Mass Effect: Revival

      — Сколько еще? — холодно спросил Скорпиус, сосредоточив взгляд на полупрозрачных голубых экранах с белыми бегущими строками команд.       — Час или около того, — зевком протянул Пират и звучно причмокнул, лениво откинувшись в огромном для него кресле второго пилота. — Отстаиваем очередь, прыгаем через последний реле и на-ко-нец-то, — он потянулся, хрустя позвоночником, — попадаем в систему Аргентума.       Скорпиус недовольно хмыкнул. Все это занимало слишком много времени. Не так он представлял «свободные перелеты» по галактике.       Они стояли в космической пробке вот уже несколько часов, и даже нахождение на борту Лиана не помогло. Протеанские ретрансляторы прошли без проблем и очень быстро — их там не задерживали и пропускали без очереди. Но стоило попасть на территории других Империй — как началось. Везде взимались налоги на использование ретрансляторов, а при пересечении границ приходилось проходить дурацкие проверки.       Чертовая бюрократия… Уже успел подзабыть, что это такое.       Скорпиус активировал свой новый синий инструметрон, функционал которого успешно совместили с коммуникатором в голове, и проверил время — по корабельным часам оказалось без пяти четыре утра, а попали они в эту пробку примерно в полночь или около того.       — И всегда так? — мрачно поинтересовался, сложив руки на груди и скосив глаза на кислую рожу соболя. На тонкой шее Пирата слабо помигивал металлический ошейник — требование самого Скорпиуса, так как он в корне был не согласен с решением Грейса взять это меховое существо в качестве второго пилота. Их важный протеанин тоже оказался против, так что пришлось принять единственную альтернативу. Сам же Пират, разумеется, восторга от всего этого не испытывал и с самого начала миссии всем своим существом это демонстрировал.       И вот сейчас словно бы назло проигнорировал его вопрос, дернул круглым ухом, но будто чувствуя, что он не в настроении, все же с тихим вздохом уныло ответил:       — В этом секторе — постоянно, — Пират облокотился рукой на подлокотник кресла и уперся мохнатой щекой в кулак. — Из-за блокированной Цитадели — она была связующим звеном между десятками других реле. А теперь приходится летать в обход, — и иронично хмыкнул: — Шутка ли — расстояние между системами Патрии и Аргентума меньше расстояния каждой этой системы до Цитадели, но лететь теперь приходится та-ак долго, будто мы направляемся на другой конец галактики.       Скорпиус внутренне хмыкнул и снова устремил недовольный взгляд на экраны. За ними в окне виднелся потихоньку приближающийся ретранслятор, стреляющий короткими синими вспышками переходов. И десятки больших и не очень кораблей вокруг, точно так же попавшие в эту бюрократическую паутину.       — И как с таким контролем через ретрансляторы проходят контрабандисты или тем более Уничтожители?       Пират кинул на него насмешливый взгляд и горделиво осклабился. Но, раскрывать свои секреты явно не спешил.       — Говори, — сурово настоял он, посмотрев тяжелым взглядом.       Соболь встрепенулся и недовольно фыркнул.       — Какой ты злобный.       — Не трать мое время.       Пилот почесал за мохнатым ухом и нагло потянулся, явно испытывая его терпение. Но еще раз якобы случайно кинув взгляд, шустро подобрался, явно оценив мрачность его настроения.       — Элементарная физика, пришелец из прошлого. Когда вводим транзитную массу корабля — меняем значение так, чтобы нас выкинуло на значительном расстоянии от ретранслятора. И тогда пограничники не словят. Главное только все правильно рассчитать и иметь подробные карты, чтобы никуда не вмазаться.       — Переход все равно зафиксируется, — скептично заметил он. — К тому же, что будете делать, если придется еще раз проходить через этот же реле? Вас там уже будут ждать.       Пират хрюкнул, дернул ухом и встал в кресле, чтобы дотянуться до консолей. Скорпиус мало смыслил в управлении корабля, но успокаивал себя тем, что у Пирата нет полного доступа к его контролю. Да и не стал бы этот земной зверь так «шутить» перед ним.       — Для этого у всех уважающих себя капитанов на кораблях установлены стелс-системы. Никто же не контролирует сам ретранслятор — незаметно подлетел, кинул запрос и прыгнул.       А мы этого не делаем, чтобы продемонстрировать самые лучшие намерения. И застреваем в бюрократической пробке на всю ночь. Замечательно.       В голове раздался негромкий сигнал вызова, отвлекая от внутреннего негодования. И уже приноровившись, он тут же ответил.       «Скорпиус, зайди в переговорную, еще раз обсудим миссию» — в голосе Грейса слышалась едва уловимая усталость. Наверняка тот также не отдыхал всю ночь, рассчитывая, что на планету они прибудут гораздо раньше.       «Сейчас буду» — также мысленно ответил он и завершил вызов.       И снова хмуро посмотрел на притихшего Пирата, изображающего бурную деятельность.       — Сообщи, если что-нибудь пойдет не так.       — Да-да, — вяло махнул лапкой тот, даже не повернувшись в его сторону. — Как скажешь, помощник нового капитана.       Скорпиус хмыкнул и покинул мостик. На БИЦе было пусто и темно — в ночное время на всем корабле приглушали свет, чтобы у экипажа создавалось хоть какое-то ощущение времени суток. Только несколько протеан-аналитиков стояли у консолей под голубоватой голограммой Нормандии, ретранслятора и других объектов в округе, которые считывали радары и сенсоры фрегата и проектировали это все на пространство перед капитанским мостиком.       Он тенью прошел к левой от лифта двери и вошел в небольшой коридор, уходящий вправо и за кабиной лифта срастающийся с таким же коридором с противоположной стороны. Слева находилась пустующая лаборатория, справа — лазарет, и чуть дальше по коридору — переговорная. Сам лифт открывался в обе стороны, чтобы не приходилось его обходить.       Скорпиус зашел в помещение и тут же сощурил глаза от яркого света.       Внутри уже находились командир вместе с арианцем Артэром.       Он кивнул им и, скрывая накопившуюся за ночь усталость, сел за стол рядом с Грейсом.       Переговорная была просторной и светлой, но без лишних деталей: длинный овальный стол из небьющегося стекла с деревянными вставками, пару стульев и два вазона с какими-то растениями в углах. На стенах — полупрозрачные мониторы с показателями корабля.       Тут было довольно тепло благодаря работающему ядру под полом. На Ковчеге Скорпиус, да и весь его вид, часто мерз из-за экономии энергии на кондиционерах. На Патрии с теплым и сухим климатом он ощутил себя будто бы на курорте. И привык. Возвращаться в холодный космос совершенно не хотелось. Поэтому первым же делом, попав на Нормандию, отрегулировал температуру в своей каюте, сделав ее гораздо комфортнее, однако работать там не хотел. Поэтому переговорная стала его любимым местом.       — Ждем Лиана? — хмуро спросил, скрещивая руки на груди и устало откидываясь на спинку стула.       Мысленно уже успел пожалеть, что предпочел ходить в броне, а не в обычной одежде, как тот же Грейс. Теперь из-за этого усталость ощущалась еще острее.       — В этот раз без него, — ответил Грейс, внимательно смотря на полупрозрачный монитор встроенного в стол компьютера. — Просто хочу еще раз все прояснить.       Скорпиус хмыкнул.       Для них уже не было секретом, что протеане и арианцы не ладили. И он отлично понимал причину — после уничтожения целой планеты, на которой твой вид рос и развивался, пойти на контакт с ее уничтожителями то еще дерьмовое решение.       Похоже, Грейс мыслил также. Поэтому и позвал их сюда снова обсудить все, но на этот раз наедине. Наверняка рассчитывал, что так ящер выдаст немного больше информации.       Вполне вероятно, что их протеанский «друг» все равно обо всем узнает, но Скорпиуса это мало волновало. Не в случае, когда на кону стоит миссия на Палавене.       — Кажется, я уже все вам рассказал, — подал голос Артэр, странно на них покосившись и явно не понимая, что делает тут снова, еще и в такую рань. Кончик его острого хвоста беспокойно метался, однако сам арианец сидел с таким важным видом, будто бы чувствовал себя с ними на равных.       «Нервничает» — хмуро предположил Скорпиус, уже приноровившись к новой форме коммуникации. — «Наверняка есть, что скрывать».       Арианец ему не нравился, и он этого не утаивал. Демонстративно смотрел белокожему ящеру прямо в алые глаза и хищно улыбался.       «Постарайся быть помягче» — посоветовал Грейс, кинув на него короткий укоризненный взгляд.       Скорпиус снова хмыкнул, крепче прижав мандибулы к челюсти, и левая уже привычно отозвалась тупой болью. Если бы ее отсекло чуть выше — он бы определенно приобрел дефект речи. Наверняка начал бы шепелявить — вот тогда его грозный вид вряд ли бы кого-нибудь пронял. А это оказалось необходимым.       За все это время он хорошо узнал их нового командира. Грейс оказался слишком снисходительным — прощал чужие ошибки, но никогда не забывал их. Был достаточно строгим, хотя в глубине души все равно являлся тем еще добряком, пусть и скрывал это. Однако Скорпиус был убежден, что эта внутренняя сердечная мягкость еще вылезет им всем боком. И именно поэтому, став первым помощником, считал своим долгом уравновешивать их капитана своей жесткостью и бескомпромиссностью. Такая ответственность — стать «заменой» легендарной Шепард — придавит кого угодно, и в одиночку тут не справиться.       Он коротко посмотрел на светловолосого мужчину, втащившего его во всю эту историю.       Скорпиус хорошо помнил их первую встречу: когда отряд турианцев, патрулирующий границы и отстреливающий вышедших из-под контроля роботов, встретил двух едва державшихся на ногах людей — самого Грейса и единственного выжившего члена его отряда — Эрику Вуд. Как можно описать человека, пережившего настоящую бойню и чудом оставшегося в живых? Скорпиус не знал точно, через что тому пришлось пройти, но по одним глазам тогда понял, что жизнь Грейса разделилась на «до» и «после». Он был сломлен. Как и его напарница, которая «сломлена» до сих пор. Однако Грейс нашел в себе силы пойти за своими бывшими курсантами, убрать слабость и эмоциональную боль от провала и потери своих людей на второй план, чтобы попытаться спасти хоть кого-то. Двум дезертирам не сулило ничего хорошего — турианцам был отдан приказ стрелять на поражение. А если бы их не убили в перестрелке, то потом все равно выкинули бы в шлюз. Таковы были гребаные правила на гребаном Ковчеге. Но Грейс упорно хотел исправить ситуацию. Даже убедил Скорпиуса дать ему шанс договориться. И он дал, хотя его начальство этого бы не одобрило.       И вот теперь они все здесь.       Арианец слегка сменил позу, и Скорпиус метнул взгляд в его сторону, возвращаясь из мыслей и тут же вспоминая о миссии.       — Есть кое-что еще, что нужно обсудить, — жестко произнес он.       Арианец еле заметно нахмурился и дернул хвостом.       Голову ящера покрывала крупная чешуя, а красные глаза выдавали в нем, вероятнее всего, левоаминокислотного альбиноса. Правую сторону лица пересекали две красные вертикальные линии. С левой стороны была только одна линия над глазом. Со скул выпирали острые роговидные отростки, на самых длинных из которых выделялись широкие золотые кольца. На правом кожистом остром ухе виднелись три круглых серьги.       Были причины, по которым Скорпиусу так не нравился этот парень. А точнее, одна очень весомая причина — именно его вид сейчас занимал родину турианцев. И хоть он прекрасно понимал, что прошли десятки тысяч лет, все равно не мог смириться с этим. Если бы еще эти арианцы оказались коренными жителями, что невозможно, так как на Палавене не было достаточно разумных существ, то он как-нибудь бы примирился. Но они оказались самыми настоящими оккупантами, намертво вцепившимися в планету, словно в родную.       Еще и эти линии на лице…       Колониальные отметки — своеобразный символ его вида. Даже потеряв все свои колонии и оказавшись запертыми на Ковчеге, турианцы сквозь поколения остались верны традициям, и этими метками чтили память предков. А вот для чего использовали их арианцы — непонятно. Но это «подражание» раздражало.       — Почему после уничтожения вашего родного дома вы выбрали именно Палавен? — задал он вопрос, совершенно не относящийся к миссии, но волнующий его уже давно.       Грейс странно покосился, но влезать тактично не стал.       — Он был единственной обитаемой планетой в системе с ближайшим ретранслятором, — как само собой разумеющееся ответил Артэр.        — Вот как, — недобро протянул он. — И как вам там живется? На планете со слабым магнитным полем и высокой радиацией.       — Терпимо — большая часть городов находится под землей в горах.       — Ты не упоминал об этом, — недовольно вставил Грейс.       — Вы не спрашивали.       Они с коммандером коротко переглянулись. Скорпиус усмехнулся.       — И чем питается ваш народ? Вряд ли тем, что растет или живет на планете.       Арианец посмотрел на него как-то странно и усмехнулся, качнув головой. Было в этом жесте что-то снисходительное, будто Скорпиус ляпнул какую-то глупость, но ему это благородно простили.       — К чему эти вопросы? Я обещал помочь информацией о гражданской войне, а не о жизни на… Аргентуме, — Артэр намеренно выделил новое название планеты, нагло посмотрев на него.       Скорпиус опасно сощурился, приняв это за вызов.       — Мы должны знать, к чему готовиться, — первее ответил Грейс, не позволяя разжечься конфликту. — Получается, на поверхности нет городов и поселений?       — В основном — только старые и разрушенные, — нехотя ответил ящер. — Максимум, кто там может находиться — это разбойники и бандиты. Но без должной амуниции на поверхности тяжело выживать.       Ну еще бы.       — Ты не упомянул, на чьей стороне сам в этой войне, — вспомнил Грейс. — Молодых либералов, желающих перемен или консерваторов?       Артэр коротко усмехнулся, оскалив острые клыки, и сильнее вильнул хвостом.       — Я контрабандист, как вы думаете, на чьей я стороне? — риторически произнес он, однако во взгляде отразилась непонятная тоска, будто бы он жалел о своей участи. — Смена политического течения редкий процесс в нашем обществе. А этот — первый за очень долгое время, родивший целую революцию.       Скорпиус зло хмыкнул — все походило на типичный конфликт поколений.             Они могли надолго застрять в политике, но цель их миссии заключалась абсолютно в другом. И, к счастью, новообретенный командир об этом прекрасно помнил.       — Мы уже говорили об этом, но все же давай обсудим еще раз, — предложил Грейс, откидываясь на спинку стула. — Учитывая историю взаимодействия протеан и арианцев, ни от одной из сторон ждать сотрудничества не приходится. Однако либералы готовы предоставить нам информацию об одном из тех, кого мы ищем. Почему?       Все это действительно выглядело слишком подозрительным.       Скорпиус сощурился, внимательно следя за каждым действием или случайно брошенной эмоцией арианца. Контрабандист или нет, но сдавать своих же — весьма подлый поступок. Особенно для представителя расы «благородных воинов», как об этих ящерах говорят. Очередное «подражание» сильно задевало и вызывало бурю негативных эмоций глубоко внутри. Если бы Турианская Иерархия все еще существовала — арианцев уже бы давно не было.       — Я не стоял рядом с лидером либералов, когда отдавали приказ связаться с вами, — саркастично ответил Артэр. — Откуда мне знать причины.       — И все же, — настоял Грейс, серьезным взглядом давая понять, что так просто от ответа он не отделается. — Предположения?       Арианец долго смотрел на них, раздраженно махая хвостом. Грейс не торопил, зато вот Скорпиус великим терпением не отличался. Что-то этот арианец им точно не договаривал, и он это буквально чувствовал.       И в конечном итоге не выдержал:       — Есть вариант все самому рассказать нам, — с потаенной угрозой произнес он. — А есть вариант все же позвать сюда нашего протеанского товарища и любезно попросить его покопаться в твоих мозгах.       — Уже копались, и, видимо, не сильно помогло, — с вызовом и насмешкой ответил Артэр, абсолютно не проникнувшись его суровым видом.       Скорпиуса только распалил такой ответ. Усталость за прошедшую бесплодную ночь умножала раздражение в два раза, и его очень хотелось выместить на особо неприятном существе.        «Скорпиус», — строго, но вовремя упрекнул Грейс. Мужчина будто чувствовал его настроение и смотрел весьма неодобрительно, готовый пресечь любое продолжение конфликта.       Еще немного, и он точно бы сорвался. Но успел взять себя в руки, и лишь напряженно выдохнул, отвечая арианцу такой же злобной насмешкой.       Грейс примирительно продолжил:       — Единственное, что нам нужно от твоего народа — наш товарищ. Ничего больше нас не интересует. Можно разойтись без конфликтов, мы — вам, вы — нам. Но для этого нам нужно понимать, с чем имеем дело.       Артэр посмотрел на мужчину более доброжелательным взглядом и спустя минуту все же нехотя стал говорить:       — Особенность нашей расы в том, что в среднем на десятерых рожденных мальчиков приходится только три девочки. По этой причине в культуре сложились патриархат и закономерное неравенство полов. И гражданская война началась тоже из-за этого — женщина заняла пост монарха. Ее имя — Регана, и для многих она символ перемен. Ни одна женщина до нее не возглавляла хотя бы отдельный городок в какой-нибудь дальней колонии. Регана же заслужила пост монарха в честном поединке с предыдущим правителем Империи на глазах сотни свидетелей. И для этого ей пришлось десять лет служить в армии, скрывая свой пол, чтобы дойти до определенного ранга и затем бросить вызов Императору.       — И когда все поняли, что она женщина, значительная часть народа поддержала ее, — догадался Грейс.       — После победы Регана сама призналась и рассказала о том, через что ей пришлось пройти. Этим она доказала, что абсолютно каждый может добиться успеха независимо от статуса и пола. Также она пообещала изменения и в культуре, и в политике, и в войне. Многих это восхитило и подарило надежду на возрождение былого величия нашей Империи. И тогда общество разделилось на тех, кто поддержал нового монарха, утверждая, что пришло время отречься от старых традиций и идти вперед. И на других, так называемых консерваторов. Те вцепились в устоявшиеся вековые правила, которые в рамках глобализации, космоса и совершенно другой галактической политики уже перестали работать. Регана это понимает и хочет привести нашу Империю к прогрессивным изменениям. И многие ее поддерживают.        — И ты в том числе, — Скорпиус рассказом совершенно не проникся. — Это все не отвечает на вопрос, какая вашей женщине-правителю выгода от сотрудничества с нами.       Артэр неприятельски сверкнул глазами и нагло пожал плечами.       — Полагаю, внутренние ресурсы заканчиваются, — сделал предположение Грейс. — Война длится уже несколько лет. Разрозненность общества не дает экономике нормально функционировать. Нужен некий толчок. Или союзник.       — В таком случае странно, что незаконный правитель решает обратиться за помощью к старым и злейшим врагам, — иронично хмыкнул Скорпиус. — Вряд ли она хочет отвернуть от себя еще больше населения, — он выжидающе посмотрел на арианца, но тот остался невозмутим.       Что-то тут не сходится. И ты наверняка знаешь, что.       Внезапно интерком разорвал унылый голос Пирата.       — Господа и господессы, предупреждение всем счастливчикам, которые не спят: долгожданный переход через мегапопулярный ретранслятор состоится через десять, девять…       Пол под ногами сильнее завибрировал и слегка нагрелся. Скорпиусу внезапно пришла мысль, что переговорная, очевидно, не лучшее место во время скачков через ретрансляторы, да и в принципе во время сверхсветовых перелетов. Но куда-то идти уже было поздно.       — …три, два, погнали.       После очередного едва уловимого мига невесомости слегка закружилась голова. Но уже далеко не так сильно, как в тот неповторимый первый раз.       — Переход прошел успешно, поздравляю всех, кто его проспал, — все так же кисло сообщал Пират. — Координаты до Аргентума построены. Рассчитанное время прибытия — один час. Нужны дальнейшие указания по выходу на орбиту. И по коммуникации с нашими друзьями тоже, а то еще подстрелят на подходе.       — В пути, — отозвался Грейс, после чего спешно поднялся, на ходу бросив Скорпиусу: — Будем придерживаться плана, поднимай десант. Артэр, спасибо за помощь.       Тот кивнул, а Скорпиус недовольно оскалился.       Повезло тебе, ящерица. Но мы еще побеседуем.       Он еще раз одарил арианца суровым предупреждающим взглядом, после чего поднялся и покинул переговорную, сожалея, что не сумел убедить Грейса засадить этого контрабандиста в камеру вместо того чтобы позволять беспрепятственно ходить по кораблю.       В коридорах стало чуть ярче, но все еще не так, как в «разгар дня». Также появилось некоторое оживление.       Вот двери лифта открылись с двух сторон, и в сторону БИЦа выскочил взлохмаченный Харпер, по пути завязывая шнурки ботинка.       Скорпиус хмыкнул, отмечая, что до смены пилотов еще несколько часов. Очевидно, Мерфи не желал ничего пропускать.       Он знал распорядок дня каждого члена экипажа и стремился это контролировать. Скорпиус четко верил, что во избежание лишних проблем, все должны следовать установленным правилам.       Заходя в лифт с несколькими протеанами, он подключился к коммуникативной сети «десанта», чтобы можно было сообщить информацию сразу всем.       «Группы «Альфа» и «Бета», жду в арсенале. Живее» — и отключился.       От концепции десанта из трех человек решили не отходить. Но чтобы повысить шансы на успех миссий, да и чтобы никто на борту просто так не отсиживался в самый разгар, создали две десантные группы. Группой «Альфа» руководил сам Грейс и взял в команду одну свою бывшую курсантку Эрику и его соплеменницу Виан. А Скорпиусу и его группе «Бета» достались неуравновешенный биотик и вторая человеческая девчонка. Просто прелесть.       На самом деле, в этом была логика, иначе он бы ни за что не согласился брать ответственность за дерзкого пацана. Пусть бы новый коммандер сам с ним разбирался. Однако, Грейс являлся штурмовиком и владел биотикой, а он — самый обычный солдат без каких-либо специальных умений. В свое время его учили только бою — ближнему, дальнему, различным тактикам, техникам и так далее. Эрика тоже была солдатом, а Виан разведчицей. То есть в команде «Альфы» образовался баланс между биотикой, техническими и боевыми навыками. И чтобы примерно такой же баланс был и во втором отряде, ему и приставили этого неуравновешенного биотика вместе с Алекс — тоже разведчицей. И по сути, что Алекс, что Виан — одна специальность, практически одни навыки, однако со своей соплеменницей он бы работал с большим удовольствием. Только вот эти «межличностные отношения» внутри команды все портили. Эрика не ладила с Алекс и еще больше не ладила с Данте. Зато Данте с Алекс ладили отлично. Они с Грейсом и так ходили по краю с этими неопытными щенками, поэтому ставить под угрозу миссии из-за плохой слаженности команд — глупо. Так что оставили как есть.       Если с членами отрядов что-нибудь случится и им понадобится время на восстановление, то в запасе, не считая протеан, сидели кроганка Мори, кваринец Кайло и на самый крайний случай гет Гидеон. Так что план «Б» у них был. Ну и Скорпиус надеялся, что не каждая миссия потребует задействования сразу двух десантных отрядов. У них тут Грейс коммандер, так что пусть сам развлекается.

