Потерянная полночь

Вновь посыпались крупные хлопья снега, которые подхватывал ветер и безжалостно принимался кружить над землей. Ричард медленно вел лошадь, задумавшись о предстоящем пути. То, что нужно идти на запад — это не обсуждается, но как далеко? Видимо, придется прошерстить абсолютно все от Города до моря. Здесь действительно лучше не спешить, потратив лишнее время на поиски. Можно прикинуться человеком, остаться на ночь в следующем провинциальном городке и послушать, о чем говорят люди и демоны. Может, удастся зацепиться за что-нибудь. А пока что стоит все же остановиться в лесном доме Флойдов. В такую погоду крайне неприятно куда-то идти, будь ты хоть трижды демоном. Можно переждать непогоду, а утром покинуть этот Город. Ричард тоскливо опустил голову, вспомнив о Тиаре. Демонесса осталась прислуживать этим людям в том треклятом доме. Осталась абсолютно одна. Демон еще ниже склонил голову, представляя ее состояние, когда по дому разлетится весть о гибели Теогаста. А он, будучи на свободе, абсолютно ничего не может сделать, чтобы помочь ей. Едва слышно выругавшись, он пришпорил лошадь, и та побежала рысцой. Среди деревьев показался небольшой деревянный домик. Подойдя ближе, Ричард спрыгнул на землю и завел лошадь под навес. К счастью, там стояло корыто с сеном, что осталось еще с лета. Животное пофырчало над ним, но все же принялось жевать слегка отсыревший корм. Привязав лошадь, демон достал из кармана ключ, но, к его удивлению, дверь оказалась открыта. Внутри стояла непроглядная тьма, но Ричарда это абсолютно не смущало. Даже будучи слугами, демоны прекрасно ориентировались во мраке. Сейчас же не возникало абсолютно никаких проблем. И все же парень отыскал в ящике дубового стола несколько свечей. — Надо же! Свободный демон. Как давно я вас не видел, — раздался шелестящий голос. Ричард резко обернулся, и в глазах его пронесся янтарный отблеск. Он приготовился броситься на незваного гостя в любой момент, но в комнате было абсолютно пусто. Демон выхватил нож и сделал шаг вперед. Он всматривался в каждый угол, в каждую тень, но тщетно. Тишина. Никого нет. Слышно лишь потрескивание свечки. Свалить все на «померещилось»? Непозволительная роскошь. Это может быть кто угодно, и неизвестно, как он настроен. А сдохнуть в первый час свободы абсолютно не хотелось. В комнате не так уж и много мебели. Дубовый стол, несколько стульев, сундук с накинутыми на него какими-то тряпками — все покрыто пылью. Стул… На его спинке нет пыли, словно кто-то совершенно недавно провел по ней рукой. Значит, Ричард здесь не один. Медленно, вслушиваясь в каждый шорох и скрип половиц, демон пошел к лестнице, что вела не то на чердак, не то на второй этаж. Странно, хижина снаружи выглядела намного меньше… Но стоило наступить на первую ступеньку, как лестница буквально растворилась, а за спиной послышался смех. Ричард вновь обернулся и усмехнулся. У пола комнаты клубился ярко-алый туман. Неужели это Мираж?! Демон прислонился к стене, продолжая хищно улыбаться. Он не видел этих красивейших существ уже несколько десятилетий. Люди научились их ловить и убивать, превращая невесомое тело Миража в драгоценный камень, что ценится дороже золота. Неужели этот умудрился не попасться им в лапы? — Ты выбрал неудачное место, чтобы прятаться, — произнес Ричард. — А я скоро уйду. Туман собрался в одно небольшое облачко и опустилось около сундука. На демона смотрел молодой парень. Его неестественно-алые волосы волнами лежали на плечах, свисая едва ли не до поясницы, а полы длинных багровых балахонов словно растворялись в красноватой дымке. Казалось, Мираж не касался земли. — Как твое имя? — он опустился на стул и с улыбкой посмотрел на демона. — Те… Ричард. Почему-то истинное имя хотелось сохранить в тайне. Пусть на слуху у других будет людское имя, меньше проблем. — Это тебе человек дал имя? Красивое, — Мираж говорил так легко и беззаботно, словно встретил старого друга. — Позволь узнать, как зовут тебя. Мираж подпер руками голову и широко улыбнулся. На его запястьях звякнуло несколько темно-красных браслетов, а на пальцах блеснуло два кольца. — У меня пока что нет имени. Если хочешь, можешь мне его