Жизнь по ту сторону

      ***       Нессус       Ярко-голубая вспышка сопровождалась появлением каменной узорчатой арки и выходящей из нее фигуры в длинном плаще. Как только подол одеяния соскользнул на землю, портал без промедления закрылся. Слабый ветерок всколыхнул воздух и поднял пыльную взвесь, унося ее с собой то играючи подбрасывая, то роняя. Пальцы, скрытые длинными широкими рукавами, придержали капюшон и легонько вздернули его. Фигура уверенно развернулась к изувечившему землю разлому и быстрой летящей походкой принялась спускаться в туннель, ведущий к одному из самых уважаемых и мудрых существ Баатора.       Казалось, для оракула этот визит вовсе не был сюрпризом, даже наоборот – он ждал своего посетителя. Легкий почтительный наклон головы послужил приветствием, и дракон ответил взаимностью. - Предполагаю, что вам уже известна причина моего визита. - Рад приветствовать вас в своей обители. Действительно, ко мне приходят только тогда, когда хотят получить знания, - оракул потянулся, лениво поцарапал когтями по шершавым черепам, разбросанным на полу, а затем отстраненно уточнил: - Плату вы знаете, так каким будет вопрос?       Заранее приготовленный небольшой мешочек опустился на протянутую лапу дракона. Посетитель не стал обременять его ожиданием и незамедлительно озвучил цель своего появления. - Вас посещал мальчик. Предполагаю, что ему нечего было предложить кроме своей крови. Из такой ценности можно многое извлечь, и мне хотелось бы знать, о чем она рассказала вам. - Да, тот, у кого две души, являлся сюда, - словно проповедь монотонно излагал оракул. – Его приход всколыхнул Баатор, и это приведет к неизбежному падению одного из баатезу.       Утробный голос затих, и древнее существо попятилось на свое ложе. - Кого именно?.. Что значит «две души»? - Один вопрос, один ответ, - бесстрастно напомнил дракон и прикрылся крыльями, как щитом.       Из-под опущенного капюшона выглянула довольная улыбка. Похоже, визитер по-своему расценил предсказание.       ***       Сиэль успел попенять себя за несдержанность и гордость, слушая вот уже несколько часов неизменный хруст ледяной корки под ногами, которые уже изнывали от усталости и едва ли не отнимались.        «И зачем я приказал Себастьяну позволить себе идти самому?» - сетовал граф на чрезмерное стремление к самостоятельности.       Казалось, еще немного – и подошва сапог не выдержит, расплавится, несмотря на невероятный холод, царивший в этом месте. Оскальзываясь на гладком полу, мальчик несколько раз только благодаря поддержке Себастьяна и Мелюзины избегал падения на заостренные сосульки, имитировавшие сталагмиты и торчащие из стен, а иногда и из земли.       Агалиарепт подобную заботу явно не одобрял, при каждом удобном случае вставляя скептические комментарии. Сиэль старался по возможности мириться с присутствием Генерала, вымещая злость на собственных руках, сжимая их в кулаки до боли, а вместо ответа, достойного графа Фантомхайва, изо рта вырывались клубы бесцветного пара. Причем делали они это с завидной частотой.       Чернильную тьму казавшегося бесконечным прохода разбавил приглушенный бело-синий свет мерцавших в воздухе льдинок. Они парили над головами и сверкали, как осколки битого стекла. Туннель привел путников в пещеру, простирающуюся во все стороны, насколько хватало взгляда, ее пересекала широкая лента реки, в темных водах которой брезжил отражавшийся от синих ледышек свет и прыгал по рябым волнам. На противоположном берегу вдоль замерзшей каймы простирался город, огражденный неприступными стенами переливающегося блеском сапфиров камня. - Сэйрууск, - тихо проговорил Себастьян, рассматривая мрачно-прекрасный замок, выглядывающий из-за ограждений. – Но не стоит тут задерживаться, мы еще не пришли. - Если ты решил загнать себя в могилу, то не обязательно было заходить так далеко. Я и сам мог бы с этим помочь, - съехидничал Генерал. – Уж лучше отдай свою жизнь за Нессус, чем так бездарно и бессмысленно угробить ее здесь. - Помолчи, - сдержанно попросил Себастьян, массируя пальцами кожу у виска. - Пусть мы и на нейтральных землях, но я не позволю обращаться к себе в подобном тоне, - возмутился Агалиарепт, уличив в голосе Маркиза некое оскорбление своей персоны.       