***

      — Ну что, девочки, готовы к первой миссии? — Данте насмешливо осмотрел их. Рядом с ним стояла Алекс и регулировала новую броню.       Протеане удивительно хорошо сумели воссоздать вооружение Ковчега — сохранившийся арсенал Нормандии сильно помог.       Виан сложно было поверить, что предыдущий экипаж так легко оставил оружие и броню, прежде чем покинуть корабль. Хотя, как именно они его покинули — никто не знал.       Они находились в арсенале на четвертой палубе. Рядом собиралась ее новая и теперь уже постоянная напарница Эрика, которой Виан была не особо рада. Еще больше она оказалась не рада тому, что попала под командование человека. Эти люди… Она бы предпочла выполнять приказы Скорпиуса и работать с кем-нибудь более надежным, хоть бы с той же Мори. Кроганка казалась забавной, и если хотела кого-нибудь прикончить, то говорила об этом прямо, а не таила какие-то непонятные обиды.       Людей же она находила весьма ненадежными и вечно себе на уме.       Полностью укомплектовавшись и еще раз отрегулировав броню, Виан обвела быстрым взглядом оружейный стол. Чужой пистолет бессовестно блестел серой боковиной, и она не смогла отвести от него взгляд. Внутри уже привычно возникло непреодолимое желание присвоить его себе, хотя ей он был абсолютно не нужен. Сопротивляться таким порывам она уже давно перестала. Он уходил так же быстро, как и приходил, главное — заполучить вещь. А потом она ее обычно выбрасывала.       — Не трогай чужое, — Эрика перехватила ее руку и недовольно посмотрела в глаза.       Виан фыркнула и отпустила чужое оружие.       — Ты еще подпиши его, — подначил ехидный Данте и тут же словил уничтожительный взгляд девушки.       — Заткнись, — Эрика забрала пистолет и прошла мимо него, демонстративно задев плечом. Дверь арсенала плавно закрылась за ее спиной.       — Как грубо, — притворно обиделся парень, закрепляя второй крупнокалиберный пистолет на поясе своей легкой черной брони.       — И что вы не поделили? — Виан сложила руки на груди и посмотрела на парня с девушкой выжидающим взглядом, но, не дождавшись ответа, недовольно фыркнула: — Как дети малые.       — Кто-то просто очень ранимый, — язвительно усмехнулся Данте.       Кто-то просто очень токсичный.       Виан перевела взгляд на Алекс, задумываясь, что ей, возможно, с напарником не повезло еще больше. Хотя вроде они неплохо ладили.       Девушка невозмутимо передернула затвор винтовки и стала проверять прицел. Но не выдержав взгляда и повисшей тишины, устало вздохнула и опустила оружие.       — Это личное.       — Ваше личное не должно мешать миссиям, — строго упрекнула она.       — Ой, ну прекрати, — раздраженно вставил Данте. — Нам Грейс эту херню уже задолбал втирать, только ты не начинай.       — Действительно, не тебе же ей спину подставлять.       — Не бесись. Я не виноват, что ты не к своему турианцу в команду попала, — Данте развел руками и посмотрел так, словно бы раскусил ее. — Увы, все претензии к многоуважаемому командиру.       — Да хватит уже ехидничать, — Алекс устало посмотрела на напарника.       — Нет, пусть продолжает, — возразила Виан, смотря нахалу в бесстыжие глаза. — Раз считает себя самым умным.       — Внимание, мы вышли на орбиту, — внезапно объявил Харпер.       — Чешуйчатые дали добро на посадку челнока и выслали координаты, — добавил второй пилот. — Можете вылетать.       — Готовность три минуты, — следом за ним произнес Грейс по интеркому.       Виан вернула строгий взгляд насмешливому Данте.       — Позже договорим, — и посмотрела на Алекс, ткнув в нее пальцем. — Помимо миссий, мы все еще и живем в одной каюте, поэтому хотелось бы обойтись без конфликтов. Так что будьте так добры — запихните свои личные обиды как можно дальше и начните уже новую жизнь.       Не дожидаясь ответа, Виан поспешила выйти из арсенала.       В ангаре царило оживление.       Арсенал находился прямо за лифтом. Слева и справа от него, занимая часть ангара, расположились тренировочные залы. В одном тестировали оружие и можно было пострелять по мишеням, а второй был больше похож на спортивный зал, где оттачивали боевые навыки или просто тренировались. Два протеанских челнока висели друг над другом на креплениях справа от лифта. С другой стороны стоял боевой вездеход, а над ним на таких же креплениях болталась более мобильная и летающая его версия.       «Живее. Где вас носит?» — послышался недовольный голос Скорпиуса, и она поспешила к уже готовому к миссии цилиндрическому челноку с выдвижными двигателями по бокам.       Виан легко запрыгнула внутрь, столкнувшись взглядом с хмурым Скорпиусом. Спокойно кивнула ему и села у стены рядом с невозмутимой Эрикой, решив потихоньку налаживать контакт.       Протеанский челнок делился на две части — в носовой располагалась кабина пилотов с главной панелью управления, в кормовой — отсек для перевозки грузов или, в их случае, десанта. Но больше всего Виан беспокоило то, что управлять челноком могли только протеане из-за нейронного интерфейса, обеспечивающего телепатическую связь между пилотом и корабельной системой.       Хотя, если учесть, что у них значительная часть экипажа — протеане, волноваться точно не стоило. Кто-нибудь да подберет, случись что.       По крайне мере, хочется в это верить.       В кормовой части вдоль стен располагались сидения, также тут находилась дополнительная панель управления на случай, если носовую часть пробьют и она загерметизируется.       — Наконец-то, — буркнул Скорпиус, провожая недовольным взглядом свой новый отряд.       Его коммуникатор засветился желтым.       Парочка уселась у противоположной стенки. Алекс прикрыла глаза и откинулась назад. Данте словил хмурый взгляд Виан и ехидно усмехнулся.       Ради всех духов, только не раскрывай рот.       Эрика в их сторону даже не смотрела.       Спустя минуту пришел Грейс. Окинув всех внимательным взглядом, коротко кивнул. Видеть его в тяжелой броне оказалось непривычно. Наверное, он и Алекс — единственные у кого броня оказалась белой, у остальных она была серой, черной или темно-красной, как у протеан. Если бы Виан сказали, что можно выбирать еще и цвет своей амуниции, она бы без сомнений заказала себе лазурную или, может, фиолетовую. Но досталась графитовая.       Вслед за Грейсом на борт поднялся вечно недовольный чем-то Лиан в своих царских золотых одеждах вместо брони. Кажется, он не менял выражение лица с самого Улья.       «Как будто в тапки нагадили» — мысленно усмехнулся Данте.       Виан закатила глаза.       «И здесь ты».       У них был общий чат с командованием. Были отдельные чаты отрядов. Чаты кают с азари. И, конечно, разобравшись как их создавать, они создали еще и свой личный чат без, как выразился Данте, «важных шишек».       — Я полагаю, все готово, — констатировал протеанин, скользнув по ним высокомерным взглядом, и остановился на Грейсе. Тот кивнул. — Отлично, тогда вылетаем.       Он прошел в носовую часть челнока, где уже сидел пилот. Там было четыре места, и Грейс со Скорпиусом последовали за ним. Дверь-трап в задней части плавно закрылась.       — Удачи, — неуверенно пожелал Харпер по интеркому.       И они вылетели.       Виан охватило волнение. Оно давно сидело где-то глубоко внутри, но сейчас вспыхнуло с удвоенной силой.       Планета ее предков — Палавен — приближалась.       В детстве он ей часто снился. Сны были туманными и порой превращались в кошмары. Но раз за разом они повторялись, и она сумела запомнить блеклые очертания серебряных крепостей в огромном городе. Голубое небо над головой, жителей, летящие аэрокары между высотками с красными сигнальными огнями на вершинах. С возрастом такие сны прошли. Но эта картина — словно она совсем еще маленький ребенок, завороженно смотрящий в небо посреди огромного мегаполиса — осталась с ней навсегда.       Каким был Палавен теперь? Что Жнецы оставили после своего вторжения? Разрушенные города и крепости, которые медленно убивает время? И новые жильцы.       В глубине души Виан была рада слабому магнитному полю планеты. Своеобразная естественная защита от тех, кто решит занять ее после. Арианцы вынуждены жить под землей как кротокрысы, чтобы радиация не убила их.       Хотя это было не удивительно, ведь и предки турианцев когда-то так жили.       На уроках истории еще далеко в детстве Виан узнала, что из-за свойства планеты в ее недрах развилась целая отдельная экосистема. В истории турианцев это назвали «Аберрацией».       Первая жизнь на планете появилась именно там. Уже потом, развиваясь и эволюционируя, предки многих наземных животных вслед за растительностью поднимались все выше и выше, и в конечном итоге выбрались на поверхность. К тому моменту активная молодая звезда успокоилась, солнечные вспышки уменьшились, а вместе с ними и уровень радиации. Многие виды, включая предков турианцев, остались жить на поверхности, отращивая естественную броню и адаптируясь к новым условиям. Но Аберрация осталась. Будучи изолированной, она являлась совсем отдельным неизменным миром, и турианцы, став космической цивилизацией, ее не трогали и старались сохранить те остатки, как достояние целой истории планеты.       Виан была практически убеждена, что если что-то от старого Палавена и сохранилось в неизменном виде, то это именно Аберрация. Возможно, там даже могли укрыться ее сородичи во время вторжения Жнецов. Судя по истории, экосистема Аберрации из-за обвалов и затоплений сохранилась не под всей поверхностью планеты, а только в некоторых ее местах — и даже сами турианцы всех этих мест не знали. Вполне вероятно, кому-то действительно удалось там спастись. Хоть на какое-то время.       — Входим в атмосферу, пристегнитесь, — по интеркому предупредил их протеанский пилот.       «Волнуешься?» — Алекс участливо посмотрела в глаза.       «Ясен хрен» — как само разумеющееся за нее ответил Данте.       «Заткнись, не тебя спросили» — раздраженно вставила Эрика.       Виан закатила глаза, пристегиваясь.       Люди.       «Все в порядке» — как можно убедительнее ответила она.       Но, судя по насмешливому лицу Данте, тот ей не поверил.       Ну и плевать.       Тряска закончилась также быстро, как и началась. В кормовой части не было окон, поэтому представить, где они летят, было достаточно трудно. Может быть, над океаном или над лесом… Или над разрушенными городами прошлого, стертыми временем.       «Виан, зайди к нам» — произнес Скорпиус, словно прочитав мысли, и, немного замешкавшись, она с содроганием сердца отстегнулась и прошла в кабину пилотов.       За окном виднелись облака.       Рядом с пилотом, сложив руки на груди, сидел хмурый Лиан. За ним — Грейс, с другой стороны стоял Скорпиус. Она остановилась рядом с ним.       — Ну что, добро пожаловать домой, турианцы, — как-то странно хмыкнул Лиан, даже не обернувшись в их сторону.       И облака кончились.       Впереди показалась желтая раскаленная пустошь. Солнце жарило поверхность, и по ней плыли миражи. Ни деревьев, ни озер, никакой привычной жизни не было видно. Только ветер поднимал песок и закручивал в спирали, да черные скалы виднелись на горизонте, острыми шпилями упираясь в красноватое небо.       Они снизились, и среди пустыни показались серые обрушенные постройки, засыпанные песком. Совсем такие же, как в ее сне. Только гораздо меньше, разрушенные войной и временем. От когда-то огромного города ничего не осталось, только старые небоскребы — когда-то центр турианского мегаполиса — свидетельствовали о чем-то великом.       Виан проводила горьким взглядом пролетевший мимо призрак их цивилизации и посмотрела на Скорпиуса. Тот крепко прижал мандибулы к челюсти и молча положил руку на ее плечо, разделяя чувства и поддерживая.       Душу начала разъедала тоска. Палавен оказался совсем другим. Пустым и… мертвым.       Грейс молчал, наверняка тоже ожидал чего-то совершенно иного. Слов действительно не было. Ни у кого из них.       Они подлетали к острым черным скалам, и только теперь за ними Виан увидела нечто огромное и металлическое, криво торчащее из земли. Нечто, похожее на башню, с перебоями излучающее слабое фиолетовое свечение.       — Что это? — хмуро спросил Скорпиус.       — Обелиск, — просто ответил Лиан, даже не посмотрев на них, но это было к лучшему. Наверняка он знал, в каком состоянии находится планета, но ничего не сказал, позволив все увидеть своими глазами. — Технология маврос, помогает терраформировать планеты.       — Выглядит так, будто он сломан, — мрачно заметил Грейс.       — Так и есть, — подтвердил Лиан. — В их структуре присутствует поле массы, которое держит обелиски в воздухе над поверхностью. Одного на планету мало, поэтому устанавливают несколько, и каждый регулирует определенную температуру, очищает воздух, контролирует влажность и многое другое. А для этого нужны немалые ресурсы.       — Которых из-за войны сейчас нет, — заключил коммандер.       — Скорее война — лишь результат, — хмыкнул протеанин. — Гордые арианцы не привыкли просить о помощи, — он все же повернул голову к ним. — После уничтожения их родной планеты эти обелиски стали компенсацией моего народа, так как галактическое сообщество не одобрило применения грозного оружия, способного разрушать планеты. И чтобы избежать санкций и возможного объявления войны со стороны других империй, пришлось пойти на такие уступки.       — Так если они проиграли войну, почему вы их просто не захватили-поработили? — послышался любопытный голос Данте.       Виан с остальными обернулась и заметила, что вся тройка, включая Эрику, столпилась у входа в кабину пилотов, любопытно вытягивая шеи и рассматривая сожженную радиацией планету.       — Это не твоего ума дело, человек, — пренебрежительно ответил Лиан и отвернулся, намекая, что разговор окончен.       Данте фыркнул.       К этому моменту они подлетели к основанию скал, и Виан заметила небольшую расщелину у подножья. Рядом светился зеленый маяк.       Челнок плавно залетел внутрь, спускаясь вниз в темноту на десятки метров. Достигнув дна, они попали в широкую пещеру и медленно двинулись по ней, освещая путь и плавно спускаясь все ниже.       Еще на подлете она заметила ракетные установки, размещенные на скалах. Тут же вся пещера была обшита металлическими пластинами и периодически встречалась тяжелая техника.       Спустя пару минут они вылетели в огромную сеть пещер, и к ним незаметно присоединилось сопровождение.       Виан замерла и удивленно уставилась на открывшуюся картину: тут повсюду росли деревья и огромные грибы. Сверху сквозь небольшие щели лился дневной свет. Множество огромных кристаллов, некоторые из которых испускали зеленоватое свечение.       Они пролетели над рекой, перешедшей в водопад и огромное озеро. Обогнули скалы и спустились на несколько уровней ниже, где зеленые кристаллы перешли в синие, а деревья сменились голубыми люминесцентными грибами.       По сравнению с выжженной землей на поверхности, было сложно поверить, что такой контраст возможен на одной планете.       Арианцы строили свои дома прямо на огромных деревьях или на скалах, которые соединялись между собой множеством искусственных мостов или естественных образований. Их город не был похож на мега урбанизированный город космической державы. Скорее на только что основанную колонию.       Виан посмотрела на Скорпиуса, убеждаясь, что он так же все понял.       Это была Аберрация. Подземный древний мир Палавена, переживший все войны и экологические катастрофы. Без сомнений, даже без технологий маврос, благодаря Аберрации Палавен смог бы возродиться со временем, как возрождался уже множество раз после мировых вымираний.       Планета оказалась похожа на турианцев — снаружи броня, а под ней целый мир.       Виан усмехнулась такому сравнению.       — Прибыли, — вдруг сказал пилот.       Они вылетели в поистине огромную пещеру, в центре которой с низу до самой вершины находилось огромное многоуровневое деревянное строение, с причудливыми загнутыми крышами. Под ним была вода, а вокруг летало много транспорта, похожего на аэрокары, челноки и одноместные истребители.       Все это выглядело еще более примитивным, однако отлично вписывалось в окружающий пейзаж подземного города.       Они залетели во что-то наподобие ангара.       — Радиационный фон в норме, — отрапортовал безымянный пилот, как только они приземлились между других челноков.       Вышли в грузовой отсек.       — Думаю, нет смысла оставлять кого-нибудь здесь, кроме пилота, — флегматично произнес Лиан.       — Настолько уверен в благости их намерений? — скептично возразил Скорпиус.       Лиан высокомерно посмотрел на него и точно также ответил:       — Уверен, что у них хватит ума не повторять ошибку предков, если не хотят еще и эту планету потерять.       — Не будем терять времени, — строго вставил Грейс, встяв между ними. — Разговор ведет Лиан, мы смотрим в оба и следим за обстановкой. На встрече с Реганой коммуникаторы не использовать, комментарии не вставлять, — он кинул предупреждающий взгляд на Данте, отчего тот фыркнул. — Если случится конфликт, защищаем Лиана и отступаем к челноку. Все ясно?       — Так точно, — ответили люди.       Виан просто кивнула.       — Замечательно, — Лиан направился к выходу.       Первой вышла команда Скорпиуса, потом Лиан и следом они за Грейсом.       Их встречали. Четверо солдат и один переговорщик, видимо.       И первое, что бросилось Виан в глаза — это то, как странно выглядели эти арианцы.       Броня солдат состояла из тяжелого нагрудника и наплечников с какими-то непонятными рельефами по центу, но все остальное, начиная с торса и ниже, за исключением некоторых частей на поясе и ногах, казалось выполненным из плотной кожи. Но самым примечательным оказались шлемы — тяжелые и сплошные, полностью скрывающие лица, со светящимися желтыми глазами и торчащими перьями, спускающимися с макушки до самого пояса. Там слева у каждого арианца висела пара узких мечей. И вряд ли они были обычными.       Переговорщик, который мало отличался от своих сородичей, но стоял гораздо ближе, коротко кивнул Лиану. Однако Виан была уверена, что до этого он абсолютно точно пялился на нее. Это липкое чувство чужого взгляда она знала очень хорошо.       — Добро пожаловать на Аргентум, принц Лиан. Следуйте за мной, Регана уже ожидает вас.

