Будь осторожней с желаниями...

- Какого наказания ты заслуживаешь, Лайла? Снова будешь молчать? - безразлично подперев ладонью подбородок, монотонно произнес Вард. Казалось, вампиру начинает наскучивать вся эта каждодневная процессия. Олдридж на редкость продолжала сидеть, опустив голову вниз. За последнее время демон привык к гневному взгляду, который теперь не трогал и не действовал на него так, как раньше. Хохот или презренная улыбка, иногда прорывающиеся сквозь ее слезы, тоже стали довольно обыденной вещью. В скучающем взгляде вампира, так и читалось утомительное ожидание чего-то необычного. Но ничего не происходило. Влажное от пота тело девушки продолжало, безжизненно опустившись и обмякнув, томиться на потертом стуле. Вард с неслышным вздохом обвел взглядом грязное, засаленное, пропитавшееся насквозь кровью и потом одеяние пленницы. Ее волосы противными, зализанными локонами беспорядочно свисали вниз. Длинные кривые ногти на руках, местами были погрызены, обломаны или треснуты, а пересохшие губы, потрескались, шелушась с запекшейся кровью. Сколько бы слуги не обтирали и не обрабатывали ее тело после очередного истязания, сколько бы не убирали все отходы ее скромной жизнедеятельности, все помещение и сама девушка, казалось, пропитались не лучшими ароматами. Вампир брезгливо поморщился, не хотя дотрагиваясь до опущенного вниз подбородка. Встретившись все с тем же взглядом, он пристально вгляделся на удивление в серьезное выражение лица Лайлы. - Промолчишь и на этот раз? Что скажешь, если я убью тебя? Ты ведь уже устала? Ты же хочешь этого? Я могу побыть немного снисходительным, правда. Все-таки джентельмен должен помогать даме. Но ответа не последовало. - Хотя назвать тебя дамой… Немного неуместно, учитывая твой непотребный внешний вид, - он слегка усмехнулся, снова оглядев мерзкие лохмотья, висевшие на ее исхудавшем теле. - «Иди к черту, ублюдок!» - губы четко изобразили неслышную фразу. Легкое удивление тенью проскользнуло на лице демона. Мимолетная улыбка тронула уголки губ, сменяя опешивший взгляд на распускающееся, словно бутон розы, любопытство. Казалось, в скучающий, безжизненно-стеклянный взгляд Варда снова вдохнули жизнь. - Жалкая человеческая девчонка смеет перечить мне? Это весьма необычно. Может быть, мне наказать тебя и за сквернословие? - «Делай, что хочешь, придурок», - отрешенно отведя взгляд, Олдридж отвернулась. - Каково сейчас было бы твое желание? Все еще хочешь счастья? – мужчина громко расхохотался, обнажая острые клыки. - «Нет», - продолжая смотреть в сторону, губы неслышно произнесли утвержденный ответ. - Тогда чтобы это было за желание? – Вард резко развернул лицо девушки, заставив их взгляды вновь встретиться. – Чего ты хочешь сейчас? - «Хочу, чтобы ты сдох! Хочу собственноручно выкрутить твое отвратительное, мерзкое, скользкое сердце, а затем растоптать его, раздавить, размазать…» Ненависть и жестокость так и лились с ее уст неслышным потоком грубого сквернословия. Но Вард лишь улыбался все шире и шире, заражаясь и пропитываясь насквозь ее всепоглощающей ненавистью. Когда он перестал спрашивать, а она перестала отвечать. Когда отведя вновь взгляд, она больше не плакала, не хватала ртом воздух, а просто сидела, сцепив зубы, от отпускающей наконец тело боли, вампир вдруг молча встал и медленно расстегнул оковы на ее окровавленных руках и ногах. Непонимающе уставившись на отдаляющуюся ко входу спину демона, Олдридж, часто дыша, ощущала это почти забытое, незабываемое чувство свободы. Превозмогая боль, Лайла трясущимися руками ошупывала стертые в который раз запястья и с немым вопросом устремила взгляд на своего мучителя. - Разве не этого ты по-настоящему хотела, Лайла? – остановившись в проеме, ответил Вард на немой вопрос. – Завтра ты вновь приступаешь к своим прежним обязанностям. Надеюсь, теперь ты будешь более осмотрительной. Мужской силуэт скрылся из виду, теряясь, утопая в кромешной темноте за пределами толстой тяжелой двери. Но, скрывшись из виду, его фигура тут же стерлась, растворяясь в напряженном воздухе. И лишь открытая дверь врезалась долгожданной картинкой в распахнутые глаза серого цвета. *** Тяжелые веки в который раз с трудом открыли для сонных глаз Лайлы окружающий мир. Девушка, распахнув глаза, резко села на кровати, чуть пошатнувшись. Тонкие пальцы смяли мягкие белоснежные простыни. Взгляд серых глаз тут же устремился вниз, будто сверля и пронизывая насквозь теплое одеяло, так напоминающее иссине-белые сугробы снега. Ослепительно чистая ткань так и застыла перед ней, словно ничего другого вокруг и не было. Олдридж в растерянности огляделась по сторонам, провожая и останавливаясь взглядом на каждой знакомой мелочи. Стол, кровать, шкаф, окно, стул с накиданной на нем одеждой, съехавший в сторону от центра кремового цвета ковер, длинные плотные шторы – все это и правда была ее комната в особняке Варда. Сбивчивые мысли вперемежку с воспоминаниями прошлой ночи роем пчел зажужжали в голове, перекрикивая друг друга наперебой. Напряженно потерев виски, Лайла глубоко вздохнула, успокаиваясь и сосредотачиваясь. Мысли потихоньку выстраивались по стойке «смирно» в ровную шеренгу, приводя в порядок и смутные воспоминания. Все вокруг