Погода была прекрасная, принцесса была ужасная... Или все было наоборот?

— Ваше высочество! — Крик пронзительный, почти над самым ухом, но Чимин все еще не просыпается и только недовольно бубнит себе под нос, требуя, чтобы его оставили в покое. — Черт возни, Чимин, вставай, сию же секунду! Сквозь сон молодой принц чувствует, как под ним начинает скользить шелковая простыня и он вместе с ней, приближается к краю кровати. Мгновение и тело юного принца падает на пол, а затылок пронзает тупая боль, от столкновения с каменной поверхностью. — Что ты себе позволяешь, Тэхен! — Недовольно вопит принц и, еще не до конца придя в себя после крепкого сна растерянно вертит головой, пытаясь, сквозь белые круги на чернильном фоне, пляшущие у него в глазах, разглядеть Тэхена. Солнце еще даже не встало, а его уже будят, да еще и таким ужасным способом и это не может не злить его. — Немедленно объясни, что здесь происходит! Чимин недовольно бьет по полу кулаком и, наконец, отыскав в темноте знакомый силуэт, встает на ноги, подходя вплотную к другу и тыча в него коротким, пухлым пальцем, упираясь в жесткую металлическую пластину легкого доспеха. Этот факт немало удивляет принца и он уже хочет спросить, зачем тот надел его, да еще и посреди ночи, но его невысказанные слова прерывает крик. Пронзительный женский голос звучит совсем рядом, буквально за дверью и этот громкий, отчаянный вопль ужаса и боли, отскакивающий от стен бесконечно длинных коридоров, разнося его эхо по многим помещениям, заставляет Чимина вздрогнуть. В душе парня, что-то лопается и его собственное тело пробивает ощутимая дрожь. Спать уже совсем не хочется. — Т…Тэхен, что здесь твориться? — Он испуганно смотрит на своего друга, который все продолжает молчать. Чимин хочет увидеть его лицо, но в темноте единственное, что он может разглядеть, это его силуэт, выделяющийся на черном фоне еще более черным пятном. Неожиданно дверь в покои распахивается, прерывая мысли Чимина и внутрь забегает несколько незнакомых ему мужчин. В руках они держат горящие факелы, распространяющие по комнате яркий, оранжевый свет. Он отражается от их клинков, позволяя Чимину разглядеть на холодной стали бордовые пятна, превращенные благодаря освещению в чернильные разводы. Сердце Чимина срывается в бешеный темп, и сам он не может сделать не одного вдоха, когда за спиной одного из мужчин, у самого порога его комнаты он видит одну из многочисленных служанок. Из ее тела, лежащего в неестественной позе, все еще продолжала бежать не до конца застывшая в жилах кровь, а на лице, повернутом в сторону Чимина, застыло выражение ужаса. Она смотрела на принца пустыми глазами, в которых отражался лишь свет факелов, а на ее щеках застыли дорожки прозрачных слез. Желудок сдавил болезненный спазм, а в глотке почувствовалась горечь, собирающаяся комом. — А… — Кажется, у Чимина не было сил, даже чтобы закричать, поэтому из груди вырвался только тихий, еле различимый в давящей тишине, опустившийся на его покои, болезненный хрип. — Стой позади меня. — Принц, совершенно позабывший о том, что рядом с ним находится его слуга, испуганно дергается, но отступает назад, прячась за спину друга. Его всего колотит и мысли путаются, но он видит Тэхена, видит, что тот готов на все, чтобы не дать его в обиду и не отдать этим мужчинам, которые смотрят в его сторону с каким-то странным, непонятным ему выражением. И это успокаивает его, заставляя доверять всецело. В следующее мгновение Тэхен уже срывается с места. Его клинки, в освещении факелов, выглядят также устрашающе, как и оружие врагов. Они также покрыты чернильными разводами, заставляя верить, что он убивал и до прихода в комнату Чимина, а его движения молниеносны и отточены до совершенства. Принц впервые видит своего друга таким жестоким и не знающим пощады, а главное, настолько искусного в убийстве, что уже через пару минут в комнате остаются только тяжело дышащий Тэхен, Чимин, по чьему лицу скатываются горячие слезы и два остывающих трупа с перерезанными глотками от уха до уха. Прежде чем умереть они хрипят еще пару секунд и то, с каким неестественным свистом из горла выходит воздух, туманит неподготовленное сознание принца, настолько, что единственное, на что он может смотреть это идеально ровные разрезы. — Нам