***

      Лиан шел уверенно и твердо, гордо подняв голову, будто прибыл на одну из протеанских колоний, а не в сердце враждебной Империи. Даже спустя десятилетия арианцы не забыли ужаса войны с ними, и от этого Лиана распирала невероятная гордость. Он отлично ощущал неприязнь сопровождающих их солдат, но это лишь забавляло.       Он прекрасно знал, что арианцы — хорошие воины, которые когда-то имели один из сильнейших флотов в галактике, однако уважения к ним не питал. Эти «хорошие воины» проиграли им войну, потеряли родную планету и сейчас влачили жалкое существование в недрах выжженной радиацией земли. И даже не сумели воспользоваться их щедрым даром и восстановить экосистему Аргентума с помощью обелисков. Если бы он был Императором, то давно бы захватил и поработил эти жалкие остатки некогда великой Империи.       Но отец считал иначе. И его мнение Лиан уважал. Именно поэтому, хоть самому это и не нравилось, но если отец хотел переговоров, то он проведет эти переговоры. А там они увидят, к чему это приведет — к новой войне или сомнительному миру.       Ведь никому не нужны слабые союзники.        Тем не менее, это был первый официальный визит на Аргентум за очень долгое время. И поэтому его результат был очень важен как для самих протеан, так и для арианцев. Вероятнее всего, Регана ищет способ укрепить свою власть и переманить к себе еще больше союзного населения. Ее предложение понятно — она отдаст им очередного представителя прошлого цикла, но вот что попросит взамен… У него было скверное предчувствие, что цена окажется слишком высокой, а варианта «отказаться» у них попросту нет. Им нужен этот пришелец из прошлого. Хотя бы потому, что только он сможет ответить на вопрос, существует ли угроза Жнецов на самом деле. А также какая миссия у Ковчегов и сколько их еще ожидать. Да, этот представитель наверняка не единственный выживший член экипажа бывшей Нормандии, можно попробовать найти кого-нибудь другого, однако…       Лиан чуть наклонил голову и скосил взгляд за плечо.       Этот человек, Мэйджор Грейс, и его команда… отец так опрометчиво отдал им целый корабль, и теперь эти на вид безобидные существа просто так не отступят. Они заберут «их товарища» отсюда, с боем или без.       Он снова посмотрел вперед.       И лучше бы обошлось без боя. В меньшинстве придется отступить, а убегать он не привык. Да и отец разочаруется, ведь скорее всего начнется новая война.       И всего лишь из-за одного существа и их ошибки.       Слишком глупо.       К этому моменту их привели в большое помещение, увешанное красными гобеленами с золотистым изображением древнего арианского иероглифа, вроде как обозначающего «Справедливость». Черно-матовые квадратные окна не пропускали синеватого свечения от люминесцентных грибов, и весь зал тонул в мягком золотистом свете примитивных светильников.       Перед окном спиной к ним стояла высокая белокожая арианка. В отличие от сородичей, на ней не было брони, только легкое светлое платье в пол с плотной золотистой накидкой на плечах.       Регана легко взмахнула тонкой когтистой рукой с десятком круглых браслетов, и их сопровождение с поклоном удалилось. В помещении осталась лишь пара солдат.       — Приветствую, принц Лиан, — она обернулась, легким взглядом проведя по его сопровождению. В конце спокойные алые глаза остановились на нем, и Лиан невольно усмехнулся.       Так и знал.       Регана тем временем сложила руки перед собой и важно произнесла:       — Я бы хотела поговорить с принцем конфиденциально, как правитель с правителем.       Лиан подавил легкую насмешку от этой нелепой фразы и чуть повернул голову в сторону команды, собираясь отдать приказ, как в него буквально врезались чужое негодование вперемежку с протестом.       Ну конечно же, кто бы сомневался.       Он незаметно раздраженно выдохнул и снова непринужденно посмотрел на Регану.       — Боюсь, вопрос, который мы собираемся обсудить, также касается и моего сопровождения, — он встал вполоборота к стоящим за ним командирам и важно заявил, одновременно представляя: — Поэтому капитан Мэйджор Грейс вместе с его первым помощником турианцем Скорпиусом Дрейком останутся. Остальные подождут за дверью.       Он не стал называть ее госпожой и не стал просить разрешения. Возможно, после ее галактического признания как нового монарха арианской Империи, он бы проявил куда больше уважения. Но не перед самозванкой, непризнанной даже для своего народа.       Однако Регана, похоже, нисколько не оскорбилась. Она задумчиво склонила голову набок, и с острых ушей вниз свесились длинные золотые серьги. Но даже так они не доставали до узких плеч. На белой коже лица красовались золотистые традиционные отметки, отлично гармонируя с многочисленными украшениями. Насколько Лиан знал арианскую культуру, у каждого клана были свои отметки, но они могли иметь разный цвет.       Подумав, Регана медленно произнесла:       — Идет. Оставьте нас.       Десант замешкался, но после короткого кивка Грейса покинул зал вместе с арианцами.       Повисла тишина. Лиан чувствовал непонимание и сомнение со стороны оставшихся двух командиров. Но никто из них не решался задать вопрос.       Регана, на удивление, также это заметила и легко усмехнулась. Она подошла к столу и посмотрела на примитивную кипу бумаг, легко сдвинув кончиком пальцев несколько листков.       — Я вам кого-то напоминаю? — игривый тон никак не вязался со статусом правительницы.       На этот раз Лиан не выдержал и едва слышно фыркнул.       — Для меня это очевидно, — гордо ответил он, чуть задрав голову.       Она на что-то намекала. Возможно, предполагала или знала наверняка, что у них есть ее сородич. Оставалось только выяснить, насколько важен он для нее.       — И какие у вас есть предположения? — все так же непринужденно говорила непризнанная правительница арианской Империи и лукаво смотрела на его спутников. — Прошу, не стесняйтесь говорить со мной. В конце концов, это большая честь — иметь возможность лично побеседовать с вымершими представителями прошлого.       Лиан прикрыл глаза и крепко сцепил зубы.       Для тебя, глупая арианка, большой честью должен быть разговор со мной. И разговор на равных, пока у тебя еще есть такая возможность.       Однако, после такого заявления Грейс вдруг отмер:       — Вы с Артэром очень похожи. Он ваш брат?       — Надо же, вы знакомы? Он мой близнец, — улыбнулась Регана и легко продолжила: — В свое время именно благодаря ему мне удалось положить начало великим изменениям.       Лиан прикрыл глаза.       Глупый человек, зачем ты выдал, что именно он у нас?       — Разве? — сдерживая эмоции, сквозь зубы процедил Дрейк. — Не особо заметно — планета мертва.        — Только снаружи, — парировала арианка. — И только до тех пор, пока я окончательно не закреплю свой статус новой правительницы арианской Империи.       — И что потом? Бросите все силы на восстановление обелисков? Судя по всему, вам и в Аберрации неплохо живется.       Эмоции из турианца так и сочились. Лиану определенно следовало вмешаться пока Дрейк хоть как-то себя контролировал, по-хорошему извиниться за слова своего подопечного и вернуться к официозным переговорам. Но все это было так забавно, что он удержался и решил просто понаблюдать. В конце концов, это лишь слова. И даже в самом плохом исходе их сторона — сторона протеан — все равно останется в выигрыше.       Однако, на его удивление, Регана не стала остро реагировать на резкие высказывания.       Она изящно села в кресло с высокой спинкой и достала из-под стола нечто отдаленно напоминающее шлем. Облокотившись щекой на тонкую кисть, поднесла предмет чуть ближе к глазам и принялась рассматривать с каким-то напускным грустным видом.       — Полагаю, Скорпиус Дрейк, вам это знакомо, — она перевела взгляд на замершего турианца и аккуратно переложила предмет на стол, ближе к ним. — Это — реликвия моего клана, передающаяся от отца к сыну. Древний турианский шлем — полагаю, вы догадались. Возможно, у вас есть очень похожий и в куда лучшем состоянии. Но этот, — она снова перевела на него взгляд и легко провела пальцами по основанию, — этот особенный. Знаете, почему? Потому что это — то, что осталось от древней цивилизации, у которой мы, арианцы, очень многому научились, — она поднялась на ноги и подошла к окну, развернувшись к ним спиной и сложив руки за ней, и важно продолжила. — Все верно: когда-то серебряный мир Палавен — нам не родной. Но когда-то на нашей родной планете была довольно развитая турианская колония. И после вашего исчезновения наша культура росла на остатках вашей, — она развернулась и посмотрела на Дрейка с такой внутренней силой во взгляде, что даже Лиан перестал веселиться. — Не мы уничтожили Палавен. И не наша вина, что не хватает сил его возродить, — в этот раз она посмотрела на Лиана, и проскочила в этом ледяном взгляде хорошо скрываемая жгучая необъятная ненависть, заставившая его ненадолго почувствовать, что это такое — потерять родной дом и теперь, не имея выбора, идти на сотрудничество с его уничтожителями.       От этого Лиану стало не по себе. Веселье окончательно испарилось, и он понял, что перед ним противник, которого точно не стоит недооценивать.       Прикрыв глаза, Регана выдохнула и продолжила уже более спокойным тоном:       — Поверьте, Скорпиус Дрейк, мне как никому другому понятна ваша ярость. Но вы хотя бы можете надеяться на возрождение вашего родного дома, в то время как мы потеряли его полностью. И Аргентум оказался единственным доступным пристанищем, где наш вид заново сумел сплотиться.       Лиан почувствовал, как негативные эмоции турианца стали понемногу отступать. Вместо них появились некоторое… сочувствие?       Зато вот Грейс уже давненько сверлил его спину с явным упреком.       Лиан закатил глаза.       — Начать войну была инициатива самих арианцев, — будто бы оправдываясь, спокойно произнес он. — Мы лишь приняли ее. А врагов не щадят.       Регана снова тяжело вздохнула и, будто бы собираясь с мыслями, произнесла:       — Мой народ слишком гордый. Мы живем прошлым. Прошедшими войнами, великими завоеваниями, восхваляем своих предков за смелость и отвагу в многочисленных битвах. В том числе живем и славой своих предшественников, а также вдохновителей, — она подняла горький взгляд на Дрейка и, слабо улыбнувшись, снова взяла древний шлем в руки. — Это наша культурная особенность. И вот к чему она привела, — она махнула рукой за окно. — Стоило потерпеть лишь одно серьезное поражение от достойного противника, как все разрушилось, ведь принять это оказалось слишком сложно. И если так продолжится, арианской Империи придет конец. А я хочу это изменить.       — И каким же образом? — поинтересовался Лиан, сдерживая сарказм. — Чем моя Империя может вам помочь?       С чего вы вообще взяли, что мы станем помогать?       Регана усмехнулась, тут же заново вернувшись в игривое расположение духа.       — Что же, все мы считали цивилизации прошлого вымершими, — она задумчиво провела ровным ноготком по краю стола. — Но вот сюрприз: это оказалось не так, и некоторые представители все еще живы, — она заигрывающе посмотрела на Дрейка и потом перевела взгляд на Лиана. — Наверняка вы уже изучили их воспоминания. И наверняка там есть полезная информация о бывшем Палавене и о турианском наследии.       — Наследии? — переспросил Грейс.       — Все верно, — улыбнулась Регана. — У каждой цивилизации прошлого есть свое наследие. Например, вы, люди, такие уязвимые в биологическом плане, оставили на своей родной планете чертежи высокоразвитых экзокостюмов, а также информацию о переносе сознания в цифровой формат. Все это обнаружили хитрые алакимцы, и это помогло им выжить и возродиться. Именно поэтому они теперь внешне так похожи на вас, людей. Не замечали?       — То есть, вы хотите использовать наше наследие для победы в своей войне, — недовольно заключил Скорпиус.       — Скорее для возрождения своей Империи, а вместе с ней и Палавена. Ведь теперь мы за него в ответе.       Скорпиус криво усмехнулся, и только по этому жесту Лиан понял, что тот ей не поверил и на манипуляцию Палавеном не повелся.       — Боюсь разочаровывать, но я не тот турианец, который вам нужен. Я родился многим позже уничтожения Иерархии и информацией о неком «наследии» своих предков не владею.       Регана посмотрела на Лиана, будто бы ища подтверждение словам турианца, но он оставил ее без подсказок.       — Что же. Полагаю, та милая турианка тоже не обладает нужной информацией?       — Нет, — коротко отрезал Дрейк.       В этот раз подтверждение у Лиана она не искала.       — Очень жаль. В таком случае, остается только третий.       — Третий? — нахмурился Грейс.       — Верно. Ведь именно за ним вы сюда и прибыли, не так ли? И раз уж он не с вами, и вы понятия не имели о том, что именно он находился здесь, стоит надеяться, что он-то должен что-то знать, — все это она говорила таким непринужденным тоном, что стало не по себе.       Лиан быстро задумался, вспоминая всех известных членов бывшего экипажа Нормандии, о которых протеанам поведали Грейс и остальные. И насколько он помнил, турианец там был только один — Гаррус Вакариан.       — И как давно он у вас? — прямо спросил он.       — К великому сожалению, он как раз не у нас, а у них, — Регана кивнула за окно, явно намекая на оппозиционеров. — И честно говоря, я надеялась, обойдется без этого.       — Поясните.       — Если бы вы помогли нам информацией, используя это как преимущество, в ответ я бы помогла вам освободить вашего друга. Но теперь… что ж. Боюсь, вам придется обходиться своими силами, чтобы достать его из вражеского лагеря.       — Мы все еще можем начать войну, — напомнил Лиан, отвечая на неявную угрозу.       — Конечно можете, — легко согласилась Регана. — Вполне вероятно, даже победите. Но… боюсь, к этому моменту ваш друг уже будет мертв. В военном положении информацию от него будут требовать еще активнее. И если он ее даст, то война затянется, а если нет — он все равно умрет, — оценив их удивленные лица, Регана легко усмехнулась и сложила руки на груди. — Неужели вы думали, что только мне пришла в голову такая идея — узнать о наследии турианцев у самого турианца? Только вот я захотела сделать это более мирно и с добровольного согласия. Без пыток и крови, но с помощью протеанина, хорошо владеющего ментальным навыком… ммм… считывания информации. Однако, боюсь, моим оппонентам гордость не позволит просить протеанина о помощи. И так как большая часть нашей культуры была заимствована у вашей, — она вновь посмотрела на помрачневшего Дрейка. — Я думаю, вы можете представить способы, какими его пытаются разговорить.       Внезапно Скорпиус усмехнулся и с некой толикой гордости добавил:       — Если бы моя Империя все еще существовала, она определенно гордилась бы такими хитрыми и изобретательными преемниками, — Лиан не сомневался, что тут Дрейк имел в виду не столько весь вид, а саму Регану, которая на удивление оказалась хитрой и очень опасной в своей непредсказуемости, несмотря на мирный и даже какой-то детский вид. Возможно, что-то от турианцев тут действительно было. — Но ее больше нет. Так может и не стоит брать с нас пример? — под конец его голос, как и взгляд, стали жесткими.       Улыбка Реганы стала еще шире, превратившись в оскал.       — Так именно это я и хочу изменить.       И не успел Лиан подумать, каким образом эта арианская женщина сумела занять пост монарха, как внезапно влез все это время молчавший Грейс.       — Что вам известно о Жнецах?       Регана перестала скалиться и непонимающе перевела на него взгляд и, склонив голову, переспросила:       — Жнецах? Возможно вы имеете в виду Ун…       — Нет, — грубо оборвал Грейс, продолжив на удивление более спокойным тоном. — Я говорю именно о Жнецах. Это они уничтожают все цивилизации раз в пятьдесят тысяч лет. Когда-то все разумные и развитые народы галактики сплотились, чтобы дать им отпор и разорвать этот круг. Но… у нас не вышло. У самых могущественных Империй нашего Цикла ничего не вышло, понимаете? В том числе у тех, кем вы сейчас так восхищаетесь! И мы, — он посмотрел на турианца и положил руку ему на плечо, крепко сжав и снова обратившись к Регане, — то, что осталось от этих Империй. И мы прибыли сюда из Темного Космоса сквозь тысячелетия, чтобы предупредить вас, нынешних обитателей галактики, об опасности. Чтобы вы успели подготовиться, — он также посмотрел и на Лиана, будто бы злясь, что тот все еще не верит ему. — Возможно, для вас мои слова лишь слова. В конце концов, кто поверит в такой бред? Вряд ли я бы поверил с первого раза. Но есть тот, кто не просто представитель прошлого Цикла. Этот кто-то — свидетель вторжения Жнецов. Прямой свидетель. И только он и такие как он смогут ответить на вопрос: существуют ли Жнецы на самом деле, и как вы — нынешние развитые цивилизации — можете подготовиться к их вторжению и спасти свои чертовы Империи!       Регана слушала его слегка приоткрыв рот, и чувства ее были смешанными. Своеобразная речь Грейса определенно произвела неплохое впечатление, но отказываться от своих идей она все еще не спешила.       Лиан снова тяжело вздохнул и откинул свое личное мнение насчет этой ситуации на задний план.       — Мой отец отлично разбирается в… потоке информации, предоставленной другими существами. И даже он склонен верить, что все это правда. А в таком случае, есть вещи важнее мести или желания власти. Нам неизвестно о других подобных этому турианцу. Вполне возможно, он — последний. И если это так, а он умрет — нам никогда не узнать истину и никогда не подготовиться к возможному вторжению. И в итоге все наши Империи точно также, возможно, будут уничтожены.       В конце концов, если Жнецы действительно существуют, вряд ли кто-то из нас сможет бороться с ними в одиночку. Придется объединиться, а арианцы хорошие воины. Даже в своем нынешнем не лучшем состоянии.       Регана молчала, глубоко задумавшись и уставившись в стол. Наконец, она устало произнесла:       — В любом случае, без информации о наследии, я не смогу вам помочь. Столица оппозиционеров слишком хорошо защищена, моих людей не хватит, а если туда вторгнутся протеане, то начнется война.       — Вы сказали, мы можем сделать это в одиночку, — хмыкнул Дрейк. — Точнее, намекнули.       Регана усмехнулась.       — Да. Если выживете.       — Подробнее? — сухо спросил Грейс, все еще выбрасывая в фон огромный поток эмоций, однако внешне вроде как остающийся абсолютно спокойным.       — Красная Зона, — просто ответила Регана и тут же пояснила, разводя руками. — Этот подземный мир — так названная Абберация — огромен. Возможно, таким он стал после испепеления поверхности, кто знает. Много где под поверхностью есть такие «обитаемые карманы». В том числе они есть и на территории вражеской фракции. И Красная Зона связывает все эти карманы как кровеносная сеть. Она находится очень глубоко под землей. И в ней легко заблудиться. И только единицы знают безопасные маршруты.       — Из твоих людей кто-нибудь знает? — спросил Грейс так, словно уже все решил.       Регана снова хищно улыбнулась.       — Слишком опасная информация. И тот, кто владеет ей, легко проведет армию прямо в тыл к врагу. Или же переметнется на его сторону и приведет врагов уже к тебе на порог. Кто знает.       — И поэтому от всех избавились, — заключил Скорпиус.       Регана не ответила, но Лиан наконец-то все понял.       — Не от всех, — также хищно усмехнулся он. — На родного брата рука не поднялась, не так ли? Поэтому его изгнали и запретили возвращаться. Якобы за предательство, которое он не совершал, но ты сделала вид, будто не поверила собственному брату, но вместо казни помиловала и изгнала.       На лице арианки отразилась мимолетная злость, и она презрительно прошипела:       — Протеане. В каждую голову суете свой плоский нос.        — Не в каждую. Но так вышло, что братцу твоему не повезло. Однако… должен отдать ему должное. Ни я, ни наши специалисты не смогли узнать ни о том, что ты его сеста, ни об опыте в Красной Зоне.       Лицо Реганы разгладилось, и она более спокойно уточнила:       — И во что же он влез, раз попал к вам в руки?       — Стал контрабандистом.       — И спас его жизнь, — ехидно вставил Скорпиус, сложив руки и кивнув на Лиана головой. — И не только его.       — Так что он под моей опекой, — твердо закончил Грейс. — И если ты позволишь ему провести нас по Красной Зоне, даю слово — не дам этой информации просочиться куда бы то ни было. Ни о маршруте Красной Зоны, ни о том, что он твой брат.       Лиан фыркнул.       Родственники — это всегда слабое звено. Тем более для арианцев.       Регана ненадолго задумалась, явно взвешивая все за и против, а также всю полученную информацию о Жнецах.       После нескольких минут молчаливых раздумий, она все же нехотя произнесла:       — Хорошо. Я позволю вам пройти по Красной Зоне и дам информацию от разведки о том, где именно содержат вашего друга. Взамен мой дорогой брат сам предоставит мне маршруты по Красной Зоне. А также, в случае успешного спасения турианца, я даю вам слово, что не сыграю двойную игру, и вы уйдете с миром. А вы очень любезно попросите его рассказать о «турианском наследии», договорились?       Лиан коротко глянул на Грейса с Дрейком и, получив согласие, кивнул.       Регана снова улыбнулась.       — Отлично. Я хочу идти и вести свой народ в будущее — к сотрудничеству с другими империями и экономическому развитию. А не к той политике, которой придерживались мои предки.