было слишком правдоподобным, совершенно не похожим на сон или бред, рождаемый больным, измученным сознанием. Уголки приоткрытых губ тронула легкая улыбка. Никогда в жизни Лайла не поверила бы, что будет искренне радоваться таким мелочам, как фруктовый аромат шампуня, исходящий от волос, ощущение мягкости матраса и чистоты постельного белья, лежачему положению тела, которое теперь она с легкостью могла принять, или счастью просто оказаться в другом помещении, с другой мебелью и обстановкой. Она с воодушевлением соскочила с кровати, распахивая задернутые шторы, больше не скрываясь, будто вампир, от ярких солнечных лучей. Она радовалась мебели, душевой, туалету и кровати, она с каким-то детским наслаждением и весельем сжимала пальцы ног, собирая между пальцев щекотящие кожу ворсинки ковра. Девушка с упоением вдыхала ароматы, дотрагивалась до своей одежды и ощущала, как все внутри переполняют эмоции. Олдридж вспомнила, как после разрешения покинуть то подземелье, она с ужасной усталостью и болью, чуть ли не ползком добралась до своей комнаты, почти что на ощупь вспоминая расположение помещений в особняке. Лайлу трясло от усталости и от такого непривычного ощущения воды, стекающей по коже и волосам. Она жадно глотала воду, задыхалась, громко кашляла, трясущимися руками стягивая остатки лохмотьев некогда называющихся ее одеждой. Девушка почти что в беспамятстве доплелась до кровати, рухнув в изнеможении на мягкий матрас. Легкая ткань одеяла подскочила вверх, а затем, мягко опустившись, обволокла кожу приятной тяжестью. Мурашки атаковали тело, заставляя его дрожать от блаженства. А больше она ничего не помнила. Это и правда не было сном. Тяжело дыша, Лайла плюхнулась обратно на кровать, озираясь вокруг. «Сколько времени прошло? Какой сегодня день?» Рядом на тумбочке валялся ее телефон. «Как и ожидалось. Разряжен», - со вздохом констатировала Олдридж. И, накопав тут же в ящике прикроватной тумбы зарядное устройство, включила, наконец, свой сотовый. Экран засветился и, пиликнув пару раз, вывел на дисплее дату и время. С минуту сверля взглядом изображение, становящееся все блеклее, Лайла с трудом вспомнила примерный месяц и дату последних событий, предшествующих ее попаданию в тот злосчастный карцер. В итоге, по подсчетам получилось чуть больше месяца. «Месяц… Странно. Я ожидала другого…» - безразлично рассматривая, погасший экран, подумала девушка. Казалось, что в том подвале она провела целую вечность. И хоть месяц-полтора были довольно большим сроком, все же, не таким, как могло представиться ей, сидевшей в заточении день за днем. «Суббота, значит… На учебу уже поздно. Хм, учеба? Как мне теперь объяснить столь долгое отсутствие? И нагонять столько всего… Боже, еще эта курсовая!» - схватившись за голову обеими руками, закатила глаза Лайла и скользнувшим по письменному столу взглядом заметила несколько бумажек. «Что это?» Взяв в руки листки бумаги, девушка пробежалась взглядом по строчкам размашистых букв. Немногословная записка об указании на день и о наставлениях по поводу поведения, а также справка о болезни с подписью врача и печатью. «Серьезно? Сделал мне справку в университет? Какое великодушие!» - последняя фраза, язвительным тоном прозвучала в мыслях девушки. Немного поодаль от записки лежал знакомый стеклянный флакон с переливающейся голубоватой жидкостью. Заметив последний, Лайла тут же схватила его, откупорив горлышко бутылька и с жадностью проглотив содержимое. Приятное тепло разлилось по всему телу, стремительно избавляя от головной боли, небольшой усталости и явного голода. Оставив пустой флакон на столе, девушка, наконец, отправилась на утренние процедуры. Умывшись, одевшись, причесавшись, Олдридж с неприязнью покосилась на отражение в зеркале. Осматривая себя с ног до головы, Лайла с отвращением подметила свою слегка изменившуюся внешность. Худощавое тело теперь было еще более тощим, чем раньше. Проведя по выступающим ребрам, девушка подумала про себя, что еще месяцок пыток, и она стала бы похожа на больную, страдающую анорексией. В ее внешнем виде по-прежнему не было абсолютно ничего, чем бы она могла гордиться или хотя бы быть удовлетворенной. Излишняя худоба, маленький рост, кожа, бледнее обычного, потрескавшиеся местами губы, заметно уменьшившися объем волос – все в отражении вызывало у нее жалкое чувство неудовлетворенности собой. И по привычке рассматривая себя, Лайла подметила не только внешние изменения. Чувство беззащитности, чувство замкнутости, жалости к себе, отчего-то сменилось совершенно другими эмоциями. И привычные чувства сменила злость и раздраженность. И впервые, смотрясь в зеркало, она осознавала, что не жалеет себя, а злится оттого, что не может быть такой, какой ей хотелось бы. Поправляя свободную толстовку, теперь еще более смешно висящую на ее тощем теле, Олдридж уловила звук открывающегося замка. Ключи от всех дверей особняка могли быть у кого угодно, но вламываться бесцеремонно в явно запертую дверь, мог только один обитатель этого дома – сам хозяин особняка. Лайла в напряжении застыла у все еще открытой дверцы шкафа с зеркалом и изучающе скользнула взглядом по появившемуся в проеме Варду. Мужчина, закрыв за собой дверь, прислонился