Жизнь по ту сторону

      Ад, Преисподняя, Зловонная Трясина, Яма Тьмы и еще множество имен у мира самого опасного зла, где обитают баатезу – чудовищные владыки непревзойденной мощи, абсолютные обладатели сей земли. Для человека это место является воплощением иррационального ужаса и беспредела, однако здесь тоже существуют свои законы, а также строгая иерархия власти, которой беспрекословно подчиняется вся жизнь в Бааторе. И все же постоянные сражения, интриги и заговоры из-за власти, неизменная жестокость, какую невозможно придумать даже на Земле, царящие в этом мире, не идут ни в какое сравнение с хаосом Бездны, где обитают существа, не знающие ни жалости, ни сострадания, скованные Кровавой Войной на века, они не жалуют гостей, также не приветствует их и сама многослойная земля. Никто не осмеливается совать сюда свой нос, нужно быть сумасшедшим, чтоб желать взглянуть на эти пустоши, потому как пути назад уже не будет, кем бы ни был странник, заблудший на них, он никогда более не найдет дороги обратно. Лишь сами обитатели Бездны способны перемещаться по ее бесчисленному множеству слоев, но лучше не попадаться им на глаза, единственная цель жизни этих существ – убийство и порабощение во имя вселенского господства. Весь ужас земель Бездны невозможно вообразить, и кроме их жителей - танар'ри, там никто более не может находиться.       Острые когти впивались в тело так сильно, что проткнули кожу, и камзол уже был влажным от сочившейся из ран крови, однако Сиэль самоотверженно терпел все муки, он уже знал, что все быстро заживет, вот только понять бы, в чьи лапы он попал на этот раз. Мальчик постарался повернуть голову, насколько это было возможно, и увидел над собой вытянутое тело странного зверя, совсем как у ящеров, только шея была длинной, а морду обрамляли причудливые перепонки. Уши закладывало свистящими звуками от взмахов крыльев, кожа которых была настолько тонкой, что светилась насквозь. Граф даже удивился, как такое создание вообще способно летать.       Они уносились все дальше и дальше от земли, но теперь Сиэль понял, что за облако к ним приближалось – у цитадели кружило множество созданий, в лапах одного из которых находился граф. Крылатые ящеры старались проломить оборону замка, однако баатезу предусмотрительно усилили магический барьер, не позволявший проникнуть внутрь. Стало понятно происхождение оглушительного шума, разразившегося по Нессусу, когда они с Мелюзиной подлетали к замку: это стреляли оборонные сооружения. Звуки битвы и лязг металла почти растворились, когда существо резко перевернулось, лавируя между потоками воздуха, и скрылось в золотистом свете оранжевых облаков. Сиэль даже не понял, как так получилось, но перед глазами ярко вспыхнул голубоватый свет, и его взору предстало бесконечное белое море, усеянное глубокими воронками, в лицо резко подул сухой соленый ветер, заставивший глаза прослезиться и скрыть все за матовой пеленой. Когда юный граф смог наконец открыть глаза, они уже спускались к огромной мраморной площадке с высокой аркой и железной крепостью – единственному месту, подобно острову в бескрайнем океане, где нашла пристанище кровожадная раса танар'ри.       За несколько метров до темного камня ящер выпустил Сиэля из когтей, и мальчик полетел вниз. Он уже думал, что сейчас плюхнется в эти белые воды, но вместо этого молодой граф больно ударился о странную поверхность, зарывшись телом в нечто сыпучее, пробороздив лицом мелкие барханы. Рот тут же наполнился жгучей солью. Так вот что это было! Вовсе не вода и не песок, а бесконечные просторы соли. Язык и кожу тут же запекло, словно окатили горячей водой, лицо и руки стали краснеть, покрываясь мелкими волдырями. Подросток выбрался из этой массы, сел на колени и попытался избавиться от неприятного привкуса, ко всему этому прибавилось невыносимое жжение в животе – соль попала в еще не успевшую зажить рану. Сиэль сдавленно застонал, зажав метки от когтей ладонью, выжидая, когда кожа затянется, но боль не отпускала, липкая кровь продолжала капать сквозь пальцы, раскрашивая белый сыпучий ковер алыми разводами.        «В чем же дело? – недоумевал юный граф. – Почему они не заживают, как обычно?»       