Ворон глухо каркнул, взъерошил клювом перья, нахохлился и, перебирая лапками по плечу, на котором сидел, развернулся в противоположную сторону, будто такое положение могло помешать слушать бурную речь разошедшегося Генерала.       Пока демоны увлеченно перебрасывались колкостями, Сиэль медленно, шаг за шагом приближался к реке. Ее тихое течение завораживало, перламутровые отблески света притягивали, подзывая коснуться себя и обещая в ответ подарить незабываемые ощущения. Граф остановился и пригнулся, не обращая внимание на треск льда под ногами, но пока не погружая руку в воду, не принимая приглашения заманчивой реки. Мальчика насторожило чувство излучаемой многоликости, за завлекающим иллюзорным спокойствием притаился обман. Странные ощущения рождались внутри, когда Сиэль смотрел в глубь водных слоев, а демон внутри беспокойно ворочался, призывая прислушаться к себе. Подросток стоял так до тех пор, пока на плечо не опустилась чья-то рука и осторожно не потянула назад. Граф обернулся. - Не приближайся слишком близко, иначе она попытается запутать тебя, - говоря это, Себастьян продолжал подталкивать мальчика ближе к твердой земле. - Кто? – непонимающе поинтересовался Сиэль, повинуясь нехитрым манипуляциям демона и отступая назад. - Она, - бесхитростно кивнул на воду демон. – Это река забвения. Если угораздит в ней оказаться, то впоследствии вряд ли останешься собой. Она может лишить рассудка или стереть память. - Тебе не помешает в ней искупаться, Андрас, - подошел сзади Агалиарепт. – Очистить голову от всяких глупостей.       Себастьян метнул пронизывающий взгляд на неугомонного Генерала, думая о том, что с удовольствием утопил бы его. - Нам туда, - сделав вид, что не заметил вынужденного сподвижника, Михаэлис указал на проем, в котором терялась полоска реки.       Как только они подошли к массивному разлому, Агалиарепт остановился, прислонившись к камню у входа спиной и скрестив руки на груди. - Он что, останется здесь? – не имея ни малейшей охоты общаться с нежелательным во всех отношениях демоническим объектом, Сиэль поднял взгляд на Себастьяна. - А ты что думал? – небрежно пробасил Генерал. – В гнездо фурий я не полезу. Это не мои трудности. Другого выхода из пещеры нет, так что вы все равно никуда не денетесь, и я подожду здесь. Конечно, если вы вообще сможете вернуться. - Не знал, что среди демонов встречаются трусы, - едко подметил молодой граф, желая зацепить собеседника.       Агалиарепт резко наклонился, так, чтобы Сиэль увидел, какими могут быть глаза, излучающие пламя истинного презрения и высокомерия. - Я могу показать тебе, что такое страх, - намеренно растягивая слова, чтоб придать им больше значимости, проговорил Генерал.       Рука Себастьяна сжала плечо недруга Сиэля, отстранив того к стене, и графу удалось избежать непростительного положения, в котором он едва не оказался, уже собираясь отступить от прожигавших его глаз. Мальчик в ответ окатил Агалиарепта взглядом, переполненным холодной надменности. - Раз уж ты остаешься… - Себастьян не успел закончить первоначальную мысль, его перебили: - Господин, позвольте остаться здесь до вашего возвращения, - ворон виновато опустил голову.       Помедлив с ответом и обдумывая что-то, Михаэлис согласно кивнул. - Хорошо. Заодно присмотри за нашим попутчиком, чтоб он ничего не вытворил. Если захочет уйти – пусть уходит. - Да, господин, - птица покорно качнула головой и взлетела на ближайший выступ.       Генерал иронично усмехнулся, провожая взглядом два исчезающих во тьме пещеры силуэта. - Буду только рад, если мальчишка там сгинет.       В отместку за нелестное высказывание о маленьком хозяине ворон яростно заскрипел когтями по уступу, и на голову Агалиарепта посыпались мелкие камешки. - Паршивая птица! – озлобленно рыкнул тот, смахивая каменную крошку с мантии.       ***       От царившего в пещере зловония граф не знал куда деваться, он морщился и периодически закрывал нос, но все равно шел вперед. - Почему Мелюзина решила остаться? Не думаю, что ей нравится находиться в обществе Генерала. Должна быть какая-то веская причина, - размышлял мальчик. - Ты прав, причина есть, - согласился Себастьян, скользя по фигуре подростка жадным взглядом. – Фурии и Посредники состоят в давней вражде. Будет лучше, если они не увидят друг друга, иначе это усложнит нам задачу.       Граф понимающе повел плечами и больше ни о чем не расспрашивал. - Сиэль.       