Потерянная полночь

— Ты каких ягод объелся, чудо рыжеволосое? — раздался недовольный мужской голос. Ричард вздрогнул и открыл глаза, мотнув головой. Он удивленно уставился на стоящего рядом с диваном Норберта. Молодой парень то недовольно смотрел на слугу, то опасливо косился на лестницу. Демон хотел было узнать причину недовольства хозяина, но стоило ему опустить взгляд, как все вопросы исчезли сами собой. Ричард задремал в гостиной с Дейвом на руках. — А теперь представь, что случилось бы, спустись сюда первым не я, а мой отец. — Прошу прощения, такого больше не повторится, — машинально произнес Ричард. — Надеюсь на это. А теперь быстро неси Дейва в комнату и возвращайся к своим обязанностям. Мои родители проснутся с минуты на минуту. Демон вскочил с дивана, удобнее перехватил ребенка и благодарно поклонился Норберту, после чего быстро пошел вверх по лестнице. Мысленно Ричард радовался, что успел накрыть стол еще ранним утром. В противном же случае, нужно было бы тщетно надеяться на оболтусов-слуг, которые без нагоняев палец о палец не ударят. Но все же стоило поторопиться — надо убедиться в готовности пищи, прежде чем Флойды спустятся к завтраку. Ричард зашел в детскую комнату и положил Дейва в кровать, небрежно набросив на ребенка одеяло. Конечно, лучше бы его разбудить, чтобы мальчик, как ни в чем не бывало, спустился к завтраку вместе с родителями. Если же Дейв спит до полудня, то это однозначно говорит о его утренних похождениях, которые далеко не приветствуют Адам и Ивет. Однако Ричард просто махнул на это рукой. Не его проблемы. Любому ребенку необходимо получать по шее. Еще раз бросив взгляд на спящего Дейва, слуга как можно тише вышел из комнаты. Он быстрым шагом пошел по коридору, и в этот же момент за его спиной в паре метров скрипнула дверь, ведущая в спальню Ивет и Адама. Ричард едва ли не подпрыгнул на месте. За считанные секунды он пробежал через весь коридор и завернул за угол, где позволил себе потратить пару мгновений, чтобы перевести дух. Затем он бегом спустился с лестницы и едва ли не кубарем влетел в обеденный зал. К счастью, Ричард увидел здесь довольно обыденную и привычную картину. Тиара раскладывала по тарелкам еду, в то время, как Алва, слуга-человек, несла только что заваренный чай. — Все в порядке? — обеспокоенно спросила Тиара, взглянув на растерянного друга. — Да. Флойды идут. Завтрак готов, проблем нет? Демонесса кивнула и покинула зал вместе с Алвой. Ричард же облегченно выдохнул и прикрыл глаза, устало опустив голову. В коридоре раздались шаги. Демон встрепенулся и встал у окна. В зал медленно вошли супруги, даже не обратив внимание на слугу, и сели за стол. А буквально через минуту в зал вошел Норберт. Приветственно кивнув отцу и матери, он уселся рядом с ним. — Где Дейв? Он все еще спит? — сухо поинтересовалась Ивет, разрезая еду тарелке ножом. — Я просто уверена, что он опять бродил утром и выпрашивал на кухне сладости. — Он ребенок, — Норберт весело пожал плечами. — Я и сам в детстве был таким же. — Да, только все твои похождения закончились после первого же ремня и проведенного дня в углу, — кивнул Адам. Норберт снова пожал плечами и продолжил завтракать. На какое-то время воцарилась тишина. Но от внимания Ричарда не укрылся тот факт, что парень был на взводе. Он то откладывал вилку, то вновь брал ее в руку, при этом поглядывая на мать. Несколько раз он открывал рот, словно хотел что-то сказать, но тут же опускал голову. — И какие у нас планы на будущее? — наконец произнес он. Адам удивленно поднял бровь, а мать с непониманием посмотрела на сына. — Ну, я имею в виду в области магии. Что будем делать с вампирами? — Без понятия, Берт, — тяжело вздохнула Ивет. — Мы пока ничего не можем найти против этих кровопийц, кроме опала. Чтобы убить вампира, нужно заточить камень и вонзить его твари в сердце. Но это не легко сделать, если учитывать огромную скорость и силу вампиров. — А если это будет кто-то, чьи силы равны или превосходят вампирские? Например, демоны. Ричард едва сдержался, чтобы удивленно не поднять голову и не уставиться