Жизнь по ту сторону

      Ворон мягко опускался к каменистой поверхности, Сиэль еще издалека заметил это место – странная лощина уходила глубоко под землю, постепенно сужаясь и в конце концов превращаясь в очередное ущелье, однако птица стремительно нырнула в него, продолжая лететь уже в темном туннеле. Звук каждого взмаха крыльев Мелюзины отскакивал от стен, превращаясь в дребезжащий шум, прокатывающийся вдогонку нарушителям спокойствия этого глухого места. Вскоре потолок стал намного выше, хотя ворон и до этого летел без особого стеснения, а затем впереди показался слабый свет. Множество оттенков различных цветов смешивались в единую гамму, образуя приглушенную радугу, а как только птица опустилась на пол перед открывшимся взору громадным помещением, Сиэль понял, что источниками этого небывалого чуда были сами стены, усеянные множеством ярких камней, переливающихся под лучиками света, льющегося от висящих под сводом потолка крошечных звездочек. Оказывается, даже в Аду есть что-то прекрасное. - Прибыли, - каркнул ворон.       Мелюзина предусмотрительно подставила одно крыло, и юный граф слез с нее без особых усилий, скатившись по мягким перьям. Завороженный красотой этого удивительного места мальчик, осматриваясь, неторопливо зашагал вперед, он даже слегка вздрогнул от неожиданности, когда на плечо уселся ворон уже нормальных размеров. Внезапно Сиэль остановился, уставившись на пол перед собой: плотным ковром землю устилали кости самых разных форм и размеров. - Что нужно посланнику демона и юной душе в моей обители? – разнесся по помещению звучный голос. - Вы ведь и сами прекрасно знаете, к чему спрашивать? – ответила Мелюзина с плеча графа.       Тихий переливчатый смех заполнил пространство, а из глубины этого убежища стала подниматься тень, разрастаясь с каждой секундой. Сиэль невольно отступил на шаг назад перед созданием, показавшимся перед графом. Сверкая огромными круглыми глазами, устрашая незваных посетителей оскалом множества острых, как кинжалы, зубов, восхищая блеском черной чешуи, покрывающей все тело, и затмевая свет развернувшимися кожистыми крыльями, появился тот, кого называли оракулом. - Дракон? – изумленно вымолвил ошарашенный мальчик. - Тсс… Тише, юный господин, вы можете обидеть его! – зашептала на ухо Мелюзина. - Какое несмышленое дитя, - гортанный голос пробежал по сводам, устремляясь куда-то во тьму тоннеля.       Сиэль закусил губу, но ничего отвечать не стал, он прекрасно понимал: если разозлит это существо, то не сможет ничего узнать. Оракул опустился передними лапами на землю, вытянул длинную шею, приблизившись к замершему мальчику, и приоткрыл пасть, вновь обнажая клыки. - Вы сможете рассказать мне все, о чем я спрошу? – твердо выговорил граф, собравшись с духом. - Я отвечу на любой вопрос, все дело в цене, - прищурил ярко-зеленые глаза оракул. - Цене? – повторил озадаченный Сиэль, мельком глянув на груды костей. – Но мне нечего предложить…       Хитрый прищур дракона стал еще лукавее. - Я отвечу лишь на один вопрос, - не обратив внимания на слова мальчика, продолжил оракул. – В зависимости от него будет назначена плата. - Я согласен, - громко отозвался граф, стискивая за спиной кулаки и сжав губы до тонкой белой полоски. - Замечательно, - дракон резко поднялся, разворачивая крылья, поражающие своей величиной. – Что ты хочешь узнать?       Сиэль медлил, у него было множество вопросов, на которые он жаждал получить ответы, однако выбрать из них всего один оказалось задачей не из легких. Фантомхайва интересовало послание, хотелось знать его значение, и кто вообще подбросил эту записку, мог ли демон умереть, почему контракт стал опасен для Себастьяна… Граф желал узнать все разом, но нужно было выбрать всего одну загадку. Острый ум и врожденное чутье ищейки решили эту проблему, грамотно разложив все по полочкам, оставив единственно правильный, по мнению подростка, вопрос. - Как разорвать контракт? – выпалил Сиэль, решив, что это важнее всего остального.       Ведь если послание окажется правдивым, и оракул это подтвердит, то мальчик потеряет шанс выяснить, как помочь демону.       Мелюзина было хотела что-то сказать, но оракул опередил ее. - Мудрое решение, - почти прошипел дракон, облизывая ряды своих оскаленных зубов плоским языком. – Цена за ответ – кровь. - Что? – юный граф сморгнул. - Твоя кровь в обмен на знания. Довольно малая плата за тайну, в которую немногие посвящены. - Юный господин… - прошептал удрученно ворон, с тоской следя за происходящим.       Без колебаний Сиэль закатил рукав камзола и отвернул кружевной манжет рубашки, оголив молочно-белую кожу. - Бери сколько захочешь, - подросток самоотверженно приблизился к оракулу, вытянув вперед запястье и при этом отвернувшись, не желая знать, как именно дракон возьмет обещанное.       