надо немедленно уходить отсюда, Ваше величество. — Тэхен осматривается вокруг, разглядывая убитых им людей, а затем поднимает меч одного из солдат, откидывая в сторону один из своих клинков, который успел изрядно затупиться за то время, пока слуга пробирался в покои принца, убивая всех вражеских солдат на своем пути. Серповидное оружие со звоном приземляется на каменный пол и, с неприятным лязгом прокатившись по поверхности, врезается в противоположную стену, прямо рядом с босыми ногами забившегося в угол Чимина. Юный принц сполз по стене и теперь, уткнувшись лицом в колени, трясущимися руками зажимал голову с двух сторон, раскачиваясь из стороны в сторону, пытаясь успокоиться и остановить подкатывающую волнами истерику. — Чимин, вставай, нам надо идти. На просьбу Тэ, Чимин отвечает только отчаянным мотанием головой и тихим стоном. Он не понимает, что здесь происходит. Какие-то люди ворвались к нему в комнату, убив служанку, а его друг детства, с которым он вместе хулиганил и воровал булочки с кухни, убил этих одетых в доспехи мужчин с такой легкостью, как будто это было его ежедневной рутиной. Чимин впервые видел, как стальное оружие прорезает человеческую плоть и как легко кровь покидает тело, вместе с жизнью и огоньком в глазах. — Чимин, прошу, пойдем, я должен спасти тебя. — Принц слышит, как к нему подходят и садятся перед ним на корточки. Над его головой заносится теплая рука, но как только она прикасается к его волосам, юный принц крупно вздрагивает и отмахивается от нее, испуганными глазами смотря на своего друга. — Да… Прости, я все понимаю. Наверное, тебя пугает сама мысль, что я прикасаюсь к тебе руками, которыми только что отнял жизнь. Тэхен грустно улыбается и отстраняется на пару шагов, пытаясь оттереть испачканную в засохшей крови руку. — Тэ… — Он не договаривает, так как из коридора доносится новая волна криков и отчаянная мольба о помощи. Чимин прислушивается к ним и понимает, что они, на самом деле и не смолкали. Крики, лязг металла и воинственные выкрики сражающихся солдат, все это заполнило его дом до самых краев, а замок, в котором он родился и прожил двадцать лет своей беззаботной жизни, превратился в цитадель Ада на земле. — Что же здесь происходит, мамочка? В его глазах собирается новая волна прозрачных капель, и Чимин хочет снова закрыть голову руками, продолжив рыдать от страха и отчаяния, захватившего его душу, но Тэхен не позволяет ему этого сделать. Крепко ухватив друга за руку, Ким со всей силы дергает его на себя, заставляя встать, и тащит вслед за собой, обходя по широкой дуге остывающие трубы солдат и покидая королевские покои. К сожалению, они не могут также обойти убитую служанку, и им приходится пройтись по засыхающей крови. Чимин чуть не поскальзывается на ней, но удерживает равновесие. Ощущение того, как сквозь его пальцы на ногах просачивается загустевшая кровь, вызывает новый прилив горечи в горле. — Я обязан вывести тебя отсюда, так что какое-то время тебе придется потерпеть мои прикосновения. — Тэхен смотрит прямо на него, не отрывая взгляда от заплаканных и опухших от слез глаз своего господина. Он не обвиняет Чимина в том, что в такой ситуации он не может собрать силу воли в кулак, ведь это Тэхен, Ясон, король с королевой и все в замке виноваты, что не подготовили юного, наивного принца к такому развитию событий, которое маячило на их горизонте уже несколько лет. Длинные коридоры казались бесконечными, а стены покрытые брызгами крови и развалившимися на полу трупами, принадлежащими слугам и войнам с обеих сторон, больше не внушали Чимину ничего кроме ужаса. Сквозь огромные окна, юный принц мог разглядеть, как горят алым пламенем сады, а величественные статуи из мрамора разбитыми кусками валяются на пылающей траве, которая только вчера переливалась изумрудным блеском на теплом солнце. Только вчера он весело улыбался и громко смеялся над историями Намджуна, только вчера, он недовольно оглядывался на Юнги, который черной тенью всюду следовал за Кимом, а сегодня, весь его мир превратился в сплошной Ад. Он даже не знал, живы ли его родители и любимый брат, а что случилось с его преподавателями, или лошадьми из конюшен. Обдумывая все это, в то время как его, почти безвольного и обмякшего тащили в неизвестном направлении, Чимин