к косяку, засунув руки в карманы брюк и в ожидании уставившись на оторопевшую девушку. Тонкие пальцы машинально сжали пластиковую расческу, будто готовясь к удару. - Серьезно? Нападешь на меня с расческой? – ехидно отозвался вампир, продолжая сверлить взглядом собеседницу. – Разве я недоходчиво объяснил тебе о наказании за проступки? Хочешь повторить свой «отпуск»? Скрипя зубами, Олдридж опустила все еще сжимаемую в кулаке расческу и глубоко вдохнула, пытаясь совладать с ощущением явной ненависти, но, к удивлению, не страха. Она снова отчетливо осознавала, что больше не боится демона. Заточения, голода, но не боли или его самого. Почти незнакомое ощущение удовлетворения своим эмоциональным настроем заметно приободрило свою хозяйку. Она с вызовом устремила свой взгляд на раннего гостя, скользнув по неестественно напряженной позе вампира. Немного ссутулившийся силуэт его фигуры, небрежные движения, иногда будто кричащие о неудобстве и скованности. Да, она уже наизусть выучила его повадки и его поведение, когда демона в очередной раз одолевал голод. Уставшее, раздраженное выражение лица, неестественная даже для него бледность, подглазины – все говорило о том, что он давно не питался. После изучения внешнего вида вампира, первой мыслью, пришедшей в голову, было осознание причины его внезапного появления в ее комнате. «Голоден. Значит, не успела я восстановиться, а он уже собирается воспользоваться мной, как ходячим контейнером для его пищи? Вот же… Разве у него не было там какого-то постоянного донора? Он же мне прямо хвастался этим фактом. Что за повадки? Его так и тянет поиздеваться? Или этот мерзавец уже успел сожрать своего донора? Брр…» - от собственных мыслей Лайлу брезгливо передернуло. – «Снова будет пить кровь?.. Странно, он вроде не торопится напасть. Боится спугнуть? Будто я могу убежать». - Смотрю, ты восстановилась? Мой небольшой подарок пришелся по вкусу? – усмехнулся мужчина, заметив пустой флакон на столе. Ожидание его нападения стало заметно напрягать и раздражать Олдридж, которая так и ждала подвоха в его необычной приветливости и давно забытого ехидства. Вард, действительно, выглядел плохо. Были мгновения, когда ей показалось, что сейчас вампир пошатнется и рухнет, распластавшись посреди ее комнаты. Надоедливое молчание, периодически сменяющееся мимолетными, ненужными фразами, действовало на нервы девушке, которая явно не понимала затяжной рефлексии демона. «Раздражает… Чего он медлит? Так нравится играть в кошки-мышки? Его присутствие слишком давит на нервы и психику. Хочу, чтобы он ушел. Какого черта, он вообще в таком состоянии?» Мельком взглянув на флакон, все еще лежавший на том же месте, где она оставила его ранее, Лайла напряглась. «Если он в таком плачевном состоянии, почему сам не выпил часть души, что отдал мне? Вообще… хм, если припомнить, то за все время моего пребывания в подземелье, он ни разу не пил моей крови. Хотя ее было предостаточно». - Твое лицо слишком озабочено. Даже боюсь представить, что за мысли поселились в твоей глупой головенке, - насмешливо отозвался Вард. «И правда… Он ведь столько раз приносил мне эти подачки. Конечно, иначе я бы не продержалась и пары дней. Но разве нельзя было добыть пищи и себе? Ничего не понимаю. И сейчас тоже… Почему у меня какое-то неприятное чувство внутри?» Олдридж брезгливо поморщилась, понимая, что ощущает некую жалость по отношению к своему мучителю. Но когда в голове промелькнула мысль предложить ему своей крови, раз уж он все равно ее возьмет, будет ему это угодно, то, казалось, волосы встали дыбом от ощущения своих мимолетных ужасающих порывов. Ей, действительно, стало жаль вампира настолько, что она была готова даже самолично предложить ему попитаться ею. «Что за бред?! Очнись! Это же б… Больно?..» Олдридж вдруг опешила от очередной невнятной, но яркой мысли. Девушка пораженно нахмурилась, пытаясь вспомнить боль, что ощущала при укусе вампира. Но ничего, кроме мерзкого чувства неприязни и брезгливости не возникало. Она отчетливо помнила, что это было больно. Даже, она бы сказала, очень больно. Но сейчас отчего-то Лайла никак не могла припомнить ни этих болезненных ощущений, ни этого страха. Словно все исчезло и никогда не существовало. Пока Олдридж в растерянности продолжала молчать на все редкие реплики Варда, мужчина решительно шагнул в сторону замершей на месте девушки. Лайла машинально попятилась назад, уткнувшись, наконец, в прикроватную тумбу. Демон почти припер ее к стенке. Она понимала, что он на грани, и ему просто необходима хоть капля крови. И вместо того, чтобы ощутить страх, попытаться сбежать или понадеяться на то, что демон все-таки обессилит и рухнет замертво к ее ногам, она вдруг к своему же собственному удивлению протянула ему свое запястье. Вампир остановился в метре от нее и непонимающе уставился на протянутую руку. Вопросительный взгляд мужчины красноречиво выражал явное непонимание происходящего. Но единственной мыслью, пришедшей в голову Лайле, было дать ему выпить крови из запястья, нежели из шеи или предплечья. Смутные воспоминания о том, что укус там был вроде как болезненным и уж точно слишком мерзким, не оставили ей другого выбора. Все еще протягивая свою