Жизнь по ту сторону

      Сиэль едва ли понимал, что происходило вокруг, но когда Себастьян внезапно отодвинул его от себя, мальчику почудилось, что земля уплыла из-под ног, и мир рухнул, лишившись опоры. С трудом разлепив глаза и увидев лицо демона, захотелось снова их закрыть, да так и остаться. Сдвинутые брови образовали глубокую складку на переносице, губы плотно сжались, вытянувшись в бледную полоску, а в расщелине сузившихся зрачков, обнаживших лик демона, клокотала едва сдерживаемая ярость. Резко сбросив с себя руки Сиэля, Михаэлис отшатнулся в сторону, оглядываясь вокруг. - Мелюзина! – вдруг окликнул он Посредника, не утруждая себя убавить громкость голоса и скрыть сквозящее в нем раздражение.       Сообразив, что сбежать не удастся и момент расплаты близок, ворон, мысленно вдохнув поглубже, спланировал на поваленную корягу неподалеку от недовольного хозяина. От идеи подлететь ближе Мелюзина отказалась сразу, поскольку лечить потом пострадавшие конечности охоты не было никакой. - Да, господин? – на землю с тихим шелестом опустился подол легчайшей накидки. - С тобой я разберусь позже, - пригрозил Себастьян робко потупившей взгляд девушке. – Оставайтесь здесь, пока я не найду безопасный путь к Хитеру.       На этом короткая отповедь кончились, и демон стремительно скрылся из поля зрения.       Граф обхватил горло руками, со свистом выпуская воздух сквозь стиснутые зубы. Голод душил его трудноконтролируемыми спазмами. Нет, не его, - Себастьяна. И демон был зол на себя, на свою несдержанность и на то, что невольно разделил с мальчиком терзания своей сущности.        «Не стоило позволять ему это делать», - Сиэль бездумно провел пальцами по губам, словно вопреки словам хотел почувствовать остатки чужого тепла, еще не до конца покинувшие тонкую кожу, но сразу опомнился, заметив на себе изучающий взгляд Посредника.       Граф прочистил горло, сделав вид, будто ничего не случилось, и поспешил отвлечь от себя внимание. - Что такое Хи… Мм… - Хитер, - подсказала Мелюзина. - Он самый. - Звенящий Хитер, или, как его еще называют, Город Цепей. Его владелец Куимат является самым преданным слугой Маммона и хранителем одного из осколков Сердца, обладает почти безграничным доверием своего лорда. - Откуда ты знаешь? - Видите ли, это ни для кого не секрет. Возможно, правитель Минауроса не дорожит частью артефакта так, как остальные, а может как раз наоборот, но никто из желавших получить такую заманчивую награду не остался в живых. Я наблюдала, как многие, очень многие погибали от собственной алчности. - Наблюдала? Это значит… - Что осколок не нужно искать, он у всех на виду, выставлен на обозрение в ожидании следующей жертвы. - Тогда почему мы все еще здесь? – возмутился Сиэль, горя желанием двигаться дальше, а не сидеть на месте. - Проблема в том, что Хитер расположен не на земле. Он в небе. На подступах к нему находятся воздушные барьеры, образующие естественную защиту. Господин еще не готов преодолеть их, поскольку пребывание в сознании леди Фиерны отняло много сил… - Что? Но раньше он восстанавливался гораздо быстрее, - граф запнулся, осознав всю серьезность ситуации. – Это контракт, да?       Мучительно медленный кивок в ответ.       Сиэль накрыл ладонью глаз с меткой, ставшей ненавистной даже больше, чем некогда клеймо на спине. Мальчик отвернулся, стискивая зубы в своем бессилии, он не мог потерять еще и Себастьяна. И вдруг тонкая фигурка выпрямилась. - Если он все еще слаб, тогда как собирается искать безопасную дорогу?!       Мелюзине на это сказать было нечего, потому она просто смотрела в одну точку у себя под ногами. Сиэль издал полузадушенный звук, скорее всего, выражавший негодование за поведение демона. Себастьян столько лет защищал его, и теперь, когда граф решил отплатить тем же, что делал бывший слуга? Риск – благородное дело, но только тогда, когда он оправдан. - Себастьян! Вернись сейчас же, это приказ! – мальчик отнял руку от пентаграммы.       