Легкая боль, рука онемела по самый локоть, словно ее вовсе отсекли, голова пошла кругом, юному графу показалось, что у него не только кровь забирают, еще немного, и он потеряет либо рассудок, либо то, что теперь для его тела можно назвать жизнью. Мучительная слабость растеклась по венам, подкашивая ноги от неожиданного упадка сил, однако глубоко внутри что-то проснулось, вновь ощущение присутствия чего-то чужого в себе прокатилось по затуманенному сознанию, пробуждая в каждой клеточке тела животный инстинкт самосохранения, но к этому добавилось ощущение пустоты и странной жажды. Подталкиваемый рожденным чувством, Сиэль резко дернулся, отшатываясь в сторону, он обхватил раненое запястье другой рукой, не без удивления наблюдая, как затягивается вспоротая кожа, а алые струйки, кривыми дорожками стекавшие на пол, возвращаются обратно.       Тихое подобие смеха донеслось до ушей мальчика, и он поднял взгляд своих лучистых глаз на оракула. - Ты еще не знаешь себе цену, - произнес дракон, поднимаясь на задние лапы и обвивая себя длинным хвостом, а затем продолжил: - Ваш контракт был заключен под священной Луной, разорвать его сможет лишь Сердце Баатора. Найдешь его – найдешь свободу. - Мне не это нужно, я хочу помочь Себастьяну, - ответил Сиэль, приводя рукав в порядок. - Какое наивное дитя, - усмехнулся оракул, опуская голову, усыпанную мелкими шипами.- Но познавшее слишком многое, чтобы не строить пустые иллюзии. Ступай, твой демон будет беспокоиться. - Как? Это все? – изумился граф. - Я ответил на твой вопрос, дальше поступай так, как сочтешь нужным.       Сиэль склонил голову перед оракулом, выразив благодарность, развернулся и зашагал прочь из логова этого существа. - Грядут перемены, - тихо зашипел дракон, когда подросток со своим проводником скрылись из виду.       Как только граф ступил в туннель, ведущий на поверхность, ворон слетел с его плеча, опустившись на землю и увеличиваясь в размерах. Взобравшись на мягкую спину птицы, подросток зарылся руками в теплые перья, крепко их стиснув. - Что это еще за Сердце, и где его искать? – шепнул себе под нос Фантомхайв. - Это давно утерянный артефакт, обладающий великой силой. По легенде его обладатель обретет невиданную власть, - разъяснил ворон, расправляя крылья. - И где он теперь? - Все не так просто, юный господин, - вздохнула Мелюзина. – Сердце разделили на девять частей, много воды утекло с тех пор, только самые Древние знают, где спрятаны эти осколки.       Они оставили позади ущелье оракула и снова поднялись к облакам, возвращаясь в поместье. - А зачем его разделили? – допытывался Сиэль, желая узнать как можно больше. - Оно имело слишком большую мощь, раздоры за обладание им практически не прекращались, некоторые лорды погибли в схватках за этот артефакт. Ныне кусочки Сердца надежно спрятаны по одному на каждом круге. Собрав их воедино, вы получите то, что ищете, но это очень опасно. Никто из баатезу добровольно не расстанется со своей реликвией.       Граф неопределенно хмыкнул, пожав плечами: а разве его когда-нибудь останавливали сложности? Теперь картинка вырисовывалась перед ним уже более ясно, к тому же со слов ворона стало понятно, что демоны вовсе не бессмертны, раз имеется способ убить даже баатезу. Все сводилось к тому, каким образом собрать части загадочного артефакта, и где именно они могут храниться, а раз дьяволы поделили между собой осколки, то один из них должен находиться здесь, на Нессусе. Выяснить местонахождение ценной реликвии можно у самого Асмодеуса, но разве он расскажет об этом Сиэлю? Итак, раз уж части Сердца настолько ценные, то их должны усердно охранять… - Мелюзина, отвези меня к замку девятого лорда.       ***       Ощущение опустошенности пришло даже сквозь сон, рядом не было того тепла, которое согревало одинокую демоническую душу своим присутствием, а постоянно голодный зверь внутри, несмолкающий, стенающий, словно просящий подаяния, когда поблизости находился юный граф, безмятежно сидел в своем убежище, не давая о себе знать. Вот это-то и настораживало, все чувства Себастьяна мирно дремали вместе с ним самим. Открыв глаза, он сразу понял, что в поместье никого больше нет. Демон тут же напрягся, взывая к связи контракта, внутреннее спокойствие мальчика означало, что ему ничто не грозит, но такой побег немного раздражал. - Ты ведь знаешь, что скрыться от меня невозможно, - едко усмехнулся Себастьян, поднимаясь с постели. – Какой же ты несносный ребенок.       