям. Как же не кстати Старк решил не пить. Голова кипела. «Ты знал? Скажи мне! Ты знал? Ты трахал меня и знал, что он убил моих родителей? Признайся, сукин ты сын. Ты продолжал трахать меня, только потому, что он тебя ещё не вспомнил тогда, верно?» В глазах Барнса читалась вина в отличии от чёртового капитана, будь он трижды проклят. Барнс даже, успел, что-то ляпнуть о том, что они же ему по сути в отцы годятся и срать, что он старше. Чёртовы замороженные жертвы тестостерона. Тони не ощущал себя так дерьмово, даже когда его предал Обадайя. В очередной раз бросила Пеппер. И весь мир был против него, только потому что он грёбанный Тони Старк. Он правда не хотел трезветь, потому что знал, как начнёт работать его мозг. Тони внезапно тревожит какой-то шум. Он хмуро смотрит в сторону. Пятница не среагировала — взломана, и стало быть думботы вычеркнуты из базы возможных угроз. Ай да Виктор. Его предусмотрительность должна пугать, а не вызывать отклик восхищения. Думбот аккуратно приземляется за спиной, достаточно плавно вставая на ноги. Это как раз один из тех, что созданы первыми, а потому имеют чуть больше прав, свобод, а от того и страхов. Можно ли заставить робота бояться? Дум в этом порядком преуспел, так что уверен в том, что его план не сорвётся. Любой ценой. — Мистер Старк, — бот склоняет голову в жесте приветствия, — Хозяин прислал меня спросить, согласны ли вы подтвердить сделку. Если да, то вам нужно будет подписать несколько бумаг. — Согласен. Но без его личного присутствия, ничего подписывать не собираюсь. — с непривычки у Старка в горле даже запершило, это самое большее из того, что он произносил за последнюю неделю. — Вы и не будете ничего подписывать без него. Хозяин вызвал своих юристов. Если у вас есть желание — можете позвонить своему. Меня отправили сопроводить вас и мистера Лафейсона до места назначения. Это не так далеко, это… — робот мнется пару секунд, оглядывается по сторонам. Виктор даже здесь страдает исключительной бюрократией, а робот выглядит не просто безобидным, а даже порядком запуганным с учётом того, насколько суеверно косится на Тони с расстояния, опасаясь, что тот может одуматься, чтоб пойти на попятную. — Несколько кварталов. Вам могут предоставить автомобиль, если это нужно, так же еду, выпивку, все, что захотите и… — он снова замолкает, глядя на Старка как-то совсем печально, будто что-то знает, но не то, чтоб не хочет говорить, а не может, это не правильно, да и вообще. — Хозяин сказал, что если вы считаете нужным получить… м-моральную компенсацию, — запинается, — За ваш костюм, который он сломал. Бот снова замолкает, почему-то очень не хочет заканчивать фразу, но должен. — Вы можете разобрать меня. Я старая модель, наделён личностью и интеллектом, п-п… потому это должно быть вам интересно. ИИ мигает оптикой. —…но не надо. П-пожалуйста. Я не такой полезный, как он говорит, — почти шепотом. Тони со странный смесью любопытства и все того же скепсиса, поджимает губы, внимательным взглядом смотря на робота. — Пойду один, мой гость, отдыхает и пока не готов к встрече. — негромко протягивает мужчина, после монолога бота. Старк активизирует новую броню. Тело покрывает костюм, цвета платины. Разминает руки и плечи, вновь бросая задумчивый взгляд на робота. — Попрошу Виктора отдать тебя насовсем. — активизирует доспех, скрывая лицо под шлемом, направляясь к месту встречи.***
Все идёт по плану, и даже Старк не мешается, как и обещал. В течении недели все было достаточно тихо и спокойно — план по глобализации будет разворачиваться куда дольше, чем хотелось бы, но это все мелочи. Мелочи-мелочи-мелочи. Ничего важного. Большой зал, где в качестве стражи расставлены думботы, а за длинным столом сидит Виктор. На нём деловой костюм, в котором лишь при внимательном взгляде можно усмотреть чудный замысле дизайнера с элементами символики Латверии. Резные стулья, витражи. Здание старинное, выкуплено недавно, потому здесь все ещё чувствуется отголосок заброшенности, но это мало кого волнует: основа — функционал. Место для переговоров, где весь день кто-то