Цветок у края пропасти прекрасен. Мы в страхе замираем на краю, Вместо того, чтобы ступить на небо, Забыв о страхе, как этот цветок.
Три дня пролетели, словно мгновение. Питер и Стайлз всё это время помогали Рите в подготовке к ритуалу. Подросток вертелся весь день рядом, то и дело бросая обеспокоенные взгляды. Мерита засмотрелась на свечу. Она вновь почувствовала взгляд брата на себе. Поежившись, она невольно вспомнила как рассказала ему о задуманном. — Ты пошутить решила? Не смешно, вот ни капли, — говорил парень, его взгляд был устремлен на сестру. — Я не шучу, Стайлз. — Я правильно понимаю, ты собираешься убить себя, буквально отправиться к предкам, чтобы получить от них свою силу? — нервно переспросил он. — Правильно понял, — кивнула девушка, напряженно всматриваясь в лицо брата. — Не смотри так на меня. — А как я могу на тебя смотреть? Ты решила убить себя! На черта эта сила тогда нужна, а? — Стилински был нервным, он считал намерения сестры по меньшей мере идиотскими, а по большей мере... он даже думать не хотел. — Это не только ради силы. Если не сделаю это — умру. Или сойду с ума. Какой вариант тебе больше по душе? — девушка уже начинала злиться. Как он не может понять? Это единственное из всех возможных решений. — А если ты не очнёшься? — после минуты тишины как-то обречённо спросил парень. — Мне есть ради кого жить, — тепло улыбнулась ведьма и обняла брата. Задумавшись, Рита не сразу поняла, что на её плечо опустилась мужская ладонь. — Ты в порядке? — спросил Питер. Она не заметила, когда он вошёл. — Да, конечно в порядке. Всё просто чудесно, — ответила Мерита, но напоролась на недоверчивый взгляд. Оборотень не поверил ей ни на йоту. — Вижу, — он кивнул, указывая на стол. Девушка увидела там некогда новую свечу полностью догоревшей, воск застыл на поверхности стола. — Прости, — она взяла в руки остатки свечи и замерла. — Ты прав, я не в порядке. Но я не могу отступить, ты знаешь. — Знаю. Поэтому я тут. Я и этот надоедливый ребенок, — он недовольно покосился в сторону Стайлза, что уже минут десять настойчиво пытался втиснуть книгу на полку, куда она совершенно не влезала, а сам в то время обеспокоенно наблюдал за сестрой. — Она стояла не там, потому и не влезает, — хмуро буркнул оборотень подростку. Стайлз, поняв, что его раскрыли, поспешно забросил книгу на соседнюю полку и ретировался из помещения. Рита выдохнула и опустилась на кресло рядом, всё ещё сжимая в руках остатки догоревшей свечи. — Твой страх естественен, — сказал Питер, опускаясь перед девушкой. Когда их глаза оказались на одному уровне, взгляды карих и голубых глаз встретились. — Я не боюсь умереть, Питер. Он осторожно забрал восковые обломки из рук ведьмы и бросил их куда-то на стол. — Я боюсь того, что ждёт меня за завесой, — девушка не сводила глаз с мужчины. Во взгляде её читалась странная смесь опасения, страха, решительности и какой-то обречённости. — Остался час, — сказал Хейл. — Ты справишься. Девушка кивнула и поднялась с места. Взяв со стола необходимое для ритуала, она поспешно покинула подвал, оставляя волка одного. Она буквально выбежала на улицу и вдохнула воздух, будто секунду назад задыхалась. Она старалась держаться, не думать о страхе, что липкими нитями сковывал сердце. Нельзя поддаваться. Нельзя давать слабину. «Если не сделаю это сейчас, не сделаю никогда, а значит умру» — говорила она себе, оправдывая этот поступок. Но на самом деле всё было куда глубже. Она делала это не из-за боязни смерти, как говорила Стайлзу и Питеру, хотя последний ей и не поверил. Рита не хотела быть бесполезной. Она хотела владеть оружием, способным помочь близким людям, суметь защитить то, что ей дорого. У неё нет когтей и клыков, как у оборотня, нет лука и стрел, как у охотника. Есть лишь магия, спящая внутри. Но есть ещё кое-что… Мерита всю свою жизнь боялась, сама не зная, чего. Она хочет победить этот страх, хочет наконец-то принять себя. Ведьма подошла к сооруженному алтарю и расставила чёрные и красные свечи по периметру круга, который недавно начертил пеплом рябины Стайлз. Для Риты до сих пор оставалось загадкой почему на неё не действует это, хоть она и является сверхъестественным существом. Но, видимо у ведьм другие ограничения и слабости. Ей ещё предстоит познать это