Демон быстро одел привычные белую рубашку, классические черные брюки, перчатки, справился с застежками на жакете и затянул на шее галстук, поправив при этом стойку-воротничок. Конечно, он мог сделать это, всего лишь щелкнув пальцами, но использовать магию постоянно слишком просто и скучно. Демон уже достал свой пиджак, как внезапно замер на месте. Его окатила волна тревоги, а позвоночник будто прошило электрическим разрядом, будоража нервные окончания, вплоть до покалывания кожи на всем теле. Отшвырнув фрак в сторону, Себастьян вихрем бросился к окну, распахнул настежь створки и спрыгнул на землю, устремляясь за нитью контракта, ведущей к своей цели, поднимая после себя целые клубы пыли.       Впереди он отчетливо увидел ворона с мальчиком, направляющихся к крепости Асмодеуса, вот только навстречу им приближалось темное облако. Из крепости раздался оглушительный грохот, прокатившийся по пустоши, оставляющий за собой многократное эхо в каждом каньоне. Себастьян прилагал все силы, чтобы успеть вовремя, еще несколько мгновений, и он настиг приземлившихся беглецов, рассматривающих странный дым, окутавший цитадель. - Себастьян, что это? – вглядываясь вдаль, спросил граф. – Мелюзина упомянула каких-то танар'ри. - Нам лучше покинуть это место, - нахмурив тонкие изящные брови, ответил демон, подхватывая Сиэля под мышки и снимая со спины ворона. - В чем дело? – не унимался мальчик. - Налет Бездны, - коротко бросил Себастьян, развернувшись в сторону поместья. - Андрас! – раздался знакомый голос над головой.       Перед ними с шумом опустился Агалиарепт на темных кожистых крыльях, как у летучих мышей. - Нам нужна твоя помощь, на этот раз их слишком много, мы не справляемся, - затараторил адский Генерал. – Сам Аваддон правит нашествием, наверно решил застать нас врасплох!       В воздухе что-то засвистело, дикий клокочущий звук сопровождался появлением нескольких безобразных тварей, их тела больше походили на бледные, цвета слоновой кости живые скелеты, закутанные в плотную паутину, заменяющую одежды, а вместо глаз зияли пустые отверстия, горящие чернотой, заглатывающей своим неизбывным хаосом. В костлявых руках появились клинки с зазубренными лезвиями, и существа бросились на своих предполагаемых жертв, однако одного из них подняли в воздух цепкие когти ворона, унося куда-то вверх. Не обращая внимания на потерю, остальные ринулись на Себастьяна с Сиэлем. Демон ловко подхватил мальчика одной рукой, прижав его к себе, и вовремя увернулся от разрезавшего у его уха воздух острия холодного оружия, отсекшего кончики длинных волос черной челки. Подросток едва не задохнулся, когда, уходя от очередного удара, мужчина слишком сильно сдавил ему грудь. Сразу трое почти одновременно нападали на Себастьяна, и Сиэль невольно удивлялся быстроте, с которой тот избегал вражеских выпадов, выгибаясь почти до самой земли, один искусный маневр позволил демону раздавить череп самому ярому противнику, тут же рухнувшему под ноги. Позади Агалиарепт проткнул насквозь своей рапирой одного из нападавших, однако и без того пустое тело даже не обратило внимания на такую мелочь, как металлический наконечник в груди, тогда Генерал изловчился и сбил с его плеч голову, отлетевшую в неизвестном направлении. - Андрас, может ты перестанешь развлекаться? – выкрикнул Агалиарепт, стирая с лезвия паутину и пыль от поверженного существа.       Себастьян лишь загадочно ухмыльнулся, отпрыгнув подальше от разъяренных созданий, внезапно застывших в одном положении. Демон опустил мальчика на землю, бережно отряхивая и поправляя на нем одежду. - Давно бы так, - удовлетворенно сказал Агалиарепт. – С мэйнами легче всего справиться.       Сиэль не мог никак отдышаться, он жадно глотал воздух, который Себастьян старательно из него выбивал ранее. Он с некоторым беспокойством глянул на нападавших, не совсем понимая, почему же они остановились, но ответ был налицо: создания, корчась, упирались руками в землю, буквально заглатывающую их, втягивающую в себя, пока они вовсе не исчезли в ее недрах.       Агалиарепт подошел ближе, вальяжно хлопая в ладоши. - Великолепно! Впрочем, как и всегда, - Генерал убрал свою рапиру в ножны. – Поддержка твоих легионов потребуется в замке, Аваддон наверняка решил воспользоваться случаем, пока лорды собрались на приеме, чтобы захватить власть над Баатором. А то Бездны ему мало!       Сиэль с трудом разбирал, о чем говорит с Себастьяном Агалиарепт, он разглядывал полурассыпавшееся тело создания, которое называлось мэйном. Граф нагнулся к нему, сморщившись от отвращения при виде этой кучи истлевших костей, и странное ощущение опасности сдавило грудь, словно паралитический спазм. - Сиэль! – донесся до мальчика предупреждающий крик Себастьяна.       Фантомхайв успел только обернуться и увидеть, как Агалиарепт схватил его демона за руку, крича что-то. В следующую секунду на талии подростка сомкнулись мертвой хваткой чьи-то лапы, оторвав его от земли и стремительно поднимая ввысь.