руку навстречу удивленному вампиру, Олдридж все еще недоумевала, почему Вард медлит. А демон по-прежнему непонимающе смотрел то на застывшее выражение смятения на лице девушки, то на манящую тонкость бледной кожи на ее запястье. «Черт, что я вообще делаю?! Может долбануть его чем-нибудь потяжелее, чтоб он тут рухнул и сдох уже от потери крови?.. Господи, эти выражения и мысли меня добивают… Словно это не я говорю. Но ведь я же… И кровь свою я ему предлагаю. Почему мне его жалко? Я действительно его ненавижу. Ненавижу настолько, что готова на все, чтобы лицезреть, как он будет корчиться от боли. Но отчего-то сейчас я не могу уйти и оставить все так. Ничего не понимаю… И чего он уставился так на меня, будто я ему показываю что-то невероятное? Это обстановка меня напрягает. Черт! Пей уже и уходи, мне даже смотреть на тебя сил нет. Не сказать же ему, что предлагаю свою руку потому что, он жалко выглядит, и потому что ощущение его языка и впившихся клыков противнее на шее, чем на запястье?» - «Пей», - неслышно произнесла Лайла и нерешительно подалась вперед, подходя ближе к источнику опасности. Вард подозрительно прищурился, но медлить больше не стал и схватив ручонку девушки, потянул ее на себя. Клыки, с легкостью проткнувшие тонкую кожу, неприятно заерзали, цепляя вены. Противное тянущее чувство вызвало отвращение со стороны девушки, но, переборов дрожь, она продолжила напряженно сжимать пальцы в кулак. С каждым глотком внешность Варда стремительно менялась. И уставший, еле стоящий на ногах мужчина, снова преображался в юношу пугающей наружности. Лайле не нравились его, налитые кровью глаза; ее раздражал этот огненно-рыжий цвет его волос; ее передергивало каждый раз, когда он бросал на нее хищный взгляд. Она вовсе не считала его симпатичным, но и пугающим он больше не был. Олдридж просто тихо ненавидела его и испытывала ужасное чувство отвращения, но все равно продолжала покорно стоять с вытянутой рукой до тех пор, пока вампир, наконец, не закончил свою трапезу. Отпустив тонкое запястье, демон ехидно ухмыльнулся, вытирая остатки крови с губ. Когда парень бодрой походкой скрылся за дверью комнаты, девушка зажала кровоточащие ранки и расслаблено уселась на кровать. «Мог бы хоть спасибо сказать. Что это вообще было? Да, он жалко выглядел. Ну и пусть бы мучился дальше! Какого меня понесло покормить его?! Жалость до добра не доводит». Продолжая все в том же положении восседать на смятой после ночи постели, девушка напряженно уставилась на стеклянный флакон на столе. «Не просто жалко… Почему? Почему я вдруг почувствовала себя виноватой за то, что вместо того, чтобы питаться самому, он отдавал часть души мне? Он же издевался надо мной все это время. Он творил такие вещи. Я же ненавижу его каждой клеточкой своего тела! Так почему тогда я почувствовала себя обязанной отплатить ему за эти редкие добрые порывы?!» *** Все, казалось, потихоньку приходило в норму. Лайла вновь вернулась в университет, теперь в усиленном темпе нагоняя пропущенный материал. Помимо учебы вернулись и задания от Варда, обязанности по дому и общение с друзьями. Хотя отныне ее терзали сомнения на счет последнего. Могла ли она по-прежнему считать Райли, Тину, Миранду и остальных своими друзьями после того, как они совершенно спокойно приняли ее отсутствие в течение целого месяца. Возможно, они просто даже не подозревали о случившемся, но от этого менее обидно не становилось. Она неединожды задавалась вопросом о том, как бы поступила и повела себя она, оказавшись в такой ситуации. Думая об этом, Лайла осознавала, что скорее всего поступила бы также, побоявшись вмешаться в дела Варда. Теперь она уже наверняка знала, что могло ожидать провинившихся перед ним. Именно поэтому Олдридж решила оставить свою обиду и вести себя как ни в чем не бывало. Когда, вернувшись из заключения, девушка с утра обнаружила свой телефон, то через некоторое время после включения ее сотовый неумолкая оповещал о десятках непринятых вызовах. С огромным удивлением и волнением Лайла читала одно сообщение за другим, не веря тому, что за все время ее отсутствия хоть кому-то она понадобилась. И этим кем-то был Нейт. Поэтому, вырвавшись наконец на волю, первым делом Олдридж отправилась в «Бездну», чтобы навестить новоиспеченного знакомого. Так постепенно восстанавливалась ее прежняя жизнь. Но вглубине души Лайла понимала, что вернуться обратно к тому, что было, уже не получится. После всего, что она вытерпела в том подземелье, что-то случилось. Что-то непонятное, что-то опасное, что-то, чего она не могла объяснить, что-то, чего она отныне боялась больше, чем боли и страданий. И рассказать об этом девушка не решалась никому из своих теперешних друзей и знакомых. Ее чувства были в смятении. С одной стороны, странные изменения порой даже нравились ей. Когда вдруг ни с того ни с сего, принимая решения, она четко могла выразить свою точку зрения, когда с утра втискиваясь в набитый народом транспорт, она вдруг осознавала, что больше не прячется за одеждой и волосами. Когда при разговоре Лайла замечала, что так просто и непринужденно смотрит собеседнику в глаза, ее искренне радовали эти внезапные перемены. Но была и другая сторона, темная и опасная, веющая