дать. — Не стоит доверять демону выбор имени, — Ричард сел напротив, так же улыбнувшись и подперев руками голову. Миражи крайне легкомысленные и игривые существа. Они редко общаются с другими существами, но просто обожают издеваться над ними, наводя морок и иллюзии. Блуждающие огни, миражи в пустыне, призраки, живые тени — их работа. Убить Мираж легко — его, как и демона, ослабляет малахит, медь и зверобой… Убить… Справиться можно абсолютно с любым существом, природа позаботилась об этом. Каждый слаб перед одним металлом, камнем и растением. Ричард повернулся к окну. Тысячелетиями демоны не враждовали с вампирами, лишь иногда, не чаще пары раз за десятилетие кто-нибудь вцепится с другим существом за человека, но эти конфликты волшебным образом решаются без кровопролития. И никто не интересовался, как убить вампира или демона. Зато сейчас кровопийцы оказались шустрее — за несколько месяцев вынюхали все три способа убить демона… Ведь могут, когда хотят… Демон вздрогнул, когда перед самым его носом щелкнули тонкие пальцы с длинными багровыми ногтями. Мираж засмеялся. — О чем думаешь? Имя выбираешь? — Как убить вампира? — равнодушно спросил он. — Кроме опала. Нужен еще металл и трава. — А зачем их убивать? Мне они нравятся. Веселый народ, знают много историй и сказаний. — А если они нападут на меня? Попросить рассказать анекдот? — Ну не знаю, — Мираж пожал плечами. — Можешь попробовать… Вот у нее, например! Дверь со скрипом распахнулась, и на пороге появилась женщина в дорожном плаще. В считанные секунды она оказалась рядом с демоном и бросилась на него. Ричард едва успел выхватить нож и увернуться от острых клыков, что клацнули рядом с его шеей. Но в эту же секунду его схватили за шею, прижав к полу. Демон хищно улыбнулся. Выигрышное положение. Он перехватил нож и всадил его в сердце вампира. — Не ожидала? — рыкнул он, проворачивая лезвие. К его удивлению, женщина не закричала от боли и не попыталась вырваться, лишь странно замерла. Мгновение, и она обратилась в алое облачко, быстро растворившись в воздухе. Мираж заливисто хохотал, стуча ладонью по столу. — Видел… Видел бы ты себя со стороны! Так перепугался!.. Ай! Куда?!.. Зачем?! Не надо! Рыкнув, Ричард схватил шутника за шкирку и потащил к выходу. Мираж активно сопротивлялся, истошно вереща и брыкаясь, но все попытки спастись заканчивались провалом. Демон вышвырнул его на улицу, отвесив напоследок смачный пендель и захлопнув перед самым носом дверь. Возмущенный столь беспардонным отношением Мираж попытался туманом протиснуться в щели, но не смог. Ричарду хватило пары секунд, чтобы выцарапать на стене дугу и две засечки — оберегающую от Миража руну. — Впусти меня! Тут темно и страшно! — послышались завывания. — Впусти-и-и! Демон вновь подошел к столу и зажег новую свечу — старая почти погасла. С этим полупридурком он совсем забыл обыскать дом. Норберт говорил, что здесь можно найти несколько полезных вещей. — Я больше так не буду! Честное слово! Впусти в дом, зверюга! — Мираж откровенно скребся в дверь, но его мольбы демонстративно игнорировались. Ричард подошел к столу, принявшись открывать ящички. Несколько свечей, старые монетки, охотничий нож… Совершенно ничего полезного. Демон тихо рыкнул и отдернул руку, прикоснувшись к небольшому малахиту, что завалялся среди барахла. Он потер обожженную руку и поднял взгляд на окно. За стеклом стоял Мираж и умоляюще смотрел на Ричарда. Вид у него был крайне жалкий: красные одежды немилосердно трепались порывами зимнего ветра, в волосах запутались снежинки, а в глазах блестели слезы. Мираж положил руку на окно, тоскливо глядя внутрь. Демон склонил голову на бок и понимающе посмотрел на измученное существо. Слезы Миража вмиг высохли, и он положил на стекло вторую ладонь. Наконец к нему проявили снисхождение! Ричард подошел к окну, вселяя надежду в сердце Миража! Сейчас откроют окно и пустят его в теплую и светлую комнату! Ведь демон с таким интересом рассматривает… глиняную фигурку на подоконнике. Раздались обиженные рыдания, когда Ричард покрутил в руках статуэтку кошки, а после, поставив ее на место, повернулся к окну спиной и пошел к сундуку. — Ну пожа-а-алуйста! — проскулил