Шиворот-навыворот

Маленький мальчик осторожно протиснулся меж не столь уж частых решёток и выскользнул на улицу прежде, чем его манёвры успели заметить. По грязным улочкам он перебирался шустро, прятался умело, выглядывал, где обронят мелочь, где потеряют что-нибудь, хоть сколько-то ценное, где оставят хоть крошки еды. Сицилия только-только начала восстанавливаться в послевоенные годы, а приютских детей всегда было слишком много, чтобы можно было надеяться наесться досыта. – Эй, пацан! Мужчина, казавшийся ребёнку просто огромным, был страшным. Но вокруг было многолюдно (пусть большинство людей выглядело как-то очень уж подозрительно и в более благополучное время на них давно обратили бы внимание карабинеры), а мальчик был уверен, что в любом случае окажется быстрее. Поэтому он замер на месте, наклонив голову набок, вместо того, чтобы бежать от этого человека со всех ног. – Голодный, да? – сиплый, больной голос тоже не внушал доверия. Мальчик с подозрением уставился на руку, которую мужчина прятал за спину. – Приютский, поди? Ребёнок переступил с ноги на ногу, раздумывая, не задать ли стрекача. Мужчина не предлагал ничего интересного, украсть у него тоже было нечего, а чутьё, выработавшееся за время жизни в приюте, намекало, что ничего хорошего от этого человека ждать не стоит. – На вот, держи. Поешь. Мужчина, наконец, показал, что прятал за спиной, и мальчик почувствовал, как во рту собирается слюна. Все тревожные мысли вылетели из головы при виде батона белого хлеба, такого восхитительного на вид, такого чудесного… В приюте им никогда не доставалось такого великолепия! Теперь, когда мальчик увидел его, ему стало казаться, что дразнящий аромат распространился на всю улицу. Мальчик ревниво огляделся по сторонам, но нет – у каждого были свои дела, и никто пока не претендовал на предлагаемую ему еду. – Так ты берёшь? – поторопил мужчина, и ребёнок снова с подозрением уставился на него. Мальчик даже не знал своего имени, зато чётко уяснил, что ничего не бывает просто так. И если кто-то предлагает тебе то, что ты никак не можешь получить сам, расплата за это может оказаться слишком большой. Мальчик прищурился. Если подбежать, выхватить хлеб и убежать, всё может обойтись, и этот странный дядька просто не успеет потребовать что-то взамен. Живот подвело от голода, и обычно осторожный ребёнок решил рискнуть. Раз! – мальчик быстро подбегает к мужчине, хватая протянутый хлеб. Два! – огромная рука перехватывает его за шкирку. Три! – мальчик отчаянно рвётся, вперёд, но не выпускает из рук добычу. Четыре! – его хватают второй рукой, зажимая рот, чтобы не закричал, – излишняя предосторожность, здесь никому нет дела до чужих неприятностей. Хлеб летит на землю, и мальчик бьётся в крепкой хватке, пытаясь освободиться. Его похититель не собирается оставлять маленькому пленнику ни шанса, пресекая слабые попытки сопротивления и быстрым шагом уходя всё дальше от приюта. Хлеб остаётся лежать на земле. Мальчик чувствует, как в горле собирается ком обиды и разочарования, и от этого даже больнее, чем от того, что его поймали и куда-то тащат. Похититель закидывает его на плечо, как какой-нибудь мешок, и крепко держит за ноги, так что мальчик поначалу даже не понимает, что за тихий щелчок раздаётся на улице и почему они останавливаются. Он дёргается сильнее, но замирает, услышав чей-то негромкий, но уверенный голос. – Поставь мальчика на землю. – Э-эй, ты чего? Это мой пацан, я просто собираюсь его немножко повоспитывать, – тяжёлая рука с силой шлёпнула вновь задёргавшегося мальчика. – Что тебе непонятно во фразе «поставь ребёнка на землю»? – говорил этот человек как-то странно – немного растягивал гласные и как-то неправильно произносил звук «л», как будто пытался рычать. Но требования этого человека были просты и понятны, и сердце мальчика замерло от робкой надежды. – Или мне пустить его в ход? Мальчику стало жутко интересно, что же такого обещал пустить в ход неизвестный. Любопытство даже пересилило страх, потому что теперь совершенно явно боялся его похититель: быстрее стучало сердце, участилось дыхание. Вот бы и ему что-нибудь такое, чтобы его опасались так же, как этого неизвестного заступника! – Слушай, я не хотел ничего плохого… я… погоди, сейчас опущу!.. – мальчика действительно поставили на землю, впрочем, крепко взяв за плечи, так что можно было и не думать сбежать. Зато теперь он увидел невысокого человека в плаще и в шляпе с полями, закрывающими пол-лица. «Ух, ты!» – в руке незнакомца хищно блестел пистолет. Мальчик видел такой однажды – пистолет громко стрелял и оставлял дырки в страшных и злых дядьках, отчего