холодом. И в последнее время ЭТА сторона все чаще проявлялась, не давая покоя мыслям и действиям. Олдридж все чаще душил и раздирал ужасный голод, раздражение и злость стали ее постоянными оппонентами, справиться с которыми было намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. По всегда тихой, спокойной, рассудительной девушке, по той, что всегда пряталась от людских взглядов, было совсем незаметно, какие противоречивые чувства и эмоции сталкивались там внутри за ширмой ее спокойствия. То, что творилось там, где не мог проникнуть ни один взгляд, было невозможно описать словами. И когда внезапно возникало непреодолимое желание сорваться на ком-то, причинить кому-то серьезный вред, когда вместо простой злости на бывших мучителей-одногруппников вдруг возникало желание уничтожить и мучить их, тогда появлялся страх того, что она рано или поздно сорвется. Этот монстр внутри захватывал и пожирал ее прошлые слабое тело и душу, заволакивая непроглядной тьмой весь тусклый оставшийся свет. И та, другая Лайла внутри кричала, пытаясь выбраться наружу, но этот КТО-ТО третий, поглощал все на своем пути, уничтожая все прошлые личности. Олдридж продолжала бороться, но с каждым днем рождалось ощущение, что борьба вовсе неравная, а война заранее обречена на проигрыш. *** Лайла устало улеглась щекой на прохладную столешницу барной стойки, безразлично пробегаясь взглядом по танцующим посетителям. Полупустой стакан напротив нее выглядел освежающе холодным. По прозрачному стеклу медленно скатывались капля за каплей, так и призывая выпить живительное содержимое бокала. Но девушка продолжала осматривать танцпол, устало вздыхая и периодически теребя рукава длинного вязанного кардигана. Через некоторое время к скучающей Олдридж вновь присоединился Нейт со своей вечно улыбающейся физиономией. Усевшись поудобнее на высоком стуле и сделав заказ, парень, подперев ладонью подбородок, с любопытством уставился на почти неморгающую девушку. - Мышонок, ты сегодня какая-то задумчивая. Скучала, пока я отлучался? – самодовольно улыбаясь, поинтересовался демон. - «Ты уходил куда-то?» - медленно переведя взгляд на собеседника, произнесла Олдридж одними губами. - Серьезно? Лай, я что так тебе неинтересен? Ты ранишь мои чувства. - «Прости. Я правда не заметила». - Что с тобой сегодня? Может быть, я могу чем-то помочь? Как-то разогнать твою скуку или еще сделать что-то для тебя? – подмигнув начал Нейт, взяв одну из прохладных ручонок собеседницы. Осторожно вынув свои пальцы из ладони настойчивого друга, Лайла настороженно покосилась в его сторону, положив приподнятую голову обратно на столешницу. - «Пожалуй, обойдусь без этой твоей «помощи», - саркастично выделила девушка последнее слово, насмешив при этом, снующую за барной стойкой Римму. – «Неужели девушки ведутся на эти твои предложения?» - Ну как тебе сказать, у меня есть и тяжелая артиллерия. Но, похоже, и она на тебя не подействует, - удрученно вздохнул Нейт, отпив из поданного ему бокала. – Я настолько не подхожу под твой идеал, Мышонок? Кто он? - «Он?» - Ну, мужчина твоей мечты? - «Нейт, ты правда думаешь, что он у меня есть? Этот идеал?» - А разве нет? - «Скажем, у меня не было времени и желания задумываться об этом». - Хорошо. Но хоть внешний-то облик должен быть какой-то определенный? Ну хоть что-то? - «Зачем тебе это, Нейт? Будешь изменять свой внешний облик под мои стандарты? Это абсурд. А если я скажу, что мне нравятся пухлые, низенькие мужчины в преклонном возрасте? Лишишься ради меня всеобщего женского внимания?» - ехидно усмехнулась каштановолосая. - Ну тебе же не такие нравятся? - Если бы ты был толстеньким и низеньким мужчиной за пятьдесят, я бы тебе не дала, - с улыбкой добавила Римма, пробегая мимо. - Работай, а не подслушивай! – наигранно возмутился Нейт. – Лай? - «М?» - Ну, а если честно. Что с тобой? Олдридж, немного помолчав, уставившись в одну точку, перевела взгляд на парня. - «Похоже, я вымоталась». - Вард закидывает тебя заданиями? Или учеба? Ты ведь можешь и не учиться, зачем тебе это? Не видел ни одного жителя Преисподнии, который так отчаянно бы сидел за учебниками, как ты. - «Значит, я буду первая». - Лай? - «Слишком много всего навалилось. Я ничего не успеваю, и иногда у меня появляется желание просто бросить все. И будь, что будет. Учеба, эти задания, дела по дому. Слишком много всего. Мне иногда кажется, что в попытках успеть везде, мое тело и разум просто не выдержат и разорвутся на части. Как справиться с этим?» - Может быть, тебе просто для начала выбрать то, что нужнее и важнее больше всего? Тем и заниматься в первую очередь. К тому же, эти задания от Варда, они ведь скоро закончатся, так? Третий месяц пошел, обычно демоны в новичках дольше трех месяцев не сидят. Чему этот кровосос успел научить тебя за это время? «Научить? Чему успел научить? Так сразу и не скажешь… Первое, что приходит в голову – это НЕНАВИДЕТЬ! Но я ведь не смогу сказать это Нейту? Хотя, похоже, он тоже недолюбливает Варда. Чему же еще? Быть смелее. Да, наверняка. В этом явно есть прогресс. Что еще? Я многое узнала о мире демонов. Но это точно ни его заслуга. Чему меня научил именно он? Не бояться? Страх… Уметь перебороть его. Да, возможно, то