Жизнь по ту сторону

      Граф не знал, сколько они уже лежали вместе, секунды казались минутами, минуты – часами, а часы – вечностью. У него болели руки и отекли ноги, но Сиэль стоически продолжал растирать тело демона, разгоняя стылую кровь по венам. В конце концов мальчик уложил Себастьяна обратно на спину, устало припал щекой к впадинке на груди, свернулся рядом калачиком и накрыл живот ладонью.       Страх потерять демона преобразовался в изнуряющую барабанную дробь, выстукивающую в висках. В нем была еще слишком свежа память о Мелюзине, и Сиэль не готов снова встретить нечто подобное.       Задумавшись, он едва не пропустил почти неуловимый вдох. Мальчик замер, прислушиваясь, а затем резко поднял голову, увидев, как еле заметно зашевелились губы. Сиэль взволнованно подскочил, ощущая небывалый прилив сил, и заглянул в лицо Себастьяна. Веки затрепетали и медленно приподнялись, открывая суматошно пляшущие под ними огоньки, играющие ярким светом в здешнем мраке, зловеще, угрожающе. Но не для Сиэля. - Проснулся наконец, - граф задавил в голосе любые проявления эмоций и уселся на колени. – Я уж думал, что ты решил остаться здесь.       Демон с трудом сглотнул, криво изогнул губы в подобии улыбки и прохрипел: - Мне понравился местный интерьер, да и лорд Бел вполне гостеприимен, - пламенный взгляд пробежал вдоль тела мальчика и на миг вспыхнул чуть ярче. – Думаю, я не прочь провести здесь свою вечность в таком обществе.       Осмыслив двузначность фразы, граф вспыхнул и скрестил руки на груди в неосознанном защитном жесте. И хотя Сиэль множество раз представал перед Себастьяном обнаженным, отсутствие одежды не прибавляло уверенности в себе. - Как твои раны? – решил он сменить тему. – Из-за темноты я почти ничего не вижу, хотя раньше таких проблем не возникало. Это потому что я стал Посредником? - Нет, дело не в этом. С твоим зрением все в порядке, - демон дотронулся до своей шеи, пальцы скользнули по коже. - Тогда что случилось? - Само это место состоит из тьмы. «Слепой коридор». - Потом объяснишь, что это значит, - Сиэль подался чуть вперед, стараясь уследить за торопливыми манипуляциями. – Что там? Я не знал, как остановить кровь… - Ничего особенного, просто царапина. - Себастьян, я, по-твоему, слепой?! – возмущенно прикрикнул на него граф. – Здесь может и темно, но не настолько! - Неужели Вашу Светлость беспокоит состояние скромного демона? - Перестань паясничать и отвечай. Или мне приказать?       Спустя долгий вздох пострадавший прикрыл глаза и спокойно заговорил: - Мне потребуется какое-то время, чтоб раны окончательно затянулись, - отыскав нечто невидимое глазам Сиэля, Себастьян резким движением выдернул что-то из шеи.       Мальчик невольно вздрогнул, когда увидел слегка изогнутый клык, только что извлеченный из горла. Опустив взгляд ниже, он наткнулся на еще одно последствие встречи с Белом: бедро демона было в ужасном состоянии, лоскуты, оставшиеся от брюк, пытались скрыть место, в которое не так давно безжалостно вгрызалась гончая. В таком состоянии точно далеко не уйдешь. Граф наконец оторвался от созерцания изувеченной плоти. - Я могу что-нибудь сделать? - Не думаю, - поморщился Себастьян, презирая свою откровенную беспомощность.       Сиэль передвинулся, вытянул ноги, разминая, а потом снова согнул их в коленях и обхватил руками, уложив подбородок на ладони. - Так что ты там говорил насчет этого места? Я точно помню, как мы провалились куда-то, но если я ничего не путаю, то находимся мы по-прежнему в том же зале, - рукой он описал в воздухе дугу.       Демон слегка повернул голову, всматриваясь в призрачные очертания колонн. - Насколько я могу судить, мы в пространственном коридоре. - Немногим ранее ты назвал его «слепым», - припомнил Сиэль. - Выбрав неверное направление, будешь всегда оказываться в одном и том же месте. Этот проход, по всей вероятности, соединяет Баатор с одним из внешних Планов. - А их много? - Много, - усмехнулся Себастьян, проверяя свою шею. - А как отсюда выбраться? - Нам и не нужно.       