Мираж и слабо стукнул в дверь. — Впусти-и-и! Я не люблю ветер! Рихард! «Рихард»? От удивления демон даже приподнял голову и через плечо посмотрел на дверь. Этот шут даже имя его исковеркал! Фыркнув, Ричард принялся перебирать вещи в сундуке. Кроме тряпок, старых пальто и накидок здесь, к сожалению, ничего не было. Но тут на глаза ему попалась женская шаль. Платок был слишком аккуратно свернут и спрятан на самое дно сундука. Демон развернул его. В цветную шаль был бережно завернут медный клинок. Ричард покрутил его в руках. А ведь об оружии против собратьев он и не подумал. Возможно, игривая судьба заставит драться его не только с вампирами. Кто знает, как далеко зайдут ее шалости… Шалости. Демон посмотрел на дверь. Мираж больше не завывал, лишь тихо скребся и постукивал в дверь. Его наваждение, созданное в шутку за пару минут, выглядело крайне реалистично. Подобное умение не будет лишним. Спрятав клинок, Ричард подошел к двери и резко ее открыл. Мираж, не ожидавший столь резкой смены настроения, ввалился внутрь, растянувшись у ног демона. — Проветрился, шут апельсиновый? — улыбнулся Ричард. — Может, «гороховый»? — Нет, ты апельсиновый. Демон задумчиво прищелкнул языком, увидев на крепкой двери глубокие царапины, похожие на следы когтей дикого зверя. А эти Миражи только на вид безобидные твари. Такое существо, действительно, лучше иметь в союзниках. Ричард вновь опустил взгляд на Мираж, что продолжал со счастливым взглядом лежать на полу. — Мне не нужен красный коврик у двери. Вставай. Мираж кивнул и метнулся к столу, где устроился у свечи, посмотрев на ее пламя. — Подожди, ты действительно боишься темноты?! На Ричарда лишь виновато посмотрели, расплывшись облачком по столу. Демон закатил глаза и повернулся, чтобы закрыть дверь, но удивленно замер. С этого холма был виден Город. Несмотря на снег, были четко видны огни уличных фонарей. А если прищуриться, можно было даже различить смутные очертания крыш. Но почти в центре Города что-то ярко светилось и мерцало, словно десятки фонарей. С ужасом Ричард понял, что это пожар. Но что так полыхает? Он всматривался вдаль, пытаясь сориентироваться. Вот видны городские часы. Два квартала вниз, и рыночная площадь. Пройти прямо по улице и наткнешься на дом Флойдов… Внутри все сжалось от страха, когда Ричард понял, что горит именно этот особняк. Тиара! Огонь же не мог ее убить! Или от людских чар она настолько ослабла, что… Ричард не выдержал. Он набросил капюшон, чтобы скрыть лицо и выскочил на улицу, подбежав к лошади. — Мираж! — крикнул он. — Сиди здесь и не высовывайся! Демон судорожно принялся отвязывать лошадь, то и дело бросая взгляды на пламя вдалеке. Это опасно. Нельзя соваться в Город, но страх за Тиару брал свое. Плевать на риск. Плевать на опасность. Ричард вскочил в седло и пришпорил лошадь, погнав ее в сторону Города. Мысли в голове путались. Он поступает сейчас безрассудно и глупо. Знай, что Ричард так поступит, никогда бы Норберт не дал ему свободы. Норберт. Он тоже мог оказаться в опасности! А с ним и Дейв! Тиара, Норберт, Дейв… Ричард немилосердно гнал лошадь вперед. Если будет возможность, детям Флойдов помогут, но ни у кого и мысли не возникнет бросаться в пламя за слугами. Уже в Городе демон с ужасом понял, что пламя не стихает. Неужели у людей не получается заговорить огонь? Чем ближе он подъезжал к горящему дому, тем сильнее его охватывал страх. Стали слышны людские крики. За квартал до дома, Ричард спрыгнул с лошади и пешком побежал к толпе людей. — Что произошло? — он сильнее натянул капюшон и встал рядом с женщиной. — Глаза открой и посмотри! — с рыданиями крикнула она. — Вампиры среди ночи напали! Всех перерезали! Никто из дома не вышел! Так они еще и подожгли, чтоб наверняка… Женщина окончательно зашлась рыданиями, но Ричард уже не слушал ее. Он расталкивал людей, вырываясь ближе к дому. Вокруг стояли представители других Семей, заговаривая огонь, но тщетно. Ричард стоял в толпе, с ужасом глядя на пожар. — Я посылал внутрь своих демонов, — услышал он разговор слева. — Думал, найдут кого-нибудь живого, но они дальше холла не смогли пройти — полыхает абсолютно все. — Помогите! Все замерли. Из пламени