Тем временем ящер приземлился на площадку с громким клокотанием, смешанным с шипением, в ответ раздались аналогичные звуки, и на каменистой поверхности Сиэль увидел уже несколько десятков таких же существ-танар'ри. На их темно-бордовой коже играли ярко-красные блики от огромного алого солнца, застывшего на невзрачном сером небе. Крылатые создания явно не очень хорошо ладили между собой, они так и норовили укусить друг друга или шлепнуть хвостом. Внезапно все стихло, а ящеры прижались к полу своими телами, будто в страхе, да только они в самом деле были напуганы. Мальчик различил темный силуэт в арке, на мгновение блеснувшей внутри голубым светом, и из нее вышел высокий демон, облаченный в серую мантию с капюшоном, отброшенным назад, что позволяло рассмотреть витиеватые рога, загнутые вниз. На бледном лице с немного заостренными скулами горели такие же мертвенно-стеклянные глаза, зорко наблюдающие за всеми своими подданными. - Что это еще такое? – возмутился демон, завидев Сиэля. – Кто принес?       Тут же с площадки вспорхнул один из ящеров, подхватил мальчика за плечи, оставляя новые раны, и небрежно опустил на мраморные плиты к ногам повелителя так, что подросток оцарапал и без того обожженные солью колени о пол. С другой стороны к демону начало подползать то самое создание, похитившее графа. Аваддон, а это был именно он, поманил ящера указательным пальцем, и тот, вздрагивая всем телом, приник к ногам демона. - Кого ты приволок? – ладонь обхватила морду танар'ри, не давая открыть пасть. - Вечно тянете сюда невесть что! Никакого интеллекта у безъязычных!       Сиэль отчетливо услышал неприятный хруст и скрежет, он поднял голову, и его предположение оправдалось – пальцы Аваддона стальной хваткой сдавили челюсть ящера так, что посыпались сломанные зубы. Существо извивалось, выкручиваясь кольцами, но не осмеливалось перечить и пытаться вырваться, несмотря на то, что уже трещали кости его черепа. - Зачем мне какая-то грешная душонка? – продолжал срывать свой гнев демон.       Однако, заметив в глазу Сиэля печать, моментально выпустил жалобно скулящего ящера. - Вон! – бросил неугодному подчиненному владыка Бездны, и тот, едва дыша, отполз в сторону. – А я ошибся.       Аваддон склонился к юному графу, внимательно всматриваясь в его цветные глаза, полные боли и ненависти. - Так вот кому я обязан, - насмешливо проговорил демон, прищурившись. – Кажется, это та самая душа, ради которой девять Великих Лордов собрались на приеме и подписали мирное соглашение.       Широкая ладонь обманчиво-ласково коснулась макушки подростка. - Ведь это ты был на Земле цепным псом Ее Величества – Дьявольским дворянином? Не слишком ли много титулов для… - пальцы скользнули на затылок и, собрав пригоршню волос, резко натянули, заставив откинуть голову назад. – Обычного мальчишки?       Сиэль сморщился, но при этом вызывающе изучал взглядом лицо Аваддона. На опухших от соли губах появилась сладкая улыбка. - Себастьян, - пентаграмма на миг ожила, полыхнув приглушенным пурпуром, но также быстро погасла, едва заметно продолжая пульсировать в глазу.       Аваддон издал тихий смешок. - Не думаю, что тебя услышат. Связь с контрактом хоть и сильна, но даже она слепа в Бездне. - Себастьян! – снова позвал мальчик сквозь стиснутые зубы.        «Он не ослушается приказа, - злился мысленно Сиэль. – Он обещал всегда отзываться». - Наверно, я должен все-таки отблагодарить тебя, - не выпуская волосы графа, невозмутимо вымолвил демон и швырнул мальчика в толпу танар'ри, тут же подхвативших его под руки. – А пока я подумаю, как это лучше сделать.       Правитель Бездны задумчиво приложил указательный палец к уголку рта. - Может подвесить тебя в качестве трофея над своим троном? Или отдельными частями будет лучше смотреться?.. – демон пристально следил за реакцией мальчика, но к его удивлению, Сиэль даже не дрогнул, он только гневно сверкал глазами исподлобья.       Определившись, наконец, с участью юного Фантомхайва, Аваддон бросил через плечо подошедшему скелетообразному существу - мэйну, такого же мальчик разглядывал перед тем, как его похитили: - В клетку его.       *** - Ты!! – бесновался Себастьян, вырвавшись из захвата Агалиарепта. – Зачем ты задержал меня?! - Ты нужен нам здесь, Андрас, - невозмутимо отозвался Генерал. – Ты и твои войска нужны для охраны замка. А этот мальчишка только отвлекает тебя.             