да есть. Юристы, адвокаты, представители парламента и разнообразные любители денег и славы. Виктору кажется, что сейчас у него вскипит голова от этого чудного многообразия: перед глазами мельтешат люди, и никто, никто из них не запоминается. Совсем. Разве что Старк, явившийся прямо в броне, нагло, характерно, и настолько не вовремя, что… Глаз радует. — Виктор. — шлем пропадает с головы, позволяя Тони кивнуть в знак приветствия. — Энтони, — интонации копируют миллиардера. Фон Дум поднимается со стула, указывает на место напротив. Тони отзывается тихим фырканьем, но на указанное место садится. Костюм собирается в реактор на груди, сразу, как мужчина принимает положение сидя. Его мало волновало то, что на фоне Виктора он был похож больше на бомжа. Зато чистый. Был в душе пару часов назад, поэтому волосы высохли в хаотичном беспорядке. Хотя обуться все-таки стоило. Старк осознал это, только когда закинул ногу на ногу. Длина стола около четырех метров. Виктор краткий взгляд на зашуганного ИИ, прибывшего вслед за Тони, бессловесным приказом останавливает его в дверях. — Если ты согласен, то где… часть сделки? — любопытствует Дум, отвлекаясь на секунду, чтоб отправить другого робота за так некстати отошедшим куда-то юристом. — Играет в спящую красавицу, — Тони лениво барабанит пальцами по столу, все ещё сохраняя отстраненность от всего происходящего, — Тебе хватит времени беседы, пока мы будем лететь в Ваканду? Там Тор, хоть уговорись потом с ними. По моему златовласка даже по приятней будет. — Не хватит, — Виктор крайне категоричен, но продолжает улыбаться все так же крокодильи-вежливо даже тогда, когда собеседник пробует диктовать свои условия. Раз за разом все идёт по одному сценарию с десятками разных людей. Сливается в череду повторяющихся образов и не несёт ничего нового, но. — Ходят слухи, что в Ваканде добывают вибраниум. — Почему ходят? Там его залежи, — Старк неторопливо проводит языком по губам, припоминая, что короля у Ваканды снова больше нет. Не вовремя вспоминается Шекспир. Дум думает несколько минут. — Залежи? Отлично. Если ты знаешь, где именно — ещё лучше, — Виктор улыбается все так же, будто ничто в мире не может повлиять ни на его мнение, ни на его решения. Он непоколебим, скала, самоуверен в себе настолько, насколько самоуверенным быть попросту нельзя. Оба сидят в тишине, а время продолжает идти. На фоне мягко скрипит дверь и входит юрист с почти что томиком бумаг — договором. Учтено все, даже то, что в обычных случаях не учитывается. Налоги, соглашения и прочее. Старку нужно поставить всего десяток подписей, но Дум считает, что лучше ознакомить со всей ситуацией сразу. —…если ты, Энтони, поможешь мне с этим, то… я соглашусь на разговор в полёте. Всегда стоит думать о расширении общего бизнеса, — он улыбается, а перед гением техники аккуратно выкладывают ручку с золотым пером и сами бумаги, что необходимо прочитать и подписать. Тони игнорирует все кроме своего собеседника, смотря только на Виктора, не скрывая того, что изучает его. — Хорошо. Я согласен. Помочь тебе с вибраниумом, — выдыхает механик, двумя пальцами пододвинув к себе договор, лениво пролистывая. — Расскажи кратко под чем я подписываюсь, читать желания вообще нет, если честно. Этим всегда занималась Пеппер, — почти не больно. Почти. Собственные эмоции всегда были не подвластны Тони. — Соболезную твоей утрате, Энтони. Я знал, что она была тебе дорога, — Виктор ограничивается холодными, спокойными фразами. — У нас должна была быть свадьба на следующей неделе… и она… — слишком демонстративно равнодушно протягивает Тони, пытаясь хотя бы самого себя убедить в том, что он немного отошёл от того, что потерял Пеппер и не родившегося ребёнка. Неужели действительно в жизни всегда было, так много дерьма? Почему все настолько плохо и хреново. Старк мотает головой, не желая выбираться из своей комфортной отстранённости, тем более на глазах людей. —…у меня тоже должна была быть свадьба, — внезапно признается Виктор, улыбаясь. Об этой истории не наслышан разве что ленивый. Все знают о его романе со