Будь осторожней с желаниями...

Лайла с недоверием покосилась в сторону гогочущих в углу бара мужчин, бурно обсуждающих что-то. А когда ее подозрительный взгляд снова упал на сидящего рядом Варда, тот продолжил, как ни в чем не бывало, сидеть за барной стойкой, показывая всем своим видом адское пренебрежение ко всему живому. Олдридж невольно уставилась на своего неожиданного спутника, разглядывая его на фоне всей гнетущей атмосферы. Безусловно, вампир выделялся из толпы, будь то люди или демоны. Он определенно был запоминающейся личностью с запоминающейся внешностью. Был ли Вард симпатичен или притягателен своей таинственностью и пронзительным глубоким взглядом? Лайла не могла ответить на этот вопрос. Возможно, для кого-то, даже для многих, особенно демониц. Девушка не раз размышляла о том, что в мире нечисти многие дамы наверняка висли на нем, слетаясь к его неординарной натуре, как пчелы на мед. Был ли он необычен? Конечно. Один только его вид сейчас приковывал взгляды вокруг. На фоне этого затхлого места парень был более, чем эффектен. Развалившись на высоком стуле и облокотившись на барную стойку позади, Страж, не моргая, наблюдал за происходящим. Его отрешенный взгляд добавлял изюминку в соблазнительно небрежный вид. Расслабленное подтянутое тело, облаченное в бардовую рубашку, перетянутую кожаной черной портупеей, поперек пересекающей грудь. Черные джинсы, перетянутые кожаными гартерами в области бедер, особенно интересовали Олдридж, ведь подобные аксессуары она видела лишь пару раз в своей жизни и то на девушках. Но, надо отметить, что на заносчивом вампире эти кожаные ремни были весьма уместны, будто подчеркивали его садистскую натуру. Высокие мужские ботинки на шнуровке и кожаная куртка все тех же мрачных тонов создавали образ плохиша, которым, собственно, Вард и являлся. А его ярко рыжая беспорядочная шевелюра и разного цвета глаза делали из него сущего дьявола, смотрящего сейчас на людей, будто на мелких ничтожных букашек под ногами. Если бы только Лайла могла абстрагироваться от осознания того, кто перед ней, возможно, она даже сочла бы его соблазнительным. Привлекал ли демон ее? Нет, скорее лишь его внешний вид: стиль одежды, все эти небрежные позы и походка, осанка. Но все остальное... Стоило только вспомнить, кто он на самом деле. Стоило только взглянуть в его глаза, обратить внимание на самодовольную ухмылку, как девушку выворачивало наизнанку от отвращения к нему. Его личность, его манеры, характер, речь, тембр - все заставляло ее передергиваться, все в нем казалось ей отталкивающим. - Хватит пялиться. Раздражает, - уничтожающий взгляд смерил напряженную фигурку девушки, остановившись на прищуренных глазах. - «Зачем мы здесь?» - решила Олдридж наконец поинтересоваться. Ответом на беззвучный вопрос был тот самый безумный оскал. Лайлу передернуло в который раз. Эта его форма раздражала ее и пугала одновременно. Хотя все чаще периоды храбрости и жгучей ненависти к нему проявлялись во всей красе. И в такие моменты Олдридж казалось, что она способна ненавидеть его еще больше, способна выдержать этот уничтожающий взгляд, способна выстоять, принимая его вызовы. Но те моменты, когда страх его безумия ядом разливался внутри нее, заполняя сердце и душу, она ассоциировала именно с этой формой. Потому что в другие моменты, представая пред ней в облике статного мужчины, с серьезным взглядом, с вытянутой, словно по струнке, осанкой, но с таким изможденным, уставшим лицом, он казался другим. Молчаливый, спокойный, медлительный, голодный, сдерживающий эту жажду внутри, он вызывал у нее смешанные чувства. Но отчего-то не настолько пугающий, не настолько опасный, не безумный, другой. Она не могла подобрать нужных слов, чтобы описать тот облик. Но стоило ему насытиться, стоило заглушить этот голод, его демоническая, садистская натура, выползала наружу, сжимая, оплетая вокруг словно змея, вонзая клыки и выпивая всю сущность, всю душу, уничтожая все сокровенное, доброе, светлое внутри. Таким он ей виделся, таким Вард был сейчас. И Олдридж могла лишь догадываться о том, с какой целью этот монстр привел ее сюда. - Разве прогулка с Рэем тебе не понравилась, Лайла? - заговорщическая улыбка, обнажающая один из клыков вампира, не сулила ничего хорошего. Девушка ощутила себя в невидимой ловушке. Будто сама забралась в клетку и отдала Варду ключи от замка. Ее снова загнали в угол. А она снова пошла на поводу у своего страха. Оказалось, от этого отвратительного чувства, от этих забитых привычек избавиться сложнее, чем хотелось бы. Как перестать бояться всего на свете? Как перестать думать о том, как выжить, о том, как защититься от мерзких лап ненавистной судьбы? Девушка не раз задавалась подобными вопросами. И, честно говоря, после месяца в том подвале, после всего, что сотворил с ней Вард, она ждала, что будет легче. Что после пережитого справиться будет проще. Что страх уйдет, а ненависть поможет ей уцелеть. Но надежды рушились. А Лайла понимала, что страхи не уйдут, что проблемы не решаться сами собой, что боль, которую она ощущает, останется, чтобы она не делала. И единственный выход - это смерть. Смерть вампира, который превратил ее жизнь в ад. Пусть ненависть и не спасала, пусть страх не оставлял, но отныне у нее была цель. И этого было достаточно, чтобы держаться на плаву, оставаясь самой собой. - «Какое задание я должна выполнить на этот раз?» - Не терпится с головой окунуться в наш мир? Не боишься, что пожалеешь? Олдридж снова бегло огляделась вокруг. Бар в одном из таких же заброшенных подворотен был совсем не похож на «Бездну». Обшарпанные, изрисованные графити стены, старая столешница, покрытая темными пятнами - следами от затушенных сигарет, никотиновый дым, застилающий небольшое помещение будто туманом, ужасная музыка, похожая на противный скрежет, била по перепонкам, вульгарные женщины, флиртующие с пьянющими мужчинами, которые даже стоять на ногах уверенно не могли. Здесь безбожно пили, вливая алкоголь в себя литрами, здесь принимали наркотики и разве что не занимались сексом прямо на столе. Общая картина, предстающая перед глазами, вызывала у Олдридж стойкое чувство отвращения и тошноты. Еще недавно ей приходилось прятаться за волосами, опуская голову и взгляд, находясь в толпе обычных людей. Но происходившее сейчас было уже чересчур даже для резких изменений ее личности. - «Что мы здесь вообще делаем?» - Пьем, - как ни в чем не бывало отозвался Вард, глотнув странное вонючее пойло из заляпанного стакана. - Ты, кажется, баловалась этим недавно. Или я не прав? Лайла впервые видела, как пьет Вард. Употребляющие алкоголь демоны были не в новинку, но демон, сидевший перед ней сейчас, совершенно другое дело. Вампир, не терпящий даже запаха спиртного, сейчас спокойно и даже с удовольствием вливал в себя неизвестную жидкость, периодически облизывая смоченные губы. И это его смакование не выглядело наигранным. И единственное чувство кроме отвращения ко всему происходящему было лишь удивление. Лайла, действительно, была поражена, как этот демон искусно сливался с атмосферой, как просто ему удавалось влиться в коллектив, если того требовала ситуация. И только это демоническое мастерство заслуживало уважения в глазах девушки. - Так и будешь сидеть столбом? Выпей. - «Спасибо, я, пожалуй, откажусь», - покосившись на свой все еще полный стакан, отозвалась Олдридж. - Разве я спрашивал, хочешь ли ты? - игривый тон поменялся, интонации стали жестче, надменее. - «Я ведь должна выполнить задание. Поэтому лучше остаться в трезвом уме». - Раньше тебя это не волновало. Сейчас твое задание - слиться с обществом. - «С обществом? Серьезно?..» - Похоже, что я шучу? Или ты смотришь свысока на тех, кто по-твоему не достоин внимания? Еще недавно они бы посчитали также насчет тебя, - он усмехнулся, сделав еще глоток. - Чем ты лучше? Последний вопрос поставил девушку в тупик. Она не лучше, она знала это. Но тот образ жизни, что вели эти люди, был ей противен. - Сейчас ты отличаешься... - «Что?» - Ты выделяешься. Не сливаешься с ними. Ты хуже их. Так они считают. Видишь их взгляды? Ты противна им, Лайла. И ты провалишь задание, если продолжишь в том же духе. - «Почему я должна это делать?» - Это твоя миссия. Сегодня ты завсегдатай этой отвратительной дырищи. Ты станешь такой же, как они. И мне плевать, как именно ты это сделаешь. Не хочешь пить? Дело твое, дорогуша. Можешь попросить вон у тех шприц, думаю, они не откажут. Или же? Что же еще? Вот тот пьянущий в стельку господин вроде как положил на тебя глаз. Думаю, он выпил слишком много. Хочешь прогуляться с ним? - «Зачем ты все это...» - Все еще не хочешь выпить со своим спутником? Расплывающаяся нездоровая улыбка и сверкающий демонический взгляд заставил Олдридж невольно проглотить подступивший ком. Шумно вдохнув воздух, наполненный дымом сигарет, Лайла залпом осушила стакан и закрыла рот рукой, останавливая рвотный позыв. Это было самое ужасное пойло в ее жизни. - За твое здоровье, детка, - его приторный, вызывающий шепот был похож на змеиное