***

      Мэйджор тряхнул химической палочкой и кинул ее в глубину мрачной пещеры. Красный свет озарил неровные границы, падая все ниже во тьму. Спустя долгую минуту осталась видна лишь слабо мерцающая красная точка, наконец-то достигшая глубокого дна.        — Выглядит как спуск в ад, — прокомментировала Эрика, подняв на него встревоженные глаза.       Мэйджор мысленно согласился, прикинув, что там метров пятьсот, не меньше, и развернулся к их сопровождающему.       Артэр, спрятав такое узнаваемое здесь лицо под капюшоном, важно крепил боксы на выделенном им транспорте — воздушном арианском скиффе, у которого не было ни крыши, ни стен, только плоская прозрачная платформа и две пары коротких крыльев спереди и сзади. И это не внушало доверия уж точно.       Виан стояла чуть в стороне, недоверчиво косясь на арианских солдат, окруживших так, словно у них не было и шанса повернуть назад.       Они находились у огромной пропасти, ведущей куда-то в непроглядный мрак так называемой «Красной зоны», куда не рискуют спускаться даже сами арианцы. И это несмотря на то, что через нее можно пройти в тыл к врагу и застать его врасплох.       Над ними неровными уступами нависали скалы, где стояла тяжелая техника, словно бы в любой момент из этой пропасти могло вырваться нечто ужасное. Где-то совсем уж высоко на стены кидали синий свет голубые люминесцентные грибы размером с деревья, растущие примерно на уровне главного здания этого подземного города. Еще час назад Мэйджор думал, что то — самая глубокая точка Абберации, но сильно ошибся. «Красная зона» оказалась еще глубже.        Лиан остался в посольстве, вместе с Реганой ожидая результата их миссии. Оставлять его одного Мэйджор посчитал неразумным и очень рискованным, поэтому отряд Скорпиуса остался там же.       Хотя не очень разумной и очень рискованной казалась и эта миссия, в которой им предстояло пробраться через мрак «Красной зоны», проникнуть на территорию вражеской фракции, незаметно пересечь ее и отыскать Гарруса Вакариана. А затем проделать обратный маршрут и понадеяться на благородство арианцев и данное Реганой слово. Конечно, если Гаррус согласится сотрудничать, а если нет… что же, Лиан спрашивать вряд ли станет. А Мэйджор… что делать в такой ситуации, он еще не решил. Сперва нужно было спасти турианца, а остальное все уже потом.       Помимо всего прочего с Нормандии пришлось вызвать Артэра, так как оказалось, что только он знает точный маршрут через «Красную зону». И хоть этот ящер не являлся членом экипажа, отдавать «бывшего шпиона» на суд своим сородичам как-то не очень хотелось. Даже учитывая, что судьей будет родная сестра. Спрашивать Артэра об этом он пока не стал, и так чувствуя напряженное состояние ящера. Если повезет, они еще побеседуют об этом после миссии, в спокойной обстановке Нормандии.       — Так почему, говоришь, никто не пользуется этими проходами?       Арианец поднял на него мрачный взгляд, одними глазами говоря, что абсолютно точно не в восторге от сложившейся ситуации.       — В чем дело, капитан, боитесь темных пещер?       — Предпочитаю знать детали, — ровно ответил он, сложив руки на груди.       Артэр фыркнул и встал за панель управления.       — Слишком враждебные условия. Забирайтесь.       Мэйджора такой ответ, конечно, не устроил, но на выяснения не было времени. Он коротко кивнул Эрике с Виан и легко запрыгнул на скифф вслед за ними. Тот практически бесшумно поднялся в воздух и замер над дырой, затем развернулся и плавно стал опускаться вниз.       Мэйджор поудобнее перехватил штурмовую винтовку и перевел подозрительный взгляд на застывших на краю солдат. Опускаясь все ниже, он ощущал нарастающий холод подземелья и пытался заглушить растущую внутри панику. Возникло отчетливое чувство словно он опускается прямиком в могилу, и сейчас единственный выход на поверхность, откуда льется свет, закроют металлической крышкой, и он навсегда останется в полной темноте с неизвестными монстрами.       В голове возникли мысли о том, что вдруг это… тюрьма, и сюда сбрасывают всех «неугодных», оставляя медленно умирать во мраке от истощения или от монстров.       Он моргнул и оторвал взгляд от выхода, отгоняя мрачные мысли. Если запаникует он, командир, что останется делать остальным? Он должен быть чертовым примером и не показывать свое волнение и страх. Нужно было довериться Лиану и его дипломатическому влиянию, словам Реганы и, в конце концов, ведущему их Артэру. И даже если их послали на верную смерть, сделать все, чтобы избежать ее, уберечь команду и выбраться.       Неяркий свет все еще лился из прохода наверху. Скифф медленно опускался все ниже во мрак едва не касаясь стен, но с каждым метром туннель расширялся, и в какой-то момент они попали в огромный темный грот — границ больше не было видно. От дыры наверху в десять метров диаметром осталась слабая точка света, которую теперь легко можно было перекрыть большим пальцем.       В полнейшей темноте и тишине стал слышен работающий двигатель. Они медленно продвигались куда-то вперед во мрак. Изо рта вырывался пар, но подогрев брони Мэйджор решил не включать. Неизвестно что за «враждебная фауна» тут обитала и какие органы чувств имела.       Вдоль корпуса скиффа бежала прерывистая линия, периодически освещая их замершие, напряженные фигуры. Мэйджор стоял рядом с Артэром, бросая пристальный взгляд то на консоли, то в темноту впереди. Они двигались исключительно по радиолокатору, который излучал радио волны, те отражались от стен или других образований, возвращались, и на экране проецировалась соответствующая картинка. И судя по ней — пространство вокруг было огромным.       Мэйджор ощутил себя будто бы на дне океана. Огромная пустота под целым живым миром, но что-то в ней определенно есть. Жуткое и незаметное, словно бы изгнанное из благоприятных условий сюда, на самое дно. Но вопреки всему оно сумело выжить и приспособиться к самой суровой обстановке, и было безжалостно к любому, кто отваживался спускаться в этот ад.       Морозный воздух холодил кожу лица — температура окружающей среды давно перевалила за минус. Где-то внизу, на самом дне, слабо помигивали белые точки. Они не двигались, и судя по всему являлись какими-то растениями. Сложно представить, что в таких условиях действительно находилось нечто живое. Но Палавен и так оказался полной странностей планетой.       И все же жизнь удивительная штука. Если она существовала здесь — в полнейшей темноте, без источника энергии и света, то в каких еще безумных условиях могла возникнуть?       Внезапно Мэйджор вспомнил не то сон, не то бред, в котором он оказался в толще ледяного океана, поверхность которого сковывал вечный лед. И общался с существами, живущими в этих условиях.       Кажется… он видел это, когда их захватили Уничтожители. Но являлось ли то видение правдой? Действительно ли этот вид возник во мраке холодного океана?       Хотя важно ли это, если теперь Уничтожители стирают цивилизации с лица галактики одну за другой, преследуя неизвестные цели.       Наверное, они летели уже часа два или три. Изредка переговаривались, и чтобы совсем не замерзнуть, ходили по платформе. Подогрев брони Артэр настоятельно посоветовал не включать, и им пришлось терпеть. Особенно сильно досталось Виан. Турианцы в принципе весьма теплолюбивы и холод переносят с трудом, поэтому здесь она ощущала максимальный дискомфорт — ее буквально трясло.       Еще минут через сорок скифф завис на месте.       Эрика сидела на носу, облокотившись спиной на закрепленный бокс. Виан переминалась с ноги на ногу с другого края и с винтовкой наперевес вглядывалась в темноту.       Мэйджор подошел к арианцу, замершему над консолями.       — В чем дело?       От холода немели пальцы на ногах, и Мэйджор искренне желал выбраться из этой пещеры как можно быстрее. И даже сожженная беспощадным солнцем поверхность его не пугала.       Артэр склонил голову, совсем как его сестра, и ответил не сразу.       — Впереди разветвление. Пытаюсь вспомнить, какое нужное.       — А говорили, будто ты эти пещеры знаешь чуть ли не наизусть, — язвительно заметила Виан, повернув голову в их сторону.       Артэр поднял на нее колкий взгляд.       — Так и было. Пока меня не изгнали. Я был тут последний раз лет пять назад, и после меня, как я понял, мало кому удавалось построить безопасные маршруты.       — Звучит не очень обнадеживающе, — фыркнула Эрика, поднимаясь на ноги и разминаясь.       — Если свернем не туда, как быстро поймем об этом? — задал логичный вопрос Мэйджор.       Нельзя было терять время. От холода они не умрут, но вот если заблудятся или у скиффа кончится топливо — другой вопрос. Плюс ко всему, во мраке этой огромной пещеры, из глубины которой доносились непонятные жуткие звуки, он чувствовал себя чересчур не в своей тарелке. Невидимый свод давил, иногда казалось, что становится нечем дышать, а во мраке мерещились неясные жутковатые фигуры. И хоть головой он понимал, что все это лишь галлюцинации, вызванные его паникующим сознанием, отделаться от неприятных ощущений не мог. Анализатор показывал, что никаких газов, способных повлиять на органы чувств, здесь нет, но это лишь доказывало, что жуткие звуки настоящие, и от этого становилось еще неприятнее. Задерживаться здесь и на минуту не было никакого желания.       — Довольно быстро, но время в любом случае потеряем, — ответил Артэр, все еще анализируя что-то на экранах.       Мэйджор уже открыл рот для вопроса, как тут из темноты обрушилось нечто огромное. Платформа нагнулась и под чужим весом полетела вниз. Мэйджор боком влетел в невысокое ограждение и чуть не перевалился за борт, физически ощущая, что скифф наклонился почти на девяносто градусов и стремительно падает вниз. Где-то впереди закричала Эрика и послышались выстрелы, отражаясь на чем-то огромном и неясном. Через секунду это что-то заверещало так, что у Мэйджора заложило уши. Рядом в ограждение врезалось нечто серое и длинное. Под сноп искр порвавшегося ограждения, он увидел, как вниз стремительно скатывается нечто паукообразное, больше скиффа раза в два.       Пригнувшийся Артэр в одной руке держал пистолет и стрелял куда-то в воздух, а второй пытался выровнять их, но громадная тварь вцепилась в скифф всеми конечностями, повиснув снизу, и тянула в пропасть. Мэйджор принялся стрелять по конечностям, стараясь сбросить чудище пока они не разбились. Под ужасающий визг и вопль это существо било их в ответ огромными паучьим ногами, но отпускать не собиралось.       — Падаем! — крикнул арианец. — Держитесь!       Мэйджор успел активировать шлем, как паукообразная тварь внезапно отцепилась от них. Освободившись от груза, скифф словно бы подпрыгнул в воздухе, выровнялся и пролетел спокойно около десятка метров, но что-то резко дернуло его обратно за переднюю часть. Мэйджор полетел вперед и словно в замедленной съемке увидел вынырнувший из темноты огромный сталагмит.       От удара его отбросило назад, спиной врезался в Артэра, и они оба влетели в ограждение и перевалились за борт. Дух захватило от свободного падения, но оно продлилось недолго — он даже не успел сгруппироваться, как уже шлепнулся о сухую рыхлую землю и быстро скатился со склона.       Послышался взрыв, и округу озарило ярким светом.       Наконец-таки упав на ровную поверхность, он попытался подняться. Тело ныло, но тяжелая броня спасла от более серьезных повреждений. Голова слегка закружилась, но благодаря свету от огня он быстро сориентировался в пространстве.       «Эрика! Виан!» — мысленно позвал, взглядом пытаясь найти остальных.       Рядом мерцали края черных высоких скал и торчащие из земли острые сталагмиты. Земля под ногами оказалась пыльной и такой же черной. Совсем рядом слабым светом горели непонятные тонкие растения, похожие на цветы. Их куполообразные светящиеся бутоны казались очень хрупкими, а вместо листьев торчали острые иглы.       Метрах в трех от него среди этих непонятных цветов лежал Артэр. Мэйджор бросился к нему, опасливо оглядываясь по сторонам, и, опустившись рядом, перевернул арианца на спину.       — Эй! Очнись! — он чуть похлопал его по испачканному в пыли чешуйчатому лицу и опасливо оглянулся. В воздухе на уровне земли летала странная пыльца от этих жутких цветов.       Внезапно Артэр слабо закашлял и приоткрыл слезящиеся глаза, приподнимаясь. Его коммуникатор засветился желтым и лицо тут же скрылось за шлемом.       — Коммандер! — Эрика вынырнула из-за угла сталагмита. За ней, едва прихрамывая, брела Виан. Обе в шлемах.       — Целы?       Они кивнули.       Артэр на руках дернулся и приподнялся. Его горло разорвало кашлем, и он так и не сумел сказать то, что хотел. Вместо этого передал мысленно:       «Надо уходить. Эта тварь боится огня и яркого света, но она не отстанет».       Мэйджор помог ему подняться на ноги и взглянул в сторону горящего скиффа. Здесь перекинуться огню было не на что — даже эти непонятные растения лишь тлели, рассыпаясь в золу.       Артэр все еще кашлял, но указал рукой куда-то в темноту.       «Туда. Должен быть подъемник… если его еще не сломали».       «Если?» — немного истерично переспросила Виан.       Мэйджор еще раз осмотрелся, вглядываясь во тьму, и заметил, как за границей света ярких мерцающих точек становится все больше. И это точно были не цветы.        — Так, — он быстро повернулся к команде и кивнул на валяющийся в черном песке бокс с кучей светящихся палочек. — Берем сколько сумеем унести, активируем и будем продвигаться вперед.       А я еще сомневался, для чего нам столько.       — Куда вперед? — в панике возразила Эрика. — Как мы на поверхность теперь вообще поднимемся?       — Спокойно! — повысил голос Мэйджор, расставив руки и посмотрев на каждую. — Есть подъемник, а там разберемся.       — И ты ему веришь? — недовольно вставила Виан, кивая на все еще согнувшегося и кашляющего арианца. — Это все ловушка, решили избавиться и от нас, и от шпиона! — она вызывающе посмотрела в глаза и ткнула в Артэра. — Зачем мы вообще сюда пошли?!       — Если останемся здесь, то точно погибнем, так что шевелитесь! — прикрикнул Мэйджор, махнув рукой на бокс. — Хотите умереть? — строго спросил он у замерших девушек, но согласия в их глазах ожидаемо не увидел. — Тогда выполняйте приказ!       Виан с Эрикой переглянулись и неуверенно двинулись к боксу. Достали палочки, активировали и как могли прикрепили к броне.       — Надолго это их не остановит, — уже ровным голосом проговорил Артэр.       — Значит, поспешим, — Мэйджор решительно развернулся в сторону зияющего темного прохода. — Держимся вместе и двигаемся быстро. Все будет нормально.       Скифф уже догорал, когда они двинулись вперед в темноту. Встроенный в шлем визор помогал чуть лучше различать черноту впереди, но заглянуть в нее до предела все равно не получалось.       Они медленным бегом двигались в указанном направлении, прикрывая спины друг друга и освещая область вокруг красным ярким свечением и фонариками на оружии. И хоть этот свет внушал немного уверенности, Мэйджор ощущал, будто бы они сейчас огромная красная мишень, за которой наблюдают из каждого темного угла.        «Что это за существо? Откуда подъемник?» — быстро спросил он, пока они поднимались в гору.       Они вошли в один из огромных туннелей, перед которыми зависли на скиффе совсем недавно. Рыхлая порода под ногами сменилась на гладкий и скользкий камень. Непонятные растения остались позади. Мэйджор светил фонариком вверх, но свода этого туннеля так и не видел.       «Раньше, когда планету только осваивали и обнаружили подземный мир, хотели провести транспортные маршруты, так как под землей нет радиации, и это казалось куда более выгодным решением. И только на такой глубине подземный мир оказался связан. «Красную зону» стали осваивать, прокладывать маршруты, строить здания, устанавливать генераторы и проводить свет. Но местной фауне это не очень понравилось».       «Космическое государство не смогло справиться с пауками?» — все еще напугано пискнула Эрика.       «С кем? Впрочем, неважно. Твари, живущие здесь, особенно кровожадны. На такой глубине еды мало, энергии мало, поэтому они кидаются на все, что видят. Даже друг на друга. Станции и генераторы ломали одни за другими, не успевали возводить новые, как через неделю-другую их уже не было. Посылать солдат на защиту и истребление этих тварей тоже стало невыгодно — многие не возвращались. А потом наступил кризис. И про план построить под поверхностью транспортные маршруты забыли.»       Внезапно раздался испуганный крик Эрики.       Мэйджор резко обернулся, готовый стрелять, но замер, увидев, что в голову девушке вцепилось нечто непонятное. Оно было размером с большую летучую мышь, но имело две пары крыльев и кучу щупалец на комариной голове с фасеточными глазами.       И сейчас эти щупальца обвились вокруг шлема Эрики, стремясь его расколоть.       — Не снимай шлем! — предостерёг Артэр, заметив, что девушка тянется к креплениям.       — Снимите эту штуку с меня! — в панике завопила она, едва контролируя себя, чтобы не содрать шлем с головы вместе с чудищем.       Секунда, и Виан точным выстрелом поразила непонятную тварь. Та безвольно повисла на шлеме, приклеившись щупальцами.       Мэйджор подскочил к Эрике и не без усилий помог отодрать. На кальмарьих щупальцах виднелись присоски, а на месте рта несколько круглых рядов острых мелких зубов. Чем-то это напомнило пиявку.       Мэйджор с отвращением отбросил тварь в сторону, но они даже обсудить ничего не успели, как за спинами послышалось тихое непонятное завывание. Молча обернувшись, они напряженно вглядывались в темноту, мигающую множеством ярких точек. Света от палочек не хватало, чтобы разглядеть существо. Визор показывал движение чего-то огромного и паукообразного, аккуратно приближающегося к ним, словно оно готовилось к атаке. И, кажется, это что-то было не одно.       «Бежим!» — завопил Артэр и первым сорвался с места.       За ним бросилась Виан. Мэйджор пихнул в плечо замершую Эрику, и они кинулись следом. Вой за спиной перерос в ужасающий вопль, и он буквально затылком почувствовал, как что-то стремительно бросилось за ними. Туннель постепенно поднимался вверх, и бежать становилось труднее. Никакого света в конце даже близко не наблюдалось, и это вводило в панику еще сильнее.       Вопль и рев позади все нарастали, шаги этих огромных существ содрогали землю, отчего двигаться становилось еще труднее. Их давно могли нагнать, но, видимо, свет все еще сдерживал этих тварей. Иногда Мэйджор оборачивался на ходу и стрелял в темноту, в отсветах зарядов замечая тела огромных монстров.       И вот, спустя несколько мучительно долгих минут, визор выловил впереди смутные очертания стены.       «Скорее!» — поторопил их Артэр. Двигался тот на удивление шустро, будто всю жизнь только и занимался бегом в гору.       Но тут внезапно огромная паучья нога врезалась в землю прямо позади Мэйджора, отчего он едва не упал. Дальше накинулась летающая пиявка и намертво вцепилась в правое предплечье, оттянув руку с оружием. Мэйджор перехватил винтовку и отстрелил тварь. Но от очередного удара монстра о землю все же упал, тут же развернувшись лицом к чудовищу. Вблизи оно оказалось еще уродливее. С пауком лишь общее сходство, а на деле огромный бактериофаг с задницей-конусом, тонким телом и пастью прямо под ним между десятью-двенадцатью шипастых ног. Некоторые их этих ног были похожи на загнутые клешни, и именно ими тварь попыталась схватить его.       Мэйджор вовремя выставил биотический щит, в который врезалось несколько ног этого существа. В следующую секунду послышались выстрелы и бактериофаг заверещал, нехотя отступая назад во тьму.       Мэйджор воспользовался заминкой и тут же поднялся на ноги, бросившись к своему отряду. У основания стены и правда виднелся металлический подъемник, покрытый старой пылью. Артэр и девчонки уже находились на нем, а сам подъемник медленно полз по отвесной стене наверх.       Пока Виан стреляла куда-то за его спину, Эрика нагнулась и протянула руку.       — Коммандер!       На последних метрах он как следует разогнался и прыгнул, хватаясь за протянутую ладонь. Эрика дернулась вниз под его весом, но все же выдержала.       Второй рукой со все еще болтающимся монстром он ухватился за край платформы и подтянулся.       — Зараза, — нервно выдала Виан, опуская перегревшуюся винтовку. — А эта херовина не может тащиться быстрее?       — Скажи спасибо, что она вообще работает спустя столько времени, — не менее нервно выдал Артэр в ответ.       Мэйджор хлопнул Эрику по плечу в знак благодарности и с силой отодрал тело прилипшей твари от руки, сбрасывая в пропасть. Им еще повезло, что у всех, кроме Артэра, была тяжелая броня, пробить или прокусить которую у этих пиявок просто не хватало сил. Но пытаться они не переставали.       Десяток верещавших бактериофагов подступил к основанию, даже не думая отставать. К счастью, они были слишком огромными, чтобы также легко забираться по отвесным стенам, как пауки. Но не успел он порадоваться, как мимо платформы пролетело что-то светлое и вязкое.       Артэр перегнулся через край и закричал:       — Не дайте этим тварям зацепится за подъемник — потянут вниз, сломают и мы трупы!       Мэйджор без слов достал штурмовую винтовку и крикнул:       — Стреляем по очереди! Перегреется у одного, начинает второй!       Они без перерыва стреляли по этим тварям, от чего те жутко верещали и отступали на своих собратьев, сталкивались и сваливались в темноту. Однако их было так много, что на место упавших из темноты выныривали новые. Из основания тела они стреляли клейкой лентой, которая хоть и не попадала в подъемник, но попадала в стену, и бактериофаги упорно ползли по ней вслед за ними.       Помимо этого их терроризировали летающие пиявки. В какой-то момент Мэйджор не выдержал, отодрал очередную с плеча и выставил щит, мешая им приближаться. Остальные продолжили стрелять то по бактериофагам, то по паутине, пытаясь пробить ее.       — Почти на месте! — среди этого бесконечного вопля и визга он едва расслышал голос Артэра.       От напряжения и окружающего шума заложило уши, и он сосредоточился только на одной задаче — держать щит.       Кажется, через целую вечность кто-то дернул его за плечо и потянул в сторону. Мэйджор снял щит и из последних сил двинул вслед за арианцем. Эрика и Виан побежали следом.       Платформа остановилась у самого верха, и вот впереди показался слабый лучик света. Единственное, что им оставалось — протиснуться между старым завалом.       Первым полез Артэр. Пиявки все еще не отставали и цеплялись за руки и ноги, всячески тормозили движение, и даже когда их отстреливали, продолжали болтаться мертвым грузом.       Мэйджор сдернул очередную тварь с ноги, выстрелил во вцепившеюся в Виан и пихнул Эрику в узкий лаз, как только Артэр продвинулся чуть дальше.       Эрика успела исчезнуть только наполовину, как огромная нога первого бактериофага уперлась в подъемник. Тот жалобно заскрипел металлом под весом этой твари, пока она одну за одной возгружала на него свои конечности. За ней полезли остальные. Пока они окончательно не забрались, он с Виан принялся стрелять по ногам, отчего чудища отдергивали их и рисковали сорваться в пропасть. Наконец, подъемник не выдержал и с грохотом полетел вниз вместе с этими тварями, наверняка по пути сбивая и остальных. Их жуткий вопль сотряс пещеру.       — Давай! — Мэйджор развернулся и пихнул Виан в сторону лаза. Эрику уже не было видно.       Виан как-то нерешительно оглянулась на него, едва заметно кивнула и быстро залезла внутрь.       Мэйджор еще около минуты в одиночестве отстреливался от летающих монстров, ожидая пока Виан продвинется дальше. И как только он наполовину шагнул в лаз, из пропасти показалась очередная покоцанная выстрелами нога огромной твари. Грузно взвалившись на поверхность, она, хромая, но шустро побрела в сторону Мэйджора, выставив вперед свои клешни. За ней постепенно поднимались и остальные.       Застряв в узком проходе и не имея возможности даже голову повернуть, он оказался безоружен. Продолжая медленно продвигаться, Мэйджор выставил свободную руку, подняв биотический полущит, в который тут же врезалась паучья клешня. Бактериофаг пытался выколупать его оттуда, но Мэйджор продолжал потихоньку продвигаться к выходу, держа щит. Неожиданно порода над ним содрогнулась и слегка осела, зажав ведущую ногу. Двигаться дальше самостоятельно он не мог, а набегающие твари продолжали долбить завал, пытаясь достать его оттуда, шаркая клешнями прямо над головой.       Сверху от движений этих монстров осыпалась мелкая порода, барабаня по шлему и плечам. И тут кто-то схватил его за руку с другой стороны. От неожиданности он едва не нажал на курок винтовки, которую продолжал держать в руках.       Его потянули сильнее. Из-за застрявшей ноги он не мог передвинуть ее дальше, поэтому сначала вытащили его туловище, а уже потом ноги. Лапы чудища практически доставали до этой стороны, но пройти сюда ему было не суждено.       — Коммандер! В порядке? — обеспокоенно спросила Эрика, все еще держа его за руку. Рядом стояли запыхавшиеся Виан и Артэр.       В следующую секунду последний устало шлепнулся на землю.       — Уж лучше подрабатывать контрабандистом, чем это все дерьмо, — он махнул рукой в сторону завала и устало откинулся на спину.       Тварь все еще скреблась в проеме. Слышался приглушенный визг ее собратьев на той стороне.       Они же попали в небольшую освещенную пещеру, где сверху сквозь широкие щели лился вполне натуральный и досягаемый солнечный свет.        — Справились, — устало выдохнул Мэйджор, съехав вниз по стене и посмотрев наверх.       — Ну и как вам враждебная фауна? — лениво протянул арианец и поднес ручную панель на уровень глаз. — Поверхность прямо над нами, так что радиационный фон тут уже повышенный. Предлагаю переждать пару часов, пока не стемнеет, и можно будет выбраться на поверхность.       Мэйджор на это только устало кивнул. После бессонной ночи и этого бешеного марафона по подземному миру Палавена сил совсем не осталось. И даже скребущаяся под боком ужасная тварь его не смущала.       Места тут было не особо много, поэтому Эрика упала рядом с ним, а Виан напротив. И тут же сняла шлем, вдыхая неизвестный запах.       — Не советую, — коротко обронил Артэр.       — С чего бы это, — с вызовом хмыкнула турианка. — Это моя планета, радиации я не боюсь.       Арианец молча фыркнул. Мэйджор вздохнул.       — Говори.       — Тут и говорить нечего, — резко ответил Артэр. — Если бы радиационный фон был таким же, при каком жили турианцы, то жизнь на поверхности как минимум бы не вымерла. А так… я полагаю он раза в два или три выше. Выйдешь в разгар дня на поверхность без брони — в прямом смысле сгоришь. Разве такой была твоя планета, турианка? — с таким же вызовом спросил арианец, повернув к ней голову.       Теперь пришла очередь Виан молча фыркать.       Мэйджор активировал инструметрон, проверяя радиационный фон, и тяжко вздохнул.       — Надень шлем, Виан.       Та бросила на него колкий неприятельский взгляд, но приказ выполнила, демонстративно скрыв лицо.       Мэйджор снова устало вздохнул и откинул голову на стену, прикрыв глаза.       Чувствую, нам эту броню потом неделю отмывать и обрабатывать.

