Жизнь по ту сторону

      Мелюзина со своим хозяином опустилась на пригорок поодаль от главных ворот, у которых толпилось множество существ в белых накидках, и уверенно увлекла мальчика за собой. - Это замок Дит. Юный господин, постарайтесь говорить как можно тише, иначе рискуете выдать себя, - пробормотала посредник, пока они не смешались с общей массой. – С вашей фигурой не составит труда сойти за девушку, а одеяние скроет запах вашей души.       В ответ Сиэль лишь кивнул, ему не нужно было повторять дважды, уж он-то знал, что такое конспирация. За плечами как-никак опыт с приемом у виконта Друита.       Вместе с потоком прибывших ведьм они благополучно вошли в распахнутые настежь двустворчатые металлические двери с мастерски выкованным узором. Вдоль стен широких залов, идущих один за другим, были подвешены факелы, свет от которых зловеще плясал под высокими сводами расписного потолка. Картины древних сражений жутких чудовищ плыли по его поверхности, словно сопровождая нахлынувших гостей.       Перехватив взгляд Сиэля, Мелюзина низко наклонилась к его уху, тихо шепча: - Это изображение Расплаты, в которой погиб один из баатезу, предыдущий владелец Малболжа – Молох. - И откуда ты все знаешь? – также неслышно произнес мальчик. - Я уже очень давно служу господину. Более трехсот лет сопровождения демона не проходит бесследно, - граф заметил ласковую улыбку под капюшоном.       По мере продвижения по помещениям Сиэль поймал себя на том, что он выискивал в толпе Себастьяна, обещавшего встретить их здесь, но среди однообразных фигур в белых балахонах невозможно было различить демона.       «И как мы теперь найдем друг друга?» – негодовал маленький граф, пристраиваясь к рядам остановившихся в самой последней зале, поражавшей ограниченный человеческий разум своими колоссальными размерами. Возможно она же являлась приемной, поскольку на другом конце виднелась широкая лестница, ведущая на площадку перед внутренним балконом, опоясывающим зал по периметру, где возле трона, украшенного расшитым бархатом, правительница шестого круга восседала на неизвестном существе. Его можно было бы принять за лошадь, но вместо гривы и хвоста пылал яркий огонь, кромка которого чернела от легкого дыма. Чуть позади стояли три девушки в струящихся белых одеждах, поддерживая длинный широкий шлейф своей повелительницы. Прекрасная, словно богиня, внушающая неподдельный трепет, а не ужасное создание Преисподней, жаждущее чужой крови и страданий.       Мальчик уже хотел было расспросить Мелюзину о неизвестном животном, однако посредник опередила его: - Это существо называют здесь Кошмаром, он любимец Графини. Девушки рядом с ней – ночные ведьмы, личные слуги владелицы Малболжа.       Сиэль приподнялся на цыпочки, пытаясь еще раз осмотреть присутствующих.        «Где же ты, Себастьян?» - Его здесь нет, - едва различимо шепнула Мелюзина, но подросток понял сказанное.       Выраженная вслух новость об отсутствии Себастьяна заметно настораживала, хоть он и так чувствовал, что демона не было поблизости, внутренний голос шептал об этом мальчику.       Что ж, такая сторона связи могла сыграть на руку, по крайней мере, кроме жуткого голода минусов пока не наблюдалось.       Девушка стояла за спиной у левого плеча, совсем как когда-то верный дворецкий, и сейчас граф Фантомхайв осознавал, что ему не хватало этого. Теперь отношениям между ними тяжело было дать какое-то определение. Себастьян более не был слугой, хотя печать продолжала властвовать над ним, а Сиэль – хозяином, несмотря на сохранившееся положение. И хотя посредник не могла заменить демона во всем, Сиэль все же был ей благодарен, он проникся доверием к этой девушке, чего еще не удавалось никому, кроме самого Михаэлиса. Они пережили вместе достаточно, и Мелюзина была свидетелем слишком многого. Граф особо оценил ее молчание о событиях в подземелье лорда Асмодеуса, мальчику не хотелось посвящать демона в подробности о расплате с Люцифером в обмен на первый осколок Сердца. Ни к чему Себастьяну знать, на что пошел подросток ради него, как отказался от возможности жить с тетушкой, ведь созданию Ада никогда не понять человеческих чувств, переполняющих хрупкую грудь, обладатель которой стремился всеми силами утаить это откровение, считающееся унизительной слабостью.        «Почему ты до сих пор не появился? Ведь мы отправились много позже, - мальчик гневно ругнулся про себя. – Что за чертовщина происходит?!»       Графиня похлопала своего коня-Кошмара по черной блестящей шее, и он, фыркнув, послушно принялся спускаться по ступеням. Тихий ропот пробежал по залу волной, но все вмиг стихло, как только копыта животного застучали по медным плитам пола. - Приветствую всех прибывших, - зазвучал мелодичный голос хозяйки. – Крайне рада принимать вас в крепости Дит. Сегодня все равны и желанны, так не будем же пренебрегать этим. Да начнется наш праздник!       Графиня щелкнула пальцами, и вдоль стен залы, будто из воздуха, появились застеленные черными скатертями длинные столы, уставленные лошадиными черепами вместо кубков и блюдами с сырым мясом. - Прошу к столу, - правительница Малболжа распростерла руки в приглашающем жесте, и гости быстро разместились на стульях с мягкими сиденьями.       Сиэль мешкал, нехорошее предчувствие сдавило грудь, но покидать зал было поздно, его поведение могло насторожить и привлечь ненужное внимание. Мелюзина легонько подтолкнула юного хозяина к столу, учтиво выдвигая стул и помогая сесть, после чего опускаясь на соседнее сиденье. Выбора не было, осталось только разделить пиршество с собравшимися.       С отвращением Сиэль уставился на находящийся перед ним внушительных размеров поднос с изысканно выложенными кусочками мяса неизвестного происхождения, совсем свежего, даже кровь еще не успела стечь. Хорошо, что ткань капюшона скрывала лицо, и никто не заметил состроенной недовольной гримасы. Только Мелюзина каким-то образом уловила напряжение мальчика, спеша успокоить и разрушить догадки, блуждавшие сейчас в воспаленном детском разуме: - Можете не волноваться, это всего лишь конина.       Граф едва заметно дернулся. Подавить в себе брезгливость оказалось делом непростым, но Сиэль смиренно наблюдал, как девушка сама положила ему на тарелку пахнущий совсем недавней смертью розоватый кусочек. Есть его граф, само собой, не собирался, однако необходимо было соблюдать правила этикета. Тут Мелюзина тронула его незаметно под столом чуть выше колена, привлекая внимание подростка. Инстинктивно опустив голову, Фантомхайв наткнулся взглядом на протягиваемый ему в ножнах кинжал с роскошной отделкой и серебряной рукояткой, украшенной вкраплениями небольших синих сапфиров. Не без удивления Сиэль посмотрел на посредника, пытаясь уловить хоть что-то под непроницаемой тканью, но девушка в следующую секунду сама все объяснила. - Прошу вас, возьмите. Здесь слишком много врагов, а оставлять вас совсем беззащитным я не хочу, - шептала Мелюзина. – Это не совсем обычное оружие, от его клинка даже у существ иных миров раны плохо затягиваются.       Сиэль осторожно принял подарок посредника, поспешно спрятав в складках одежды, уповая на то, что им не придется воспользоваться. - Откуда это у тебя? – несколько озадаченно пробормотал юный граф, беря в руки лошадиный череп, доверху наполненный зельем с уже знакомыми цветом и запахом. Сообразив, чем являлось содержимое, Фантомхайв не решился даже к губам поднести необычное подобие кубка, однако из рук не выпустил, делая вид, что вознамерился сделать глоток, но слишком увлечен беседой. - Юный господин, - коротко хихикнула девушка. – О посредниках вы тоже мало что знаете, не так ли? Разумеется, люди даже не догадываются о нашем существовании и никогда не смогут отличить обычную птицу от Ворона. Мы всего лишь смотрители, но и у нас есть оружие для самозащиты. Этот кинжал принадлежит мне. Когда вы оказались в руках Марисы, я использовала именно его, иначе она бы не согласилась освободить вас.       