пропустил тот момент, когда сзади них послышались тяжелые шаги. — Тэхен! — Чимин вздрогнул и, так же как и Ким развернулся на сто восемьдесят градусов, встречаясь глазами с уставшим и бледным, словно смерть, молодым солдатом. Он стоял, опираясь на свой меч, и держался за распоротый бок, из которого по серебряным доспехам стекала кровь. — Чонгук! — Чимин почувствовал, как Тэхен сильнее сжал его пальцы в своей руке. — Тебя ранили. — Это ничего, я все еще могу сражаться. Я рад, что вы в порядке, Ваше величество. — Чонгук посмотрел на Чимина и поклонился ему, склоняя одну только голову. Из его плотно сжатых губ вырвался тяжелый хрип, Чимину показалось, что этому человеку больно даже говорить, а он все еще продолжает стоять, удерживая на своем теле еще и тяжесть воинских доспехов. — Я пойду с вами и расчищу путь, если это потребуется. Капитан отвлек внимание врагов и увел их в северное крыло, так что вряд ли мы столкнемся с кем-нибудь из солдат Империи, но даже так, вам нужна защита. — Нам?! Посмотри на себя Чонгук, ты еле стоишь, ты даже себя защитить не сможешь, если на нас нападут! Единственное, что ты сможешь сделать, это пожертвовать собой, чтобы дать нам немного времени на побег. — Тэхен смотрел на младшего по званию и дрожал всем телом, боясь за его жизнь, которая медленно покидала сильное тело вместе с кровью. — Мыслишь в правильном направлении Тэ, а теперь пойдем, надо как можно скорее увести принца отсюда. — Чимин, видел, как парень, которого Тэхен назвал Чонгуком, крепко сжав зубы, выпрямился, расправляя широкие плечи и, болезненно выдохнув, подошел к Чимину. — Не волнуйтесь, Ваше величество, вы выберетесь отсюда в целости и сохранности, в конце концов, вас будут защищать самые сильные войны в королевстве. Парень ярко улыбнулся, но его зубы и губы были перемазаны кровью, что немало испугало Чимина, неподготовленного к такому зрелищу. Поэтому, как только солдат увидел отпечатавшийся на лице принца ужас, он плотно сомкнул губы, но продолжил улыбаться одними только уголками. Чимину казалось, что более вымученной улыбки он не видел никогда в своей жизни. — Ты умрешь. — Тэхен сжал пальцы Чимина еще сильнее. Так, что в хрупкой ладони захрустели кости и, может быть, будь они в другой ситуации, Чимин бы сразу вскрикнул от дискомфорта, а потом бы долго сетовал на неосторожность своего слуги. Однако, почему-то, вместо того, чтобы так и поступить, Чимин в ответ сжал ладонь Тэхена. На такое действие со стороны своего господина, Тэхен лишь немного вздрогнул, но так и не оторвал прямого взгляда от раненого солдата. — Я знаю. — Парень самодовольно хмыкнул и, убрав тяжелый меч в ножны, сложил руки на груди. — Но прежде, я обеспечу полную безопасность тебе и его величеству. Глаза Чонгук горели упрямством и, несмотря на то, что он умирал, с каждой секундой теряя все больше крови, он смотрел на Тэхена с непоколебимой уверенностью в своих действиях. А Ким просто не мог игнорировать этот взгляд, прошивающий его каждый раз до самого основания. — Хорошо. — Подумав с минуту, ответил Тэхен, закусив внутреннюю сторону щеки и развернулся от Чонгука, направляясь в том же направлении, в котором они шли до того, как их окликнул солдат. — Только смотри, если ты начнешь мешаться под ногами или будешь нас тормозить, я сам тебя убью. А пока ты полезен, будешь прикрывать нас сзади. — Как прикажите господин Ким. — Отрапортовал Чонгук, и вновь вытащив из ножен перепачканный кровью меч, последовал за удаляющимся от него Тэхеном. Чимин почувствовал, как солдат наклонился над его ухом и, стараясь не обратить на себя внимание Тэ, быстро зашептал. — Иногда он бывает очень страшным, особенно, когда кто-то не исполняет его приказов, но пожалуйста, не оставляйте его. Только ради вас он готов пожертвовать своей жизнью. Так что, пожалуйста, ответьте ему тем же и не бойтесь его, даже если сейчас, он кажется вам незнакомцем. Договорив это, Чонгук отстранился, оставляя мысли Чимина наедине со сказанными им словами. И принц действительно начал думать, да, он испугался такого Тэхена, который представал перед ним жестоким, беспощадным убийцей своих врагов и грозным, не терпящим неповиновения командиром. О том, что на самом деле Ким не просто слуга, и даже не обычный солдат, говорило то, с каким