Лицо мальчика озарилось пониманием. - Осколок здесь?       Демон тихо лежал, задумчиво глядя в черноту перед собой, собирая ведущие его ощущения от уже найденных частей артефакта, а граф терпеливо дожидался ответа. - Да, - наконец ответил Себастьян. – Я чувствую его близость. Бел использовал коридор как хранилище. - Тогда где он?       Сиэль взволнованно огляделся, встал и обошел помещение, уделяя внимание каждой мелочи. - «Следы» запутаны, - демон напрягся и приподнялся на локте. – Но для начала мне бы хотелось кое-что сделать.       Не дожидаясь ответа, он щелкнул пальцами, и на мальчике появился привычный синий костюм. Почувствовав тепло мягкой ткани, Сиэль быстро отвернулся, пряча благодарную улыбку. - Себастьян, - граф остановился у одной из колонн и уставился в одну точку на ней. – Здесь странный символ.       Он торопливо подошел к следующей арке, изучая ее опоры, затем проследовал к следующей, и дальше, пока не обогнул зал по кругу. - Знаки есть на всех, - подвел итог Сиэль. – Они похожи на те, что на осколках.       Себастьян попробовал подняться на ноги, и его тут же поддержали под локоть. Перед глазами полыхнули искры, режущая боль полоснула бедро и шею, заставляя на миг потерять равновесие, но тонкие руки надежно обвили его тело, не давая упасть. Он яростно стиснул кисть с печатью, превращающей его существование в невыносимое проклятье. Демон переносил бесчисленное множество видов боли, а теперь шатался от пары царапин. С рыком он оттолкнул мальчика, упираясь плечом в колонну. Себастьян дышал, словно загнанный зверь, угодивший в капкан.        «В собственный капкан», - поправил он себя, сделав глубокий вдох.       Легкое прикосновение к шее было неожиданным, демон замер, сосредоточившись на нем. Медленно повернув голову, он встретил бездонные проницательные глаза, неотрывно наблюдающие за ним в то время, когда изящные пальцы нежно прошлись от подбородка к покрытым запекшейся кровью следам от зубов. - Они почти затянулись, - тихо проговорил Сиэль, опуская взгляд на пострадавшую ногу, и более твердо закончил: - Значит, идти сможешь и сам.       От былой теплоты, с которой смотрел на него граф, не осталось и следа, ее затмила странная горечь, причину которой не удалось распознать. Мальчик резко отступил, будто боялся обжечься и отвернулся к арке. - Что они означают? – указал он на начертанный в камне символ, напоминающий секиру с крюком на конце. - Девять миров. Каждая арка соответствует своему пункту назначения, но мало просто войти в нее, как ты заметил, нас снова выбросит в идентичный этому зал. Нужно добраться до центра коридора, только оттуда возможно дальнейшее перемещение. Может быть тогда я смогу понять, куда зовут осколки. - Девять? Кругов в Бааторе ведь тоже девять. - Да, эти знаки означают круги, но… - Себастьян задумчиво склонил голову к плечу. – Они неправильные. - Что это значит? - Отображения зеркальные. Это, похоже, аналогия. - То есть за арками отражение Баатора? - Суть ты понял верно, - хмыкнул демон. – Похоже, это не просто временной коридор, а переход на План Тени. Только он имеет сходство с Баатором.       Сиэль протянул руку потрогать вырезанный символ, но Себастьян резко перехватил запястье. - Лучше не прикасайся к ним, - он положил ладонь на плечо мальчика и повел его вдоль округлой стены, замедляя шаг у каждой арки, будто прислушиваясь к ним. - Что ты делаешь? - Пытаюсь понять, куда зовут осколки, - стоило это сказать, как демон обнял графа за плечи и переступил порог ближайшего проема.       Снова ощущение мягкого падения, сомкнувшаяся вокруг тьма, и ничуть не изменившийся зал, посреди которого они оказались. - Себастьян, ты уверен, что не ошибся? Здесь все по-прежнему, - озабоченно огляделся Сиэль, но демон, не замечая его слов, снова двигался по кругу.       