От звука своего имени мальчик вздрогнул. Охваченное зашкаливающим напряжением тело переставало подчиняться разуму в полной мере. - Чего тебе? – граф постарался как можно быстрее скрыться под маской пренебрежения и придать тону непринужденных интонаций.       Себастьян, шедший все это время позади, стремительно обогнал Сиэля. - Думаю, дальше мне стоит пойти первым.       Демонический тягучий голос, ласкающий слух, подействовал на мальчика гипнотизирующее, и он замедлил шаг. - Что-то не так? – насторожился граф. - Скоро мы будем на месте. И я хотел бы исключить малейший риск для твоей жизни. - Жизни? – повторил подросток, откровенно усмехаясь и буравя взглядом прямую спину демона. – Я давно уже мертв, Себастьян. Или у тебя настолько короткая память? - Отнюдь, - возразил Михаэлис, вполоборота посматривая на Сиэля.       Мальчик постарался удержать себя, старательно подавляя возникшее желание свернуть шею идущему впереди демону. Достаточно и Агалирепта, норовящего вырвать из клубка нервов очередную ниточку. Сиэль мельком глянул на никуда не спешащую сопровождавшую их реку, здесь она стала совсем тихой, будто заводь. Все-таки в однообразной ряби было что-то успокаивающее.       Они шли до тех пор, пока мальчику не показалось, что к хрусту ледяной корки, покрывавшей пол, стали примешиваться странные звуки. Себастьян резко, без предупреждения, остановился, и Сиэль по инерции уткнулся лицом в спину между лопаток, бессознательно обхватив при этом талию мужчины руками. Как странно, они не двигались, а хруст продолжался. Граф выглянул из-за демона, желая узнать, в чем дело. Тут же зажав рот обеими руками, мальчик заставил себя оторваться от мерзостного зрелища, представшего перед ним, и отвернулся. Сиэля начало мутить, перед глазами все куда-то поплыло, а стены закачались из стороны в сторону. Вдобавок безумная вонь сводила с ума, стало совсем невмоготу, подросток согнулся пополам, стараясь держаться изо всех сил, но его все же стошнило. Ноги подкосились, и он выставил перед собой ладони, готовясь к падению, однако одна рука Себастьяна перехватила дрожащее тело под ребрами, а другая легла на живот, заботливо поддерживая. Сиэль ощутил, как демон выпустил тихий вздох. - Рано или поздно ты бы все равно увидел настоящий лик Баатора и его обычную жизнь, - на этот раз в голосе Себастьяна не было привычной насмешки или присущей ему иронии.       Граф видел разные преступления и их последствия, но ни один человек, даже самый изощренный в искусстве убийства, не смог бы вытворить нечто, хотя бы отдаленно напоминающее тот ужас, который довелось увидеть Сиэлю.       На залитом кровью полу распласталось прикованное к нему металлическими браслетами существо. Мальчик сразу сообразил, что это демон. Над ним, будто коршуны, склонились три крылатых создания, терзая обездвиженное тело. Они рвали когтистыми лапами оголенную кожу, как тонкий пергамент, превращая в лохмотья, выдирали внутренние органы и ломали ребра, дробя их своими зубами. Вот что за хруст слышал Сиэль при приближении. Но самое ужасное было то, что измученный и изувеченный демон все еще находился в сознании. Он царапал черными когтями пол, оставляя в мерзлом камне глубокие борозды, а изо рта вырывались глухие хрипы вперемежку с неким подобием стонов.       Сиэль вернул себе власть над телом, выпрямился и вытер влажные губы платком из нагрудного кармана. - Прошу прощения за то, что мы потревожили вас во время трапезы, - Себастьян скосил равнодушный взгляд на несчастного пленника.       Одно из существ нехотя подняло голову, красный от крови язык облизнул испачканные губы, за которыми прятался ряд острых зубов. Серая кожа, будто натертая жиром, поблескивала при каждом движении и казалась скользкой на вид. - Надо же, ужин к нам пришел сам, - растягивая согласные, прошуршал тихий голос. - Рад видеть тебя, Сиерра, но это не входит в наши планы, - любезно отозвался Себастьян, обаятельно улыбаясь и придерживая мальчика рядом с собой. - Жаль, - пожала плечами фурия, поднявшись на ноги. – Может нам удастся уговорить вас? - Не думаю.       