заключение и правда было своего рода уроком… Уметь смотреть трудностям в лицо, уметь ставить себя на место других, уметь находить «плюсы» даже в совсем незначительных мелочах. Наслаждаться общением, получать удовольствия от простых вещей. Ценить свободу… Столько всего… Того, о чем я никогда не задумывалась. И почему все это показал мне именно он? Этот урод с извращенной фантазией? Почему ТАК я должна была узнать эти простые истины? Через боль, обиду, ненависть? Через мучения и страдания в том злосчастном подвале? Неужели не было другого способа показать мне это?! Но… Разве после всего, я должна быть ему благодарной? Разве та всепоглощающая ненависть к нему позволит мне поблагодарить своего мучителя? Простить того, кто издевался надо мной? Жалеть его? Быть благодарной? Нет, это то, чему он так и не смог меня научить. Но, осознавая то, как много я получила в итоге после этих пыток, меняется ли что-то в моем отношении к нему?..» - Мышонок? Лай, ты чего застыла? - «Задумалась. Да ничему, собственно. А что должны узнать новички во время своего испытательного срока?» - Многое, пожалуй… - задумавшись, произнес парень, смачивая горло. – Умение пользоваться своими силами, знание основ нашего мира. Так сразу все и не упомнишь. Как добывать себе пищу. Как вести себя с вышестоящими демонами. Да просто элементарно, как выжить в этом жестоком мире, полным похоти, крови и предательства. - «Тогда наверно, я завалю экзамен», - вздохнула Олдридж, допив содержимое стакана. - Может быть, я все-таки смогу помочь? – не терял надежду парень, заискивающе поглядывая на девушку. - «А что, если я не желаю становиться демоном?» - как бы невзначай кинула Олдридж, забыв об опасности распространения ее маленького секрета. - В смысле «не хочешь становиться демоном»? Ты ведь уже демон. Да и передумывать-то уже слегка поздновато, ты не находишь? - «Да-да, я просто пошутила». «Если бы я сказала тебе? Как бы ты отреагировал? Я – полукровка, я – человек. Смог бы ты и дальше быть таким любезным со смертной? Как бы ты тогда смотрел на меня, Нейт?..» - Кстати, Лай, а разве тебе уже не пора обратно? - «Выгоняешь?» - Ни в коем случае. Могу даже пригласить в гости, - лукаво подмигнув, добавил демон. - «Пожалуй, я лучше посплю на своей кровати. Но за приглашение, спасибо». - Снова отвергаешь меня? Я даже не удивлен. Но, по правде говоря, я удивился, увидев тебя здесь в такой час. - «Сегодня пятница. И я устала. Мне просто необходима была передышка». - Но разве Вард… - «Вард мне не хозяин!» - вспылила девушка. - Лай, ты чего вдруг? Я же просто спросил. - «Прости, это как-то само вышло. Я не хочу обратно. Хочу немного развеяться и побыть в другой обстановке. Вообще, у меня должно было быть задание на сегодня…» - Ты решила пойти против наставника? Смело, - усмехнулся парень, подзывая Римму. - «Задание я выполнила, но вот отчитаться… Не думаю, что это прямо срочно». - То есть заставлять твоего наставника ждать – это совсем даже не роскошь, а просто твоя невинная прихоть? – послышался сзади насмешливый мужской голос. - О, кто это пожаловал к нам? Собачонка Стража собственной персоной! - И тебе здравствуй, Натаниель, - процедил демон сквозь зубы и раздраженно перевел взгляд на напрягшуюся девушку напротив. – Лай, не слишком ли много ты себе позволяешь? - По-моему тебя не учили, как надо разговаривать с девушками, Рэй, - поднимаясь со стула, возразил Нейт. - Остынь, защитник, я обращаюсь не к тебе, - продолжая сверлить Олдридж взглядом, недовольно кинул парень. - «Нейт, не надо. Все нормально». - Да, не надо, Нейт, я сама могу за себя постоять, - пискляво процедил демон, якобы изображая предполагаемый голос девушки. - «Чего тебе надо, Рэй?» - Чего мне надо? Ты еще спрашиваешь? – демон приблизился к Олдридж, нависая над ней, будто пытаясь подавить ее взглядом снизу-вверх. – Скажи-ка мне на милость, почему это вместо своих собственных дел я должен мотаться по городу в поисках немой девчонки, которая явно не знает своего места? Услышав неприятные слова, адресованные с такой враждебностью, Лайла, сцепя зубы и сжимая кулаки, попыталась сохранить на лице невозмутимую маску спокойствия. Но его грубое обращение выводило из себя девушку, которая еще недавно попыталась бы закрыться от внешнего раздражителя. - «Никто не просил тебя мотаться по городу и искать меня. Я не потерялась». - Ах ты не потерялась? Какое облегчение! - К чему этот сарказм, Рэй? Тебя ведь и правда никто не заставляет или же?.. – усмехнулся Нейт, показывая свое превосходство. - Мне надоела это клоунада. Вставай и собирайся. Ты должна была отчитаться боссу о задании еще несколько часов назад. - «Я никому ничего не должна», - отвернувшись, ответила девушка. Судя по играющим желвакам на лице демона, Рэй явно был не в лучшем настроении. Его жутко раздражала эта тощая, невзрачная девчонка. И сдержать неутолимое желание унизить и сделать ей больно, было для него просто невозможно. - Не должна? Может быть, тогда повторишь это еще раз Варду вот с этим выражением лица? Кинув гневный взгляд на парня, девушка еле сдерживала себя, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, которая так и норовила вылезти наружу. - Какой взгляд! Раньше ты выдавала