уважением на него смотрел этот Чонгук. И даже если для других, для своих подчиненных он был сущим наказанием и дьяволом во плоти, для Чимина он оставался другом детства, его личным будильником, нянькой и слугой, без которого его жизнь была бы скучной и не интересной, в стенах этого дворца. Поэтому, собравшись, наконец, с мыслями и, кажется, даже взяв себя в руки, Чимин тряхнул Тэхена за руку, обращая на себя его внимание. -Тэ… Я хотел… — Чимин смотрит на него из-под спадающей на глаза челки и уже хочет продолжить, как его прерывают, приложив к губам палец. Какое-то копошение привлекло их внимание, заставляя Тэхена резко затормозить и вновь сосредоточить все свое внимание на темноте, которая все это время составляла им компанию. Всего в паре метров от них находился небольшой отряд, они закончили с зачисткой этого крыла и теперь весело о чем-то переговаривались на непонятном Чимину языке. Они так громко и искренне смеялись, что в принце начала зарождаться ненависть, отметая в сторону даже страх. — Чонгук, будь наготове, они встали прямо перед тайным ходом из замка, нам нужно расчистить путь для господина. — Как можно тише шепчет Ким и, разжав пальцы, стискивающие руку Чимина, тянется к отобранному у мертвого солдата мечу. — У меня есть другая идея. — Отвечает солдат и Чимин вздрагивает, когда рука Чонгука, протянувшись мимо него, выхватывает из-за пояса Тэхена серповидный клинок и одним резким движением отбрасывает его в противоположную сторону от солдат, оккупировавших их путь к отступлению. Клинок отлетает так далеко, что принц даже перестает видеть отблеск летящей стали, а затем он с лязгом врезается в дальнюю стену и падает на пол. Смех сразу смолкает и в следующую секунду спрятавшиеся за углом слышат звук доставаемых из ножен мечей. Они приближаются к их укрытию быстро, переговариваясь на своем языке. Если бы они постарались, то легко бы заметили притаившихся за углом людей, но сейчас их больше занимал звук металла и поэтому, стремительно промчавшись мимо них, они скрылись в темноте соседнего коридора. — Думаю, мы можем идти. — Шепчет Тэхен, когда звуки шагов становятся достаточно далекими, чтобы быть уверенными в том, что их никто не увидит. Они выбираются из своего укрытия и идут тихо, огибая трупы убитых солдат своей страны, которые отчаянно старались защитить свою родину, но они уже мертвы и им ничем нельзя помочь, поэтому остается только стремительно проносится между мертвецами, стремясь к тупику, возникающему перед ними. — Это было где-то здесь. — Шепчет Тэхен себе под нос и шарит рукой по шершавой стене. Он отчаянно ищет выступ, но в темноте почти невозможно различить выделяющийся объект на однотонной поверхности. — Тэхен, ускоряйся, кажется, они поняли, что это был отвлекающий маневр. — Через пару минут шепчет Чонгук, вытаскивая меч из ножен. К ним приближалось, по меньшей мере, человек десять, если судить по громкому топоту возвращающихся к своему пристанищу солдат. И если с тремя, а то и пятью ему, изрядно ослабевшему, и удастся справиться, то остальные легко зарежут Тэхена, который будет пытаться защитить, не умеющего сражаться принца. Первые двое, которые прибежали раньше остальных были легкой добычей и на секунду, сражающийся Чонгук даже забыл, что если Тэхен не найдет этого потайного хода, то они окажутся в тупике. Однако с остальными было куда сложнее, они наступали все вместе, а не по отдельности из-за чего уставшему солдату, с каждой секундой все больше теряющему концентрацию, было трудно уворачиваться от чужих атак и одновременно оттеснять их как можно дальше от Тэхена и принца. Как результат, один из них успел проскочить сквозь него и устремиться прямиком к молодому принцу. Солдат уже занес над ним свой меч, но Тэхен оказывается быстрее, не позволяя солдату ударить. Он оттянул Чимина в сторону, из-за чего тот врезался спиной в стену, чувствуя, как что-то выпуклое врезается ему промеж лопаток. Чимин устал, его мутит от запаха крови, которая металлическим привкусом оседает на языке, от громкого лязга и не прекращающихся криков боли и ужаса раскалывается голова, а отблески полупрозрачного оранжевого света, тянущиеся из окон, больше не кажутся спасением от темноты. Но, даже находясь в полузабытье, какой-то частью своего разума он понимает, что