Смысл последних слов граф не совсем понял, поскольку формально в то время был мертв, однако расспросить об этом подробнее не успел, зал наполнился отдаленным мерным перестуком чьих-то копыт. Дверь распахнулась, и вошло высокое существо, напоминавшее козла на двух ногах, только голова, увенчанная тремя выгнутыми рогами, почему-то была лисьей. Создание прошло через весь зал, опустившись на одно колено перед Графиней с какой-то особо изысканной грацией, казавшейся совсем несовместимой с новоприбывшим. - Прошу простить мое опоздание, я задержался в пути, - проговорило существо. - Мы только начали, Леонард, - Графиня приветливо улыбнулась. – Можете приступать к своим обязанностям. - Кто это? – не выдержал Сиэль.       Мелюзина задумчиво изучала взглядом козлоподобное создание несколько томительных секунд. - Кажется, этот демон - хозяин шабашей, - медленно протянула девушка, а в голосе ее звучало что-то настораживающее. – Однажды мне довелось побывать на таком празднестве вместе с господином. Этот Леонард не отличается снисхождением или жалостью, лучше держаться от него подальше.       Тем временем демон развернулся к гостям, вытягивая руки вперед, а вместе с этим напольные плиты в центре зала затрещали и одна за другой начали складываться в подобие лестницы, но не вверх, а вниз, в разверзшуюся пропасть, пылающую невероятным жаром. Вскоре образовалась круглая глубокая яма, на дне которой виднелись длинные ряды могил. Это было похоже на кладбище, однако надгробные плиты отсутствовали, на их месте горело яркое пламя, раскаляя стенки гробниц, где метались в страшной агонии призрачные силуэты людей. Мужчины и женщины, молодые и старые, их тела изгибались в своих усыпальницах, служивших вечным узилищем.       Сиэль надменно наблюдал за муками страдающих людей, эму это не впервой, но в голове вдруг промелькнула мысль о том, что он и сам мог бы быть среди них, также лежать в одной из могил и стенать от безысходности. Граф поежился, мурашки побежали по коже, быть заключенным в клетку – он пережил это когда-то. Капля сочувствия просочилась через стену высокомерия, ведь он знал, каково очутиться в подобной ситуации. - Это ярус грешников, - шепнула Мелюзина, объясняя происходящее. – Их души обязаны томиться в могилах, сгорая в пламени собственных грехов. - Чем они заслужили такое наказание? – у мальчика почти получилось сказать это безразличным тоном. - Они отвернулись от Бога.       Сиэль слегка вздрогнул, услышав слова посредника. Когда последняя ступень медных плит коснулась земли кладбища, помещение утонуло в протяжном гвалте восторженных гостей. Чему они так радовались, юный граф пока не понимал, да и не было желания. - Моя любимая часть, - Леонард оскалился в кровожадной улыбке и, сгибая пальцы, поманил грешников.       Души отчаянно сопротивлялись, цепляясь полупрозрачными руками за стенки могил, но неизбежно взмывали вверх, повинуясь жестам демона. Он выбрал несколько юных девушек и пару мужчин, выстроив их перед балконом Графини. И снова помещение огласили визги прибывших ведьм, их голоса напоминали Сиэлю какую-то ритуальную песню, болью отдающуюся в голове.       Леонард стоял неподвижно, испепеляя взглядом своих жертв, и только после одобрительного кивка Графини осмелился подойти к одной из душ, отдав предпочтение мужчине с правого края. Несчастный замер от ужаса, тогда как остальные жались друг к другу, не имея возможности что-либо сделать. - Юный господин, вам лучше не смотреть, - с искренней заботой попросила Мелюзина, но Сиэль упрямо продолжал наблюдать. - Я был Цепным Псом королевы и немало повидал на службе Ее Величества, - гордо отмахнулся мальчик. - Господин меня убьет, - сокрушенно вздохнула девушка, опуская голову.       