Он ненадолго приостановился у арки, в которую они вошли прежде, и, пропустив три следующих, вошел в четвертую. Снова зал, снова обход по периметру и сдвиг на то же количество проемов. С каждым разом Себастьян ускорял шаг, почти не ощущая боль в ноге. - Нанограмма! – вдруг воскликнул мальчик, отсчитывая следующую четверку. – Если мы движемся правильно, то арки соединены по принципу построения девятиконечной звезды. - Да, в действительности этот символ означает стабильность, а единственным стержнем нашей системы является Баатор, соответственно девять его миров. Нам сюда, - они вновь нырнули во тьму перехода. - Как мы поймем, что пришли куда надо?       Руки Себастьяна внезапно покинули плечи Сиэля, и они остановились. - Мы на месте.       Перед зачарованным взглядом графа предстала серебрящаяся на полу в центре помещения звезда, упирающаяся острыми концами в девять проходов. Светящиеся нити, сплетались в сердцевине плотным клубком, в них и запутался искомый камень - последнее звено в скитаниях между мирами. - Нашли, - облегченно выдохнул Сиэль, переглянувшись с Себастьяном. - Слишком просто. Его не могли оставить без защиты. - Пока не проверим – не узнаем, - настаивал граф, и демон понимал, что в чем-то он прав.       Стоять и рассматривать осколок тоже не имело смысла. Но Себастьян сомневался, что они смогут преодолеть еще одну ловушку, он сам едва оправился от встречи с лордом Белом. Присев на корточки у луча нанограммы, демон осторожно провел пальцами по блестящей границе, не чувствуя никакой опасности, и это вызвало еще больше подозрений. - Здесь ничего нет, - сообщил он, выпрямляясь. – Только осколок, связанный с этим символом. - Что это нам дает? - Ничего. - Замечательно. Предлагаешь любоваться им здесь? – начал раздражаться Сиэль, сетуя на неспособность чем-то помочь.       Себастьян помрачнел. - У нас нет на это времени. - Тогда выбор невелик, - с этими словами мальчик переступил грань нанограммы и направился к осколку.       Он уже вырвал камешек из неосязаемых оков, когда за другую руку его ухватил Себастьян, оттаскивая назад. Потревоженный знак на полу внезапно ярко вспыхнул и тут же угас, серебристый свет заменил темный дым, а пол ушел из-под ног. Круглый зал пропал из виду, они снова куда-то падали, но теперь ощущения были иными, не такими, как при переходе сквозь арки.       Их грубо швырнуло о землю, и Сиэль чуть не вскрикнул, когда первым, что он увидел, оказались две зияющие пустотой глазные впадины валявшегося перед самым носом черепа. Мальчик моментально подскочил, ища Себастьяна и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь вокруг себя. Лишь серые оттенки безлунной ночи разбавляли здешнюю черноту. - Себастьян! – позвал он и различил слабое движение слева.       Сиэль стал подбираться к источнику непонятной возни, то и дело натыкаясь на чьи-то кости, омерзительно хрустевшие под ногами. В левой ладони он крепко сжимал драгоценный осколок, а правой уперся во что-то бугристое, что вначале показалось стеной, черневшей на сероватом фоне, однако эта догадка рассыпалась в прах, когда пальцы обхватили нечто гладкое и вытянули с небольшим усилием. На голову осыпалась какая-то труха, от которой жутко захотелось чихнуть. Зрение почти адаптировалось к окружающей темноте и, поднеся руку поближе к лицу, он смог, наконец, рассмотреть добычу.       Брезгливость и отвращение пронзили Сиэля тонкой иглой, рефлекторно он резко отбросил разлагающуюся голову, явно принадлежавшую когда-то демоническому созданию. От подкатившей к горлу дурноты дыхание сбилось, а сердце понеслось галопом, стуча в голове частым пульсом. Отсутствие запаха казалось очень странным, ведь здесь до̓лжно бы быть неимоверной трупной вони, как на Авернусе… Граф быстро повернулся к нагромождению костей, грозно возвышавшихся темно-серым монолитом. Теперь он узнал их. Такая же гора черепов как на первом круге. Сразу вспомнились слова Себастьяна об искаженном мире, и хотя здесь было также тепло, как на настоящем Авернусе, необъяснимый внутренний холодок затронул душу. Сиэль поежился, передернул плечами и двинулся дальше. Это место непонятным образом угнетало его.       