***

      Данте сидел на диване, закинув ноги на невысокий деревянный столик, и от скуки пялился в потолок.       Слева расположились покои протеанского засранца, справа — их собственные, но сейчас там дрых Дрейк, приказав им стоять на стреме.       На стреме они стояли в небольшом смежном помещении с диванами, столиками, чем-то вроде бара и неработающим голограммным телеком. За спиной красовалось панорамное окно, открывающее вид на подземный мир Палавена. От синего света грибов-переростков уже болела голова.       Ну и, конечно, «на стреме» стояли чисто формально, так как прямо за дверью в это помещение их сторожили арианские солдаты. А это был единственный вход-выход, и если бы арианцы хотели их убить, то сделали бы это уже давно — их всего четверо, а тут целая армия.       Данте вытянул руки за голову и потянулся. Спустив ноги со столика, поднялся и прогулочным шагом обошел диван.       — Скука смертная, — бросил он стоящей у окна девушке.       Алекс повернула к нему голову и легко, как-то понимающе, усмехнулась.       Он остановился напротив, в расслабленной позе сложив руки на груди, и облокотился плечом на стекло.       Девушка посмотрела на него снизу вверх, а потом снова перевела какой-то печальный взгляд за окно.       Данте посмотрел туда же, но не нашел ничего интересного.       — И чего грустим? — спросил он, лениво наблюдая за летающими аэрокарами.       — С чего ты взял?       — А ты не знала? Я жутко проницательный, — преувеличенно важно ответил он, вызвав чужую короткую усмешку. — Признавайся, принцесса.       Алекс молчала. На ее лице играл синий свет, отражаясь в серых глазах. Светлые волосы заплетены в два порядком растрепавшихся колоска. Или как это у девчонок называлось, он понятия не имел.       Данте вспомнил их первую встречу и последующие за этим совместные приключения, и усмехнулся. Девушка глянула на него колко, будто бы приняла на свой счет.       — Что?       — Ничего, — ответил он и, не выдержав, заправил выбившуюся светлую прядь. — Вспомнил нашу первую встречу, — прозвучало как-то уж слишком тихо.       Алекс слегка вздрогнула от его прикосновения и подозрительно сощурилась.       — Мне вот давно было интересно, откуда ты тогда взялся?       — Ну-у, — он посмотрел куда-то наверх, — дети берутся из…       Девушка шуточно шлепнула его по плечу.       — Я о том, что не видела тебя раньше среди курсантов. Даже среди адептов.       Данте помрачнел и невольно уставился в окно, грустно усмехнувшись.       — Какая теперь разница.       — Ну, ты был весьма странным, — не отстала Алекс. — Бесстрашным, что ли. Никакие последствия тебя не пугали. Даже смерть.       — О, так ты все же запала на меня?       — Ничего подобного, — ровным голосом ответила девушка, прикрыв глаза, и ткнула в него пальцем. — Не переводи тему!       — Что ж, жаль, — наигранно печально вздохнул он, приложив руку к груди. — Может, в другой раз.       Алекс снова усмехнулась и покачала головой.       — Почему ты такой?       — Красивый?       — Несерьезный!       Данте усмехнулся, отлип от окна и прикинулся, будто собирается уходить.       — Несерьезный… — он остановился и задумчиво посмотрел за плечо девушки в окно, тихо спросив будто бы даже не у нее: — Правда так считаешь?       — А ты нет? — как-то слишком резко ответила она, ненадолго возвращая его в реальность.       Данте вдруг шагнул к ней, отчего девушка уперлась спиной в стекло. Он выставил руку чуть выше ее головы и задумчиво произнес:       — Ну, со стороны обычно виднее.       Алекс молча слегка опасливо смотрела на него снизу вверх, а он все еще смотрел будто бы сквозь нее и пребывал совершенно не здесь.       Кто эта девчонка для него? Наверное, первый человек, который не смотрел презрительно и вел нормальный диалог, даже если сам Данте творил полную дичь. Он помнил, как случайно ранил ее в морге Рави, когда слегка вышел из себя и не рассчитал силы. Как она несмотря на это помогла ему спастись, а сама попалась вместе с доком. И как потом он вытаскивал их из тюрьмы, сражаясь бок о бок с кроганкой, а затем они, прихватив Виан, вместе шлепали по вонючей канализации с турианцами и Грейсом на хвосте.       Глаза, полные отчаянья и надежды. И молчаливая благодарность, которую можно проследить до сих пор.       У него не было друзей, и что такое дружба он плохо представлял. Всегда был один и доверял только себе.       Но теперь что-то изменилось. Глядя на молчаливую девушку, которая не смотрела на него так, будто хочет придушить за язвительный характер, его заполнило чувство какой-то… благодарности. И, наверное, ответственности.       — Данте? — неловко позвала она, когда тишина затянулась.       Он сфокусировал на ней взгляд, возвращаясь из мыслей, и мягко улыбнулся. Почему-то был уверен, что с ней можно говорить открыто. Рассказать все и наконец-то услышать мнение стороннего человека, а не вариться в собственных догадках.       Однако за спиной демонстративно кашлянули, и Данте мысленно закатил глаза.       «Поговорим о моем прошлом в другой раз, принцесса» — усмехнулся он и отстранился, оборачиваясь на звук.       Лиан застыл на пороге своих покоев и смотрел на них весьма иронично, сложив руки на груди. С другой стороны, облокотившись на косяк, за ними хмуро наблюдал Скорпиус.       Стала понятна неловкость Алекс. Но Данте было наплевать, что эти засранцы о них думают. Он демонстративно развернулся всем корпусом и выжидающе посмотрел на обоих.       — Регана хочет что-то обсудить, — как ни в чем не бывало произнес Лиан. — Нас к ней сопроводят, — и развернувшись так, что подол его белого плаща взмахнул в воздухе, направился к выходу.       Выпендрежник.       Данте перевел взгляд на мрачного турианца, и тот раздраженно качнул головой в сторону протеанина, молча велев следовать за ним.       Что, Дрейк, не выспался?       Вслух он, конечно, ничего не сказал. Давний инцидент с Грейсом чему-то все же научил, и нарываться снова он не стал.       Хотя, конечно, один на один он бы без проблем ушатал этого турианца. Биотикой выбить оружие, опрокинуть и придавить к полу, и обычный солдат ничего не сможет ему сделать. Главное в ближний бой не переходить. Безоружный Лиан и то представлял куда большую угрозу в этом плане.       Они вышли в коридор, где их уже ждали арианцы. Те привели их примерно туда же, где проходили первые переговоры, во время которых его и остальных любезно выставили за дверь, и они несколько часов играли в молчаливые гляделки с арианскими солдатами и обменивались гипотезами по коммуникатору, несмотря на то, что Грейс общаться мысленно в присутствии арианцев вроде как запретил.       Такие вот они плохиши.       Но коммандер сам виноват — не нужно было оставлять их одних на несколько часов. Там уже минут через пятнадцать язык чесаться начал. Причем не только у него одного, это уж точно. Данте просто как всегда оказался первопроходцем.       В этот раз за дверью их не оставили, и Данте с Алекс вошли вслед за Скорпиусом.       Регана как и в прошлый раз стояла у окна к ним вполоборота и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Только в этот раз было в этой позе что-то напряженное. Какая-то неясная нервозность. Данте это буквально ощущал.       — Есть новости? — начал разговор Лиан, подойдя к ней ближе всех, но в голосе его послышалась едва уловимая настороженность.       Арианка — наверное, ее можно было называть королевой или императрицей — Данте не сильно понимал в этом, ответила только спустя долгую минуту.       — Связь со скиффом утеряна, — она обернулась к ним слегка потерянная. — Его больше нет.       — Хотите сказать… — начал было встревоженный Дрейк, но Регана резко подняла руку и устало перебила:       — Оставьте нас!       Лиан уже было повернулся к ним с Алекс, как арианка оборвала и его:       — Нет! Ваши люди пусть останутся.       — Но… вы уверены, госпожа? — неуверенно возразил один из солдат.       — Абсолютно.       Арианцы странно переглянулись, но приказ нехотя выполнили.       И стоило им остаться одним, как Дрейк тут же спросил:       — В чем дело? Вряд ли только в скиффе.       Регана ответила не сразу. Около минуты сосредоточенным взглядом смотрела куда-то за окно, но потом все же ровным голосом произнесла:       — Меня предали, — ее плечи едва заметно дрогнули, но арианка быстро взяла себя в руки. — Среди моих людей оказались шпионы. Они узнали о цели миссии и повредили скифф, нарушив подачу энергии. Поэтому даже если ваши люди выжили после очевидного крушения и сумели выбраться из Красной Зоны, их будут ждать. Единственная надежда только в том, что выходов из Красной Зоны много и не о всех известно. Артэр мог выбрать любой, даже самый дальний — это вполне в его стиле. Но даже если им удастся попасть в город и найти вашего друга, выбраться обратной дорогой не получится — скифф уничтожен. А без него через Красную Зону не пройти.       — Остается только поверхность, — задумчиво произнес турианец, почему-то даже не приняв мысль о том, что Грейс с командой уже давно могут быть мертвы или захвачены. — Если им удастся украсть любой наземный транспорт или даже челнок… как далеко этот город от текущей локации?       — Слишком далеко, чтобы успеть добраться до границ незамеченными. Их перехватят быстрее.       Дрейк с Лианом переглянулись. Второй молчал. Турианец твердо заявил:       — Нельзя сбрасывать их со счетов. Нужно выждать хотя бы пару часов или дождаться информации от вашей разведки, что наши люди были захвачены или убиты.       — Согласен, — как-то нехотя одобрил Лиан. — Пока слишком рано делать выводы. Но нужно разработать план по их спасению.       Регана криво и как-то мрачно усмехнулась.       — А как насчет вашего собственного спасения?       — Объясните, — с небольшой заминкой сурово потребовал Скорпиус.       Регана снова обернулась к окну и саркастично сообщила, сложив руки за спиной:       — Предателями оказались не только шпионы — есть подозрение, что все солдаты за дверью уже давно переметнулись к врагу и только ждут удобного момента, чтобы избавиться. И учитывая всю нелюбовь арианцев к протеанам, как думаете, какой будет сценарий? — она вопросительно и требовательно посмотрела на Лиана.       — Вину взвалят на нас, — мрачно ответил тот. — Наследный протеанский принц отверг руку мира от давнего врага и безжалостно убил его прямо в его собственном доме. Начнется новая война.       — И она будет последней для моего народа. Вряд ли протеане будут церемонится с теми, кто убил наследного и единственного принца, — она развернулась в их сторону и серьезно добавила: — Ваш пилот уже мертв. Челнок перевезен в другой ангар, чтобы вы не смогли до него добраться.       — Другие Империи вряд ли останутся в стороне после полного уничтожения вашей, как сделали это в прошлый раз, — хмуро добавил Лиан. — В этот раз страх оказаться на вашем месте заставит их объединиться, и с Империей протеан, вполне возможно, также будет покончено.       — А там и Жнецы придут, а веселиться уже не с кем, — просто за компанию вставил Данте, чтобы хоть как-то разрядить обострившуюся обстановку.       — Да уж, — поддержала его Алекс. — Отстой.       После повисла тишина. Взгляды скрестились на них, но в целом все были согласны.       — Ладно, Грейс справится там как-нибудь сам, — как-то саркастично усмехнулся Скорпиус и сложил руки на груди. — Нужно связаться с Нормандией, возможно им удастся подобрать хоть кого-то из нас или отправить помощь.       — Не выйдет, — ответила Регана, покачав головой. — Над всей территорией обитаемой Абберации стоят глушилки, чтобы подземный мир нельзя было обнаружить с воздуха и нанести удар.       — Но вы же как-то связываетесь с теми, кто находится на поверхности или на орбите планеты, — скептично заметил Лиан.       — Есть коммуникационный центр, но он слишком далеко и наверняка уже охраняется.       В этот же момент в помещение попытались войти, но Регана предусмотрительно заблокировала дверь. Осознав это, солдаты с той стороны попытались ее выломать — в металл со скрипом вошел меч со светящимся острием и принялся чертить кривой круг.       — Вот их терпение и кончилось, — тихо и как-то обреченно произнесла Регана.       Данте не узнал в ней прежнюю, уверенную в себе арианку, какой она показалась при первой встрече.       — Умирать без боя как-то непочетно, — фыркнул Дрейк, доставая штурмовую винтовку из-за спины. — Будем защищаться.       — И как долго? Вас всего лишь четверо.       — Этого хватит, — серьезно заявил Лиан. — У нас тут как раз весьма талантливые кадры. Дрейк, не поделишься оружием? Я, к сожалению, на обычные переговоры своего не беру. Спасибо.       — Место для защиты — отстой, — проворчал Данте, отлично понимая, что «талантливый кадр» — это про него. — А я вам не живой щит.       — Согласен. Разберемся с теми, кто за дверью, и найдем место получше, — скомандовал Дрейк, опрокидывая стол на пол и занимая позицию. — Но некоторый щит в начале все же понадобится.       — Вот дерьмо-о, — наигранно протянул Данте, вставая в защитную позу. — Ненавижу быть гребаным танком в катке! Я же прирожденный кор!       Ох уж эти беззаботные времена на Ковчеге, когда в перерывах между тренировками можно было засесть в какой-нибудь мобе и скатать пару каток. Пожалуй, это было единственное светлое пятно в его памяти. В конце концов, всем нужно было как-то развлекаться.       Алекс коротко усмехнулась и прыгнула за стол, пристраиваясь рядом с Дрейком.       — Нам бы бойца еще.       Это прозвучало весьма нормально, но он отлично понял, что принцесса в теме.       — Ого, я смотрю кто-то в свободное время тоже в мобах засиживал, да? — криво усмехнулся он. — Но, увы, Грейс на фонтане, а Мори летает в облаках. В буквальном смысле.       — Что вы вообще несете, идиоты? — раздраженно прикрикнул на них Лиан. — Сосредоточьтесь!       Протеанин встал чуть позади него, почти вплотную к опрокинутому столу, за которым спрятались Алекс со снайперской винтовкой и Дрейк со штурмовой.       — Понятия не имею о чем вы, но… — Регана ловко прыгнула за стол, устроившись посередине. — Кто поделится оружием?       В этот же момент дверь взорвалась.

