Дракон божий

Прибывшие из неведомых уголков России Андрей и Татьяна привезли с собой несколько диковенных предметов по совету Мирдала. В частности, он знал, что Надежде часто приходилось нырять как за рыбой, так и за обронённой утварью. Поэтому посоветовал им захватить для волчицв плавательное снаряжение - очки, ласты и акваланг. Надежда не сразу привыкла к ним, но вскоре оценила их по достоинству - теперь больше не приходилось с каждым нырянием страшиться за свою жизнь! Дракон озадаченно наблюдал за тем, как сестра во Христе, уже снявшая с себя рясу, подтащила к берегу нечто похожее на металлическую амфору, гибкие канаты и обувь, похожую на лягушачьи лапы. Персиваль совершенно не мог догадаться, как эти диковинные вещи возвратят реликвию и не проще ли будет помолиться Христу, чтобы воды разделились или меч всплыл? - Не волнуйся, колдовства тут ни капли, - утешил чешуйчатого дракона мохнатый сородич Андрей, что подошёл и положил на спину ему расправленное крыло. - Даже техномагии. - Пока что мои глаза являют мне иное, - ответил золотистый, всё больше хмурясь по мере того, как волчица принялась напяливать на себя причудливую обувь. Надежда не обращала внимания на взгляд дракона - только слегка поёжилась. Собственная шерсть служила ей заместо одежды, да и навряд ли этот рьяный воин христианства думает о плотских утехах. Тем не менее, она не стала задерживаться на суше дольше, чем нужно. Андрей помог закрепить баллон на спине и подал раструб самке, уже нацепившей маску: - Кислорода осталось не так и много, не знаю, выйдет ли заменить запас. Но сейчас дело того стоит. - Попросим Мирдала, даст Бог - поможет, - закусила Надежда раструб, помахала лапой белошёрстому и, открыв вентиль, нырнула солдатиком, спрыгнув с крутого берега. - Она же потонет с этой штуковиной! - возмутился Персиваль. - Или вы надеетесь, что с её помощью она быстрее достигнет дна? Надежда не слышала его слов, да и вообще на какую-то секунду оказалась захвачена подводными видами. Хотя остров оставался практически неизменным, что-то в Нашаре благотворно влияло на него - во всяком случае, хорошо видимое в кристально-чистой воде дно теперь покрывала густая растительность, причём образованная в большинстве своём здешними водорослями, достаточно красочными на вид. Зелёные с алыми прожилками и голубоватыми кончиками громадных листьев, длинные, со стреловидными верхушками, из которых распускались крохотные бутоны, опадающие через час и снова появляющиеся через день два; настоящие подводные деревья, словно парящие над дном и образующие своими корнями причудливые шары, проходя через которые, вода отдавала им захваченный с собой воздух; рыжие пластинки, на восходе поднимающиеся к поверхности, а затем снова уходящие в глубину; внезапно меняющие цвет трёхлистовые кустики, которые днём чёрные, а ночью белые и светящиеся, а в другое время - всех цветов радуги, от красного до фиолетового. И подушечки подводного мха, такие мягкие, что сослужили бы лучше всякой постели для того, кто умеет дышать под водой. Природа просто чудная - райская, если бы не опасность многих её представителей, что старались ужиться в одном мире с грозными хищниками-драконами. Но вот в поисках придётся потрудиться... И времени на них не так уж и много. Да, после исчерпания баллона Надежда обязана будет нырять без него, если так и не поможет отыскать прославленный меч, но это будет сопряжено с куда большим риском. Даже рект России могут устроить подлянку, поймав водорослями, что так и норовили зацепиться за лапы. Но в Нашаре встречались и растения, что сами хватали и оплетали конечности, или через уколы шипов парализовывали или наводили мороку галлюцинаций... А помимо маленьких и быстрых безобидных рыбок встречались подводные пресмыкающиеся или моллюски, что были не прочь перекусить даже драконом! Надежда закрыла глаза на короткий миг, унимая страх, стараясь дышать реже и спокойнее. Кратко попросив Бога направить её к новообретаемой реликвии, если на то будет его воля, она, отталкиваясь задними при помощи хорошо подгребающих ласт, подплыла под "Сан Николь", чтобы осмотреть дно по другому его борту. Несколько рыб, заметив её приближение, бросились прочь - они уже успели запомнить опасность бескрылой хищницы, для которой рыба очень долгое время оставалось единственным источником пропитания. Правда, Надежда больше любила заниматься ловлей в прудке внутри острова, но не забывала давать тамошним обитателям отдых, чтобы сохранять их разнообразие. Только сейчас нашарским рыбам не нужно