Из глубин темно-алых глаз постепенно поднималось пламя, пока не заполнило радужку, черный зрачок преобразился в вертикальную полоску, такую тонкую, что ее едва можно было рассмотреть, давая полную свободу неудержимому ярко-малиновому огню, бушующему, словно пожар в сухом лесу. Себастьян боролся с отчаянной жаждой увидеть в своей ладони сердце Агалиарепта, которое он бы очень долго смешивал с пылью Нессуса до тех пор, пока последние жизненные соки не покинули его, а после этого можно было б поджарить этот орган на огне Флегетоса. Поистине демоническое усилие воли потребовалось, чтобы не превратить желаемое в действительность. - Хорошо, - согласился Андрас. - Вот и отлично, - удовлетворившись ответом, Агалиарепт звонко свистнул. – Так мы доберемся гораздо быстрее, вход в замок заблокировали мэйны.       Перед ними с глухим ржанием опустился крылатый черный конь, покорно вставший подле своего хозяина. Себастьян запрыгнул на спину животного следом за адским Генералом, и они резко рванули в небо, когда Агалиарепт стегнул диковинное создание по бокам, направляя в нужную сторону. На плечо Маркизу сел ворон, но тот лишь погладил птицу по грудке, ероша темные перышки. - Останься, тебе со мной нельзя, - на это Мелюзина печально склонила маленькую головку и упорхнула.       Они оставили позади поле сражения, приземлившись у самых ворот, барьер беспрепятственно пропустил демонов, словно ожидал Маркиза и Генерала. Себастьян, не задерживаясь, ринулся в цитадель на поиски того, кто мог помочь ему достигнуть единственной цели, стоящей сейчас перед ним, что бы там не говорил Агалиарепт, едва поспевавший за ним. Он не позволит отобрать свое сокровище, звездочку, до которой так долго пытался дотянуться, чтобы сорвать и обладать ею.        «Ты так и притягиваешь к себе неприятности, Сиэль», - непроизвольно улыбнулся Себастьян.       Без церемоний, на которые не было сейчас времени, Маркиз распахнул двустворчатые двери, где недавно проходил прием, застав Асмодеуса в обществе военного советника Аполлиона и баатезу Фиерны, самозабвенно стирающей алые потеки со своей шпаги, явно убившей не одного танар'ри. Себастьян поспешно приблизился к девятому лорду, опустился на одно колено и склонил голову. - Я прошу вашей милости, повелитель. Все мои легионы духов в вашем распоряжении, в обмен я прошу о небольшой услуге. - Я даже догадываюсь о какой, - ответил проницательный властелин Нессуса. – Ты знаешь, на что идешь? - Да, - не поднимая головы, спокойно изрек Себастьян. - Не делай этого! – появился в зале запоздавший Агалиарепт. - Упавший во мрак Бездны никогда из нее не вернется, ты это знаешь! - Я связан контрактом, - невозмутимо констатировал Себастьян. - Это лишь предлог, которым ты прикрываешься, - недовольно нахмурил брови Генерал. - Ты слишком все усложняешь, Агалиарепт, - влез в диалог Аполлион. - Достаточно! – одно слово Асмодеуса заставило прекратить бессмысленные дебаты. – Есть закон, который мы соблюдаем. Как бы там ни было, контракт действителен, и Андрас вправе идти за мальчиком.       Генерал стиснул свою рапиру и сжал губы, но покорно опустил взгляд в пол, беспрекословно подчиняясь воле лорда Нессуса. - Подойди, Андрас, - Асмодеус поднялся с трона и прошествовал через залу к небольшому алтарю. – Я смогу открыть вход в Бездну, но на который из ее многочисленных слоев ты попадешь, будет зависеть только от тебя. Обратный путь придется искать самому. - Благодарю, - Себастьян почтительно склонил голову.       Девятый лорд махнул запястьем, и из небольшой резной шкатулки, покоящейся на золоченом алтаре, вылетела крохотная голубоватая сфера, опустившаяся в протянутую ладонь Асмодеуса. Он бросил ее на пол, и перед ними выросла каменная арка, украшенная всевозможными письменами, которые не смог бы прочесть ни один человек. Себастьян шагнул без колебаний к открывшемуся проходу, намереваясь кануть в его зеркальную неизвестность, колыхающуюся, будто потревоженная водная гладь, но за спиной вновь послышался голос Агалиарепта. - Опомнись, Андрас, - воззрился непроницаемыми глазами в затылок Себастьяну адский Генерал. – Это всего лишь мальчик. - Да, - одними губами, беззвучно проговорил демон, так и не обернувшись. – Мой мальчик, мой господин…       В последние слова Себастьян вложил отнюдь не прямое их значение.       Один шаг, и демон исчез, буквально растворившись за порогом высокой арки, пропавшей в тот же миг. Голубая вспышка перед глазами, и жгучее ощущение зова Сиэля пробежало по телу, маня и притягивая, но голос был так слаб, что приходилось напрягать демоническое чутье, насколько это вообще возможно, чтобы следовать едва уловимой ниточке контракта.