всё, если она выживет. «Если» — болью отдалось где-то глубоко внутри. Мерита тряхнула головой, отгоняя пугающие мысли. Не время для них. По кругу, прямо на черту из пепла, девушка щедро насыпала смесь сушеных трав, необходимых для ритуала. Движения её были резкими, обрывистыми и суетливыми, что не укрылось от взгляда оборотня и брата девушки. Питер хмуро наблюдал за тем, как несколько раз девушка едва ли не просыпала травы или не сбила руками свечи. Страх перед предстоящим был очевиден, и никакая напускная уверенность не могла скрыть этого от глаз наблюдавших. Приготовив всё, девушка скрылась в доме. Оказавшись в спальне, она закрыла дверь и подошла к столу, где стояла большая шкатулка из красного дерева с вырезанными на ней узорами и символами. Осторожно коснувшись их, Рита тут же отдёрнула руку. «Нет, ещё несколько минут я хочу побыть…человеком» — подумала она и подошла к шкафу, где висело белое ритуальное платье. Осторожно девушка взяла вешалку в руки и вытащила на свет. Уже переодевшись, Мерита подошла к большому зеркалу в полный рост и взглянула на свое отражение. Оттуда на неё смотрела бледная девушка с копной тёмных спутавшихся волос. Не думая о своих действиях, ведьма взяла со стола расчёску и несколько раз провела ею по своих волосах, глядя отражению прямо в глаза, которые при искусственном освещении казались почти чёрными. Из-за спины к ней подошел Хейл. Она посмотрела на него в отражении. Топленая карамель встретилась с бушующим морем. Он смотрел на ведьму неотрывно и, казалось, читал её, как открытую книгу. — Я не боюсь смерти, Питер. Не боюсь ритуала, — сказала девушка. Только вот адресовались эти слова совсем не волку. Нет. Она говорила их себе самой. Ведьма постаралась казаться увереннее, но волк видел её насквозь. Питер слышал, как бьется её сердце, и видел, как впиваются ногти в ладонь. Почти до крови. Казалось, ещё секунду, и он почувствует металлический и вязкий запах крови. — Я боюсь вернуться другой, — добавила Рита. И это была самая чистая правда, которую она озвучила сегодня. Питер подошел ближе и положил тяжелые большие ладони на хрупкие девичьи плечи, сжимая в подбадривающем жесте. — Какой бы ты не вернулась, ты — это ты, — сказал он, свято веря в свои слова. — Всегда будешь собой. Запомни эти слова. Тебе есть ради кого бороться. Ты сильнее, чем ты думаешь. «Пожалуйста, не сдавайся» — эхом билась в голове мужчины мысль. Девушка повернулась к нему лицом. — Спасибо. Я не знаю почему ты это делаешь, почему ты так добр ко мне, из-за связи, или у тебя свои мотивы, но спасибо, — сколько безграничной благодарности и веры было в её взгляде. Хейл никогда не испытывал такого. Он видел такие взгляды не раз. Но они никогда прежде не были адресованы ему, Питеру. Она взяла шкатулку со стола и ушла. Хейл вновь остался один-на-один со своими мыслями. Поднял голову и посмотрел на своё отражение. На миг глаза его блеснули голубым. — И я не знаю почему, — тихо сказал он. Затем, тряхнув головой, он вышел. На улице он увидел ведьму у алтаря и её брата рядом. Девушка открыла шкатулку и извлекла оттуда кинжал. Он блеснул серебром он света свечи. Рукоять в форме двух переплетенных змей с головами льва внушали девушке страх. Ей казалось, что рубины в глазницах голов горят пламенем. Пускай это была не более чем игра света, должное впечатление было произведено. — Пора, — тихо сказала она и начала зажигать свечи. — Стайлз, тебе не стоит быть здесь, — сказала Рита. — Не говори чепухи, я не уйду пока ты не очнёшься, — сказал подросток. Девушка тепло улыбнулась. Да, он будет рядом с ней. И почему-то она была уверена, что так будет всегда. Эта мысль теплом растеклась по телу, даря надежду. Когда часы пробили полночь, девушка вступила в круг. Она сняла с шеи кулон и крепко сжала его в руке, царапая острым краешком кожу руки. Страшно. До безумия страшно. Она хотела быть храброй, хотела быть сильной, но как же больно смотреть на тонкое лезвие, что совсем скоро окрасится кровью. Её, Риты, кровью. Шумно и как-то судорожно выдохнув, девушка начала шептать старательно выученное заклинание. Когда она повторила во второй раз, пламя свечей вспыхнуло сильнее, поднимаясь. Рита опустилась на колени и взяла в руки кинжал. Питер не сдержался и подошел ближе. — Готова? — спросил