было её бояться, она плыла не на охоту По счастью, чем дальше растительность отходила от острова, чем больше она редела, и, хотя морское дно продолжало оставаться очень заросшим, за "Сан Николем" уже такого пышного засилья растительности не имелось. Широкие листья, похожие на длинный-придлинный салат, крепились корнями в песке между частых камешков и гладили тело, пока Надежда проплывала мимо них, будто по редкому лесу, или отводила листки в стороны, как занавески. Раз волчица заметила белск у дна, но то оказалась лишь чешуя некрупной хищной рыбы - сама себе блесна. Но уже вскоре настоятельницу привлекли помятые, не успевшие придти в норму водоросли немного в стороне. Там и боролся за жизнь дракон, вероятно? Надежда поплыла в эту сторону. Но её гребки сами по себе замедлились в метре от кустика - удивлённая волчица попробовала продвинуться дальше, но не была способна сдвинуться ни на сантиметр, в то время, как очертания подводного мира стали медленно расползаться и бледнеть. Удивлённая волчица зажмурилась и снова открыла глаза - но она всё так же висела посреди реки, только теперь размытые водоросли стали видны ясно, так же, как и меч, лежащий посреди них. Надежда дёрнулась всем телом, однако снова осталась на месте - на расстоянии всего пары гребков от цели! В чём дело?! Всё, что она могла делать - несильно дрожать когтистыми пальцами и медленно, тяжело дышать, вращая глазами. Что произошло? Почему?.. Не выходило даже крикнуть - лишь пузырьки порой выходили из пасти. В груди вновь поселилось жуткое, сосущее ощущениее страха. Перед неизвестностью... перед смертью. Ведь нельзя было пошевелиться, нельзя потрогать - лишь висеть в воде, не погружаясь ко дну и не всплывая, безвольно зависнуть беспомощным, недвижимым и целоиудренным волчонком. А кислорода уже начинало не хватать.Воздух становился всё более душным, пока вообще не прервал своё течение в пастьку. Надежда выразительно замычала, кусая раструб, словно пытаясь выжать из него ещё немного, но большего опустошённый баллон выдать уже не мог. Надтреснутая реальность угрожала погубить волчицу, а что самое ужасное - она даже не могла понять, что же её погубило. Дёрнувшись, Надежда потянулась, чтобы освободить себя от мешающего теперь баллона, и вдруг между её пальцев скользнуло что-то объёмное. Выпустив раструб из пасти, Надежда выдернула это "что-то" и едва не взвыла от боли - лишь усилием воли сжав челюсти. Зрение прояснилось почти тут же - волчица висела, оплетённая зелёными водорослями, и держа в лапе отросток, с которого в воду смывалась её собственная кровь. Она диффузировала алыми чернилами, превращаясь в подобие грозового облака. Господи, нлишь бы на запах её не приплыло что-то зубастое или с обилием щупалец... это будет уже не пережить! Между зубов вернувшей возможность двигаться волчицы прорвалось несколько пузырьков. Они взлетели к поверхности так же, как более ранние, показывая друзьям, что с Надеждой всё в порядке. Но пузырьки врали. От баллона отделаться удалось, раскусив лявки. Водоросли, скользкие и гибкие, поддавались много хуже. Отросток, мороком обхвативший её разум, попытался снова ужалить волчицу, но теперь куда менее быстрый, он оказался в её лапах. Схватившись за него, Надежда попыталась проплыть вперёд - часть водорослей отпустили её, но другие продолжали оплетать тело, правда, позволив самке слегка продвинуться вперёд. Надежда боролась не на жизнь, а на смерть, которая, судя по ропоту лёгких, была не так уж и далеко. "Выберусь - выполю всё это подчистую!" - подумала волчица, кусая очередной отросток. Всё равно запасного воздуха не оставалось, зато ей удалось ещё ненамного продвинуться вперёд. Меч теперь был не просто целью погружения, а единственным доступным шансом на спасение. Протянутая к непу лапа не доставала до рукоятки лишь на длину пальца, царапая камни и поднимая мутный песок измученными, бестолковыми хватаниями. Но тщетно, волчица только скулила и крутилась в водорослях, что начали не просто оплетать свлими лозами, а проползать тонкими усиками по животу и бёдрам. Надежда зарычала бы, если только не желание вдохнуть - как бы с рыком не глотнуть воды! То ли чудотворная сила меча так подействовала на растения, то ли они сами поджидали её, но капкан оказался слишком хорош, чтобы у волчицы удалось из него выбраться. Отросток с шипом вновь занял её разум, правда, только на миг - позволить бы уколоть себя и забыться перед страшным концом! Надежда замерла и теперь только дрожала от душного газа в груди, что вышел в последнем