шипение, неприятно щекочущее слух. Справившись наконец с неприязнью, Олдридж было собралась уходить. Но Страж по-прежнему сидел в развалку, словно наслаждаясь происходящим вокруг. - «Я выполнила задание, теперь мы можем уйти отсюда?» - Уйти? Веселье только начинается. - «Какое веселье? Тебе же не весело...» - Откуда ты знаешь? Я наконец разобрался со всеми делами, мне хочется развеяться. А ты не хочешь составить мне компанию, потому что тебе здесь не нравятся люди? Хм, не кажется, что это эгоистично с твоей стороны? - «Чего ты добиваешься, Вард?» - медленно шевеля губами, девушка не отводила пристального, ошарашенного взгляда со своего мучителя, понимая, что безумие демона только начинается. - Я хочу продолжить игру. Поиграешь со мной, Лай? - от наигранной дружеской интонации у девушки сводило скулы, а кровь пульсировала, будто бешено переливаясь внутри вен. Могла ли она отказаться? Был ли у нее шанс выбрать другой путь с самого начала? Лайла думала об этом тысячи раз, так и не придя к ответу. Было бы лучше, если бы она погибла той ночью в Канфоли? Закончились ли бы ее страдания? Возможно, поступи она по-другому: выбери смерть, счастье родителей или что угодно другое - ее судьба сложилась бы иначе. Возможно, сейчас она бы была с родителями или еще в каком более уютном и светлом месте, чем этот провонявший перегаром и сигаретным дымом, богом забытый бар. Но все сложилось иначе. И теперь пути назад не было. Не было больше никаких «если бы», не было переплетающихся дорожек ее скучной до этого жизни, тех, что петляли, путали сознание, мысли, дарили призрачные надежды. Был лишь один путь - вперед. И никуда дальше. Не было ответвлений, а позади была лишь темнота, норовившая наступить на пятки, окутать мерзкой пеленой, проникнуть в мечущееся, нездоровое сознание. Всего один путь посреди обрыва и один неверный шаг, повлекший бы за собой конец всему, что она знала. Все, во что верила, все, что придавало ей сил, могло просто рухнуть с шаткого моста в пропасть вместе с ней. Оставалось лишь плыть по течению. Оставалось лишь подчиняться ужасающим причудам судьбы, подчиняться ЕГО желаниям. Оставалось лишь желать свободы еще больше, желать избавиться от демонических оков, не дающих разбежаться и прыгнуть в ту самую пропасть, не дающих сделать собственный шаг и, упав, взлететь ввысь, расправив сломанные крылья. Олдридж, шумно вдохнув задымленный воздух, медленно вскарабкалась на высокий барный стул и с недоверием покосилась на явно развлекающегося Стража. - Я так понимаю, что молчание - знак согласия? - усмехнулся вампир, проследив за действиями своей спутницы. Девушка лишь кивнула в ответ, вдруг с ужасом осознавая, что где-то отдаленно внутри нездоровое любопытство накрывает своим едким, отравляющим безумием страх перед Вардом и тем, что он мог с ней сделать. - Тогда, дорогуша, у меня всего лишь одно предостережение, одно правило в этой игре - если сделаешь то, что я скажу, если выполнишь все задания, получишь вознаграждение за свои труды. А если же нет - вернешься в тот самый подвал еще на неделю и подаришь мне незабываемые минуты наслаждения, - расплываясь в безумной улыбке, скаля белоснежные клыки, вампир приблизился к самому уху Олдридж и прошептал, обдавая горячим дыханием и без того полыхающие, будто огнем, мочки и щеки каштановолосой. - Если тебе интересно, то я охотнее согласился бы на второй исход. Но в каждой игре есть правила. И если ты все сделаешь, как надо, то победа за тобой. Согласна? - «Согласна». - Хорошая девочка, - удовлетворенно произнес Вард, сделав глоток из своего стакана. - А теперь расслабься и получай удовольствие. Наконец, расценив застывший на нем взгляд серых глаз, чуть приоткрытые от удивления губы и сжатые на коленях кулаки, как знак молчаливого согласия и начала игры, Страж усмехнулся каким-то своим мыслям и вновь обратился к собеседнице. - Я хочу, чтобы ты привлекла к себе внимание. - «Что?» - недоуменно отозвалась девушка. - Что слышала, Лайла. Привлеки внимание. Сделай так, чтобы тебя заметили. - «Но разве только что мы не пытались «слиться с толпой», «войти в общество» и все такое? Разве не ты говорил, что мы должны быть, как они, и НЕ привлекать внимания?» - Разве? Прости, кажется, это пойло совсем отшибло мне память. - «Да ты же просто издеваешься...» - Нет, я всего лишь отдыхаю. Так что? - «Что значит «должна привлечь внимание»? Помахать руками? Разбить один из замызганных стаканов? Или может прокричать им?» Лайла осеклась, внезапно осознав, что только что в злорадной шутке так невзначай упомянула свой самый большой комплекс. Упомянула и будто сама же и посмеялась над своим деффектом. Посмеялась так просто, будто никогда и не было этих долгих, мучительных лет отчаяния, будто никогда и не заботило ее это неполноценное состояние ее организма. - Браво, Лайла. Но нет, кричать вовсе не обязательно, но если ты конечно хочешь... То я бы посмотрел на это. Хотя я имел в виду несколько другое. Привлечь внимание мужчин к тебе, как к женщине. Ты должна заинтересовать их. - «Это просто бред, Вард. Как все это поможет мне научиться быть демоницей? Как все это поможет мне вновь вернуться к прошлой привычной жизни?» - Никак, - безразлично ответил демон, ставя пустой стакан на стойку. - Прошлое не вернуть. Но если ты вынесешь урок для себя из этой маленькой забавы, если поймешь суть того, что я попытаюсь донести до твоей глупой головенки, то это пригодится тебе не меньше, чем умение сражаться. Олдридж искренне казалось, что все это бред. Что эта бессмыслица, которую он городил, просто для отвода глаз. Для того, чтобы запутать ее, поиграть, позабавиться. Все это просто не имело смысла. А осознание беспомощности давило на нее еще сильнее. - «Я не могу... Как я это сделаю?! Да ни один даже наркоман или алкоголик не посмотрит на такую, как я... Все лишь шарахаются. Так КАК я должна привлечь их внимание?! Разве что вести себя так же, как эти девицы легкого поведения. По-другому меня просто напросто никто не заметит». - Тогда стань демоницей. Негодующий, осуждающий и одновременно растерянный взгляд больших выразительных глаз устремился на демона. - «Предлагаешь вести себя как шлюха?» - зло бросила Олдридж, с омерзением вспоминая демониц в «Бездне». - Такими ты видишь их? - усмехнулся вампир, развернувшись на стуле и подперев подбородок рукой, облокотившись локтем на поцарапанную столешницу. - Тина, Миранда и остальные, знакомые тебе демоницы. Их ты тоже считаешь шлюхами? - заинтересованный взгляд разных глаз пытливо высматривал сменяющиеся друг за другом эмоции на лице собеседницы. - «Нет, конечно! Это другое!» - беззвучный протест так ярко выражался в гневе, на мгновение блеснувшем во взгляде серых глаз. - Другое? Нет, это всего лишь предвзятое отношение. Ты считаешь их друзьями, знакомыми или еще кем-то близким тебе. Ты не видишь очевидного. Не воспринимаешь всей картины целиком. - «Они не такие!» - Откуда тебе знать? Они в особняке и за его пределами могут быть совершенно разными личностями. Кровожадные, хладнокровные убийцы, вызывающие соблазнительницы, развратные, падшие, мерзкие и жуткие. Как хорошо ты их знаешь, Лайла? - «Мне достаточно той информации, которой я владею». - Правда? То есть попросту закрываешь глаза на все то, что тебе неприятно слышать и знать? Ты всего лишь эгоистичный ребенок, думающий только о своих желаниях и чувствах. Видишь их такими, какими они показываются тебе. Что, если эти образы - иллюзия? Оставишь их? Обвинишь? Возненавидишь? Простая беседа принимала катастрофический характер. Вард загонял Олдридж в тупик. Давил, ломал все то, что она так долго отстраивала. Лишал ее равновесия, разрушал те хлипкие, шаткие узы, которыми она успела себя связать. Лайла не знала, чего он добивался. Но точно осознавала лишь одно, его слова не бессмысленны. Ее чувства, прибывавшие сейчас в смятении, тому доказательство. Он снова затронул важные темы, он снова заглядывал глубоко внутрь ее израненной души. Вард пробирался, бесцеремонно вваливаясь в ее кропотливо отстроенный мирок, казалось защищенный, чистый, непоколебимый. Он разрушал зыбкие стены, казавшиеся ей неприступной крепостью. Он разрывал своими мерзкими лапами тонкие границы ее защищенной обители. И все внутри кричало, металось в панике, прячась от рушащихся стен. А в голове возникали лишь мысли о его правоте. Она никогда не задумывалась об этом, о том, кем были ее новые знакомые из демонического мира. Демоны, вампиры, нечисть, что заселяла весь этот проклятый город - действительно ли она знала о них хоть что-то? Могла ли она доверять им, как и прежде? Могла ли она все еще называть их «друзьями»? Вопросов было так бесконечно много, но ответ, на удивление, в голове звучал четко, и он был один. - «Я знаю, кто они. И знаю, что их поведение со мной, может быть лишь маской, прикрытием, неестественной оболочкой. Они такие же демоны, чудовища, что вселяют ужас в живых существ. Я ЗНАЮ, кто они. Но мне плевать. Потому что, кем бы они ни были, чтобы не делали, мое мнение о них неизменно. Пока они с теплотой и заботой