он, не имея возможности коснуться девушки иначе, как взглядом. Стайлз замер, наблюдая. Ему хотелось крикнуть, разорвать круг, помешать безумству, что творилось сейчас, но он не мог сделать этого. Рита была уверена. Ему оставалось лишь поверить в неё. — Готова, — шепнула Мерита и занесла кинжал на уровне сердца. «Волчица», — подумал Хейл. — «Пусть ты ведьма, но внутри ты истинная волчица, Рита». Шепот её перешел едва ли не на крик. Она почти прокричала последние слова заклинания. Страх овладел ею на миг, но она не дала ему шанса. Одно мгновение, и острие вонзилось в девичью плоть. Лишь алый цветок расцвел на её груди, и, когда первые капли крови упали на траву, раздался всхлип. Оглушающий. Хрупкое, словно фарфоровое, тело рухнуло на землю, оросив её кровью. «Вернись» — последнее, что она услышала. «Обещаю» — последнее, о чём она подумала, прежде чем её сердце остановилось. Вместе с последним вздохом ей померещился волчий вой.***
Резкий вздох, словно впервые, сделала девушка. Открыв глаза, она закашлялась и начала жадно глотать воздух. Когда успокоилась, то обнаружила себя в лесу. Темное место, где не видно даже неба, только тени от веток и свист ветра, что будто бы насмехался над ее страхом. Мурашки пробежались по спине, девушка закрыла глаза и прислушалась. На первый взгляд тихий лес отнюдь таким не был. Свист ветра, шуршание и скрип веток дополняли голоса птиц. Но это было не пение. Рядом послышался голос ворона, больше похожий на человеческий крик. Мерита шумно выдохнула, а затем открыла глаза. Совладав с собой, девушка поднялась и пошла вперед, то и дело натыкаясь на колючие ветки. Они били по рукам, лезли в глаза. Порой ведьме казалось, что она блуждает по колючему кустарнику, чьи шипы втыкаются в её тонкую кожу. Но на деле же это всё игры сознания. Страх девушки играл против неё. Блуждала она не меньше часа по ощущениям, и наконец-то вышла на большую поляну, залитую светом. Он исходил от большой двери, что стояла прямо посредине. Вся она была, словно ковёр, укрыта алыми маками. Рите показалось на миг, что ока оказалась на кровавом поле битвы, такими яркими были цветы. Вокруг поляна была окружена кустами бузины. Белые цветы бузины создавали столь явный контраст с цветами мака, что видение стало ещё более сильным. Мерита привела мысли в порядок и постаралась избавиться от назойливого видения. Она акцентировала внимание на двери в центре поляны. Девушка непонимающе огляделась. Откуда в лесу взяться большой белой деревянной двери, обвитой плющом? С опаской ведьма подошла ближе и потянула вниз тяжелую медную ручку. Та, с тяжелым скрипом поддалась и дверь открылась. Войдя внутрь, Рита оказалась в комнате. Дверь за её спиной оказалась дверцей шкафа. Мерита осмотрелась. Маленькая детская кровать, шкаф, много кукол, аккуратно сложенных на полке. «Это моя комната!» — внезапно осознала девушка. Она оказалась в своей детской спальне, где жила до того, как попала в Дом Айкена. Она помнит эти нежного лилового цвета стены, помнит звезды, заботливо наклеенные мамой на стены и потолок. Помнит мамин радостный смех, когда та увидела восторг в глазах дочери. В глазах Риты начали скапливаться слёзы. Девушка подошла к полке и обвела взглядом игрушки. Столько кукол и плюшевых зверей. На одной из полочек стояли, покрытые пылью, детские книжки. «Волшебник из страны Оз», «Гарри Поттер», «Лев, колдунья и платяной шкаф» — эти книги читала ей мама в детстве. И все они о волшебстве, о чудесах, которые случаются по воле магии. Рита взяла в руки одну из книг и смахнула слой пыли. — Мам, ты знала? — голос Риты дрогнул. — Ты знала, кем станет твоя дочь? Пустив одинокую слезу, девушка положила книжку на место и повернулась к кровати. Там она заметила одну необычную деталь. Прямо на подушке лежал небольшой нежного голубого цвета медведь. Его шею украшал яркий синий бант. — Откуда он здесь? — Девушка взяла в руки игрушку, но так осторожно, будто бы боялась, что та исчезнет. Ей показалось, что она начала задыхаться. Это была единственная игрушка, которую ей позволили взять с собой в Дом Эха, хотя правила не позволяли и этого. Это был единственный свидетель слёз малышки на протяжении долгих лет. Этот плюшевый медведь был единственной ниточкой, связывающей маленькую Ритти с