Демон обнаружился через несколько шагов, мальчик споткнулся о вытянутую ногу и, упав, распластался на нем. - Чего разлегся? Я звал тебя!       Не получив ответа, Сиэль забеспокоился и попробовал снова: - Себастьян, ты меня вообще слышишь?       Сунув осколок поглубже в карман, граф нащупал разорванный ворот туники и слегка дернул. Реакции не последовало. С нарастающей подобно лавине тревогой он приложил ухо к груди, ощутив размеренное дыхание и спокойный ритм сердца. Выдохнув, Сиэль сел рядом с демоном, однако облегчение улетучилось почти сразу, когда в голову полезли самые разные мысли о состоянии Себастьяна. Мальчик принялся исследовать его тело, ожидая найти новые раны, но ничего обнаружить так и не удалось, даже следы от зубов гончих почти затянулись. Казалось, будто демон просто уснул, но Сиэль был твердо уверен, что такого не могло быть. Его собственная голова не касалась подушки, чтобы погрузиться в страну грез, с тех пор как полноценно проявились упущенные Себастьяном силы. Ни ему самому, ни демону сон не требовался.       Мальчик скорее почувствовал, чем увидел, как конвульсивно дернулось тело рядом. Он сразу же придвинулся вплотную и схватил его за плечи, ощущая мелкую дрожь, бьющую Себастьяна. - Да что с тобой происходит? – вскричал Сиэль.       Ответа, как он и предполагал, не последовало. Граф рванул на себя демона, и тишину нарушил оглушительный треск ткани. Остатки одежды превратились в бесполезные тряпки, зажатые в подрагивающих кулаках мальчика. Его самого начинало трясти не хуже Себастьяна, а потерять в неизведанных землях самообладание было непозволительной роскошью. Сиэлю безумно не хватало сейчас Мелюзины, ее поддержки и мудрых советов, она всегда знала, что делать в любой ситуации. В горле стал болезненный ком, не дающий нормально дышать. - Очнись же, черт тебя побери!       Граф принялся наотмашь бить демона по щекам и молотить кулаками в грудь, но все оказалось бесполезно. Окончательно обессилев, он в отчаянии лег сверху, обнимая Себастьяна и прижимаясь к нему. - Я сам убью тебя, если не вернешься! – прошептал мальчик, поглаживая пальцами изгиб локтя. – Мы ведь собрали все осколки, подожди еще немного. Совсем чуть-чуть.       Тело под ним выгнулось дугой, будто скрученное болезненным спазмом. Что сейчас видел демон за закрытыми веками, Сиэль не знал, но был абсолютно уверен, что происходящее с ним очень похоже на кошмарный сон. Было ли это наказанием контракта или чем-то, о чем граф не ведал? Мальчик суматошно отыскал в одежде демона теперь уже свой кинжал и мешочек с осколками. Оружие, после нескольких секунд колебания, он решился забрать - в конце концов, оно принадлежало Мелюзине, - а камешки высыпал на землю, добавив последний. Договор нужно было разрушить как можно скорее, но глядя на переливающиеся перламутровые осколки, Сиэль понимал с ужасающей четкостью, что не знает, как действовать дальше. Не имея ни малейшего понятия о древнем языке, на котором были начертаны символы, части, составляющие ценный артефакт, превратились в пустые безделушки. Он чувствовал вибрацию могущественной силы, сокрытой в непримечательных камнях, однако она в данный момент не имела ровным счетом никакого смысла.       Сиэль обхватил голову руками, путаясь в собственных волосах, а затем снова набросился на демона. - Себастьян, очнись! Ты должен прочитать эти надписи, без тебя я не смогу соединить Сердце. Себастьян! Ты нужен мне, Себастьян… - на последних словах голос графа больше походил на жалобный отчаянный стон.       Ничего.       