несколько другие эмоции. Что ж, босс все-таки постарался на славу. Сделать из тебя хоть какое-то подобие личности со своими интересами и точкой зрения – это большого стоит. Знаешь, - демон дотронулся до маленького аккуратного подбородка Олдридж, настойчиво приподняв его, - меня всегда бесила твоя запуганная, нудная физиономия. Это странное тряпье на тебе, это тощее невзрачное тельце, неестественно большие глаза на худом лице, вся твоя ссутуленная маленькая фигурка вызывала во мне отвращение. Но после стольких усилий Вард-таки смог раскрасить эту скучную картинку таким любопытным взглядом. Жаль, что этого слишком мало, чтобы ты стала хоть немного привлекательнее, - последние слова шепотом донеслись до уха Олдридж. Услышав противные оскорбления, Нейт, видя состояние подруги, накрыл ее ледяные пальцы своей большой ладонью. Парню казалось, что неприятные слова помощника Варда причиняли боль девушке, заставляя ее еще больше замыкаться в себе. Но он и подумать не мог, что ее мелкая дрожь, отдающаяся в руках, совсем не признак обиды, страдания или боли. Напротив, Лайла еле сдерживала себя, чтобы не плюнуть или не ударить парня. Было ли ей обидно? Было, до слез, до крика. Неприятно, больно. Но больше всего она злилась. И эти ненависть, злость и раздражение были намного сильнее какой-то там обиды. - «Какое облегчение, что такой гавнюк, как ты, считает меня непривлекательной. Ведь какая бы была досада, если бы такой мерзкий змееныш вдруг начал досаждать мне своим надоедливым вниманием». Прочитав все предложение по губам, оба демона с удивлением застыли на месте. - «Прости, Нейт. Договорим потом», - расплачиваясь с барменом, обратилась девушка к другу, собирая свои вещи. - Я напишу тебе, Мышонок, - ответил Нейт, провожая взглядом девушку с парнем. – И тебе пока, Мерзкий змееныш! – Крикнул вдогонку Рэю Нейт. *** - Мисс Олдридж, Господин Вард просил передать вам о новом задании. - «Новое задание? Разве только вчера я не закончила последнее? Когда он вдруг стал таким трудоголиком?» - Меня это не касается, - безразлично ответил Мириан. – Господин просил, чтобы вы после учебы незамедлительно вернулись в особняк и, не задерживаясь, ожидали господина Рэя внизу в зале. - «Но сегодня у меня последняя возможность проконсультироваться по курсовой работе. Если сегодня я не приду, то на защиту окажусь вовсе не подготовленной. Мне нужно поговорить с Вардом». - К сожалению, это невозможно, так как господин отправился по делам, уже покинув особняк около получаса назад, - невозмутимо продолжал слуга, никак не реагируя на возмущения девушки. - «Но я…» - Похоже, у тебя не осталось выбора, Лай, - усмехнулся позади Рэй. - «А тебя это, похоже, веселит?» - Можно и так сказать. Жду тебя вечером, детка, и не смей опаздывать. – демон наклонился к уху Олдридж и прошептал, - иначе босс может снова захотеть поиграть с тобой в подвале. Услышав последнюю фразу, Лайла удивленно уставилась на улыбающегося во весь рот парня. Тот же, в свою очередь, явно довольный собой, зашагал вперед по коридору, напевая что-то себе под нос. Не смотря на то, что физическая боль отныне не была таким страшным для девушки наказанием как раньше, но ощущать ее она не перестала, да и желания пробыть в заключении еще недельку-другую у нее явно не было. Поэтому, скрипя сердцем, Олдридж пришлось пропустить важную консультацию и придти домой вовремя. Она совершенно не подозревала о том, что за задание ее ждало этим вечером. И стоя у двери в зал, расположенный на первом этаже под лестницей, девушка гадала, что же ждет ее там – внутри. Лайла отчего-то решила, что это помещение для приема гостей, что-то наподобие танцевальной или бальной комнаты, где проходят различные приемы или что-то вроде того. Но все оказалось менее пафосным и напыщенным, под лестницей всего лишь располагался просторный спортивный зал. Удивленная неожиданным открытием Олдридж вошла в помещение с любопытством озираясь вокруг. Недалеко от одного из маленьких окон развалившись на стуле сидел Рэй, уткнувшийся в телефон. Девушка хотела было спросить его, но парень продолжал увлеченно раскачиваться из стороны в сторону, видно в такт музыке. Демон демонстративно продолжал перелистывать страницы на дисплее, делая вид, что вовсе не замечает вошедшей, а Лайла продолжала стоять в сторонке и смотреть на него. - Долго ты еще будешь пялиться на меня, Лай? – оторвав взгляд от погасшего дисплея, поинтересовался парень. Окликнула бы меня, чего в дверях-то топтаться? Олдридж промолчала, пытаясь показать свое наигранное безразличие. Его низкие, плоские шуточки уже порядком поднадоели ей, не только обижая, но и выводя из себя. - Молчишь? Будешь показывать, что тебе все равно? Знаешь, это даже забавно. То, как ты скрываешь свою обиду за этим показным спокойствием и неестественным ехидством. Думаешь, так будет проще жить? - «Вард попросил тебя покопаться в моих мозгах?» - Остроумие – не твой конек, дорогуша. - «Что мы здесь делаем? Урок физкультуры для начинающих?» - Ты будешь учиться быть демоном. - «Серьезно? Мне это не нужно». - Разве тебя кто-то спрашивал? - «Зачем все это? Я не собираюсь тратить на это время. Я – человек, и точка». - Прежде, чем у тебя наконец появится выбор. Ты