смотрят на меня, пока смеются, так искренне заглядывая, интересуясь моим состоянием. Пока так непривычно внимательно следят за движением моих губ. Пока ругают, хвалят, поучают, пока сочувствуют. Пока они просто есть в моей жизни, я не отвернусь, не посмею назвать их кем-то, кроме как друзьями. Даже если однажды я получу нож в спину, если буду сносить их предательства, я буду считать их друзьями, потому что ими они и являются. Ими, и никем другим», - уверенность, твердость, что сквозила, просачивалась в каждом беззвучно произнесенном слове, заставили Варда, безразлично хмыкнув, вернуться к изначальной теме. - Что ж, раз ты разобралась наконец со своими метаниями хотя бы на время, то можем вернуться к нашей игре. Привлеки внимание. Попробуй соблазнить. - «Я же сказала, что это нереально. Никто не посмотрит. Никто не...» - Какая же ты слабая, никчемная и мерзкая. Меня от тебя тошнит, - процедил Вард, презрительно окинув девушку надменым взглядом. - Твои смешные, глупые комплексы не дают тебе даже подумать о чем-то большем. Ты так хочешь свободы, так жаждешь самостоятельно распоряжаться своей жизнью, но даже ради этого не можешь пересилить себя. Все, что ты делаешь, это жалуешься на судьбу, на демонов, на мир, на все подряд. Но виной всему лишь ты сама. Ты и твои страхи, от которых тебе никогда не избавиться даже за фальшивой маской спокойствия и безразличия. Даже за гневным взглядом, за броскими словами, брошенными этим поганым ртом, ты не сможешь скрыть своей прогнившей, пропитавшейся страхом, безысходностью и отчаянием душонки. Знаешь, почему ты с легкостью повиновалась, выполняя первое задание, а теперь так остро реагируешь на второе? Потому что следовать за кем-то, не имея собственного мнения - проще. Ничего не решать проще. А еще сдаваться, принимая мир таким, каков он есть, проще. Проще выставить себя жертвой, затесаться в толпе, как ты всегда делала, спрятаться ото всего, делая вид, что происходящее тебя не касается, чем хоть раз изменить что-то в привычном укладе жизни. Ты не рискуешь, ты плывешь по течению, позволяя подавлять себя. Но привлечь внимание совсем не вяжется с подобным образом мышления и поведения. Это противоречит твоему внутреннему кодексу. Именно поэтому ты не желала надевать эту одежду. Именно поэтому боялась хоть как-то измениться. Потому что страх стать заметной, сковал твое дохлое тело и гнилую душонку. И, не смотря на то, что тебе отчаянно хочется попробовать, отчаянно хочется получить это внимание, ты, противореча самой себе, боишься выделиться. Ведь если тебя заметят, если узнают о злополучной особенности, то заклеймят деффектной, отшатнувшись от тебя, будто от прокаженной. Вампир продолжал смотреть на Олдридж безразличным взглядом, но в его голосе так и слышалось неподдельное презрение. Его слова отвратительным потоком лились один за другим, не давая Лайле возможности опомниться. Возможности опровергнуть сказанное им. Но могла ли она это сделать? Опровергнуть истину не так-то просто. И осознавая это, девушка с ужасом думала лишь о том, что этот ужасный демон не перед чем не остановится. Что он, будто читая ее, как раскрытую книгу, способен докопаться до самых глухих закоулков ее души, вынимая, выворачивая наизнанку все самое сокровенное, все, отодвинутое, спрятанное так далеко от всех вокруг. И нет предела его гнусности, нет стыда, когда она, напротив, сгорает от собственных мыслей, обжигаясь и крича от боли. И лишь нетвердое, сомнительное осознание того, что ничего не изменится до тех пор, пока она хранит эти страхи, помогало ей справиться с его напористостью. Ведь, чтобы взлететь, поняв как прекрасно парить в ясном, ярком, ослепительном небе, чтобы прочувствовать эту свободу от собственных оков, чтобы узнать цену этой свободе, необходимо пасть так низко, как только можно. Шагнуть в сторону от намеченного пути, шагнуть и рухнуть вниз, не боясь обломать крылья. Только тогда можно прочувствовать вкус свободы. Только тогда можно говорить о счастье... И она готова была попробовать. - «Внимание... Я должна привлечь внимание любого?» - дернувшись и очнувшись, словно от кошмара, спросила Олдридж. - Неужели? Решила продолжить игру? Замечательно. Соблазни любого. Всего лишь заинтересованный взгляд - это ведь не будет для тебя сложной задачкой? - меняясь в лице, отозвался Вард, скользя пытливым взглядом по сведенным к переносице бровям, к искривленной от злости линии губ, к раскрасневшимся щекам, так необычно контрастирующим со слишком бледной кожей лица. Бешеный стук сердца, выдавал невероятные пульсации. Казалось, еще немного и маленькое сердце загнанной в угол хищником птахи не выдержит напора и выпрыгнет из вздымающейся от волнения груди. Так себя ощущала сейчас Лайла. Она больше не пряталась от посторонних взглядов, не чувствовала дикого дискомфорта от присутствия в людных местах. Но начать вести себя еще смелее. Нет, попытаться соблазнить кого-то на заинтересованный взгляд, прямиком направленный прямо на нее, было слишком. Казалось невозможным осознание того факта, что у нее был выбор, но такой скудный, состоящий из двух совершенно неприемлемых путей. Но выбрать было необходимостью, долгом ее теперешней жизни. Она должна была выбрать меньшее из двух зол. И выбрала, пожалев об этом позже. Глубоко вздохнув, пытаясь привести свое учащенное сердцебиение в порядок, девушка подала знак бармену. Мужчина с кривой усмешкой подал ей стакан, от которого так и несло спиртом. Лайла, пытаясь не вдыхать, зажмурившись, опустошила содержимое посуды и шумно поставила стакан на стойку. - Полегчало? - провоцировал вампир, облизнув кончиком языка один из клыков. - Или ты решила напиться, вместо того, чтобы продолжить игру? - «Не дождешься», - почти что прошипела Олдридж, подняв наконец взгляд на демона. Делайла все еще тяжело дышала, пытаясь отвлечься от подступившей тошноты. Нельзя было завалить все сейчас! Ее раскрасневшееся лицо, странный, горящий серыми искринками взгляд, волосы, беспорядоно упавшие гладкими шелковистыми прядями на грудь и лицо заставили Варда на мгновение заинтересованно остановиться, созерцая любопытные изменения. Девушка потупила взгляд, будто наблюдая за реакцией Стража, а затем, невзначай прикусив нижнюю губу, запустила тонкие пальцы в волосы, пропуская струящиеся каштановые волны сквозь них, закидывая мешающиеся пряди назад, освобождая лицо. - «Жарко...» - добавила Лайла, медленно снимая кожанную куртку. Снова заправляя непослушные пряди назад, девушка выпрямилась, чуть прогнувшись в спине. Серая футболка с широким воротом, что до этого на ее худощавом теле висела немного небрежно, вовсе съехала с одной стороны, обнажая маленькое плечо. И теперь эта небрежность казалась даже милой и завораживающей. Все это время Вард продолжал молча наблюдать за действиями Олдридж своим любимым безразличным взглядом на застывшей камнем физиономии. И только когда она неуклюже слезла со стула, решил вновь заговорить спокойным размеренным тоном. - И куда ты собралась? - «Мне надо освежиться...» - на мгновение в горящем неестественным огоньком взгляде мелькнула былая растерянность. Олдридж как можно увереннее зашагала в сторону уборной, ощущая, как напряжение сковывает каждое движение. Она могла думать лишь о слегка плывущем перед глазами помещении, о неудобных каблуках, на которых она и вовсе не умела ходить и о прожигающем со спины взгляде демона. Неожиданно неуверенный шаг заставил девушку неудачно встать на ногу. Каблук буквально заскользил по гладкой каменной поверхности пола, лишив девушку и без то шаткого равновесия. Неуклюже плюхнувшись на пятую точку, Лайла, поморщилась, пытаясь вернуться в нормальное положение, ощущая, как невероятный стыд заставляет гореть адским пламенем и без того разгоряченную кожу лица. - Ты в порядке? - услышала девушка приветливый юношеский голос. Протянутая мужская рука и добрая, слегка сочувствующая улыбка, такая согревающая в этот ужасный момент ее позора, заставили Лайлу смущенно уставиться на незнакомца. Приятный на вид парень выглядел более ухоженным, чем все присутствующие в этом гадком месте. Его приветливое участливое лицо оттеняли лишь подглазины и какая-то едва заметная усталость. Лайла, нерешительно замявшись, протянула свою руку к его. - Харви, долго ты там еще будешь копаться? - послышались недовольные возгласы собравшейся за ближайшим столом компании, в которой по-видимому и сидел этот парень. - Иду, иду, - со вздохом кинул он в ответ и вновь устремил свой взгляд на Олдридж, краснеющую с каждой секундой все больше. - Не ушиблась? - поинтересовался Харви, с легкостью поднимая девушку с пола одной рукой. - Да брось ты эту неуклюжую идиотку и тащи сюда свой зад! - Прости их, они совершенно не умеют быть тактичными и вечно несут всякую околесицу, - закатив глаза, поспешил заверить брюнет, все еще не отпуская похолодевших тонких пальцев из своей горячей сильной руки. - Ты точно в порядке? Пальцы-то какие леденющие... - будто невзначай пробормотал «спаситель», перебирая каждый маленький палец, будто с любопытством рассматривая