крупном выдохе, после которого животик стал впалым и гладким. Теперь Надежда точно погибнет. Она бросила борьбу и лишь попыталась захватиться остатками разума за молитву, спасительную скорее для души, чем для тела, что замерло, успокаиваясь и отдаваясь в руки Господа. Но стоило волчице притихнуть, как она почувствовала, что путы ослабли, будто поверили в её смерть. Отчаянное движение - ростки дёрнулись было, но этого момента хватило Надежде на то, чтобы ухватиться за рукоять. Удар в воде получился медленным, но лезвие меча сделало своё дело, перерубая водоросли и выпуская наполнявшие их чернила. Остатки живых пут, намотавшиеся на лапы, стягивающие их словно в конвульсиях, замедляли движение к поверхности, связывали задние, которыми приходилось, будто рыбе хвостом, двигать одновременно, пока меч не подцепил их и не выпустил Надежду на полную свободу, только выпустив ещё одно облачко крови из царапины, о которой волчица уже не думала, рвясь к облакам, почти режа вокруг себя мутную воду мечом. Тело почти не слушалось её, желая поскороее покончить с мучительным давлением в груди. Надежда была готова захлебнуться, только бы потушить пламя, горевшее в ней, но она должна была вытащить этот треклятый меч! Уже пробивая головой поверхность нырялщица не выдержала и заглотила воду, оглушительно кашляя и бурля, едва удерживая себя у водораздела корабля, с которого к ней метнулись все четыре дракона... Инлия ударила измочаленную самку по груди хвостом - с новым выдохом опять зарезало от удушья, но вдох стал несколько суше. Персиваль подобрал меч из ослабевших лап. Супруги-пернатые схватили под грудки Надежду и вознесли её на борт, где Фадья и Зинаида уже побегали с полотенцами, что прежде обсушивали золотистого новоприбывшего. Но сама волчица в тот момент не воспринимала всего этого, а зрила видение.

***

Яролика - демиургесса Светлых - бегала вокруг Дерева Управления, росшего на Верхнем слое, и никак не могла понять, почему же оно хиреет и перестаёт питать энергией демиургессу драконов. Её дед, Сам Бог (хотя Тёмные соседи называли его всего лишь кобником), посадил его для того, чтобы верховные Светлые получали энергию даже без поклонения и лживых религий. Но оно иссякало, чего просто быть не могло! Вот что и раздражало - ведь по определению сам Аренил Черсин, запустивший процесс создания вселенных, не мог создать нечто с ограниченной силой, нечто, способное сломаться. А если он и ограничит возможности артефакта - значит, должен был указать способ починки. - Пора звать дедушку... - охряно-золотая крылатая чуть не располосовала когтями ствол, но сдержалась - как бы не сделать хуже. Обычная спокойствие и доброта пропали куда-то. Метания демиургессы заметила пролетавшая неподалёку Ниберу - драконесса с шерстью и перьями, напоминавшими звёздное небо. Покачав головой, она приземлилась подле народоводительницы: - Ты способна решить проблему и сама. Знаешь ли ты, что в народе тебя называют атеистом-Семарглом? - Их быстро переучивают, - гневливым взглядом Яролика показала служительнице Истинных Звёзд своё настроение - демиургесса могла присудить "изменение сознания" за простое оскорбление, чтобы избавить протестующих от любого негатива. - Но таких немного. Меня поддерживает большинство, потому что лишь ме удалось избавить Хардол от проблем, передававшихся от демиурга к демиургу. Ниберу погладила иссохшийся ствол лапой: - Мысль народа может идти за тебя, а может идти против, и в последнем случае даже источник энергии извне тебе не поможет. Что же до тех, кто поддерживает тебя... Их нет. Твои верные подданные только и делают, что радуются жизни. Их души не выступают в твою поддержку, потому что они бездуховны и лишины силы. Ты уничтожила разнообразие Хардола - а именно за счёт него сильны твои противники в Нашаре. Даже то, что, по твоему мнению, несёт разрушение, может сыграть на пользу в определённый момент. Яролика, одумайся. Тебе тоже стоит стать умной, духовной и разнообразной, если ты пожелаешь выжить в естественном отборе против нашаран. Между прочим, завезённые на торговых кораблях животные и растения оттуда постепенно обживаются на Хардоле. А это значит, что даже нестареющих драконов может настигнуть внезапная смерть... Ты же, Соборная Душа, если желаешь восстановить Верхний Слой, перестань навязываться и начни покровительствовать. Только уважая подданных, ты добьёшься от них любви и почитания. Яролике было необходимо время подумать - и Ниберу подарила это время и тишину одиночества, отлетев по своим делам.