Леонард всего лишь взмахнул указательным пальцем, и мужчина взмыл над полом, переворачиваясь вверх ногами. Демон коварно оскалился, кладя ладонь на живот избранного, которого изрядно трясло от леденящего страха, и, как оказалось, не зря. Постукивая средним пальцем по коже, существо будто задумалось, вводя в заблуждение намеченную жертву, а потом острый коготь вонзился в тело, вспарывая его до ключиц. Истошный вопль сотряс стены помещения, но он затерялся в шуме возбужденной толпы. Кровь густыми струйками потекла по полупрозрачной коже, заливая начищенные до блеска плиты, а рука мучителя продолжила путешествие по изуродованной плоти, оставляя красные следы.       Мелюзина оказалась права, Сиэль уже пожалел, что не послушал ее совета. Омерзение заставило отвернуться юного графа, с трудом сдерживавшего дрожь в коленях. Отвратительное зрелище. Находиться в зале стало практически невыносимо, к тому же мальчик начал ощущать нарастающее напряжение среди публики, их влек и дурманил запах искалеченной души, осталось совсем немного до того, как безумие овладеет этими существами. Вскоре воздух окончательно пропитался кровью и унижениями, а некоторые стали подниматься из-за столов, но откуда-то с балкона заиграла приятная музыка, напоминавшая перезвон бубенчиков, и волнение мгновенно улеглось. - Юный господин, нам не стоит здесь задерживаться надолго, - обеспокоено шепнула Мелюзина, недовольно осматриваясь по сторонам, и Сиэль понял причину ее поведения.       Похоже, кроме непомерной жестокости в Аду весьма распространены плотские утехи. Некоторые даже стол заняли, сбросив с него мешавшую посуду. - Что за дикость!? – прошипел юный граф, поднимаясь на ноги. - Это неотъемлемая часть шабаша, - Мелюзина последовала примеру мальчика. - Сейчас самое время убраться отсюда.       Сиэль потянул девушку к выходу за край широкого рукава. Крики истязаемых душ и стоны наслаждения гостей блуждали в голове юного графа, заставляя поскорее оставить это место и выбросить его из памяти, занявшись поисками осколка Сердца. Отсутствие Себастьяна подогревало беспокойство, но мысль о том, что его могли раскрыть, казалась невозможной, ведь тогда Графине об этом доложили бы. Все больше мальчик испытывал желание позвать демона, уж тогда он наверняка пришел бы, однако гордость перекрывала дыхание чувствам, ведь в таком случае Сиэль подчинился бы простым эмоциям, раскрыв себя, а этого он позволить не мог. Граф Фантомхайв никогда не уступал даже себе.       Стиснув кулаки покрепче, он ускорял шаг, пробираясь меж белых фигур, сдиравших друг с друга одежды. Наконец, безумная зала позади, граф с облегчением облокотился о стену, с тихим вздохом прикрывая глаза. - Юный господин, не стоит здесь задерживаться. - Знаю, но этот замок не меньше, чем у лорда Асмодеуса. Нам не найти осколок самим.        «И где только Себастьяна носит?!» - Не хочу, чтоб нас видели вдвоем, - Сиэль вытянул руку вперед, и на предплечье покорно опустился черный ворон, которого подросток аккуратно спрятал в складках своего одеяния. – Уходим.       Наугад выбрав направление, мальчик пересек несколько помещений, пока не забрел в широкий полутемный коридор, больше похожий на пещерный туннель, стены которого мерцали приглушенным хрустальным блеском. Граф провел рукой по неровному камню, рассеченному в некоторых местах глубокими трещинами. В таких расщелинах запросто мог бы пройти человек, но куда они вели, узнавать совсем не хотелось, из кромешного мрака тянуло неприятным холодом. Сиэль остановился, всматриваясь в пролом, а в груди появилось знакомое чувство чьего-то приближения. Стайка мурашек пробежала по спине. Пока подросток улавливал свои ощущения, позади выросла высокая тень, в следующий миг рот зажала чья-то ладонь, и мальчика втолкнули во тьму узкого проема.