раздался детский крик. Никто не знал, откуда конкретно, но все смотрели на второй этаж. И вот, в окне мелькнул силуэт ребенка. Ричард вздрогнул, узнав в нем Дейва. За спиной мальчика полыхало пламя, было ясно, что он лишь чудом выжил в этом кошмаре. — Помогите! — надрывался он, пытаясь залезть на высокий подоконник. — Прыгай! Мы тебя поймаем! — кричали люди, подходя к окну. Ричард сделал шаг вперед, но резко одернул себя. Одна минута. Ровно столько времени ему понадобится, чтобы оказаться рядом с Дейвом. И чуть больше, чтобы вывести его на улицу. Но незаметно это сделать никак не получится. К тому же, только свободный демон может беспрепятственно войти в пламя. И если он это сделает, то моментально лишится свободы. — Спасите! Мне больно дышать! — Дейв рыдал, отчаянно пытаясь залезть в открытое окно. Он почти взобрался. Осталось лишь немного подтянуться, и он сможет прыгнуть вниз. Но почему он никак не может это сделать? Страшная догадка мелькнула в голове Ричарда. Дейв ранен. Скорее всего, повреждена нога, поэтому он не может подняться на подоконник. Демон сделал шаг назад. Нельзя оставлять там ребенка, но и нельзя помогать ему на глазах всего Города! Дейв вновь приподнялся, посмотрев вниз. И в эту секунду, их взгляды пересеклись. Ребенок вздрогнул и протянул вперед обе руки. — Ричард! — в слезах закричал Дейв. — Пожалуйста! Ри… Раздался оглушительный треск, заглушив плач мальчика. Провалился пол второго этажа. Исчез и силуэт ребенка в окне. Женщины в толпе закричали, а Ричард вновь сделал шаг назад. Он тщетно вслушивался в рев пламени, надеясь вновь услышать детский голос. Демон развернулся и побежал обратно к лошади. В сердце клокотала ярость. Норберт дал ему абсолютную свободу, а в благодарность получил смерть младшего брата, которого можно было спасти. Ричард всегда знал, что со свободой приходит и ответственность. Но почему именно на его долю выпала участь выбирать, кто должен остаться жить?! Он запрыгнул в седло и нервно дернул поводья, поведя лошадь назад к лесу. Ричард сделал свой выбор. Правильный или нет — это покажет время. Но теперь он должен найти Полночь, во что бы то ни стало. В противном случае, смерть Дейва будет напрасной. Демон пренебрег жизнью этого человека ради свободы сотни своих собратьев. Так разве можно оставлять такую жертву напрасной. Ричард выехал на лесной холм и обернулся на Город, где все еще бушевало пламя. — Обрети покой, дитя, — прошептал он. Постепенно демон успокаивался. Если бы он спас ребенка, то вновь оказался бы в прислуге. И далеко не факт, что среди господ встретится кто-то похожий на Норберта, а значит, не факт, что выпадет второй шанс. Никто не найдет Полночь. И вампиры продолжат убивать людей и демонов. Вряд ли в ближайшее время люди найдут против них оружие, кроме опала. Человек продолжит прятаться за демона. И слуги будут погибать собачьей смертью, как Тиара… Подъехав к домику, Ричард посмотрел в небо, где постепенно расходились тучи. На юге показалась звезда. Еще несколько часов, и окончательно прояснится. Демон привязал лошадь и вошел в хижину. Мираж все так же сидел за столом и внимательно рассматривал огонек свечи, но услышав знакомые шаги, поднял голову. — Через пару часов я уйду, — спокойно произнес Ричард, сев напротив. — Дом полностью в твоем распоряжении. Можешь не бояться — сюда больше никто никогда не придет. Мираж склонил голову на бок, с непониманием посмотрев на своего знакомого. В его голосе звучит одновременно боль и равнодушие, кажется, только демоны могут сочетать столь противоречивые эмоции. — Ты уйдешь насовсем? — Да. — Почему? — Надо. Демон отвечал холодно, словно не желая продолжать разговор. Он протяжно вздохнул и опустил голову, схватившись за нее руками. Мираж с недоумением посмотрел на него, а после соскользнул со стула и встал рядом. Ричард почувствовал, как на плечо ему опустилась рука. — Дай мне имя. И я пойду с тобой, — прошептал Мираж. Демон замер. В этих словах нет издевки или прежнего легкомыслия. Мираж говорил абсолютно серьезно. Ричард отвернулся, посмотрев на пламя свечи. — Ты даже не знаешь, куда я иду, — выдохнул он. — Но это твой выбор, Ари. Услышав новое имя, Мираж учтиво кивнул.