***

      — Эй! Ты чего кислая такая? — светловолосая девочка тронула ее за плечо и засмеялась. — А я знаю, как поднять тебе настроение! Как насчет марафона по Звездным войнам с жареным хлебушком? Мм, вкуснота!       Она посмотрела в лучистые светлые глаза, полные искренней радости, и слабо улыбнулась в ответ. Алекс снова заразительно засмеялась и потянула ее за руку.       — Пойдем-пойдем! Нечего тут кукситься по пустякам!       Светлая Нормандия распахнула перед ними чью-то каюту с невероятным видом за окном. Она ощущала себя ребенком, словно им с Алекс было по тринадцать лет.       Они включают какую-то часть Звездных войн и падают на диван, едят вкусняшки и смеются. И никакие проблемы внешнего мира не могут достать их.       Но тут что-то меняется. Им уже не по тринадцать лет. И это уже не светлая Нормандия, а мрачный Ковчег. Звездных войн нет. Зато есть злобно скалящийся Данте. И кварианец с холодными бесцветными глазами.       Помещение озаряется красными всполохами, где-то звенит сирена. За толстыми стеклами в стенах она видит, как ровно в шаг идут ряды вооруженных кварианских роботов.       Всполохи сирены сливаются с полом — он залит кровью. Кровью ее недавних товарищей по команде. Среди них она находит и лейтенанта Грейса.       И в единственном незаляпанном кровью островке стоит Алекс. И смотрит так холодно и безучастно, что от этого взгляда сердце болезненно замирает.       Сзади идут роботы. Они уже близко.       Она делает шаг по направлению к девушке, к единственному светлому лучу в ее жизни, как при следующем всполохе рядом с Алекс словно черная тень появляется Данте и злобно скалится. Его красные глаза ярко светятся в полутьме.       — О нет, тебе с нами нельзя.       Но кто он такой в их отношениях? Никто. Они — лучшие подруги и дружат уже много лет. Очень многое связывает их.       И вот она уже практически бежит и пытается позвать, но голоса почему-то нет, а расстояние сокращается мучительно медленно. Только роботы становятся все ближе.       Алекс смотрит будто сквозь нее пустым, холодным взглядом. А Данте стоит рядом и усмехается так, будто знает обо всем, что она испытывает, и наслаждается чужой болью.       Вот она уже практически добежала, протянула руку, чтобы выдернуть Свое, но ее руку резко перехватывают.       — Это уже не твое.       Что-то треснуло по голове, и Эрика испуганно подскочила, проснувшись. Вокруг было темно. Откуда-то сверху завывал ветер.       Воспоминания вернулись быстро. Она виновато и опасливо глянула на Грейса, на плечо которого нечаянно соскользнула во сне, но тот, кажется, не проснулся.       Обвела взглядом остальных, отмечая, что и они спят, и тихо прислонилась к стене.       В броне было душно. Хотелось снять ее и хорошенько вымыться, затем плотно поесть и завалиться в теплую и мягкую нормандийскую кровать. Которая находилась в одной каюте с Виан и… Алекс.       Она откинула голову и посмотрела наверх, выхватывая кусок вечернего рыжего неба.       Пора бы уже.       Сверилась с часами. До полного заката оставалось еще минут пятнадцать. Также инструметрон показал стремительное снижение температуры — из респиратора вырывался пар от ее дыхания.       Будить никого не стала, понимая, что отдых сейчас всем необходим.       Однако заняться оказалось нечем, и мысли возвращались к бредовому кошмару.       Ковчег, роботы… кварианец, Данте. Кажется, это все произошло еще в прошлой жизни. Столько времени и событий прошло. Но для нее ничего не поменялось. Может быть, тогда и стоило нормально поговорить с Алекс, потому что теперь… что ж, теперь делать это было бесполезно. Время ушло. Приходилось делать вид, будто ничего не случилось, никто ни на кого не обижался, и все в порядке. Но вместе с этим «ничего» словно действительно ничего не было. Ни долгих лет преданной дружбы, ни пережитых совместных испытаний.       Ничего.       Чертов Данте.        Это слишком иронично, но этот парень стал гребаной причиной их раздора. Стоило ему только появиться, как все разрушилось — Алекс отдалилась от нее настолько, что дальше просто некуда. Словно бы нашла замену.       Теперь это не твое.       Эрика фыркнула.       И больно надо. Значит, такая классная подруга, раз променяла столько лет дружбы на парня-психа.        Было обидно. От того, что вся ее жизнь, к которой она так упорна шла и столько сил положила, пошла коту под хвост. Она хотела остаться на Ковчеге, ведь кому они нужны в этом мире? Что будут делать после всех миссий? Что она будет делать? Может быть Алекс с Данте улетят куда-нибудь далеко и станут новыми Адамом и Евой порочного человечества, но вот куда пойдет она?       Лишнее звено. Наверное, в глубине души она всегда чувствовала себя такой. Просто девчонка с самых низов, которой не место среди остальных «капсульников». Они ведь все — Грейс, Алекс, Данте, даже этот чертов кварианец — все из капсул. У них с детства были особые привилегии, дающие им куда больше возможностей. В то время как ей приходилось рассчитывать только на себя и буквально выгрызать дорогу в более менее благополучное будущее.        «Хэй, о чем думаешь?» — от внезапного голоса турианки в голове она ощутимо вздрогнула и едва не вскрикнула от неожиданности.       «Не спишь?» — опасливо спросила, лихорадочно соображая, не могла ли случайно выливать поток своих мыслей в общий канал — это было слишком личным, чтобы делиться с кем-либо.       «Неа, тут не уснешь» — совершенно спокойно ответила Виан и посмотрела на кусочек неба. — «Снова этот чертов холод — видимо атмосфера сильно истончилась…»       Эрике стало неловко от своих мыслей. Возможно в конце всех испытаний она могла бы вернуться на Землю, и даже если бы ей пришлось жить в одиночестве, но на Земле, то это не имело бы значения. Но вот куда возвращаться Виан?       Ее планета мертва снаружи и паразитирована внутри.       «Мне жаль… по поводу Палавена» — сказать большего было нечего.       Турианка ответила не сразу, все также смотря на темнеющее небо.       «Спасибо. Надеюсь, Землю постигла лучшая учесть».       Это было так странно. Они, по факту, совершенно из разных миров, однако сочувствуют друг другу.       Внезапно рядом заворочался Грейс, разрывая их молчаливый диалог. Мужчина выпрямился и осмотрелся. Так как у всех лица были скрыты шлемами, понять, кто спит, кто нет, было довольно трудно. Однако, он как-то понял.       — Чего не разбудили? — он поднялся и хрустнул позвоночником, потягиваясь.       — Полчаса погоду не сделают, — внезапно Артэр тоже поднялся, и Эрика удивилась, осознав, что арианец, оказывается, также не спал. — Тем более, миссия впереди серьезная. Лучше быть отдохнувшими.       Коммандер задрал голову вверх, к потемневшему небу, и, хмыкнув, сказал:       — Что ж. Веди дальше.       На поверхность они выбрались без проблем. Но вот оказалось, что это была не совсем поверхность, а разрушенная рухнувшим обелиском часть верхней Аберрации. Именно поэтому «Красная зона» оказалась так близко к поверхности в этой части.       — Когда-то, — кряхтел Артэр, роясь руками в куче песка возле скалистого уступа, словно пытался найти там что-то, — я работал шпионом, как вы уже, догадались. И в те времена, — он вдруг до чего-то добрался и принялся сгребать песок с большим энтузиазмом, — чтобы не тратить кучу времени на пеший переход, у меня был припасен транспорт, — он наконец-то избавился от части песка и перед ними показалась серая металлическая боковина. — Правда, ради него нам пришлось потратить парочку лишних часов…       — Транспорт — это хорошо, но ты уверен, что его не заметят? — с сомнением хмыкнул Грейс, не комментируя момент про «парочку лишних часов», от которых сама Эрика едва не вспылила.       — Ночью — нет, — Артэр откапал еще небольшую часть, со скрежетом старого металла открыл люк и запрыгнул внутрь.        Через минуту воздушный вездеход зашумел турбинами, и песок полетел во все стороны.       Эрика отошла чуть дальше, прикрыв глаза рукой и наблюдая, как из песка выныривает нечто похожее на альянсовский «Молот». Серый, достаточно большой, чтобы вместитесь их всех, но не такой уж бесшумный, как тот же скифф.       «Запрыгивайте!» — вездеход опустился достаточно низко, но двигатели не глушил.       Коммандер убрал винтовку за спину и легко запрыгнул на пыльный корпус. Они с Виан забрались следом, затем скользнули в открытый люк и оказались внутри.       Грейс залез последним, плотно закрыв крышку, и пробрался на соседнее кресло рядом с арианцем.       — Далеко лететь?       — Не больше пары часов, но пешком потратили бы всю ночь.       Коммандер кивнул.       Вездеход взлетел над кратером бывшей Абберации, посреди которого металлической башней лежал занесенный песком обелиск. Держась в десятке метров от поверхности, они двинулись вперед по пустыне.       Внутри было довольно тесно и горели красные лампочки, раздражая глаза. Они с Виан сидели напротив друг друга, почти что упираясь коленями, и смотрели в лобовое окно.       Грейс о чем-то тихо общался с Артэром, Виан молчала, и Эрика слегка задремала.       Разбудили ее небольшая встряска и голос Артэра:       — Прибыли. Ближе не подлетим — заметят. Так что через лес придется идти пешком.       Она открыла глаза и осоловело посмотрела за окно. В темноте ночи зеленым светом горел зависший в воздухе очередной обелиск. Под ним черными кустами виднелся лес, в центре которого мигали огни ночного города.       Артэр указал рукой куда-то в сторону, где на холме виднелось многоэтажное здание в виде коробки с горящими точками-окнами.       — Военный форпост. Если вашего друга и держат где-то здесь, то точно там.       Они приземлились в лесу, почти у границы — за высокой металлической стеной, отгораживающей обитаемую зону от пустыни, и выбрались на поверхность.       Первым делом Артэр снял шлем и вдохнул полной грудью так, словно задыхался все это время.        — Значит вот как должны работать эти обелиски, — как-то странно произнес Грейс, точно также деактивировав шлем и посмотрев на застывшую в воздухе башню.       Эрика последовала его примеру: в нос тут же ударили запахи влажной земли, мха и чего-то еще неясного, неизвестного. Примерно так пахла ночь на Патрии, только там воздух был сухим и пряным.       Зашумели кроны деревьев от налетевшего ветра. Где-то в глубине стрекотали неизвестные насекомые. Эрике даже казалось, что она слышит шум ночного города, окрасившего небо над ним в оранжевое зарево.       Так даже и не скажешь, что планета вокруг мертва.       — И много таких мест на планете? — спросил Грейс у Артэра, который не разделил охватившего их мимолетного трепета, и уже самозабвенно копался в грузовом отсеке шаттла.       — Нет, это — одно из последних, — он достал какой-то бокс и шлепнул его на землю. — О том, чтобы с боем пройти на территорию здания, не может быть и речи. Живыми не уйдем. К тому же есть у меня нехорошее предчувствие, что нас там уже ждут. Так что слушайте план.