что-то интересное. Лайла машинально вырвала свою руку из его хватки, обхватив ее второй и прижав к груди, словно защищаясь. Парень же в ответ рассмеялся, почесав затылок. - Прости, не хотел напугать. Я Харви. А ты? Олдридж открыла было рот, чтобы представиться, впервые забыв о своей неполноценности, но осеклась, потупив растерянный, испуганный взгляд. - Не скажешь, да? А ты забавная. Похожа на пугливую птичку, - окинув мимолетным взглядом стоявшую перед ним раскрасневшуюся Лайлу, Харви продолжил, - сама дойдешь? Будто только опомнившись от странного смущающего забытья девушка лихорадочно закивала, неслышно поблагодарив своего неожиданного спасителя за помощь. Брюнет улыбнулся, помахал рукой и вернулся к возмущающейся компании. А Олдридж стремглав понеслась в сторону женской комнаты, попутно ругая себя в мыслях за неуклюжесть и невоспитанность. Все ее тело трясло, словно при лихорадке, а по спине пробежался холодный пот. Щеки нещадно горели, казалось прожигая кожу. Девушка в беспомощности приложила холодные ладони к покрасневшей, разгоряченной коже и закрыла глаза, восстанавливая прерывистое дыхание. Мучительный стыд не давал покоя, и вся эта ситуация казалось такой комичной, если бы не вся трагедия, в которую теперь выльются последствия ее падения. Возвращаться обратно было еще сложнее и стеснительнее, чем до этого идти в ту сторону. Еле переборов смешанные чувства и желание провалиться под землю, девушка кое-как дошла обратно до стойки и залезла на стул, взглянув на своего спутника. - Ну и способ привлечь внимание, - ехидно захохотал демон. - «Заткнись!» - Он посмотрел. - «Что?» - Этот мальчишка провожал тебя взглядом даже сейчас, когда ты возвращалась к барной стойке. «Провожал взглядом? Это ведь шутка? Этот изверг снова издевается надо мной? Почему? Я же просто распласталась у его ног на полу, пройдясь в этих неудобных каблучищах, как корова по льду. Черт! У меня до сих пор щеки и кончики ушей неимоверно горят! Будто все присутствующие до сих пор смотрят на меня и смеются над неуклюжестью. Господи... Да мне под землю хотелось провалиться, когда он предложил помощь, так открыто, так заботливо протянув свою сильную, горячую ладонь. И весь его монолог в одиночку, он продолжал улыбаться, даже не смотря на то, что я не сказала ему ни слова. Почему тогда? Что его заинтересовало?» - Похоже, ты удивлена, - скучающий тон и безразличный взгляд снова оповестили о недовольстве Стража. - Можешь отрицать сколько угодно. Но я видел эту нелепую комедию со стороны. Если честно, не знаю, что именно его привлекло в растрепанной, пьянющей девице, недержащейся на ногах. Злобный вгляд серых глаз красноречиво говорил о том, что думала о Варде Олдридж. - Злишься? Забавно. Еще несколько минут назад ты с пренебрежением и легким презрением утверждала, что все эти люди не достойны общепринятого общества. Или думаешь, этот парнишка зашел сюда кружечку чая с родителями попить? Он такой же, как и остальные. Но стоило хоть кому-то обратить на тебя внимание, и ты, словно бездомная шавка, побежала, виляя хвостом перед первым встречным, протянувшим тебе руку. Вампир, надменно смотря на девушку сверху вниз, продолжал унижать ее. Это определенно было забавой для избалованного временем демона. А Лайла продолжала молча сносить все эти тычки, все унижения, всю ту грязь и мерзость, что он вываливал на нее каждый раз, когда они разговаривали. Ей не оставалось ничего, но, в тоже время, Олдридж с трудом скрывала удовольствие от маленькой, незначительной, но победы. Утереть нос зазнавшемуся вампиру было истинным наслаждением. - Тогда продолжаем? - «Я готова», - и если бы у нее только был голос, то сейчас он определенно звучал бы намного увереннее, чем до этого. - Последнее задание. Ты помнишь, что будет, если тебе не повезет на этот раз? - «Даже, если бы забыла, ты не перестаешь напоминать мне». - Отлично. Продолжаем игру. А теперь выбери жертву. - «Выбрать жертву? Что это еще значит? Жертву для чего?» - Бесишь. Сколько можно переспрашивать. Ты до кучи еще и оглохла? Или и отупела к концам? Сама-то хоть логически подумай разок. Может разумные мысли все-таки посетят твой маленький никчемный мозг, - казалось, самодовольное выражение лица Стража накрыло тенью раздраженного недовольства. - Тц, Рэй не закончил начатое, и почему я должен разгребать то, что ему же и поручил? Ты должна научиться добывать себе пищу самостоятельно. Ведь обычной человеческой еды уже не хватает, чтобы уталить этот голод. Я прав? Частые срывы, раздражительность, перепады настроения и поведения, противоречия - все это наше проклятье. Ничего не дается просто так. И демоны вынуждены терпеть эти неудобства, получая взамен огромные возможности и силу. - «Мне эта сила не нужна!» - Уверена? А твое тело считает иначе. Иначе не приходилось закидывать в себя столько пищи. Я не собираюсь кормить тебя с рук. У меня своих проблем хватает, так что с этого момента ты добываешь себе драгоценные души сама, как и подобает любому демону. - «Но я не демон». - И кто же ты? - «Я...» «Имею ли я право сказать, что являюсь человеком? Даже после превращений, после изменившегося рациона, после всего, что узнала об этом мире. Могу ли я все еще утверждать, что могу так просто остаться человеком и отбросить ту неотъемлемую часть себя? Я не хочу становиться демоном, не хочу быть чудовищем. Но если это необходимо для принятия решения, для появившегося выбора, должна ли я переступить через себя? Могу ли я действительно это сделать?» - Сомневаешься? Я отвечу на вопрос, который терзает тебя. Ты не человек. Ты не демон. Ты никто. Ничтожество. Слабая, мягкотелая оболочка, ни на что не годная, лживая, наполненная лишь страхами, отчаянием, жалостью к себе и ненавистью. Ты не демон. Не достойна называться им. Ты полукровка, застрявшая между двумя мирами. Отброс, ненужный ни одному из миров. Вот ты кто. Но, кажется, ты что-то говорила о свободе? Есть ли у такой, как ты, это право? По крайней мере, у тебя есть выбор. Так сделай его и перестань мешкаться, решая свою судьбу. Иначе обязательно найдутся те, кто решит ее за тебя. И поверь, это решение вряд ли тебе понравится. Ну так что, выберешь себе жертву сама? Или мне сделать это за тебя? - «Но... тогда мне придется убить человека...» - Разве они люди? Они отбросы. Сочувствуешь им? Ты можешь стать их спасительницей, освободить заблудшие души от страданий. Что скажешь? - «Я могу спасти кого-то из них?» - серые искринки засияли с новой силой в широко распахнутых глазах, засияли с надеждой, с пониманием. - Можешь, если хочешь. Ты можешь исполнить их желания. Можешь спасти кого-то от никчемной жизни. Изменить трудную, несправедливую судьбу. Это в твоих смехотворных силах. - «Изменить судьбу... Я могу изменить судьбу...» - Но ты же понимаешь, что желания смертных не даются им за «спасибо». - «Я знаю, что это значит». - Тогда дерзай, спасительница. - «Что я должна делать?» - Не забывай про ауру неприкосновенности. Прислушайся к их желаниям. - «Как это?» - Сосредоточься. Попытайся, будто проникнуть внутрь сознания выбранного человека. Ответ придет сам. Странно и необъяснимо, но Лайла будто ощущала незримую поддержку со стороны Варда. Сквозь эту неприступную стену, сквозь оскорбления, унижения, сквернословия, будто просачивалось что-то еще, непохожее на того мерзкого вампира, которого она знала. Будто он верил в нее, будто направлял на нужный путь, будто давал ей это важное право выбора, эту свободу, которой она грезила. Неожиданное открытие вызывало растерянность, смятение, понятное недоверие и непонятную благодарность, а еще придавало сил. Медленный, глубокий вдох. Мысли в порядок. Шум, гул, отдаленный звон стекла, разговоры, смех. Девушка пыталась вслушиваться, как и сказал ей Вард. Но сосредоточиться удавалось с трудом. Гнетущая тяжелая атмосфера вокруг давила. «Я могу изменить чью-то жизнь... Могу подарить надежду заблудившейся душе. Дать смысл, дать сотню поводов для веры в себя. Я могу стереть чьи-то слезы, забрать горе, протянуть руку в незримой, но такой важной поддержке. Могу подарить целую жизнь, наполненную смыслом, счастьем. Ведь вовсе не обязательно поглощать душу сейчас. Я могу заключить контракт, а когда обратно стану человеком, то спасенные души получат свободу жить так, как они сами захотят». В уставшем взгляде замерцали вспышки, яркие, блистающие вспышки оживления. Будто окрапившие серую радужку искры загорались, вспыхивали, двигаясь в невероятно притягательном огненном танце. И этот огонь, этот жар захватывал все внутри, заставляя сердце выпрыгивать из груди. И тут на и без того ноющую от алкоголя голову обрушились куча чужих мыслей. Желания, что копились в каждом присутствующем в баре. Поток слов, ругательств, стенаний разом хлынули, пробивая сознание самой Лайлы, сметая все на своем пути, подобно рвущейся бушующей реке, разрушившей хлипкую деревянную плотину. Совладать со столькими чужими мыслями сразу было невыносимо сложной задачей. Невозможной. И голову Олдридж словно разрывало от моментального неожиданного взрыва. Вцепившись