Сьюзан, что в итоге предпочла лучшего. Нет, на деле не лучшего, худшего, худшего из худших, Рида Ричардса. У него не было ничего, кроме наивной гениальности. Видимо, это и нужно женщинам. Какие-то их странные, необъяснимые фетиши. Дум чуть морщит нос. А Старк не успел скрыть своего удивления, пораженный открытостью собеседника. Кто бы мог подумать. Ему было проще принять колкость и издевательство, чем найти, что-то общее и посочувствовать в ответ. Хотя. — Он всегда был надменным мудаком, — вырвалось у Тони как-то само по себе, но совершенно искренне. Дум слабо улыбается очевидным истинам, но работа заминок не терпит. Кивает юристу, и тот наконец начал с видом бывалого секретаря пояснять Энтони все аспекты дела, перелистывая страницу за страницей, указывая, как ребёнку пальцем, где нужно будет подписать. Виктор встаёт из-за стола и подходит к Старку и служащему, сам заглядывая в контракт. — Так что? Они объединяют компании, формально Тони остаётся собственником, но все переименовывают. Только имя и принадлежность — прибыли остаются для техника, разве что часть его активов и заводов задействуется в производстве думботов. Так же Пятница становится их общим ИИ — Виктор сможет им пользоваться. Старк нагруженный водопадом внезапной информацией, не заметил, как Виктор подошёл, невольно дернувшись от его голоса, так близко. Одаривая почти уже делового партнёра пристальным взглядом широко распахнутых глаз. Моргнув, Тони спешно и достаточно суетливо дотянувшись до ручки. — Да, по рукам, — Старку нужны были деньги и мастерская, где он мог бы прятаться от этого жестокого мира, который кроме, как страданий ничего больше ему не давал. Только отбирал. Снова. Снова и снова. Не желая понять, что Железный человек это псевдоним. Виктор стоит за спиной глядя на контракт, на бумаги, что тот подписывает. Как Старк выводит своё полное имя, первое и второе, не забыв про именитую фамилию. Дум улыбается своим мыслям и кивает юристу, отправляя того с документами восвояси. Возвращаясь к интимной и личной беседе. — Теперь она мертва, — не называет имён, но это и не важно, — и он мертв. Все мертвы, Энтони, а на руинах старого новое строится как нельзя лучше. Мы справимся. Я уверен. Тони неуверенно проводил взглядом юриста, возвращая глаза к Виктору, вновь принимаясь разглядывать его, будто взглянул на мужчину перед собой в другом свете, но в привычном положении снизу вверх. — Зачем тебе вибраниум? Партнёр. Мы же теперь официальные партнёры? К слову, — Старк все-таки тратит немного времени на раздумья, — Новые репульсоры в состоянии разрушить вибраниум. — после кошмаров было сложно заснуть, поэтому Тони пропадал в мастерской, пока не добился своего. Щит капитана треснул. Виктор приподнимает бровь, обратив внимание на чужие босые ноги, но тактично ничего не говорит. — Мне нужен вибраниум для роботов. По прочности несравним ни с чем, аналогов нет. Не пробьют пули, не повредит никто. А раз мы теперь партнёры, то и твои разработки не угроза, — улыбается, — Понимаешь, это будет новый этап в истории человечества. Глобализация, Энтони… все станут едины, и все подчинятся мне. Моим законам. Больше никаких войн и конфликтов. Ты знаешь, что я хороший правитель, а больше править здесь некому. — Не распушай хвост ещё больше, я и так согласен со всем, что ты скажешь. Делай с этим миром, что пожелаешь. Он и так отнял у меня все, что только можно было. — Старк тихо смеётся, разводя руки в стороны, — Пеппер была беременна, а мальчишка, который смотрел на меня, как на какого-то великого, растворился в моих руках, — сглатывает вновь образовавшийся ком в горле. Тони отводит взгляд в сторону, устало массируя глаза. Немного отпустило, совсем немного, но отпустило. — Так что, ты меньшее из зол, которое может обрушиться на этот мир. А мне просто нужен покой, моя мастерская. Возможно хорошая библиотека, — Тони тихо смеётся, — Сто лет не читал бумажные книги… Прости, отвлекся, давно ни с кем, не говорил. Виктор едва заметно улыбается в ответ на чужие откровения. Он согласен, но все же смотрит на происходящее чуть