на Норберта. Подобные разговоры не приветствуются в этом доме. Тем более, если кое-кто с поразительной настойчивостью уже третий год просит проявить хоть какое-то снисхождение к слугам. — Я уже не говорю о том, чтобы вернуть демонам свободу. Но стоит пересмотреть ограничения. Недавно я разговаривал с представителями нескольких семей. Демоны ослабли. У них не хватает сил даже на выполнение бытовой работы, а что уж говорить о схватках с вампирами. У многих господ измотанные демоны засыпают едва ли не на ковре в гостиной. На этом моменте Ричард не выдержал и быстро взглянул исподлобья на парня. Благо, никто, кроме самого Норберта, это не заметил. — Это исключено. Демоны только и ждут этого, их нужно крепко держать… Впрочем, как и некоторых людей. Если бы не закон, многие давно бы уже своих демонов отпустили. — Ты неправильно понимаешь мои слова, мама. Люди сильны, они смогут удержать своих слуг подле, если дадут им немного сил… К тому же, все равно заклинание еще требует доработки. Ты хотела изменить его внешний вид. «Внешний вид». Ричард слабо улыбнулся, опустив голову. Действительно, люди ничего не придумали умнее, чем носить на шее под одеждой зачарованную подвеску с малахитом, помогающую контролировать демонов. И хотя слуги не могут прикоснуться к артефактам, это далеко не лучший способ защиты. Поэтому обе стороны судорожно ищут выигрышное для себя открытие: демоны думают, как избавиться от амулетов, а люди — как окончательно связать это заклинание с кровью. И пока никто не может добиться желаемого результата. Ричард медленно подошел к столу, принявшись собирать пустую посуду. Флойды не обращали на слугу ровным счетом никакого внимания. Демона иногда просто убивала людская самоуверенность и надменность. Уверенные в своей силе, они запросто обсуждают подобные вещи при существе, которое днем и ночью мечтает расправиться с ними. — Я думаю над этим, — Адам отложил вилку. — Но сейчас основной задачей является решение вопроса с вампирами. Нужно либо их всех перебить, либо подчинить. Но ни то, ни другое мы пока не можем. — Так я вам дал ответ! Зачем метаться между двух огней?! Нужно активнее искать способ усовершенствования демонского заклинания, чтобы дать нашим слугам преимущества в схватке с вампирами. Помнится мне, пока мы не перебили добрую часть демонов, вампиры не досаждали людям. — Не досаждали, потому что их отпугивали демоны, которые крутились у городов и забирали людские души. «Можно подумать, много забрали» — невольно пронеслось у Ричарда в голове. Он составил на поднос грязные тарелки и быстро понес их на кухню. Сейчас демон откровенно пользовался своим положением. Он внимательно слушал разговоры хозяев, мысленно прикидывая, получится ли на этот раз у Норберта убедить родителей? Все-таки парень уже третий год методично выносит родителям мозг. Многие давно бы сдались. Ричард зашел в кухню и поставил на столик посуду. Из-за угла выглянула Тиара. Заметив друга, она в одно мгновение встала рядом с ним. — Норберт опять пытается повлиять на своих родителей, — улыбнулся он, приобняв демонессу. — Дай угадаю, опять безуспешно. Ему не надоело? — Он настойчивый человек… Или просто понимает, что долго демоны не будут оставаться покорными. Мне кажется, он считает, что еще можно спасти людей от нашего гнева дипломатическим путем. — Побольше бы таких личностей, как Норберт. Многие демоны преспокойно вернутся к своей обычной жизни, не посчитав нужным марать руки о людей. — Ты так уверена? — Уверена! Ведь если тебе на голову упадет яблоко — ты же не станешь спиливать яблоню? Ричард с удивлением и усмешкой посмотрел на Тиару. Но все же он понимал, что демонесса права. Никому нет дела до людей, что опустились так низко. В отличие от человечества, демоны еще не потеряли чувство благородства. Поэтому вряд ли кто-то из этих существ захочет устраивать апокалипсис людям. Так, может быть, кто-нибудь сожжет от злости несколько домов, да поотрывает две-три головы. Людям это сильно не навредит. Демон вздохнул, провел рукой по голове Тиары и вернулся назад в зал. К его удивлению, за