в столешницу мертвой хваткой, девушка с ужасом распахнула глаза, пытаясь унять дрожь и острую боль в висках. Она силилась расслышать хоть что-то, но слова, фразы, предложения спутывались, скатывались в один невнятный ком неисполненных желаний. И эта пытка становилась все невыносимее. «Почему наркота такая дорогая?! Мне нужно еще! Чертова ломка! Я бы все отдал за...» «Как все это достало... Я просто хочу сдохнуть и избавиться ото всего этого...» «Слушай, Лайла! Слушай! Ты должна справиться!» «От этого мерзкого старикашки несет перегарищем за версту. Но если я потерплю, то получу кругленькую сумму. У него, похоже, есть деньги. Черт! Из-за этого мелкого выродка я должна ложиться под этих уродов. И почему я не избавилась от него, когда это еще было возможно? Если бы я не родила его, если бы его не существовало...» «Если бы не он, я бы не докатился до такого. Если бы он не уволил меня, мне не пришлось бы волочить столь жалкое существование. Почему именно я? Ненавижу его! Вот бы поменяться с ним местами! Как бы он тогда заговорил?» «Господи, сколько гнусных желаний. Как я могу спасти их, если там уже нечего спасать? Внутри этих прогнивших душ нет ничего...» «Не важно... Уже не важно. Тот насильник... Он сломал всю мою жизнь. Могла ли я что-то исправить тогда? Сейчас? В будущем? Я не знаю... Не знаю... Но в одном я уверена - хочу, чтобы он сдох мучительной смертью, чтобы страдал так же, как страдала и страдаю я!» «Дрожит, как осиновый лист. Хм, зеленый еще. Забавно наблюдать за этим ублюдком. Боится замарать руки. Мальчишка, ты в каком мире живешь? Неужели я когда-то был таким же? Бред. Я помню ту семейку, которую убил первыми. Я не чувствовал страха или сожаления. Хотя... Может, если бы та мелкая девчонка не бросилась мне под ноги, защищая верещащую, словно свинья, мать, то обошлось бы. Эта мелкая мерзавка была достойна лучшей жизни наверно. Так яростно рвалась в бой, и эти горящие глазенки, застеленные пеленой прозрачных слез. Я что жалею о том, что убил ее? Дерьмо! Распустил тут нюни...» «Терпи. Черт тебя подери! Терпи! Ты не можешь отступить сейчас! Тебе же нужны эти деньги. Иначе она...» «Вот оно. Вот оно! Вслушайся! Давай же, у тебя получиться, Лай! Это желание другое, эта душа другая, этот человек...» «Ты поклялся сделать все возможное, чтобы защитить ее! Помнишь? Давай, соберись! Сестренка заслуживает этой лучшей жизни, о которой вы оба мечтали. И ради нее нужно постараться еще немного... Еще чуть-чуть...» «Кто это? Желание...такое теплое... Такое светлое... Чье оно?» Девушка, оглядываясь по сторонам, искала источник услышанного желания, с трудом пытаясь абстрагироваться от остальных чужих, гнусных мыслишек, всплывающих еще в ее голове. «Вот оно. Нашла! Это же...» Удивленный, растерянный взгляд серых глаз встретился с теплым, мягким и таким живым карим. Глаза цвета молочного шоколада неотрываясь смотрели на Лайлу, смешивая в себе непонимание, боль и надежду. - «Харви? Это его желание?» - Ну что? Выбрала, наконец? - устало вмешался вампир, которому явно надоело наблюдать нервные метания, а затем и вовсе ступор своей подопечной. - «Я не уверена», - робко отозвалась девушка, продолжая смотреть в сторону парнишки. - Не уверена? Не хочешь отбирать жизнь? - «Смогу ли я что-то изменить? Не сделаю ли хуже?» - Риск оправдается, если сделаешь все правильно. Так что, ты выбрала? - «Д-да». - Тогда вперед. Иди, спасай своего принца. - «Я не знаю как». - Для начала не забывай, мы не можем открывать свой секрет всем подряд. Помнишь? - «Помню». - Тогда пошевеливайся, дорогуша. Мне порядком надоело это место и твоя идиотская тормознутость. Разберись с этим побыстрей, жду снаружи, - небрежно кинув несколько бумажек на столешницу, вампир, окинув презрительным взглядом помещение и людей, в нем находящихся, направился было к выходу. - «Вард, подожди», - легкое прикосновение холодных пальцев, заставило демона передернуть плечом, скидывая руку девушки. - «Могу я попросить об одолжении?» - замявшись, продолжила Олдридж, боясь поднять глаза на демона. - Серьезно? Тебе что в конец все мозги отбило, когда ты там, на полу растянулась в неприглядной позе? - «Я не могу заговорить с кем-то просто так. Элементарно, физически не могу, понимаешь?» - Меня это не волнует. Не можешь, готовься к наказанию, - безразлично ответил Страж. - «Я... я смогу... смогу. Просто нужен повод...» - Что за чушь ты несешь, идиотка? Мерзость какая... - «Он смотрит. Сейчас смотрит на меня. Я чувствую. Его компания не даст мне нормально объясниться». - Тебе не объясняться надо, а желание его исполнить. - «Мне всего лишь нужно, чтобы ты сделал вид, будто мы поссорились». - Мы «поссорились»? Хм, «поссорились» значит... Хорошо. Поссорились, так поссорились, - спокойно ответил вампир, вызвав неподдельное удивление на лице подопечной. Не зная, как именно Вард обыграет эту самую «ссору», Лайла встала напротив парня, двинувшись ближе к нему, в ожидании уставившись на него снизу вверх. В следующее мгновение демон резко подался вперед и, схватив девушку за волосы, швырнул ее на пол с таким остервенением, что у бедняжки сердце в пятки ушло. Удачно приземлившись на каменный пол, каштановолосая извернулась так, что умудрилась не удариться лицом и головой обо что-нибудь, но, все еще неуверенно двигаясь на каблуках, вывихнула ногу, а затем еще и ударилась костяшкой этой же ноги. Искры полетели из глаз от резкой боли прежде, чем девушка подняла ненавидящий взгляд на вампира. Она инстинктивно потянулась к ноющей конечности, но дрожащие пальцы были отбиты его ботинком в сторону, а потом прижаты им же к холодному, грязному полу с такой силой, что послышался легкий хруст. - Такой «ссоры» тебе достаточно, Лай? - злобный шепот раздался над ее ухом, а мужская рука грубо схватила ее за подбородок. - Еще раз дернешь меня так или выдашь подобную глупость снова, пеняй на себя. Отбросив лицо девушки, Вард презрительно поморщился и, не сказав больше ни слова, вышел из бара. *** - Черт, этот парень просто больной! Как такая, как ты, умудрилась связаться с ним? - возмущенный голос Харви, действовал на девушку, словно лекарство. Сидя на подоконнике в просторном туалете бара, Олдридж раз за разом прокручивала в голове ту мимолетную картину, что предстала перед ее глазами несколько минут назад. Ее «спаситель» снова поспешил к ней, среагировав почти что моментально. Ей показалось, что вот сейчас он рванет вдогонку за Вардом и попытается показать ему, как необходимо общаться с девушками. Брюнет дернулся, заиграв желваками, но сжав кулаки, шумно вдохнув через нос, чуть ли не со свистом, он вновь повернулся в сторону пострадавшей, почти что незаметно сжимая кулаки. - Как ты? - возмущение сменилось искренним беспокойством, когда раненная девушка лишь продолжала молчать, потупив взгляд. - Кто он тебе? Надеюсь, не парень, иначе тебе не позавидуешь. Опомнившись, каштановолосая отрицательно замотала головой, поднимая, наконец, влажный взгляд на собеседника. - Позволишь? - брюнет указал на поврежденную ногу и, получив согласие, осторожно расстегнул застежку ботфорта и медленно стянул обувь. - Сильно болит? Похоже, вывих. Рассматривая стремительно отекающий голеностоп и уродливые кровоподтеки на коже Харви выудил из облезлой, старой аптечки, что дал ему бармен, марлевый бинт и, раздумывая несколько секунд, снова обратился к девушке. - Слушай, тебе бы в больницу. Вывих вправлять надо. Просто перевязать будет недостаточно, - озадаченно и будто виновато, произнес парень, продолжая вертеть в руках бинт. - «Не надо в больницу», - машинально ответила Лайла, понимая, что уже завтра ее рана вполне себе заживет. Брюнет непонимающе уставился на незнакомку. Олдридж же выудила из маленькой сумочки свой блокнот и ручку. Морщась от боли в руке, на которую наступил Вард, девушка с трудом вывела буквы. - Так ты не говоришь? Каштановолосая дернулась, словно смысл подобных фраз был для нее чем-то новым. - Почему не хочешь в больницу? - продолжил парень все с той же серьезной напористостью, чем вызвал удивленный взгляд девушки. - Если боишься, что этот псих найдет тебя там, то я могу съездить с тобой. «А ты сам умеешь?» - с надеждой посмотрев на спасителя, Лайла показала блокнот с надписью. - Не скажу, что профи, но вправлять приходилось. Хочешь, чтобы я вправил тебе вывих прямо здесь? Слушай, я все понимаю. Но это не менее больно, чем то, как ты его получила. У меня и обезболивающих-то нет. «Потерплю». - Серьезно? Ты точно головой не ударилась? Как зовут-то хоть? «Лайла». - В интересных ситуациях мы с тобой сегодня сталкиваемся, Лайла. Уже дважды, - улыбнулся парень, пытаясь разрядить обстановку. - Рука тоже болит? «Ничего. Не сильно». - Реагируешь слишком спокойно. Этот…он ведь тебя так не в первый раз, да? - осторожно обхватывая поврежденное место руками, процедил брюнет, отвлекая внимание девушки. На мгновение ей вдруг захотелось сказать правду, хотя бы частично. Поделиться хоть с кем-то той болью, что она перенесла, будучи в том подвале. Но она сдержалась. Харви был всего лишь незнакомцем. Добрым, заботливым, милым, но по-прежнему незнакомцем. И знать ему всю эту мерзость было вовсе не обязательно. Если бы Олдридж могла кричать, то в следующую секунду непременно вскрикнула бы от пронзившей ногу, будто острой спицей, боли. Но в отсуствии таковой способности она лишь дернулась, инстинктивно закрыв рот поврежденной рукой. Прозрачные слезинки, выступившие в уголках глаз, блеснули в тусклом, мерцающем свете засаленной лампы. - Прости. Потерпи еще немного, я наложу повязку. Ты...