шире, чем Старк, предпочитающий оградиться своей обидой от мира. Мир неблагодарен, абсолютно бессовестен и непредвзят. Ему плевать на личные драмы, на то, что за спиной, под эффектной обложкой. Все смотрят только на результат, а это в понимании Виктора значит только одно: цель оправдывает средства. Слезы, тоску и апатию лучше сразу оставить там, в прошлом, иначе не добраться до будущего. — Ты придавал людям в твоей жизни слишком большое значение. Энтони Старк, который не был целым, а только кем-то, существующим «на благо», «ради» и «во имя», — Виктор кладет руку ему на плечо. Ладонь внезапно неестественно тяжёлая и ледяная — под кожей металл. Маленький секрет, или не совсем. Плевать. Кого это волнует? Пальцы комкают чужую мятую майку и правитель Латверии улыбается. — Если тебе будет нужна библиотека — я могу предоставить свою. В качестве дружеского жеста. Тем более, в Латверии тебя не найдет ни одна живая душа, особенно журналисты. Дашь одно интервью, опишешь ситуацию — речь уже есть, и после этого будешь свободным человеком. Он говорит так спокойно и размеренно, что сомнений в продуманности плана просто не возникает: все решено за Старка. Решено давно. На глаза Думу попадается побелка в тёмных волосах, удержаться становится сложно, убирая лишнее с чужих волос. В прямом смысле нависая над Старком. — Ремонт затеял? — А? Да, готовился к твоему приезду, — хоть Тони и выглядел ужасно, но своего обаяния не растерял, — И видимо слишком увлёкся, не успел обуться. Прошу за это прощения. У тебя наверное в Латверии за такое наказывают? — Никто, ни за что не наказывает, — Виктор смеётся. Коротко, но искренне. Убирает руку от гения и отходит в сторону. — Или ты думаешь, что я садист? Жуткий человек? Поверь, в том, что про меня говорят нет и сотой доли правды, — и он прав. Только вот… Не уточняет, в какую сторону направлен вектор этой правды. — Маньяк. Тиран. Деспот. Узурпатор. И это только то, что говорил Джонатан. — Старк чуть склонил голову, невольно передёрнул плечами, потеряв на них ощущение чужих рук, не отрывая от фон Дума взгляда. Такой тип людей он знал, очень хорошо. Упёртые бараны, которым важно только их «хочу». — Ты явный подавляющий доминант, который не терпит отказов и готов на всё для достижения поставленной цели, какую бы цену не пришлось бы заплатить. — Тони спокойно пожимает плечами, откидывая голову назад. Болтает ногой, будто под какую-то мелодию у себя в голове разглядывая потолок так, будто там было творение Микеланджело, не меньше, — А ещё слышал, что у тебя румынские корни и ты типо Гендальф. — Если бы я не терпел отказов, Энтони, — Виктор жмёт плечами, отходя от стола, — Сью и Рид не были бы живы. Сейчас это не аргумент, но поверь, к этой ситуации я руку не приложил, — он молчит, затем поднимает палец вверх, —…хотя мог бы. Я просто не хотел этого делать. Не видел смысла, потому что я разумный человек, и ценю чужой выбор. Если и врёт, то делает это очень складно. — Может ты, как и все прочие смертные, тоже скрытый мазохист? — Старк качает головой, зарываясь пальцами в волосы, будто бы пытался ухватить внезапно восстановленную способность к мысли. Виктор лишь с улыбкой жмёт плечами. Он относится к жизни невыносимо легко. Ни во что не ставит ни других, ни себя. Разменная монета, если вдруг цель окажется важней. Сейчас у него цели — будущее туманно, предсказуемо и достаточно легко. Планета, а дальше, возможно, и другие. Фон Дум не особо задумывается о подобном сейчас, но ясно видит свои перспективы в новом мире, и нынче они более чем огромные. —…благими намереньями, конечно, выстлана дорога в Ад, но и не благими — тоже, — улыбается правитель Латверии, ведя ладонью вдоль деревянной столешницы, пока идёт к своему месту. Опускается на резной «трон», складывает руки в замок. — Цыганские, — поправляет и хмыкает, — Гений техники, а верит во всякие магические глупости. Не стыдно, Старк? — с любопытством, явным подвохом. Хмыкает в ответ Думу копируя его тон, меняя своё положение. Теперь уже Энтони поднялся со стула, а когда ноги коснулись пола, они уже были в броне. Только