столами уже никого не было. Странно, обычно Флойды завтракают дольше… Постояв в проходе пару минут и убедившись, что никто не вернется, Ричард подошел к столу и принялся наводить порядок. — Ты представляешь! Нет, ну ты представляешь! Вампиры уже настолько обнаглели, что вырезают не только людей, но и скот! Лошади-то при чем?! Ло-ша-ди! Ричард вздрогнул от неожиданности и повернулся на источник воплей. С возмущенными репликами в зал вбежал белобрысый паренек. Демон отчаянно жестикулировал, всем видом показывая, как ему жаль лошадей, и насколько он возмущен поведением вампиров. — А орать-то, как сирена, зачем? — фыркнул слуга, вернувшись к работе. — А как тут не орать?! Ладно люди, но животных зачем?! — Ты рехнулся, Оскар. Что люди, что животные — все кровь, — со вздохом произнес Ричард, а затем задумался на пару секунд и кивнул. — Хотя я с тобой полностью согласен. Лошадей жалко. Умные создания. На какое-то время Оскар затих. Ричард мысленно выдохнул. Этот демон никогда не отличался уравновешенностью и спокойствием. Чудо, как Флойды его не прикончили в первую же неделю! Но рано слуга радовался. Демон мотнул головой и вновь пошел вразнос. — Люди не могут постоять даже за себя, а пытаются кого-то подчинить и приручить! При этом не дают ни защиты, ничего… И я вынужден работать на этих тварей! Я демон! — Оскар махнул рукой и случайно опрокинул на стол чайник. — Ты дятел, — фыркнул Ричард, наблюдая, как огромное коричневое пятно расползается по белоснежной скатерти. — Вот и убирай здесь все сам. Посуду на кухню, салфетки в мусорку, чистая скатерть у Тиары. Приду — проверю. Демон круто развернулся и быстро пошел к выходу, оставив возмущенного Оскара наедине с беспорядком. — Но я не должен убирать! Я конюх! — Ты дятел! — вновь эхом ответил Ричард и скрылся в коридоре. Уже в холле, слуга тяжело вздохнул и снял коричневое пальто, висящее у двери, после чего вышел в сад. Холодный воздух привел демона в чувство, и Ричард медленно побрел на задний двор в сторону небольшого садового прудика. На землю упало несколько крупных снежинок. В этом году зима была мягкой, не суровой. Каждый день выпадал снег, но он не лежал дольше двух дней, превращаясь через некоторое время в небольшие лужицы. Ричард сел на скамейку и посмотрел на серую гладь пруда. У берегов вода покрылась хрупкой корочкой льда, около которой плавала большая серая утка. Демон задумался. Чем закончился разговор Норберта с родителями? Парень опять не был услышан? Или же Флойды наконец поменяли свою точку зрения? Хотелось верить, что у людей в ближайшее время проснется здравый смысл. Демоны умеют принимать поражение, демоны умеют ждать… Но они не могут терпеть людскую глупость и надменность. Терпение. Им демоны никогда не отличались. Рано или поздно накопленное вырвется. Люди не настолько сильны, чтобы вечно сдерживать тьму. Но, главное, нельзя самим опуститься до уровня человека… — Действительно, — тихо и задумчиво прошептал Ричард. — Не стоит спиливать яблоню. Он поднял с земли камешек и запустил его в воду. Брызги заставили встрепенуться плавающую птицу. Со странным звуком утка поплыла к месту, где утонул камень. — И правильно, не надо ничего пилить, деревья еще дадут плоды, — в утку полетел еще один камешек. Услышав знакомый голос, Ричард поспешил встать и поклониться. Нигде не спрячешься от этих господ! Везде найдут! Норберт же махнул рукой и опустился на скамейку, кивнув слуге. Демон сел рядом. — Думаю, ты слышал что вампиры вновь напали на семью. В этот раз уже ближе к центру Города, — парень посмотрел на Ричарда. — Но, надо признаться, в глубине души я этому рад. Ситуация наконец заставила родителей всерьез задуматься над моими словами. Демон удивленно приподнял бровь. Зачем сюда он пришел? Неужели поговорить по душам? Ричард не знал, что ответить, поэтому согласно кивнул, вновь посмотрев на воду. — Помнится мне, почти два года назад, когда мне было пятнадцать, мы часто общались с тобой, — прищурился Норберт. — Помнишь? Ты тогда учил меня правильно за понравившейся девчонкой бегать… Правда, оказалось, что «приударить» — не означает огреть ее сапогом по голове. Ричард тихо хмыкнул и едва заметно улыбнулся, слабо кивнув головой. Действительно, дети в этом доме демонов полюбили больше, чем родителей… — Так вот, открой мне секрет, — продолжил Норберт. — Только говори честно, как благородное и сильное существо. Если демонам дать свободу, они пойдут на нас войной? Много людей погибнет? Слуга нахмурился, посмотрев на молодого парня. Ему не нравились столь провокационные вопросы, пусть даже и из уст вполне адекватного человека. Ричард задумался, посмотрев на пруд. Казалось бы, сколько раз они обсуждали это с Тиарой, но демон вдруг понял, что не может ответить однозначно. Но Норберт выжидающе смотрел на слугу. Ричард вздохнул. — Я не могу говорить за сотни выживших демонов, — начал он. — Но вряд ли случится нечто масштабное. Во-первых, пока что все знакомые мне демоны равнодушны к происходящему — надеются, что вы одумаетесь. Ведь, пока среди людей есть такие, как ты, человечество не прогниет насквозь. А во-вторых, я слышал, что несколько семей уже пробовали отпускать демонов. И никто из моего народа не убил человека. — Да, но отпущенных демонов быстро схватили снова, а тех, кто дал им свободу, едва ли не казнили с проклятиями. — И после этого люди опасаются жестокости со стороны демонов? — Ричард резко повернулся к собеседнику. Он не улыбался, но в его глазах читалась нескрываемая насмешка. Норберт простонал и опустил голову, схватившись за нее руками. Он покачнулся из стороны в сторону. — Как меня измучили эти споры, — тихо прошептал парень. — Если бы я был уверен, что все демоны похожи на тебя… Жизнь показала, что вампиры приносят намного больше вреда. Но моя семья и другая Аристократия города словно не понимают этого. — Поверь мне, понимают. И, как ни странно, мы тоже понимаем вас… Не оправдываем, не прощаем, но понимаем. Слабые существа всегда искали способ защититься. И вы нашли магию. Ума это, конечно, некоторым вашим представителям не добавило, но хотя бы появилась возможность защищаться от опасности. — Вы тоже хотите защититься. Иначе вы бы никто не верил в Полночь… Да, я слышал. Но ты ведь рассказал Дейву измененную легенду, я уверен в этом. Во что вы верите на самом деле? — Мы ни во что не верим, — сухо отрезал парень. — Но некоторые трепетно хранят память о неком демоне. Никто не знает его истинного имя, слышали только, что это единственный выживший из Верховных. Якобы, люди убили Лорда, да обретет он покой, и прикончили всех Верховных, оставив лишь Высших и Низших. Но вот Полночь каким-то образом пропустили. Он или она живет среди людей где-то на западе от Города. На Полночь не действует ваша магия, а потому никто и не знает о ее истинной сущности. Многие уверены, что Полночь каким-то образом нам поможет. Норберт вновь протяжно вздохнул. Ричард покосился на него, но больше ничего не сказал, лишь мотнул головой, стряхивая с коротких волос снежинки. Потянул холодный ветер. Демон поднялся со скамейки и хотел было пойти к дому, но его внимание привлекли внезапно открывшиеся ворота. Норберт тоже удивленно поднял голову. Во двор заехал немолодой мужчина в окружении двух защищающих его демонов. Алые накидки на плечах трех гостей выдавали в них Вестников, но Ричард невольно переглянулся с Норбертом. Черные кони. Ничего хорошего это не сулит. В эту же секунду из дома вышли и Адам с Ивет. За ними попытался выскочить и любопытный Дейв, но его в считанные секунды утащили назад слуги. Мальчишка лишь успел возмутиться, что ему опять не дают посмотреть на самое интересное. Тем временем Вестник и демоны спрыгнули с коней, низко поклонившись хозяевам дома. — Меня прислали к вам с печальной вестью, — произнес мужчина, не поднимаясь с колен. Ричард хотел было уйти, считая, что здесь ему делать нечего, но Норберт одернул его. Парень тихо цыкнул и кивком головы указал слуге на место рядом с собой. Демон покорно остановился на месте. — Вампиры вновь атаковали… — Второй раз за утро?! — не выдержала Ивет. — К сожалению, госпожа. Они нанесли удар по семье Роу. Господа и демоны до последнего