домом, пока однажды у неё не стало и этого. Она потеряла ту, кого любила больше всего на свете — свою маму. Когда ей сказала об этом Мария, даже отец не пришёл в ту ночь, у Риты случилась по-настоящему сильная истерика. Малышка задыхалась от слёз и осознания безграничного одиночество, что накрыло её с головой. А голоса, настигшие её, творили с её сознанием настоящие ужасы. Девочка не могла успокоится и унять свой кошмар. Тогда она впервые встретилась с Габриелем Валоком. Сознание ребёнка стёрло воспоминания о той ночи, оставляя лишь ощущение липкого ужаса и один единственный эпизод. Мужчина вырывает из рук плачущей девочки игрушку и рвёт её на части, бросая в камин в своем кабинете. Тогда, вместе с медведем, сгорело детство Мериты. Дышать стало трудно, Рита не сразу поняла, что сидит в комнате, а ощущение липкого страха ещё несколько минут не покидало её, столь настоящим было воспоминание. Слёзы душили её, ткань игрушки насквозь пропиталась солёными каплями. Резко ведьма вскочила и бросилась к зеркалу, оперившись руками по обе стороны от него. Воздуха не хватало. Девушке потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Рита поднимает взгляд и встречается с собственными заплаканными глазами. Обычно напоминающие по цвету карамель глаза, стали тусклыми и тёмными. Стало холодно. В зеркале девушка видит, что интерьер изменился и резко разворачивается. Она больше не в детской комнате, а в месте, которое было ей домом многие годы. Девушка думала уже, что забыла свою палату, но это не так. Оказавшись снова здесь, она едва не завыла от досады и отчаяния. Стены Дома Айкена отдавали холодом, сыростью и страхом, краска на потолке давно потрескалась и кое-где осыпалась на пол, как и надежды на светлую жизнь. Девушка бросилась к двери и выбежала в коридор. Яркий свет едва не ослепил её. Мерита оказалась в абсолютно белом коридоре с множеством разных дверей. Она двинулась вперёд, рассматривая двери. Каждая была другой, двух одинаковых было не найти. На паре висели тяжелые замки, несколько были заколочены, ещё несколько просто закрыты. Первой открытой оказалась небольшая совсем обычная на вид тёмная дверь. Повернув ручку, Мерита открыла её и оказалась в полупустой комнате, там находился лишь телевизор, а напротив — диван и пульт. Внезапно дверь за спиной у ведьмы с треском захлопнулась, и единственным источником света стали шумы на включённом телевизоре. Подойдя к дивану, она села и взяла в руки пульт. Мерите это всё решительно не нравилось. Всё слишком странно. Разве она не должна встретится с предками и взять от них силу? Что же тогда тут творится? Нажав на кнопку, девушка переключила канал и увидела себя. Удивлённо, девушка вскочила и подошла ближе. Она увидела своё отражение в белом ритуальном платье в зеркале, а затем как она поворачивается и видит Питера. «Но ведь это было…недавно», — подумала растеряно девушка. Осознание пришло молниеносно. — «Это мои воспоминания?» Переключив «канал» ещё раз, она увидела уже совершенно другой эпизод из жизни. Она, Лидия и Эллисон гуляют по городу и смеются. Банши и охотница что-то рассказывают Рите, а та задорно смеется. Девушка вспомнила тот день. Мартин решила поближе познакомиться с Меритой и пригласила девушку вместе с ней и Арджент прогуляться по магазинам. Сначала Рита думала отказаться, но всё же любопытство пересилило. Тот день и правда запомнился весельем и интересными историями. Можно сказать, он положил начало дружбе девушек, ибо после этого даже Эллисон перестала косится в сторону ведьмы. Переключив ещё несколько воспоминаний, Мерита расстроено бросила пульт на диван и двинулась в сторону выхода. Дверь поддалась не сразу, но она всё же вновь оказалась в белом коридоре. «К чему это всё? Что мне делать теперь?» — думала Рита, не понимая. Куда она попала и как отсюда выбраться? — Ты должна найти выход сама, — за спиной у ведьмы послышался мелодичный женский голос. До боли знакомый. Глаза девушки застила пелен слёз. Она узнала этот голос. Мерита замерла, боясь повернуться, боясь, что это лишь иллюзия, игра сознания. Мерита боялась, что это не правда. Сердце застучало как бешеное. Руки затряслись. Это не может быть правдой, но, чёрт возьми, как же ей этого хотелось. — Мам? — тихо шепнула она, боясь тишины в ответ.