молодец. «Спасибо, Харви». - Не благодари. На моем месте так поступил бы каждый нормальный парень. «Я могу помочь». - Помочь? О чем ты? Слушай, я все-таки отвезу тебя в больницу, - усмехнувшись, добавил брюнет. «Твоей сестре ведь нужна помощь, так?» - Что? Откуда ты? - ошарашенно уставившись на незнакомку, спросил парень. «Я могу помочь тебе». - Хм, смешная шутка, - нервно хмыкнув, Харви продолжил перевязку. - Но это не та тема, чтобы шутить. Прости, что так грубо. Я не знаю, откуда ты узнала, может просто ляпнула и удачно попала. Но, пожалуйста, больше не касайся этой темы. «А если я сделаю так, чтобы она поправилась? Тебе больше не нужно будет ввязываться в грязные делишки, а Рита сможет наконец увидеть ясное небо воочию, а не сквозь окна больничной палаты. И ты сможешь сводить ее в парк аттракционов, как обещал». - Кто ты, черт возьми, такая?! - отступив на шаг назад, парень с ужасом взглядывался в невинное личико собеседницы, что задавала слишком странные вопросы, говорила то личное и сокровенное, что не знал, не мог знать никто, кроме него самого. «Называй, как хочешь. Но я могу помочь тебе. Поверь лишь в это». - Ты ударилась головой. Сотрясение наверно. Я отвезу тебя в больницу. Сможешь встать на ногу? - пытаясь пропустить мимо ушей сказанное загадочной девушкой, парень подал дрогнувшую руку и, обхватив все еще ледяные пальчики своими горячими, слегка потянул вперед. Лайла чуть не рухнула на пол снова, ощутив, как ногу прострелила острая боль, но вовремя была подхвачена в сильные надежные объятия. - Да, в этой неудобной обуви, да и без нее, далеко ты сама не дойдешь. Ладно, хватайся за меня. До ближайшей дороги как-нибудь доковыляем, а там поймаем такси. Чего ты так смотришь затравлено? Я не извращенец и не маньяк какой, в подворотню тебя не поведу. Да и не я несу всякий странный бред, согласна? - дождавшись кивка, брюнет подставил плечо и аккуратно, почти невесомо, но в тоже время надежно, обхватил пострадавшую за талию. - А теперь потихоньку. Старайся по возможности не наступать на поврежденную ногу. Надеюсь, ты не умудришься упасть по дороге еще раз. Не смотря на напряжение во всех его движениях, на страх раскрытия, страх неизвестности, странности, Харви снова улыбнулся так искренне, по-доброму, взглянув пугающей незнакомке прямо в глаза. И Лайла начинала сомневаться. Стоит ли ее эгоистичное желание помочь ему его же жизни? Заслуживуют ли его доброта, искренность и твердость того, чтобы быть однажды съеденным демоном? Она ведь не монстр. Что, если есть другой способ помочь ему? Другой способ, не требующий лишения этого невероятного человека его жизни, его мечты, его души. «Я не хочу забирать его душу! Что, если это не спасет его? Что, если я дам обещание, но все обернется не так, как хотелось бы? Я... Мне не нужна его душа. Если временное утоление моего голода стоит души такого светлого человека, то я не согласна на такую сделку!» Когда резко хлопнувшая позади дверь словно отрезвила Олдридж, вернув ее потерявшееся в собственных мыслях сознание к реальности. Девушка с ужасом вспомнила, кто все это время ждал ее снаружи. Безразличный взгляд разных глаз неотрываясь наблюдал за парой, выходящей из бара. И сейчас было сложно прочитать эмоции в этом стекляном взгляде вампира. Но было в них что-то до жути, до дрожи пугающее. - Снова он? - Харви решительно и твердо остановился, ощущая, как мелко задрожала маленькая девичья фигурка, что он так аккуратно и заболиво придерживал. - Не бойся, слышишь? Он не причинит тебе вреда. Обещаю. От безысходности и отчаяния девушке хотелось кричать. Хотелось броситься прочь. Хотелось остановить назревающий конфликт. Под взглядом теплых карих глаз она вовсе забыла, зачем пришла сюда. Ослепленная его искренней улыбкой, добротой, его участием и необъяснимым желанием помочь, она будто отключилась от реальности. Игра... Эта гнусная, мерзкая забава демона, завладевшего ее собственной душой, ее жизнью, все еще продолжалась. И Лайла согласилась на эту игру. Но сейчас ей до боли хотелось стучать кулаками о землю, в отчаянии взывая к его пощаде. Ведь впервые в ее жизни, впервые после той злосчастной аварии, кто-то смог посмотреть на нее с той же искренней, неподдельной улыбкой, которой смотрели всегда родители. С той же нежностью во взгляде, дотронуться до нее так заботливо, что давно забывшее ласки тело, невольно трепетало от волнения, пробуждаясь от бесконечно долгого кошмара. У нее возможно появилась надежда, смысл жить дальше. Ей хотелось узнать об этом человеке больше, ей хотелось доверить ему свои тайны, найти, увидеть это понимание в его таких невероятно притягательных глазах цвета молочного шоколада. - Так и знал, что ты испортишь всю игру, мерзавка, - злобно процедил демон, выплевывая каждое слово, словно яд. - Ты ни на что не годишься. Отвратительно. Завалить такую простую задачу... И что же тебе помешало? - «Вард, пожалуйста, не надо. Я выберу кого-то другого. Слышишь?» - испуганно взывала Олдридж к последней капли здравого смысла вампира. - Потекла, сучка, от того, что он посмотрел на тебя? Смешно. Ты, кажется, хотела помочь ему, избавить его от бремени, подарить лучшую жизнь. Или я не прав? - Как ты с девушкой разговариваешь? - выступил вперед Харви, прикрывая обмякшую в его руках незнакомку. - Какие мы смелые. Защищаешь первую встречную девчонку, упавшую к твоим ногам? Да вы друг друга стоите. Ты либо совсем идиот, либо отчаянный спаситель всех заблудших. Ни то, ни другое в этом прогнившем мире не поможет тебе добиться своей цели. - «Вард, я выполню то, что обещала. Разве ты не сказал, что я могу сделать это любым способом, главное, чтобы был результат. Я ведь должна заполучить душу. Не было уточнения, чью именно». - Такое ничтожество, как ты, никогда не решится что-то изменить. Забавно. Ты собиралась изменить чью-то судьбу, сделать чью-то жизнь счастливой. Ты так загорелась этой идеей, но стоило какому-то парню сказать тебе пару слов, улыбнуться и сделать перевязку, как ты тут же отказалась от своей идеи. Знаешь кто ты после этого? Самая настоящая потаскуха. Стоит только кому-нибудь поманить тебя пальцем, и ты будешь стелиться перед ним, виляя хвостом. Как же противно. Ты НИКОГО. НИКОГДА. НЕ СПАСЕШЬ. Потому что даже себя защитить не в состоянии. Страж подошел почти вплотную, сверкнув презрительным взглядом на мечущуюся в растерянности девушку. Еще мгновение и Олдридж рванула вперед, закрывая собой будто окаменевшего Харви. - Будешь защищать собой первого встречного ценой своей жизни? - «Ему не за что умирать здесь. Он не заслужил этого. Втянутый в твою чертову игру! Это я оплошала. Я виновата. Дай мне исправить все. Пожалуйста, Вард!» - взмолилась Олдридж, морщась от боли, еле стоя на ногах. - И зачем мне давать тебе шанс? А, Лай? - «Потому что тебе это нравится. Когда умоляют, когда боятся. Ты наслаждаешься чужими страданиями. Я заключу с ним контракт. Я сделаю это для него. Я выполню задание». - Что ж, ладно. Валяй, - скрестив руки перед грудью, безразлично отозвался вампир, остановившись в ожидании. - «И все? Так просто? В чем подвох, Вард?» - Я, пожалуй, оставлю вас. Будет интересно посмотреть на то, что ты будешь делать теперь, - расплываясь в довольной ухмылке, демон бросил мимолетный взгляд в сторону молчавшего все это время парня, и медленно зашагал прочь, по привычке убирая мешающиеся огненные пряди назад. Облегченно вздохнув, девушка повернулась назад и застыла на месте, встретившись со взглядом карих глаз. - «Кто вы такие?» - медленно прошептал брюнет, смотря на незнакомку так, будто увидел перед собой саму Смерть. Казалось сердце бедняжки пропустило удар, когда теплая улыбка сменилась гримассой ужаса на лице ее нового знакомого. Харви боялся ее, презирал. Ненавидел? Столько разных эмоций его смешалось воедино. - «Харви? Подожди, дай мне объяснить!» - Я не понимаю, что ты говоришь! Я вообще уже ничего не понимаю. КТО. ТЫ. ТАКАЯ? Что все это значит? Вся эта ссора с тем парнем была спетаклем? Разыграли меня? Что вам нужно? Откуда вы узнали о моей сестре?! Если только вы тронете ее... «Пожалуйста, поверь мне. Я хочу помочь!» - торопливые строки, криво написанные на блокноте. - Помочь? Мне не нужна твоя помощь! Кем бы ты ни была, убирайся! Я сам ей помогу. Как и всегда было. Я сделаю это сам! «Сам ты загонишь себя в могилу!» - Да что ты знаешь обо мне? Какая тебе разница, что творится в моей жизни? Я не знаю тебя. Ты просто странная девчонка. Мерзкая и лживая, такая же, как твой сумасшедший дружок. Что вам от меня нужно? Лайла с трудом сдерживала