сражались, но помощь пришла слишком поздно… — Кто погиб? — устало вздохнул Адам. — Абсолютно все. Выжило лишь несколько демонов, но и они долго не протянут со своими ранами — вампиры использовали оружие из малахита и зверобой. Ричард с ужасом прикрыл глаза, стараясь сохранять невозмутимость, но внутри нарастала паника. Рано или поздно это должно было случиться… Раньше о слабых местах демонов знали только люди. Но теперь, когда вампиры прознали о том, как навредить демонам, защищать свои жизни и жизни господ будет практически невозможно. Это конец. Стоящий рядом Норберт тоже забеспокоился. Услышав слова Вестника, он побледнел, отрешенно посмотрев куда-то вдаль. — А Диана, их дочь? — прошептал парень. — Она тоже погибла? — К сожалению, мой господин, — мужчина еще ниже склонил голову. — Насколько мне известно, ее тело нашли у порога дома. Диану пыталась закрыть ее демонесса, но вампиров было слишком много… Однако, демоны смогли прикончить некоторых. Я привез вам их кровь. Оставшиеся четыре семьи Аристократов считают, что это поможет в создании чар против вампиров. Один из демонов достал стеклянную бутыль с дорожной сумки и протянул ее Ивет. Женщина с отрешенным взглядом приняла ее и как-то странно прижала к себе. Вестник и сопровождающие его демоны наконец запрыгнули на коней и спешно покинули двор. Только сейчас Ричард заметил, с какой ненавистью Норберт смотрит на своих родителей. — Я думаю, нам стоит зайти в дом, — медленно протянул Адам, глядя в глаза сына. Демон прекрасно понимал, что сейчас между Флойдами будет, как минимум, серьезный разговор. Погибла Диана Роу — девушка Норберта. По Городу даже ходили слухи о их будущей помолвке, но судьба распорядилась иначе. Внезапно Ричард поймал себя на мысли, что злорадствует над смертью девушки. Нет, он не хотел страданий Норберта, но этот случай сыграет на руку молодому Флойду. Ведь, имей демоны чуть больше свободы и силы, они бы не допустили смерти человека. Слуга быстро юркнул к двери, открывая ее перед господами. Это явно должно принести какие-то изменения. Люди эгоистичны, они не задумаются о беде, если несчастье не коснется непосредственно их близких. Плохо лишь одно — любимого человека потерял только Норберт. Ивет лишь расстроена, что Город потерял искусную ведьму, мать Дианы — Космину. А Адаму, кажется, давно ни до чего нет дела, его заботы ограничиваются желанием богатства. — Ну так что? — со злобой шипит Норберт. — Нам все еще не нужна защита демонов?! — Берти, мы скорбим не меньше твоего, — мягко произнесла Ивет, положив руку на плечо сына. — Но это не значит, что нужно бросаться в первый омут с головой… У нас есть вампирская кровь. Мы и еще четыре семьи обязательно найдем способ… — Шесть семей нашли способ подчинить демонов! — перебил ее парень. — Шесть семей стали Аристократией в Городе! Я только и слышу «шесть семей»! А что в итоге?! Все Роу погибли! Вас осталось пять. И не известно, куда нацелились вампиры, и когда они нанесут удар. Что мы сможем сделать?! Помахать ножиком из опала?! — Не смей повышать голос на мать, — вмешался Адам, опустившись в кресло. — Вот когда сможешь хоть одно заклинание порядочно сотворить, тогда и будешь спорить. А пока твои умения не выше способностей сына рыбака! Норберт с ненавистью посмотрел на отца, но промолчал. Ричард же, все это время стоявший у двери, тяжело вздохнул. Даже смерть семьи Роу их ничему не научила. Как же иногда бестолковы эти создания… — Давай освободим всех демонов! Но тогда ты потеряешь не только девушку, но и брата! — Адам махнул в сторону Ричарда. Демон невольно вздрогнул, словно его ударили. «Уж если кто и умрет, то явно не Дейв», — пронеслось у слуги в голове. Сейчас он едва сумел сохранить равнодушное выражение лица, хоть слова Флойда и задели его. Словно демоны — животные какие-то… — Да делайте вы, что хотите, — неожиданно выдохнул Норберт. — Хорошо. Ваша воля. Но вся эта кровь — на ваших руках, не на моих. Парень мотнул головой и убежал вверх по лестнице. Ричард не удержался и поднял голову, удивленно посмотрев Норберту вслед. Неужели он сдался?