именно эту небольшую выпуклость, которая оставила кровоподтек на белой коже, так отчаянно искал Тэхен. Он, на ватных ногах разворачивается к стене и наваливается на это полусферу всем своим весом, стараясь вдавить ее в стену, пока влетевший в сражение Тэхен, помогает Чонгуку сдерживать натиск. И у принца получается, сфера проваливается довольно легко и в мгновение ока поднимает монолитную плиту чуть в стороне от открывающего механизма. — Тэхен! — Кричит Чимин радостно и разворачивается в сторону сражения. Однако возликовавшая в нем надежда быстро угасает, когда он видит, как в Тэхена, на секунду отвлекшегося от сражения и развернувшего в его сторону голову, вонзается чужой меч. Он легко прорезает его кожу и мясо, выходя с другой стороны и теперь у него с Чонгуком одинаковое ранение, которое обрекает друга на неминуемую смерть. Чимин инстинктивно подается в его сторону, желая, броситься на помощь, но тот громко кричит, останавливая его на месте и приказывая ему убираться как можно быстрее. Одновременно с этим Чонгук убивает солдата, проткнувшего Тэхена, и выдергивает из парня меч, кровь начинает вытекать из раны с обеих сторон, окрашивая одежду Тэхена в черно-красный цвет. — Чимин, уходи, мы их задержим! — Орет Тэхен и, пока Чонгук отбивается от оставшихся в живых вражеских солдат, бросает в его сторону меч, который всего мгновение назад прорезал его плоть. Сталь влетает в стену прямо рядом с головой принца, из-за чего он весь сжимается от страха, но все еще не двигается не желая подчиняться словам друга. — Ты должен жить. Поэтому убирайся отсюда, сейчас же! Чимин мотает головой, и встречается взглядом с Тэхеном, на чьем лице расцветает умиротворенная улыбка, не смотря на то, что он продолжает стремительно терять кровь. Чимин почти слышит это, когда Тэхен одними только губами шепчет «пожалуйста, выживи» и не может сопротивляться его просьбе. Принц разворачивается и бежит в непроглядную тьму, пробегая в открывшийся проход. Уже находясь в коридоре, он задевает что-то на стене, и плита начинает медленно опускаться, отсекая его от остальных и, прежде чем остаться в замкнутом пространстве потайных коридоров, он слышит, как Чонгук, почти потерявшим цвет голосом признается Тэхену в любви, на что тот отвечает взаимностью. А после раздается громкий вскрик. — За королевство цветов, за родину прекрасного цветка! А после смолкают все звуки, оставляя Чимина совершенно одного в окружении своего надрывного дыхания и громких всхлипов, разносящихся по коридорам долгим, непрерывным эхо. Как и приказал ему Ким, он начинает бежать в неизвестном направлении почти сразу, глотая слезы полные боли и отчаяния. Он понимает, что им обоим не выжить и от того, что он, по сути их бросил там, становится просто невыносимо. Однако он продолжает бежать, сдирая нежную кожу, с ладоней, ведя ими по шершавым стенам, и раз за разом натыкаясь на тупики и расшибая о стены лоб. Он не считает, сколько времени провел в темноте, но к моменту, когда он выбирается из проходов, уже занимается рассвет. Солнце, яркое и окутывающее полыхающий алым пламенем замок, будто насмехается над трагедией, произошедшей в этом королевстве и, также как ему и положено, озаряет залитые кровью и заваленные трупами улицы, своим золотым светом. Чимин продолжает бежать уже по инерции, он ничего не видит перед собой и не ощущает боли от разбитых в кровь коленок или от израненных ступней, в которые продолжают вонзаться мелкие камушки и еловые иголки. Он останавливается, только когда теряет сознание от усталости. Его тело приземлилось на зеленую траву, такую же зеленую, какая была в обширных садах его дома.

***

— Сколько умерло? — Много, мы даже не успели сосчитать. В этот раз Империя зверствовала по полной. Вырезали почти весь город, даже детей не пощадили. — С точки зрения стратегии они поступили правильно, ведь дети рано или поздно вырастут, и наверняка захотят отомстить. — Не говори так… Умерло много, но и выжило не мало. Скольких нам удалось спасти? — Около тысячи, но многие из них ранены, а души и вовсе мертвы. — Ясно… А что с королевской семьей? — Все мертвы, нам удалось спасти только второго принца, но он сейчас без сознания. — Ясно… Позаботьтесь о нем пока он не придет в себя, а потом будем думать, что с ним делать.