подступающие слезы. Она не злилась, не винила Харви за его обидные, ужасные слова. Олдридж понимала его, понимала, как выглядела сейчас в его глазах. Но легче от этого не становилось. Ей необходимо было уговорить его на сделку. «Я знаю, каково это быть беспомощным. Каково утопать в отчаянии, не имея возможности все изменить». - Почему я должен верить твоим словам? «Потому что ты надеешься однажды изменить все. Ты веришь в справедливость. Веришь, что это в твоих силах. Я завидую тебе, Харви. Ты так рьяно веришь в это, с такой верой, такой силой добиваешься желаемого. Не смотря ни на что, ты вновь и вновь поднимаешь голову, даже когда сил на борьбу уже просто нет. Я хочу быть такой же! Хочу так же двигаться вперед, преодолевать преграды! Я хочу, так отчаянно хочу сделать первый шаг! Доказать всему миру, самой себе, что моя жизнь не напрасна! Что жертва... Что их жертва не напрасна... Я хочу знать, почему выжила...», - задыхаясь, морщась от боли, Лайла упала на колени, сдерживаясь от подступающих рыданий, склонив голову настолько низко, чтобы он не увидел ее эмоций. Слова, написанные на листе, никогда бы не смогли передать всех этих бушующих чувств, сколько бы она не поставила восклицательных знаков или многоточий. Но эта боль, эта вина, это были ее чувства, ее и никого больше. - Значит, и ты тоже? - тихий голос раздался над вцепившейся ногтями в грязный, мокрый асфальт, девушкой. - Живешь в этом отчаянии, в безумии под названием жизнь, пытаясь бороться с несправедливостью, давая каждый день новый бой? Эта боль... Она помогает бороться. Потому что пока болит, ты все еще жив... Растрепанные пряди, падающие на лицо, плечи, грудь. Большие, выразительные глаза, сверкающие ослепительным светом драгоценных камней, застланные прозрачной пеленой слез. Она смотрела на него с благодарностью, дрожа всем телом от легкого, горячего прикосновения к каштановой макушке. Она жадно ловила его улыбку и эту искрящуюся разными красками надежду в его глазах. Она задыхалась от нахлынувших чувств, от волнения, переполнявих давно завядшую душу. - Не знаю почему, но я хочу довериться тебе... И если ты... - согревающая улыбка Харви, так и застыла на его лице, а губы так и не смогли договорить то, что желали. Олдридж задыхалась, тщетно ловя ртом затхлый воздух, давилась собственными слезами, не слышно содрогаясь в рыданиях. Когда окровавленное тело Харви глухо ударилось об асфальт, ее сердце будто разорвалось на части. Все ее надежды, все теплые чувства благодарности к этому человеку, все рухнуло в одночасье. Все, до чего она так долго шла, все, чего добилась, никогда не значило абсолютно ничего. Сколько бы она не пыталась, сколько бы не верила, монстр перед ней никогда отныне не даст ей изменить хоть что-то. Желать свободы - это все, что остается. Желать свободы... и ненавидеть... - «Зачем?!» - Лайла изо всех сил напрягала голосовые связки, до боли, до глухого свистящего сипения, отчаянно пытаясь заглушить давящую тишину вокруг, заглушив ее собственным визгом. Но губы по-прежнему продолжали беззвучно шевелиться. - Мне наскучили эти сопли, - спокойный тон, безразличный, безучастный. - «Ты же сказал, что дашь мне шанс! Ты же позволил!» - Да, а потом забрал свои слова обратно, - согласился демон, присев на корточки напротив Олдридж. - «Ты отвратителен...» - Я демон. Всем когда-то приходится принимать решение. Я выбрал свой путь. Я знаю, кто я. А ты? - «Почему ты каждый раз говоришь мне что-то подобное?..» - Потому что быть на обоих берегах реки невозможно, Лай. И даже если попытаться, ты просто напросто упадешь в воду. Вампир приподнял подбородок девушки, вглядываясь в отрешенный взгляд. Встав, он с усмешкой повернулся к открывающейся двери бара. - А вот и твоя долгожданная жертва, дорогуша. Прислонившись к обшарпанной стене, стоял шатающийся, еле держащийся на своих двоих мужчина. Его уродливое, опухшее лицо было покрыто рытвинами; сальные редкие волосы, лишь обрамляли лысую, блестящую макушку; одежда на мужчине вся в пятнах, засохшей грязи и подтеках по-видимому рвоты была настолько грязной, что казалось она всерьез сохранила бы форму даже после снятия. - «Господи... Да ты же с самого начала все это...» - Олдридж застыла с открытым ртом, искривленным в отвращении, и взглядом, полным ужаса. - «Ты просчитал все с самого начала...» - Было бы весьма скучно, выбрав ты этого добродушного принца на белом коне. Разве игра не должна приносить удовольствие? Я знал, что ты не решишься. Дай подумать, ты небось насочиняла себе в этой глупой, наивной головенке, что заключишь контракт, а потом, став человеком, души тех счастливцев станут свободны. Как бы все сложилось удачно, не правда ли? Они бы получили шанс начать жизнь заново, быть счастливыми и не попасть в чертов Ад. А ты бы, словно фантастический супергерой, исполнила желания и мечты обездоленных, и была бы довольна собой. Я прав? Твой взгляд, Лай, красноречивее слов, которых ты не можешь сказать. Хочешь, открою тайну? В этом случае души тех, с кем бы ты заключила контракт, перешли бы мне после твоей смерти или же принятия стороны человека. Любопытный факт, не находишь? Подумай над этим, а пока... Давай закончим игру. Люблю доводить дело до конца. Этот красавец - твоя жертва, твоя аппетитная душа. Лайлу передернуло от отвращения. - Забери его душу. Предложи ему то, что он хочет. Жалкий неудачник кажется мечтает о том, чтобы сорвать куш или найти состояние, и проиграть его снова, как и все свое немногочисленное имущество. Так помоги ему. Ах да! Забыл. Ты ведь знаешь, как заключать контракт? Обещаешь исполнить желание, обозначив при этом цену, скрепляешь договор печатью. - «Какая еще печать?» - злобно сверкнув на вампира взглядом, спросила девушка, надеясь, что все происходящее сейчас лишь злобная шутка этого рыжего безумца. - На теле смертного должен остаться знак, - Страж схватил руку Олдридж, резко вывернув ее ладонью вверх, и указал на безымянный палец. Со дня заключения контракта с Вардом прошло уже больше трех месяцев, а Лайла только сейчас заметила небольшое темное пятнышко на коже, ближе к ногтю. - Рукопожатие, укус, объятие, царапина - все это способы нанесения демонической метки. Можно выбирать понравившийся. Но я решил помочь тебе в первый раз. Это такая ответственность. Поэтому я выбрал за тебя. Ты скрепишь контракт с этим знойным мужчиной поцелуем. - «Что?..» - Ты наверно не расслышала. Ты должна поцеловать его, чтобы оставить метку на его языке. - «Ни за что!» - Это не было предложением. Это требование игры. Ты согласилась играть, согласилась с правилами. Вот он последний этап. Всего-то ничего. И ты получишь душу, которую сможешь съесть сама. Ну же? Иди навстречу своей судьбе, - вампир снова наклонился к девушке и прошептал на ухо, - получи удовольствие. Ну или я получу его, когда буду принимать долгожданную гостью в моем комфортном, уютном подвале. - «Господи... Да ты просто больной ублюдок...» В ответ Вард лишь оскалился в безумной улыбке, с наслаждением наблюдая реакцию собеседницы. - На твоем месте я бы поторопился. А то смотри, убежит. - Тебе чего, девчонка? - прокуренный, сиплый голос раздраженно нарушил тишину подворотни. - Чего ты пытаешься там промямлить? Не понимаю. Наркоты у меня нет, так что проваливай. У самого ни гроша. «Наркотики мне не нужны», - трясущимися от волнения и отвращения руками Олдридж написала в блокноте. - Че за шарады? Нормально скажи или немая? - недовольно бросил мужчина. Лайла сжала кулаки, пытаясь не выйти из себя, пытаясь не вдыхать ароматы перегара и рвотных масс изо рта ее будущей жертвы. - Опа! Серьезно? Немая девка. Слушай, каково это с блокнотом-то постоянно ходить? Хреново наверно. «Не жалуюсь». - Ладно, чего хотела? Говори, эм ну, пиши, да проваливай. «Сегодня вам снова не повезло с картами». - Чего? Ты откуда знаешь, следила что ли? «И не только сегодня. Вообще никогда не везет. Азартные игры такие заманчивые, но отчего-то вы раз за разом проигрываете». - Тебе-то какое дело, немая? - злобно схватив девушку за грудки, мужчина вгляделся в яростно сверкающие глаза. - Взгляд у тебя жуткий. «Если скажу, что могу помочь вам выиграть, заработать огромное состояние?» - Заработать состояние? - машинально переспросил мужчина, заинтересованно сверкнув жадным взглядом. - И как же ты мне поможешь, девчонка? «А это имеет значение?» - Вообще-то мне плевать. Но вряд ли ты спишь с каким-нибудь банкиром или владельцем казино, - усмехнулся незнакомец. «Лучше. Я просто могу исполнить любое ваше желание прямо сейчас». - Слушай, ты не под кайфом? Чушь какую-то несешь. Исполнить желания? Ты ж не джин и не фея. «Демон», - рука, выводившая ненавистное слово, дрогнула, смазав последнюю букву. - Да ты больная. Демон, - противный, громкий хохот раздался эхом в ушах Олдридж. - Ничего лучше не придумала? Иди к своим друзьям, попроси у них еще дозу. Полегчает может. Хоть к прохожим приставать не будешь. Демон, надо ж ведь так, - с трудом унимая смех, мужчина пренебрежительно бросил исписанный блокнот назад и не глядя, зашагал неровной, неуверенной