обязана испробовать и другой вариант. Думала, что захочешь стать человеком и станешь? Почему тогда по-твоему ты еще не смертная? Все очень просто, Лай. Ты должна побыть в шкуре демона, испытав эту жизнь на себе в более полноценном виде, чем это ты делаешь сейчас. Тебе предстоит научиться пользоваться своими силами. И тогда, может быть, тебе больше не захочется быть человеком?.. - «Зря стараешься. Я уже все решила и не собираюсь изменять свое решение». - Посмотрим. Для начала я научу тебя использовать элементарные способности каждого жителя Преисподнии. К примеру, как перенестись в мгновение ока из одного места, - парень внезапно исчез и в следующую секунду оказался позади девушки, - в другое. «Показушник…» - брезгливо пронеслось в голове Олдридж. - «Хотел впечатлить? И что еще Вард приказал показать мне? Будем летать? Кидать огненные шары? Или перевоплощаться в других людей?» - На твоем месте я бы не ерничал. Тебе не кажется, что ты стала слишком смелой? Откуда такие кардинальные изменения? Не прячешь взгляда, смотришь своими злобными, ненавидящими глазенками на все живое. Думаешь, это прибавляет тебе шарма, Лай? Раньше ты была затравленным мышонком, а что теперь? Теперь ты злобная пиявка. Так кем же быть лучше? - «Я ухожу», - отрезала девушка, едва сдерживая гнев. - Сдерживаться плохо. - «Тебя забыла спросить». - Так-то лучше. Мне нужно больше твоих эмоций. Девушка, настороженно сузив глаза, всмотрелась в придурковатое выражение наслаждения на лице парня. Она совершенно не понимала, к чему ведет это его странное желание вывести ее из себя. Он докапывался, доставал и оскорблял ее, а затем с наслаждением пожинал плоды своего идиотского поведения. И ей все больше казалось, будто у Рэя своего рода фетиш на издевательства и оскорбления. Непонятным оставалось только одно: что же все-таки так привлекало его, то ли то, когда в ответ оскорбляют его, то ли, когда этим занимается он сам. В итоге, поразмыслив еще немного о странных пристрастиях Рэя, о своем желании стать человеком, о словах демона про испытать себя в шкуре монстра и о нездоровом любопытстве в плане своих способностей, Лайла, наконец, согласилась принять участие в этом дурацком эксперименте Варда по освоению ею элементарных возможностей нового полудемонического тела. После часа бесполезных попыток переместиться Олдридж в отчаянии уселась на деревянную лавку, удрученно опустив руки. Похоже, слова Нейта о невероятных способностях к обучению были точно не про нее. - И это все? Ты что, сдаешься? - «Какой в этом смысл? Если я не хочу становиться демоном, то и тело мое будет сопротивляться, и мозг, и душа». - Душа? Ты считаешь, что она у тебя есть? - усмехнулся Рэй, вглядываясь в уставшее, раздраженное выражение лица девушки. - «Что это значит?» - Душа? Твоя душа отныне принадлежит Варду. Разве ты не поняла этого? Ты более ей не распоряжаешься, как и своим телом. Ты больше не сама себе начальник. Ты ЕГО собственность. - «Я не собственность. И ему я не принадлежу», - процедила Олдридж сквозь зубы. - Разве это плохо, Лай? Тебе больше не нужно думать над своими действиями. Разве это не замечательно? Делаешь то, что скажет тебе господин, и никаких больше проблем. - «Хочешь сказать, что не имея собственного мнения и воли, жить проще?» - Именно. - «Ты прав». - Что? - удивленный взгляд парня остановился на беззвучно шевелящихся губах девушки. - Смирилась, значит. - «Этого я не говорила. Я согласилась с тобой, потому что так и есть. Проще, когда твою судьбу решает за тебя кто-то другой. Но кто сказал, что я хочу жить просто?» - Я знал, что ты идиотка, но чтобы настолько. Самостоятельно ты свою жизнь уже погубила. Продала свою жалкую душонку демону и теперь вынуждена быть у него на побегушках. - «А ты нет?» - сощурив глаза, ответила на выпад Лайла, продолжая выжидающе смотреть на брюнета. - Я у него не на побегушках, дорогуша, - злобно цыкнул парень. - «А Вард об этом знает? Или ты по своей воле выполняешь всю его грязную работу?» - Не слишком ли развязался твой язык? Что ж, раз у тебя своя голова на плечах, и ты все еще принадлежишь сама себе, тогда на сегодня мы закончили. А о том, что ты решила пойти против его приказа, объяснишь ему сама. И когда снова окажешься в подвале, доказывай кому угодно, что ты еще что-то решаешь. - «Думаешь, запугивая меня, заставишь сделать так, как он велел?» - неслышно произнесла Олдридж, взглянув снизу вверх на расплывающегося в довольной приторной улыбке парня. - А родители тебя не учили о личном пространстве? - ткнув указательным пальцем в бледный лоб Лайлы, невзначай бросил брюнет, зашагав в развалку в сторону выхода. - Ой, точно, извини, они же закончили свою жалкую жизнь, померев глупой смерью в какой-то там аварии. Только когда дверь хлопнула, Олдридж, вздрогнув, начала снова дышать, борясь с подступающими слезами. Поняв, что только что не Рэй перенесся, оказавшись так близко с ней. «Есть ли у меня воля?» «Эй, Лайла, ну и что, что ты перенеслась? Как он и хотел...» - подбадривающе прозвучал в голове знакомый голос. «Могу ли я все еще принимать решения? Могу ли размышлять о чем-то сама? Что, если он даже в моей голове?» «Послушай, ты это ты. Ничто этого не изменит, даже этот чертов вампир!»