Еще одна мучительница оставила свое, несомненно, увлекательное занятие и выпрямилась, слизывая кровь с пальцев, то и дело демонстративно погружая их в рот. Она подошла поближе, не сводя любопытного изучающего взгляда с Сиэля. - Что же привело господина Маркиза сюда? Заблудились? – звонко рассмеялась фурия, собрала указательным пальцем капли алой жидкости с подбородка и размазала их по губам невозмутимого Себастьяна. - Нет, Арианна, мы здесь по одному делу, - демон вытер рот тыльной стороной ладони, снял испорченную перчатку и отбросил в сторону. То же самое он проделал и с другой. - А зачем вы притащили к нам эту милую крошку? – заинтересовалась юным графом Сиерра, придвигаясь поближе. – Он так вкусно пахнет… Дразнить нехорошо.       Себастьян оттеснил опасливо попятившегося Сиэля за спину, загораживая рукой от чрезмерно любознательной знакомой, уже хищно оскалившей зубы. - Он со мной, - властный тон демона немного охладил фурий. - В таком случае, может вы пришли к нам развеять скуку? – Арианна скользнула под бок Михаэлису, оплетая его руку нечеловеческими лапами.       Распятый демон издал протяжный стон, однако на него никто не обратил внимания, а Сиэль, стараясь не смотреть в ту сторону, с радостью зажал бы уши руками, но такое поведение он себе позволить не мог. - Мне нужна Алекта, - перешел к делу Себастьян, не желавший затягивать общение с фуриями дольше, чем нужно, и посмотрел на ту, что продолжала самозабвенно истязать едва живую жертву.       Кровожадная бестия как раз вынула из чужого тела что-то пульсирующее и вонзила в это зубки. - Всегда так, - разочарованно вздохнули почти синхронно Арианна и Сиерра. - У тебя есть то, что мне нужно, - Себастьян стремительно подошел к созданию тьмы, отдаленно напоминавшему женщину и, вынув из кармана фрака черное перо, протянул его фурии. Она замерла на секунду, внимательно разглядывая находку демона, потом встала и, наступив на живот корчащегося от боли существа, подалась на Михаэлиса всем телом. - И что же вы хотите от меня? – усмехнулась Алекта, делая вид, что не понимала, куда клонил Себастьян. - Отдай осколок Сердца Баатора, который ты выкрала из недр огненной Геенны.       Фурия звучно рассмеялась, а к ней присоединились и ее соратницы. - С чего вы взяли, Маркиз, что можете запросто являться к нам и требовать нечто подобное? – злорадно усмехнулась Алекта, скаля зубы. – Не боитесь остаться здесь навсегда? - А вы не беспокоитесь о том, что лорд Баалзебул может узнать о пропаже осколка из его тайника в Чамаде? Думаю, это обстоятельство его весьма расстроит, - с сочувствующим видом покачал головой Себастьян. – А Генерал армий Нессуса, любезно согласившийся остаться у входа в пещеру до нашего возвращения, с радостью сообщит седьмому баатезу, кто решился опустошить его хранилище.       Фурии хором зарычали, словно дикие тигрицы, и Сиэль уж подумал, что они разом набросятся на них, истязая также, как незадолго до этого свою жертву, однако Михаэлис их опередил. Он ухватил Алекту за затылок и притянул к себе, а свободной рукой отвел в сторону пышные волосы, обнажая шею и левое ухо, на котором красовался матовый белый камень, оплетенный тонкой серебряной цепочкой. Фурия с трудом увернулась от демона, отшатываясь от него на безопасное, по ее мнению, расстояние и сняла серьгу. - Ну, хорошо, - улыбнулась она, поглаживая в ладони осколок. – Все-таки мы сможем повеселиться.       Себастьян посмотрел в сторону Арианны и Сиерры, его брови сдвинулись к переносице, а взгляд буквально прожег насквозь. - И у вас тоже. - Какой вы наблюдательный, - Алекта подплыла к соплеменницам, принимая от них еще два осколка. - Вы хранители части Сердца, принадлежащей лорду Левистусу, не так ли? Тогда откуда третий? – Себастьян неотрывно следил, как фурия перебирала в руках небольшие камешки. - Диспатер до сих пор в ярости, - хихикнула Сиерра, приближаясь.       Алекта с лукавой улыбкой на губах подошла к берегу реки и бросила на демона заигрывающий взгляд. - Хотите получить их? Тогда попробуйте достать, - на этих словах камни соскользнули с ладони и упали в воду с тихим всплеском.       Сиэль забыл об осторожности, его надежда избавиться от контракта сейчас стремительно тонула. Мальчик подбежал к краю, всматриваясь в непроглядную агатовую реку. - Сиэль! – Себастьян рванулся к графу, но его с обеих сторон удержали цепкими лапами фурии. - Тебе нужны осколки? Так возьми их, - Алекта одним движением оказалась возле подростка и столкнула его с ледяного края в воду. – Если сможешь.