Над головой раздались размеренные хлопки, массивные крылья разогнали воздух в разные стороны, и опускающийся демон затмил собой редкие зеленоватые лучики света, ищущего лазейки в густых ветвях деревьев. Он выжидающе смотрел на мальчика до тех пор, пока молчание не затянулось на непростительно долгое время, черная бровь многозначительно дернулась, выдавая раздражение. - Мы пойдем дальше не раньше чем через час, - непререкаемо заявил, наконец, Сиэль. - Неужели? - Это приказ, - настойчиво повторил граф. - Нам нужно продолжать путь, - сделал шаг вперед Себастьян, смотря на мальчика сверху вниз. - Нет, - отрезал Сиэль, тоже наступая на демона.       Тем временем Мелюзина забралась с ногами на поваленный ствол, расправила зацепившуюся за сучок юбку, уселась, чтоб удобней было наблюдать за «полем битвы» и уперлась подбородком в сложенные вместе ладони. - Если ты будешь отдавать глупые приказы, мне придется заставить тебя молчать. - Только попробуй, и я…       Расстояние между спорщиками сократилось до нескольких дюймов. - Что же? – поддразнил Себастьян. - Останешься без перьев!       Посредник закрыла рот руками, но, не удержавшись, прыснула со смеху. - Мелюзина! – одновременно повернулись к ней оба словесных дуэлянта. Когда же до них дошло, что стоят они слишком близко друг к другу, то мигом разошлись по сторонам.       Девушка закатила глаза, наблюдая за хозяевами, и разочарованно фыркнула. - Даже не думай повторить это снова, - прорычал Себастьян, приближаясь к ней. – Если тебе еще раз привидятся Безымянные, якобы вышедшие на охоту, будешь до конца дней своих прислуживать Агалиарепту.       Мелюзина скривилась и умоляюще замотала головой. - Не надо, - пискнула она, соскочив с дерева и прячась за ним же. - Что за Безымянные? – заинтересовался Сиэль, наблюдавший за сценой со стороны.       О том, что Посредник организовала их с Себастьяном рандеву, он догадался сразу, но было интересно услышать причину, по которой демон явился так скоро. - Они населяют болота Минауроса, жители трясин, обитающие в их водах. Никто их не контролирует из-за примитивности ума и животной агрессивности. Ими всецело владеет голод, который не выбирает, кто будет жертвой. Иногда они заходят слишком далеко в своем безумии, пожирая друг друга, - монотонно рассказывал Себастьян. – Поэтому держись поближе к твердой земле, иначе эти твари тебя учуют.       Сиэль механически кивнул, усаживаясь обратно на свое пальто и украдкой следя за демоном. Мальчик подумывал о том, что если они поговорят, ничего страшного не произойдет, в конце концов, их больше не разделяли толстые стены замка, и теперь острые углы между ними волей-неволей стирались. Он просто останется здесь и спросит что хочет. - Мне нужно знать, что нас ожидает на этом круге. В Городе Цепей.       Себастьян медленно повернул голову. - Насколько могу судить, Мелюзина уже успела тебя просветить. - Этого мало, - упрямо заявил Сиэль. – Если все так серьезно, как она сказала, то любая мелочь может быть полезной. Почему еще никто не понял, как украсть осколок? - Не совсем так, - смягчился демон. – Кое-кто все же сумел.       Граф выжидающе замер. - И был сурово наказан. Как предупреждение всем желающим испытать удачу, его тело приковано к центральной оси Звенящего Хитера. - Это демон? Он жив? - И да, и нет. Спорный вопрос. - Тогда нужно узнать у него, как удалось взять осколок. - Не думаю, что он в состоянии вести беседы, - осадил мальчика Себастьян. - В любом случае нужно встретиться с ним, - вскинулся граф, окрыленный призрачной надеждой. - Ни ты, ни я не сумеем даже близко подойти. У него охрана, достойная самого лорда Асмодеуса. - Тогда почему его не убили? Зачем нужна стража, если проще заставить молчать, лишив жизни? - Мысли, присущие человеку.       