походкой вперед. Мгновение спустя Лайла с уничтожающим взглядом стояла прямо перед ним с блокнотом в руках. - Какого? Как ты это сделала? - с ужасом отшатнувшись от внезапно появившейся незнакомки, воскликнул мужчина дрогнувшим голосом. «Я кажется уже сказала». - Черт возьми! Этого не может быть! «Все еще сомневаетесь?» - Ты правда можешь исполнить любое желание? «Какое пожелаете». - А если я пожелаю выиграть невероятную сумму и стать миллиордером, к примеру? «Хотите загадать?» - Да ты меня разыгрываешь! Не знаю, что здесь вообще происходит, но мне терять-то нечего. Давай, исполни мое желание, о великий демон. Там, в этом баре, сидят зазнавшие мудаки, которые считают всех вокруг букашками жалкими под их ногами. Хочу проучить их, чтобы впредь не смотрели на меня так свысока. У них денег навалом, видать воруют безбожно. Хочу прямо сейчас выиграть их, растоптать их напускную гордость. Сможешь? «И ради этого вы готовы отдать свою душу? Ради бумажек и поднятия собственной самооценки?» - Тебе-то что? Да ты не лучше их со своим этим мерзким взглядом. Хочешь исполнить желание? Валяй. Душа, ни душа, плевать я хотел. Да только где гарантия, что ты не обманываешь? Или я должен на слово поверить какой-то сумасшедшей немой девчонке и проиграть последние гроши? Лайла, сцепив зубы, слегка пошатываясь от ноющей боли в поврежденной ноге, лихорадочно соображала, как бы уговорить эту пьянющую мерзопакостную свинью на сделку с ней. Первое, что пришло в голову, это дать ему деньги на то, чтобы он сыграл еще раз со своими дружками-собутыльниками. Вот только денег у нее с собой не было. Подумав о том, что было бы неплохо вдруг, как по волшебству, найти в кармане куртки внушительную пачку зеленых бумажек, Лайла с усмешкой запустила пальцы в карман и, пораженно открыв рот, выудила оттуда то, о чем только что подумала. «Этого хватит, чтобы сыграть еще раз?» - отойдя от шока, протянула она деньги незнакомцу. - Вот черт! Да тут же столько денег! Откуда у тебя столько? И что отдашь их просто так? «Вы хотели гарантию. Теперь, даже если все это бред, и вы проиграете, то свои гроши не потеряете». - Да, это точно. Ладно, давай там свой «контракт», - при последнем слове мужчина усмехнулся, показав в воздухе невидимые кавычки. - Кровью расписываться будем? «Целоваться». - Серьезно? Ты реально больная! Несешь всякий бред, отдаешь деньги первому встречному, а потом и вешаешься, будто потаскуха. Знаешь, мне плевать, что там у тебя с башкой не так. Видать деньги эти таким же путем заработала? - подходя ближе к трясущейся девушке, сплюнул незнакомец. - Надеюсь, ты своим поганым ртом ничего перед этим не делала? Это был самый ужасный и мерзкий поцелуй в ее жизни. Скользский, толстый язык по-хозяйски шарил у нее во рту, будто что-то выискивая. Обильное слюновыделение, отвратительный запах перегара и рвоты, кусочки какой-то пищи и схватившие ее плечи толстые, сальные пальцы - казалось, ее вырвет раньше, чем закончится этот Ад. В попытках задержать воздух только, чтобы не вдыхать «благоухающие» ароматы мужчины, грубо схватившего ее трясущееся от отвращения тело, девушка чувствовала, как начинает задыхаться, как перед глазами все начинает плыть и раздваиваться. Когда хватка огромных ручищ ослабла, Лайла дернулась, вырываясь, избавляясь от кошмара, что, казалось, никак не заканчивался. Как только упитанная неповоротливая фигура ее жертвы наконец-то скрылась за дверью бара, Олдридж рухнула обратно на грязный асфальт, сотрясаясь, вырывая наизнанку весь алкоголь, который она насильно влила в себя. Слезы душили, рвотные позывы возобновлялись каждый раз, когда она невольно вспоминала, что только что произошло. Спазмы не отпускали, заставляя изгибаться все тело до тех пор, пока в желудке не осталось абсолютно ничего. Только тогда все это время стоявший неподалеку Вард, наконец, соизволил подойти к своей подопечной. - Мерзость, - скривившись, презрительно выплюнул вампир, глядя на бедняжку сверху вниз. Больше демон ничего не сказал. Отвернувшись, он сделал несколько шагов в сторону и исчез, растворившись в ночной тишине проволглой подворотни на отшибе Фолдигросс, оставив раненную Лайлу наедине со своим позором. «Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу!» - кричал голос внутри, и Олдридж с каким-то ненормальным удовлетворением вторила ему, беззвучно шевеля губами, будто пробуя на вкус каждый звук, возникающий в мыслях. Лайла ощущала себя опустошенной, обманутой и использованной. Она словно вся пропиталась этими запахами, этой грязью, настолько, что уже не отмыться. Девушка осознавала насколько слабой и наивной она была, подумав, что после того заточения в подвале особняка что-то изменилось. Изменения и правда были, ей чудилось, что страх исчезает, что появляются решительность, сила, уверенность. Но, в действительности, все осталось прежним, лишь ложные надежды прибавились. И сейчас она как никогда остро чувствовала, насколько бесполезна. Ведь ее бесполезность и никчемность измерялась в драгоценных жизнях невинных людей. Перед глазами возникал теплый, заботливый взгляд Харви, его осторожые прикосновения, и ее такое яркое ощущение родственной души в нем ломалось, рассыпаясь на мелкие хрупкие осколки. Все рушилось. Ее жизнь рушилась, и ей так нужен был хоть кто-то, кто смог бы просто выслушать, потрепать по макушке и сказать ласковое слово. «...самая настоящая потаскуха...» Разве из-за этого простого желания она была потаскухой? Разве желать чьего-то внимания, заботы, понимания - это зазорно и отвратительно? Плача, она продолжала спрашивать саму себя, чем заслужила такое отношение. Теряясь в попытках понять, есть ли вообще эта призрачная свобода, есть ли этот выбор, о котором говорил Вард, девушка опустилась с четверенек на колени, не обращая внимания на грязь, пропитавшую джинсы, на мокрые, содранные об асфальт кровавые ладони, на растрепанные, запачканные собственными рвотными массами локоны. Разве все это имело значение? Разве ее жизнь хоть для кого-то что-то значила? Вард был прав, она сомневалась, шла на поводу у других, но отчаянно желала помочь кому-то. Сделать чью-то жизнь лучше, чем ее собственная. И именно тогда она не сомневалась. Но гнусный вампир, для которого ни что не чуждо, просто играл с ее мыслями, чувствами, с ее жизнью. Вся ее свобода была в его руках. И был ли смысл противостоять такому как он? Был ли шанс однажды выиграть? Лайла, поддавшись странному порыву, запрокинула голову, взглядевшись в ночное небо, и так и застыла. Звезды... Они были как никогда прекрасны. Сидя в грязи, вдыхая помойный, затхлый запах, ощущая себя отвратительной и использованной, она в этой гнетущей атмосфере отчего-то никак не могла оторвать завороженного уставшего взгляда от неба. Маленькие огоньки мерцали вдали, подмигивая, играя. И Олдридж ощутила, как защемило в груди от безмерного одиночества. На всем белом свете не было никого, с кем она могла бы посмотреть на эти звезды, кому рассказать свои горести. Она силилась припомнить, когда в последний раз ощущала теплое чувство благодарности, искреннее чувство спокойствия и тепла, исходящее от кого-то. Но кроме погибшего сегодня Харви, никто больше настолько затронувший ее душу не представлялся. Лайла закрыла глаза, судорожно вздохнув. В этот самый момент в баре пьянющий в стельку мужчина умудрился выиграть целую кучу денег в карты. Под недовольные перешептывания собутыльников он с довольной физиономией встал из-за стола, показательно помахивая наспех сложенной пачкой измятых купюр. Пошатываясь, он медленно, заплетаясь, зашагал в сторону выхода. И вдруг закашлялся, согнувшись пополам от боли в груди. Схватившись за бешенно стучащее сердце, будто ударяющееся о ребра, мужчина хрипел нечленораздельные слова. Бармен и пара официанток в засаленных фартуках кинулись на помощь рухнувшему на пол посетителю. Пытаясь понять, что с ним происходит, женщины в панике кричали друг на друга, трясли беднягу. А через пару минут мужчина затих, устремив помутневший стеклянный взгляд в потолок. Окровавленные маленькие ладони, слегка сжимая, удерживали крохотный голубоватый огонек, трепещущий и мерцающий так ярко, словно звезды в ночном небе. Ледяные пальцы бережно дотрагивались до подрагивающих всполохов, согреваясь. Олдридж с каким-то детским любопытством и восторгом наблюдала за огоньком в руках, маленьким, неуверенным, как и она сама. Он напоминал ей маленькую пташку, только что вырвавшуюся из родительского гнезда. Неумелую, боязливую, но такую жаждущую жизни. «Крохотный какой... Даже не верится, что у такого мерзкого отброса такая удивительно приятная душа. Птенчик. Такой теплый... И такой невероятно красивый...» И тут Лайла остановила свой взгляд на мерцающем огоньке в ладонях и...вспомнила. Перед глазами предстала маленькая записка с ровным почерком на журнальном столике около ее кровати. А потом до боли знакомая ухмылка и такой искренний взгляд таких же ярких голубых глаз, словно этот огонек. То самое теплое чувство заботы и то странно, необъяснимо ласковое прозвище - «Мышонок»...