те падали на землю и больше не поднимались. Незнакомец подошёл ближе на несколько шагов, всё ещё оставаясь недосягаемым для похитителя мальчика. – Подойди ко мне, малыш, – мягко велел он. Мальчик хотел было насупиться, что давно уже не малыш, но тут жёсткая хватка на плечах ослабла, и похититель даже подтолкнул его в спину, так что, споткнувшись, мальчик всё же поспешил выполнить требование. – Вот молодец, – свободная рука незнакомца растрепала непослушные вихры. Совсем другим тоном он обратился к похитителю: – Даю тебе десять секунд на то, чтобы успеть убраться отсюда подальше. Не успеешь – и одним ублюдком в мире станет меньше. – Э, да ты всё не так понял!.. – Один, – вместо ответа произнёс незнакомец, и неудачливый похититель попятился. – Два… Мужчина развернулся спиной и побежал, вызвав смешок мальчика и хмык его спасителя. Незнакомец опустился перед ним на одно колено. Странное дело, мальчик совсем не боялся этого человека, несмотря на то, что едва не попал в какую-то передрягу совсем недавно. – Ну вот, от одной проблемы мы тебя избавили. Ты же умный малыш, зачем пошёл с этим подозрительным типом? Мальчик насупился. Хотел бы он посмотреть, как поступил бы этот человек, если бы хотел есть так же сильно и ему предложили тот чудесный батон! В подтверждение этих мыслей желудок громко заурчал, а на глаза навернулись слёзы – хлеб было жалко. Себя не очень. Незнакомец, казалось, испугался и даже запаниковал: – Эй-эй, только не плачь, я никогда не знал, что делать с плачущими детьми! Куда там! Слёзы было уже не остановить, и мальчик даже удивился тому, что не боится рыдать в присутствии этого человека. Но он, наверное, не смог бы остановиться, даже если бы этот мужчина начал угрожать ему пистолетом. – Ну что ты? – мужчина осторожно и как-то неловко обнял его, поглаживая рукой затылок. – Всё обошлось. Ты в порядке. Больше тебя никто не обидит, веришь мне? Верить хотелось, очень. Но уж больно эти слова напоминали те, что говорили самым младшим в приюте. – Ну, хватит. Скажи лучше, ты голоден? Не побоишься пойти со мной и где-нибудь перекусить? Мальчик задумался. Второй раз попадаться на ту же уловку он не хотел, но и незнакомцу нет смысла его куда-то заманивать – он и так сам прижался к нему и вцепился руками. Разнюнился как маленький! Мальчик осторожно кивнул. – А тебя не потеряют в приюте? На этот раз ребёнок покачал головой: кому он там нужен, еще таких же сотня, за каждым не уследишь. – Тогда идём. Незнакомец привёл его в место, где вкусно пахло хлебом и мясом, а публика собиралась относительно приличная. Будь он один, мальчика бы ни за что сюда не пустили, а так только глянули на его спасителя неодобрительно, но быстро принесли заказ. Что-то в огромной тарелке, исходящее паром и пахнущее мясом. Живот снова требовательно заурчал так, что мальчик даже покраснел. – Ешь, – велел его спаситель, почему-то закрывая ладонью рот. Наверное, поэтому короткий приказ прозвучал сдавленно, будто ему было тяжело говорить. Мальчик послушно принялся за еду, стараясь съесть как можно больше, пока не отобрали, а незнакомец принялся за расспросы. Часто ли он сбегает? Есть ли кто-то, кто может за ним присмотреть? Есть ли у него друзья? (Да-нет-нет) Показалось ли незнакомцу, что ему понравился пистолет? (Определённо понравился) Согласится ли он учиться у его друга, чтобы получить такой же? Тут мальчик даже отложил ненадолго ложку и отчаянно закивал. – Хорошо, – заключил незнакомец, – значит, доедай и мы пойдём к твоему будущему учителю. Тарелку мальчик очистил буквально за несколько минут и тоскливым взглядом посмотрел на пустой стол. Незнакомец словно бы нерешительно протянул ему руку: – Идём? Они шли по улицам, а мальчик удивлялся своей доверчивости. Но рядом с этим человеком было так хорошо и, казалось бы, безопасно, что он не мог заставить себя бежать. Да и стоит ли? Почему-то казалось, что незнакомец выполнит все свои обещания. Он шёл, спотыкаясь от усталости и сытости, и даже не понял, в какой момент оказался спящим на руках своего спасителя, не слышал, как тот шёпотом ругался с другим мужчиной и что-то доказывал. Мальчик открыл глаза утром, когда человек с холодными серыми глазами, представившийся как Дрэго, пообещал ему адские тренировки, после которых мальчик сможет достать и получить всё, чего ни пожелает. Дрэго дал ему имя – Реборн, и выполнил своё обещание на сто процентов. Иного и нельзя было ожидать от одного из лучших убийц в стране. Но как бы уже молодой мужчина не допытывался, Дрэго так и не сказал, кто привёл Реборна к нему и почему он всё-таки взялся за обучение своего единственного ученика.