Насмешка, которую различил Сиэль, неимоверно рассердила его. - И я рад этому, - обозлился граф, напрягаясь всем телом. – Его оставили, как нечто, из ряда вон выходящее. Вас ведь притягивает все необычное. Он будет занимать свое место, пока остается единственным, кому удалось добраться до осколка.       Выпалив все на одном дыхании, мальчик заметил на лице Себастьяна что-то похожее на одобрение. Граф не хотел говорить этого, потому что его собственное положение было очень схоже. Демон не выбрал бы его, не будь Сиэль тем, кем являлся. - Все-таки у нас есть один шанс. Небольшой, но есть, - Себастьян многозначительно посмотрел на Мелюзину. - И? – поторопил мальчик. - Она сможет.       Взгляд графа метался от демона к Посреднику, пока не выбрал одного из них. - Как именно? – вопрос был обращен к Себастьяну. - Ты ведь помнишь, как выглядит лорд Маммон? – лукаво поинтересовался демон, шаг за шагом сокращая расстояние до бревна, на котором снова устроилась Мелюзина. - Сложно забыть. - Покажи ему, - прошептал Себастьян, склонившись к ее уху. - Как прикажете.       Девушка слегка кивнула и спрыгнула со своего места, однако земли коснулись не стройные женские ноги, а тяжелое змеиное тело, свернувшееся крупными кольцами. В первую секунду Сиэлю показалось, что снова попал в лапы Ламии, но нет, это существо он хорошо помнил со дня приема, Мелюзине превосходно удалась его точная копия. - То, что нам нужно, - прокомментировал демон. – А теперь уходим. Я успел найти подходящий путь до этого бессмысленного вызова.       Граф успел только открыть рот, скривившийся от омерзения к подползшему «Маммону», но запротестовать не успел, его резко подняли сухопарые руки, усадив на скользкую спину, вопреки предположениям оказавшейся сухой и теплой. Еще через миг змеевидное тело изогнулось, вынуждая Сиэля прильнуть к нему и обхватить руками, чтоб не упасть, и щеку пощекотало что-то мягкое. Сильный рывок прижал мальчика к изменившемуся туловищу, а ладони зарылись в слой черного оперения уже поднявшегося в воздух огромного ворона.       ***       Их небольшую компанию беспощадно мотало из стороны в сторону мощными воздушными потоками, перекрывавшими дыхание, и Сиэлю приходилось плотнее вжиматься в спину птицы, пряча лицо в мягких перьях, пока они не вынырнули из штормовой зоны. Граф с облегчением позволил телу расслабиться, когда наступило затишье, и растрепанные волосы обволакивал лишь легкий ветерок, ненавязчиво теребивший спутанные пряди. Ему тяжело было представить, на что похож путь сюда, если они добрались самым безопасным из всех возможных. - Вы ведь бывали здесь раньше, для чего тогда Себастьян отправлялся искать дорогу? – вымученно произнес граф, обнаружив в своих ладонях несколько выдранных перьев, но счел лучшим не говорить об этом Мелюзине. - Воздушные пласты постоянно меняют свое местоположение, - последовал ответ Посредника. – В их смещениях нет закономерности, вот в чем дело.       Мальчик задумчиво что-то промычал, рассматривая маячившую впереди фигуру демона, не считавшего необходимым вмешиваться в их разговор. - Кстати, юный господин, мы на пороге Звенящего Хитера.       Тут же оторвав голову от мягкой подушки перьев, Сиэль, впечатленный увиденным, широко распахнул глаза. На толстых бронзовых цепях далеко впереди слегка покачивался дворец, слепящий своим блеском, отражавшимся от граней бесчисленных топазов, из которых было сотворено это великолепие. В отличие от скучных болотистых земель Минауроса, скрытых от внешнего мира завесою высоких деревьев, погружавших все во мрак, Хитер отличался изобилием красок и света. Теперь граф понимал, почему он назван именно Городом Цепей - при приближении отчетливо различалась путина металлических колец различной величины, опоясывавших весь город, похожий на башню со сквозными пролетами внутри.       