***

      Он потерял счет времени, сколько здесь пробыл.       Может быть день, может неделю, а может и всю вечность.       Как никогда в жизни хотелось простого покоя и тишины. В редкие моменты одиночества, когда его, вымотанного и обессиленного, оставляли истекать кровью в стенах камеры, он закрывал глаза и улыбался. Ему мерещился монотонный шум родной Нормандии. Порой даже казалось, что он случайно задремал за панелью калибровки и все произошедшее лишь страшный сон. Еще минутку, и ехидный Джокер, дождавшийся своего звездного часа, по обычаю завопит что-нибудь дурацкое в интерком, забавляясь его резким пробуждением.       Я готов ко всем твоим шуточкам, в этот раз не подловишь…       Кто-то невежливо толкнул его в бок, и Гаррус поморщился, нехотя разлепив глаза.       Призрачный гул Нормандии быстро исчез, а скалящаяся рожа ящера напомнила о всех прошедших событиях.       — А вам никак не надоест, да? — криво усмехнулся и тут же поморщился от возникшей боли. Кажется, он обзавелся парочкой новых шрамов на лице. Шепард бы оценила.       Крылатый зеленокожий ящер молча кивнул своим солдатам, и те быстро подняли его под руки и выволокли из камеры в темный узкий коридор.       А ведь я встречал врагов и похуже. И все они сейчас мертвы.       Только вот раньше у него была цель, а теперь он с трудом понимал, ради чего продолжает так упорно молчать. Ради Иерархии? Она мертва. Ради Палавена? Он тоже мертв. Ради Шепард?..       Проклятье.       — Ты мог сотрудничать с нами, — глухо произнес ящер, останавливаясь возле массивной, железной двери. — Без всего этого можно было обойтись. Все еще можно, турианец.       Гаррус выпрямился и, игнорируя боль, снова едко усмехнулся, гордо посмотрев на арианца сверху вниз.        — Ведите его туда.       Его грубо пихнули и, уже истощенный многочисленными пытками, он едва устоял на ногах. Посреди комнаты стояла какая-то вертикально расположенная капсула, тянущая множество проводов к целому ряду компьютеров.       А это что-то новенькое.       — Последний шанс, турианец, — зловеще усмехнулся ящер за его спиной и ткнул кривым пальцем в капсулу. — После этого живым уже не выйдешь, а информацию мы все равно достанем.       Гаррус на это лишь злобно усмехнулся.       Все равно вы все обречены. И никакое «наследие» не спасет — Жнецы придут за вами, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним.       Так и не дождавшись ответа, ящер кивнул своим солдатам и исчез в соседнем помещении, отгороженным стеклом. Арианцы грубо потащили его к капсуле, но Гаррус даже не сопротивлялся, продолжая безотрывно глядеть в глаза ящеру, замершему по ту сторону. Он смотрел и улыбался с таким видом, будто бы победил.       Этому хмырю ожидаемо стало не по себе.       — Что вы там возитесь!       Его уже втолкнули в капсулу, и один солдат крепил какие-то датчики к голове и телу, а второй все никак не мог зафиксировать его конечности — то в ремешках в дырки не попадал, то запутался с креплением на поясе. Нервничал, бедняга. Гаруса это развеселило.       — Что, парень, в первый раз? — весело спросил он у арианца и тот испуганно вздрогнул. Этот простой, абсолютно примитивный жест жертвы, разбудил в нем затравленного зверя. Как и всякое живое существо, Гаррус не хотел умирать, во всяком случае не собирался так легко сдаваться, и потому, почувствовав чужую слабость, резко дернулся вперед, совсем не ожидая, что ремешки так легко поддадутся, и он выберется из капсулы. Только одна рука осталась скована, но это не помешало схватить солдата за шею и приподнять над полом.       — Какого?.. — не успел среагировать второй, как уже завалился на пол, харкая кровью.       Гаррус перевел слегка удивленный взгляд на арианца в своей руке, а затем скосил глаза за его спину — в соседнюю комнату. Крылатый ящер замер на месте, испуганно таращась на него, и в следующее мгновение окно за его спиной лопнуло и на стекло перед Гаррусом брызнула алая кровь. Арианец с изумлением приложил руку к ране в груди и сполз на пол.       — Гаррус Вакариан, — на удивление абсолютно спокойно прохрипел солдат в его руке, цепляясь за предплечье. — Я пришел помочь.       Он изумленно приподнял бровные пластины, но продолжил смотреть все так же пристально и враждебно, не расслабляя хватку.       — Да-а. Так я тебе и поверил, — прошипел он и с силой вдавил арианца в стекло, продолжая сжимать горло. Вторую руку все еще оттягивал ремешок, торчащий из капсулы. — Кто ты такой?       Внезапно образ арианца пошел голограммной рябью и полностью изменился. Легкая кожаная броня, на голове капюшон и горящие алые глаза. Это напомнило маскировку Касуми, только та полностью становилась невидимой, а не меняла облик. Хотя кто знает, может она и на такое была способна.       Арианец вытянул одну руку, и из тела другого солдата неожиданно вырвался острый загнутый клинок, прилетев ящеру прямо в ладонь, по пути срезав сдерживающий ремень.       — Похоже, общение между нашими видами совсем не складывается, — криво усмехнулся арианец. — Меня зовут Артэр, и мы пришли сюда за тобой, — Гаррус позволил ему отодрать свою руку от горла. Арианец спрыгнул на пол и размял шею, оказавшись немного ниже.       — «Мы»? — сохраняя враждебность, уточнил он.       — Узнаешь. Нет времени на болтовню, с каждой секундой шансов выбраться отсюда живыми все меньше. Идем, — не дожидаясь реакции, Артэр шустро выскочил в коридор.       — Все интереснее и интереснее, — проворчал Гаррус, думая, что зараза Джокер оказался прав насчет квантового бессмертия — который раз ему везет выжить.       Прихватив оружие павшего солдата, он последовал за арианцем.       В коридорах мигали лампочки и искрились заклинившие двери. Похоже кто-то перегрузил сеть. В соседней комнате с трупом ящера-садиста обнаружилось разбитое наружным выстрелом окно.       Артэр ловко перепрыгнул осколки и скрылся в ночной темноте. Истощенный Гаррус такой ловкостью не обладал и перелез окно с чуть большим трудом.       Снаружи арианец быстро затащил его в ближайшие кусты и буквально всучил какие-то браслеты. Разумеется, он понятия не имел, что с этим делать, но ящер уже выполнил все сам — прицепил на каждую конечность по одному. Также вручил что-то наподобие визора. С его родным, конечно, не сравниться, но ориентироваться на местности определенно поможет.       — Без подробностей — сделает невидимым, но от сенсоров во многих визорах не спасет, — коммуникатор ящера засветился желтым, и Гаррус вместе с ним растворился в воздухе.       «Не отставай и не создавай шума. И тени не отбрасывай» — быстро проговорил Артэр и прыгнул в соседние кусты.       Гаррус поморщился. В последний раз таким способом — непонятным голосом в голове его постарались свети с ума, попутно вытянув нужную информацию. Скверный вид общения, который он искренне возненавидел.       Кое как настроив визор, он двинулся за арианцем.       Они на полусогнутых передвигались в тени деревьев, постепенно углубляясь куда-то в чащу. За спиной запоздало завопила сирена, послышались отдаленные командирские выкрики.       Их быстро нагонят.       «Они блокируют периметр обитаемой зоны. Как мы выберемся?» — в голове раздался незнакомый женский голос, очень похожий на человеческий.       Его подключили к какой-то сети?       Артэр шустро пробирался сквозь кусты, особо не скрываясь и не маскируя издаваемые звуки.       Шпион из тебя вышел бы дерьмовый, приятель.       Сверху пронеслись вертушки, освещая кроны деревьев.       Гаррус особых надежд на реальное освобождение не питал. Ему все еще казалось, что это какой-то очередной трюк. Тем более что с таким провожатым их быстро нагонят. Однако он решил поплыть по течению, особо ни на что не надеясь, но и не бездействуя тоже. В конце концов у него появилось оружие и если все пойдет по заднице, он заберет с собой как можно больше этих ящериц.       Именно поэтому, он особо не реагировал на обстановку. Решил даже не задаваться вопросом, откуда на выжженной планете взялся лес и что это за непонятное строение в небе. Может… это все хорошо спланированная галлюцинация? Накачали чем-то и теперь ему мерещится всякое: и лес, и дружелюбный ящер, и человеческий голос. В конечном итоге, он понятия не имел об уровне местных технологий и отрицать такую возможно было нельзя.       Наконец, «дружелюбный ящер» привел их на небольшую поляну, скрытую от вертушек кронами высоких деревьев. Рядом с одним из них стояло нечто невидимое, напоминающее транспорт. Артэр сбросил с них маскировку.       Внезапно из темноты выскочили еще два невидимых существа, будто бы все это время они следовали прямо за ними. Гаррус напружинился, готовый среагировать в любой момент, но Артэр не выглядел встревоженным. Визор показывал лишь очертания, и он понятия не имел, кто перед ним.       — Что делаем? — собранно спросил один из незнакомцев мужским, человеческим голосом.       Да вы издеваетесь.       — Попытаемся ускользнуть, — также собрано ответил Артэр, подходя к транспорту. — Стелса нет, но маскировка должна слегка помочь. Дальше выберемся за границы зоны глушилок и свяжемся с кораблем.       — Отличный план, мне нравится, — воодушевлено заявил мужчина. — Виан — ты первая.       Второй высокий силуэт легко запрыгнул внутрь. За ним полез Артэр, даже не сказав ему ни слова.       Мужчина подошел ближе и деактивировал маскировку, а Гаррус едва удержался, чтобы не выстрелить в призрака. Так жестко с ним еще не шутили. Либо он уже едет крышей. И что из этого лучше — он не знал. Но в то, что это все происходит на самом деле — верилось с трудом. Откуда здесь взялся человек? Какой-нибудь рядовой экипажа Нормандии?       — Рад встрече, мое имя Мэйджор Грейс, — человек протянул руку, и он с небольшим замедлением пожал ее, тут же крепко сжимая и дергая на себя, злобно заглядывая в голубые глаза. У Шепард были такие же. И это разозлило еще сильнее.       — Плохая шутка.       В глазах человека отразилось какое-то горькое понимание. Будто он точно знал, что Гаррус испытывает. И ответил спокойно и твердо, как командир:       — Без шуток. Это реальность.       Откуда-то приближалась вертушка, поднялся ветер, зашумев кронами деревьев. Гаррус все еще крепко сжимал чужую руку и пристально смотрел в глаза, стараясь разглядеть хоть намек на страх или неуверенность. Но человек остался непоколебим.       «Быстрее! Нужно уходить!» — настойчиво выкрикнул Артэр.       Гаррус отпустил руку. Грейс молча кивнул ему на шаттл, или что это было, он так и не разобрал.       Оказавшись внутри, тут же шагнув в сторону. Место оказалось мало и он едва нашел свободное, чтобы следом влез еще и человек. И кажется в процессе наступил кому-то на ногу.       — О, даже так, — обернувшись, удивленно замер, встретившись взглядом с белокожей турианкой.       Люк над головой захлопнулся, и они взлетели.       — Будет трясти и качать, так что держитесь крепче! — предупредил Артэр. Рядом с ним сидела смуглая человеческая девушка.       Гаррус нахмурился. Он было подумал, что люди — рядовые с Нормандии, ведь не всех их он знал в лицо и поименно. Но теперь, увидев турианку, сильно засомневался. Больше походило на какой-то бред, а может он вообще уже умер.       — Мы прибыли с Ковчега, — произнес Грейс так, будто это должно было что-то объяснить.       Мужчина пробрался ближе к арианцу, и оперся рукой о его кресло, второй схватившись за крепления на потолке. Потряхивало действительно неслабо — они летели сквозь кусты под кронами деревьев и разобрать что-то впереди было практически невозможно. Как ящер ориентировался — непонятно, но вел он уверено.       — Что это? — все же решил уточнить Гаррус, пока было время.       — Вы не знаете?.. — удивилась турианка, и хотела сказать что-то еще, но в этот момент они выбрались из леса и резко рванули вверх, чтобы не врезаться в огромную металлическую стену.       Гаррус спиной влетел в заднюю стену, и спешно нащупал там пару креплений, и в следующий момент шатл на всей скорости во что-то врезался. Красные лампы опасно замигали. Руку свело болью от напряжения, но схватился он крепко, иначе сейчас бы вылетел через лобовое стекло. Остальные вроде тоже удержались.       Впереди виднелась натягивающаяся голограммная сетка, не дающая им пролететь дальше.       — А-а-а! Ну же, давай! — арианец до упора вдавил какой-то рычаг, отчего шатл мелко затрясло от напряжения. Лампы на панели опасно замигали, но Артэр от злости стукнул по ней кулаком, и в этот же момент сетка лопнула, и они пулей вылетели за пределы города.       Не успел Гаррус обрадоваться, как датчики на панели потухли — питание пропало — и они камнем устремились вниз.       Человеческая девчонка испуганно запищала, крепко вцепившись в кресло.       — Артэр!       — Не смей вырубаться именно сейчас! — арианец быстро щелкал переключателями на панели, пытаясь оживить хоть что-то.       Они почти разбились, но в последний момент сработало что-то вроде магнитной подушки, и челнок плавно заскользил прямо над поверхностью, не теряя скорости. Датчики неприятно мигали, готовые отключится в любой момент.       — Все нормально? — обеспокоено спросил Грейс, крепко вцепившись в спинку кресла.       — Маскировку потеряли. Ну и за нами хвост. Кто хочет пострелять?       — Чур я доброволец, — тут же оскалился Гаррус. — Давно мечтал надрать кому-нибудь зад.

***

      Пират развалился в огромном кресле, закинув короткие ноги на подлокотник, и ртом ловил хлопья. Огромная пачка шуршала под рукой и наверняка действовала на нервы его соседу и коллеге.       — Ты же вроде киборг, зачем тебе еда? — недовольно проворчал Харпер, кося на него глаза.       — Чтобы ты спросил, глупый человек, — язвительно ответил Пират.       Парень закатил глаза, но отвечать на колкость не стал.       Вокруг была тишина — очередная «ночь» на корабле. Только они оба дежурили чуть ли не круглые сутки: Харпер — наверняка пытаясь выслужиться или оправдать доверие, а он — чувствуя какое-то дерьмо после того как Артэра вызвали на поверхность.       Снова зашуршала пачка.       — Поделишься? — внезапно спросил паренек.       Пират удивленно замер и издевательски протянул:       — Не-а, — и под осуждающий взгляд напарника запихнул сразу несколько шариков в пасть, чуть не подавившись от жадности.       Парень сощурился.       — Бесишь.       Пират с трудом прожевал и, языком пытаясь отодрать прилившую к зубам субстанцию, хмыкнул:       — И ты меня, кожаный кузен.       Харпер фыркнул и отвернулся.       До утра сидели молча. К этому моменту под его креслом валялись уже три опустошенные пачки, а сам Пират лежал пузом кверху, весь запачканный в липких сладких крошках. Даже усы обросли ими. А еще он беспощадно икал.       Харпер, откинув голову на спинку кресла, громко храпел и пускал слюни, а он гневно зыркал в потолок, думая, что это определенно месть.       Ему было настолько паршиво, что Пират даже не сразу заметил мигающую красную кнопку на консоли.       Лениво скосив глаза на раздражитель, он икнул и через силу потянулся к ней перемазанной в крошках лапкой. Достать получилось раза с пятого.       — Да, — произнес так, будто это был обычный звонок в пять утра и он сделал огромное одолжение, ответив на него. — Шо надо?       На той стороне возникла секундная заминка, а потом раздалось строгое и обескураженное:       — Ты охренел?       — А-а-а, это вы, коммандер, — протянул Пират, лениво, но исправно выполняя команды. Сигнал исходил совсем из другого места, не там, где их высадили. — Вышли прогуляться? Как там погодка с утра пораньше, солнце еще не сильно жарит?       — Кто это такой дерзкий? — послышался незнакомый турианский голос.       — Это ты кто такой!       — Пират, нам не до шуток, — встрял Артэр, и он тут же подобрался, неслышно шлепнув себя по перепачканной щеке, отчего крошки осыпались на панель. — Нужна помощь…       — Позови Харпера, — требовательно прервал коммандер. — Сейчас же.       Пират перевел взгляд на пускающего слюни паренька и цокнул.       — Э-э… повисите минутку.       — Что?.. У нас нет времени!       Ага. Сами же захотели.       Он, потянувшись и подобрав живот, в один ловкий прыжок перескочил прямиком в чужое кресло на колени паренька. Тот ожидаемо хрюкнул и подорвался.       — Что? Что происходит?       Но на этом Пират не закончил, запрыгнул к нему на шею и ткнул носом прямо в мониторы:       — Коммандеру нужна помощь! Ты че дрыхнешь, пилот ты или кто?

***

      — Хорошо, что ваш протеанин этого не слышит, — выпав в небольшой осадок, нервно усмехнулся Артэр.       — Да, — согласился с ним мрачный Грейс. — И Скорпиус тоже.       Мужчина чуть отошел, принявшись давать указания странным пилотам.        А нормальных как обычно не завезли? Хотя, откуда им знать шутника Джокера.       Они остановились в широком каньоне. Как бы Гаррус отлично ни стрелял и ни уничтожал преследователей одного за другим, выпуская накопившийся пар, их все же подстрелили. Протянуть удалось только досюда, дальше шаттл бы скорее всего взорвался от перегрузки.       Гаррус поднял голову и посмотрел на розовеющее небо. Чувствовал себя он не очень комфортно. И не только из-за общего истощения и отступающего ночного холода.       Это была радиация.       Как и у всякого турианца, у него имелась природная защита от нее, но… в определенных пределах. А уровень радиации на планете оказался определенно выше, чем в его время.       Забавно. Раньше чужакам нужно было надевать костюмы, чтобы выжить на Палавене. А теперь я и сам… чужак на родной планете.       — Что случилось с экосистемой? — спросил он у Артэра.       Тот пожал плечами.       — Она была такой с самого начала.       — Понятно. Значит, Жнецы постарались.       Или его народ, пытаясь от них спастись и используя самое разрушительное оружие.       — Значит… они все же существуют? — неуверенно уточнила Эрика.       — Конечно.       Ему показалось, или посмотрели на него весьма удивленно, будто ожидали услышать совсем другое? Вопросов все еще было много.       Грейс закончил говорить с двумя бранящимися пилотами и подошел к ним ближе.       — Нас подберут, однако есть другая проблема, — серьезно произнес он. — Связи с Бетой нет. Диспетчеры города Реганы больше не выходят на связь.       — Дерьмово, — протянул Артэр и задумчиво обхватил двумя пальцами подбородок. — Любой арианец держит данное слово, а это значит только одно — что-то случилось.       На розовеющем небе блеснула яркая вспышка, отражая солнце.       — Вот и узнаем, — ответил Грейс.       Артэр поспешил предупредить его:       — Приближаться туда на фрегате опасная идея — в случае чего нас легко собьют!       В этот момент корабль подлетел ближе, останавливаясь и зависая прямо над ними.       Нормандия?       Гаррус практически не удивился. Он вообще уже перестал чему-либо удивляться. Да и на старую добрую Нормандию этот фрегат походил лишь отчасти, однако название корабля на человеческом английском говорило само за себя.

***

      Прежде чем они успели подлететь к скалам, под которыми скрывался подземный город, послышался ужасающий взрыв.       Находясь на мостике пилотов, Мэйджор отлично увидел огромный столб дыма, валящий прямо из основания торчащего из земли обелиска. Порода под ним стремительно обваливалась, и громадное сооружение с протяжным металлическим воем заваливалось на бок.       — Проклятье, — только и смог вымолвить пораженный Артэр, стоящий рядом.       Они вместе наблюдали, как падает фиолетовый обелиск, разрушая все, что было под ним, и обнажая подземный и уязвимый мир. А солнце поднималось все выше, и у уцелевших под завалами не будет даже шанса спастись. Они просто сгорят.       — Нужно помочь жителям, — как-то отстранённо отреагировал Мэйджор, просто понимая, что это нужно сделать.       — Боюсь, это невозможно, капитан, — глухо ответил Пират. — За нами уже вылетели, похоже они как-то узнали, что оплот вражеской фракции рухнул. Если не поторопимся, рискуем потерять корабль.       — А команда? — возразил Харпер. — Их-то мы должны дождаться.       — Если они еще живы.       — Подождем, сколько сможем, — жестко ответил Мэйджор.       В голове снова стали возникать образы погибшего отряда. Он не хотел это повторять. Упорно смотрел на мониторы, ища хоть какой-нибудь сигнал.       И, наконец, тот появился.       Оба пилота чуть не подорвались с места, спешно выполняя команды.       — Нас почти обнаружили, — отчитался Пират, быстро щелкая по панели управления. — Нужно срочно уходить, пока они не установили визуальный контакт.       — Почти на месте, — ответил Харпер, наблюдая как весьма потрепанный протеанский челнок залетает в ангар. — Еще немного… Готово!       — Уводите нас отсюда! — тут же приказал Мэйджор.       Нормандия резко набрала скорость, отдаляясь от разрушенного кратера.       — Куда летим? — спросил Харпер, как только они вышли за пределы орбиты. — Думаю, их флот еще будет преследовать некоторое время.       — Сомневаюсь, системы стелса этого корабля просто отличные… — протянул Пират. — Почти как у уничтожителей.       — Выведите нас за территории арианцев, а там решим.       — Есть.       Мэйджор выдохнул и посмотрел на мрачного Артэра, молча положив руку ему на плечо.       — Мне жаль.       — Всем нам жаль, коммандер.