Потерев ладонью лоб, мальчик попутно отбросил назад волосы, и ему вдруг показалось, будто что-то изменилось. Черно-серое марево чужого мира размазалось в плотном непроницаемом тумане. Сиэль инстинктивно потянулся к Себастьяну, ощутить его тепло рядом, но когда отыскалось лежащее на земле запястье, графа захлестнуло ледяной волной. Рука оказалась мертвенно холодной, мокрой и липкой. Ничего не понимая, мальчик принялся снова исследовать тело демона, размышляя, как он мог пропустить что-то во время первого осмотра. Скользнув ладонью по неподвижной груди, Сиэль замер, не веря своим ощущениям. Он снова и снова проводил по тунике, зашнурованной до самого горла, дотошно изучая каждый дюйм, пока пальцы не набрели на небольшую прореху, под которой застыла кровь. - Не может быть! – оглушенный ужасом, воскликнул граф. – Это невозможно! Он был цел, я проверял!       Снова пальцы судорожно пробежали по влажной ткани. - Этой раны не было раньше, она даже не походит на след от когтей Безымянного.       Демон под его руками явно был мертв. Осознание этой мысли отбросило мальчика от бездыханного тела на несколько шагов, он влетел спиной в завал с останками прошлых сражений, и на голову ему сверзился поток разномастных костяшек. Сиэль вдруг вспомнил их разговор с Себастьяном, прежде чем отправиться в этот мир: «- Милорд, вы не боитесь? – слова звучали так ясно, словно с той памятной ночи не прошло и суток. - Нет. - Будете, - Себастьян тогда рассмеялся, и теперь граф понимал, почему. – Преисподняя – это место, которое наводит страх даже на ее обитателей. - Но ты ведь будешь со мной. - До самого конца, - подтвердил демон.»        «Неужели этот тот самый конец, который он имел в виду?» – спрашивал себя Сиэль, выбираясь из-под завала.       И ему действительно было страшно.       Отбросив последний череп подальше от себя, мальчик нерешительно остановился, изумленно осматриваясь. Тело Себастьяна пропало, кроме того, обстановка сменилась. Он стоял неподвижный, с широко раскрытыми глазами посреди огромного помещения, навевающего необъятное чувство страха. Этот зал был знако́м своими высокими сводами потолка и круглыми каменными ступенями, опоясывающими небольшую площадку внизу. Сиэль задрожал, его начал бить неконтролируемый озноб, однако, круто развернувшись в отчаянном порыве убежать, он больно стукнулся обо что-то коленями и упал на холодный камень. Нет, это был не просто камень – тот самый алтарь, на котором его мучили, подвергали бесчисленным пыткам, унижали, оскверняли… насиловали.       Мальчик задыхался от невыплаканных слез, сухие щеки горели от воспоминаний, превратившихся в суровую реальность. - Нет, невозможно! Это все в прошлом! – кричал он, рвано глотая воздух.       Граф попытался подняться, и тут сердце болезненно сжалось, едва не остановившись – запястья оказались прочно прикованы к твердому ложу, как и ноги. - Сегодня будет весело, - прозвучало над ухом как приговор.       Сиэль извивался, словно змея, сбивая руки в кровь, но все действия были бесполезны. - Да, он довольно лакомый кусочек!       Все повторялось.       Во рту пересохло, когда его бесцеремонно перевернули на спину. Звон цепей оглушил нереальностью происходящего. Изверги глумились над своей жертвой, упиваясь ее беспомощностью. - Вы все мертвы! – надтреснуто прохрипел граф, стараясь избежать прикосновений гнусных рук. – Вас не должно здесь быть!       К алтарю стекались неясные тени, при приближении превращающиеся в скрытые плащами фигуры. Их много, под масками сверкали жадные глаза, готовые растерзать молодое тело.       Сиэлю стало дурно, он был не в силах поверить в явление самого страшного из своих кошмаров. Мальчик в ужасе смотрел на нависших над ним палачей, ему претила мысль о том, что прошлое повторится, он не сможет пережить этого еще раз.       Темный силуэт зашел с другой стороны, раздвинул колени, злорадно скалясь. Кто-то схватил за плечи, грубо встряхивая изможденное борьбой тело, от чего в глазах у Сиэля помутнело. Спасительная тьма стремительно укутывала измученный разум тонкой вуалью, а граф с радостью принимал ее объятия, безропотно проваливаясь в них. Последним всплеском в возмущенном сознании был чей-то взволнованный голос, зовущий мальчика по имени.