Выбор места для приземления пал на пустующую мостовую, перерезанную узкой улочкой, в которой скрылись три фигуры, подальше от бдительных глаз стражи Хитера и случайных прохожих. - Куда дальше? – спрыгнув с ворона, шепотом спросил Сиэль, хотя было очевидно, что поблизости нет ни одного живого существа. - Туда, - Себастьян указал рукой куда-то вниз.       Проследив направление, граф увидел нижний ярус; из таких же складывался дворец Куимата. Растолкав в стороны причудливо связанные цепями домики, в центре располагалась небольшая круглая площадь с крапленым крупными драгоценными камнями каменным возвышением. Оно составляло подножие массивной колонны, также увитой цепью и уходящей далеко в небо, куда не хватало обзора. Сиэль не мог понять, что его смущало в этом пейзаже, но не прошло и минуты, как он скривился от отвращения, брезгливо наморщив нос. Там, в хитроумном переплетении цепей неподвижно висело существо, зажатое в металлических объятиях. Конечности были плотно прикованы большими обручами сквозь иссушенную плоть к каменной опоре. - Это он? – граф подался вперед, но не успел сделать и шага, его перехватила Мелюзина в образе Маммона. - Да, но вам не следует идти туда, - проскрежетал низкий голос с легким присвистыванием.       Оттеснив мальчика в сторону, змеетуловищное создание заскользило по ступеням, сходящим к площадке. - Подожди… - больше Сиэль не успел ничего сказать, Себастьян сгреб его в охапку и пригвоздил к стене, накрыв вновь открывшийся рот ладонью. - Она знает, что делает, - от мягкого шепота около уха мальчику стало невероятно жарко, однако демон почти сразу отстранился, приложив к своим губам указательный палец. – И не говори ничего.       Сиэль сделал вдох, но послушно промолчал, осторожно высунувшись и наблюдая, как камни мостовой взбугрились, пока не выросли несколько высоких стражей и расступились перед фальшивым Маммоном, склонив тяжелые головы, а затем снова погрузились в свое пристанище. Гибкое тело поползло дальше, беспрепятственно достигая цели и о чем-то спрашивая узника. Тот слабо пошевелился и разомкнул веки с пустыми глазницами, давно высохшими и покрытыми кровавой коркой.       Мальчик отвернулся, задержав дыхание.        «Психика ребенка слишком нежна для подобных зрелищ?» - язвительная реплика ворвалась в голову Сиэля.       Он бросил в ответ испепеляющий взгляд, приправленный небольшой долей сарказма:        «Не хочу испортить тебе обед по окончании нашего путешествия. Мало ли, вдруг протухнет».       Отчего-то на лице Себастьяна расплылась широкая улыбка, только чем он был так доволен, Сиэль не мог понять. Чтоб не смотреть на происходящее внизу и пользуясь моментом временной связи, поддерживаемой демоном, мальчик счел необходимым сообщить ему о следующих действиях, тщательно обдуманных накануне.        «Когда Мелюзина закончит с пленником, мы пойдем за осколком, но нас не должны видеть вместе. Держись как можно дальше и не вмешивайся, пока это не станет необходимым», - сосредоточившись на своих мыслях, напутствовал Сиэль, зная, что будет услышан.        «Хочешь добровольно положить голову в пасть льву?» – саркастично ухмыльнулся Себастьян, устроившийся у противоположной стены.        «Разве это не один из видов ваших развлечений?» – столь же насмешливо улыбнулся граф.        «О да, смерть обладает особой грацией и прелестью, ею всегда приятно полюбоваться. Хотя, будет немного жаль, если пропадет такая душа».       Демон окинул Сиэля оценивающим взглядом с головы до ног, и в глазах вспыхнули гранатовые искры, мгновенно потонувшие в переливающихся кровавых радужках, однако, опустив ресницы, он шагнул подальше от мальчика, сдерживая нахлынувший голод. Граф сразу все понял и сменил тему разговора:        «Как ты смог достать осколок Фиерны, это было сложно?» – вспоминая, какой ценой достались предыдущие части Сердца, мальчик задавался вопросом, чем бы мог пожертвовать Себастьян.        «Нет, - демон открыл глаза, успевшие приобрести свой обычный оттенок. – Ей слишком нужна была моя помощь. Кто станет отказываться от настоящей власти ради кусочка артефакта, собственно, не имеющего особенной силы? Зачастую жадность может сыграть на руку».        «Любопытно, что будет, когда она узнает, что ты обманул ее».        «Я не солгал».       Сиэль удивленно взглянул на Себастьяна, но между ними вдруг выросла фигура Мелюзины, руки которой по локоть были в крови. - Вытри это, - мальчик с неприязнью смотрел на стекающие с пальцев капли.       Девушка лишь безразлично пожала плечами, встряхнув кистями и показывая уже чистые ладони. - Получилось? – вклинился с вопросом демон. - Да. Осколок окружен Сферой Отрицания, потому-то тех, кто хочет его получить, ждет неминуемая гибель. - Что делает эта Сфера? - Обращает желания против вас самих, - удовлетворила Мелюзина любознательность графа. – И сжигает. Чем сильнее хотите достигнуть цели, тем жарче огонь Сферы. Иначе говоря: меняет день на ночь, черное на белое… - Ясно, - оборвал ее Сиэль. – Но ведь тот демон смог… - Ему не был нужен артефакт, - перебил Себастьян, делясь догадкой. – Его подвиг –случайность, не так ли?       Мелюзина утвердительно кивнула. - Господин, я бы не стала здесь задерживаться, - замялась она, словно испытывала неловкость, говоря это, но демон и без того все понимал, потому они безмолвно тронулись дальше.       Сиэль в последний раз бросил взгляд через плечо на то место, где висел узник, и замер. Металлические оковы покрылись кровью, обильно стекающей по звеньям от того, что раньше называлось головой, а у основания колонны неторопливо расползалась багровая лужа. Находившееся там существо больше никогда и никому не выдаст своих тайн. - Вам жаль его? – вывела мальчика из оцепенения Мелюзина. - Нет. - Смерть была для него избавлением. - Я сделал бы то же самое, - лаконично ответил Сиэль, жестом пресекая дальнейший разговор.       Он дерзко вскинул подбородок, встречаясь взглядом со стоявшим вполоборота к ним Себастьяном, на лице которого читалось мрачное удовлетворение. - Нам на две улицы ниже, - предотвратил он все возможные выпады графа в свой адрес. – Там находится Дворцовая площадь, где жители Баатора добровольно приносят себя в жертву. Предполагаю, что сейчас проходит одно из таких представлений, поскольку мы так никого и не встретили по дороге. - Тем лучше. Дальше нам не по пути, разделимся сейчас.       Себастьян едва заметно склонил голову, соглашаясь с Сиэлем. - Проводи его, - велел он Мелюзине. – Если что-то пойдет не так – сделай все, но вытащи его оттуда.       Девушка послушно кивнула, взяв графа под руку, повела через путаницу улиц, садов и дворцовых переходов.       Себастьян проследил за ними глазами до первого поворота и тяжело припал к стене, выпустив глубокий вздох. Мальчик не должен узнать, насколько трудно ему приходилось все это время. Заманчивая штука - время, неопределимое в Бааторе, однако недостаточного количества в любом мире. Демон закрыл лицо ладонью, но сбежать от себя еще никому не удавалось, им еще слишком много нужно успеть, прежде чем он потеряет самообладание и причинит вред мальчику. Тогда достигнутый результат потеряет свою значимость, а этого ни в коем случае нельзя было допустить.       *** - Опаздываешь! - Прошу извинить, пришли новости от Марисы. - И?.. - Осколки потянулись друг к другу. - Ну наконец-то! - И что теперь? - Как только предпоследний осколок окажется в руках мальчика, дальше в нем не будет необходимости, собранные части сами покажут путь. - И как с ним поступить? - С мальчишкой? Оставляю на усмотрение Марисы, - и предостерегающе добавили: - Но только после того, как у него в руках будет восьмой осколок.