ноги, по колено. — Ну, я видел человека, который представлялся Верховным магом Земли. Было больше похоже на шоу пиротехники… Цыганские? — тут же переключается на эту тему, не желая становится жертвой, своих же воспоминаний. — Умеешь гадать по руке? — широко улыбается, поднимая руки сдаваясь, — Да, я заложник стереотипов, каюсь. Дум смотрит прямо на Старка, лёгкой улыбкой оценивая новые возможности чужой брони. Неплохо. — Поверь, маги не нуждаются в представлениях. Особенно верховные, — вновь хмыкает, поднимая руку. Показывает прокатившиеся меж пальцев молнии. Так, фокуса ради, чисто покрасоваться, хоть и это, он не особо любит. Тем не менее, доказательная часть важна. —…а ещё коней ворую, да, Старк. У тебя очень правильные познания о цыганах, — то ли шутит, то ли нет. Тони не удерживается удивлённо присвистывая, заметив молнии. — Так и знал, что у тебя есть конюшня! — победно щёлкает пальцами, — Кстати, я неплохой наездник, — снова переключается на другую тему, раньше, чем успевает осознать, что ляпнул. В последнее время он слишком рассеян, или всегда таким и был, просто раньше это компенсировало его окружение. — Ладно, с тобой разобрались. А что скажешь по поводу меня? — немного с вызовом, но совершенно в привычной для себя манере, Старк разводит руками, — Поделишься своим мнением? Каким же должен быть Энтони Эдвард Старк, а то мне кажется, я с утробы матери, то и дело, выслушиваю, что, кому, как и каким должен быть. Твоя точка зрения, мне даже любопытна. — Энтони Эдвард Старк, — смакует, как будто тянет песню, подписание контракта вылилось явно во что-то занимательное, — Не должен никому и ничего, — Виктор улыбается, — за исключением того, что он подписал пять минут назад. Тони молчит, затем начиная хохотать с неким умилением смотря на собеседника, — То есть, теперь должен тебе, а учитывая, что я не читал, то что подписал, ты фактически можешь требовать, все что угодно, — откидывается обратно на стул, продолжая смеяться, — Всегда знал, что без Пеппер во главе фирмы долго не протяну. Я мозг, но не руководитель. Даже в Мстителях, был лишь спонсором. — продолжает улыбаться, открыто смотря на фон Дума. — Нужно читать, что подписываешь. Разве не знал? — Виктор не отрицает сказанного, только улыбается ещё мягче и спокойней, напоминая какого-то голодного и очень уж умиленного зверя. За Старком весело наблюдать: он резкий, резвый, вечно на ногах и совершенно не знает, что делать. Красивая птичка для красивой клетки, да ещё и умная… если постараться, то от этого будет толк. Особенно при таком раскладе, каким его видит предприимчивый Виктор. В помещение странным образом воцарило молчание. Тони даже поначалу не обратил на это внимание, все-таки вновь оказавшись утянутым в свои непосильные думы, пока не поднял глаза. Все это время Виктор внимательно смотрел на него, не моргая, от чего вдоль позвонка Старка промаршаровали мурашки. Странное ощущение и взгляд тоже. — И да, спасибо. Библиотека. С моей стороны было бы глупым и невежественным отказываться от столь заманчивого предложения. Дум кивает, даже не скрывая того, что другого варианта, кроме согласия Старка и не рассматривал. —…когда мы летим в Ваканду? — Хоть сегодня. Квинджет готов. Чтобы отыскать вибраниум мне достаточно и пяти минут по прилёту, потом можем отправить туда роботов. — без особого энтузиазма добавляет, — Т’чалла тоже превратился в песок, думаю проблем с его матерью не должно возникнуть. — Скажи мне место и время вылета. Надеюсь, ты будешь там вместе с асом. — Ближайший аэропорт. Пять вечера. Разумеется с ним, — Тони активизирует броню полностью, оставляя только лицо открытым. — Кстати, отдай мне его, — кивает на робота, который передавал ему сообщение, — Типо подарок партнёру. — Он твой. — с улыбкой и всё ещё тем же пристальным взглядом, которые обычно не сулили ничего хорошего. Тони ощутил себя крайне растерянным. Так просто, слишком просто и слишком заманчиво хорошо складывалось. Но приятно, сложно было отрицать. Бросив ещё один быстрый неловкий кивок в знак благодарности, наконец покидая здание.