Мой ласковый и нежный сизый конь.

      Отказав в столь необходимом ужине с новой семьёй своему деду, Скарлетт посчитала верным уткнуться в подушку, сбросив неудобное для ее тела платье и зарыдать. Закаленная обидами, потерями, обманами и стервозной судьбой, чувства для неё всегда были заперты под замком. Но что - то пошло не так, чаша весов наклонилась, заставляя испепелённую душу трепаться от нахлынувшей вновь боли. За что? Не уж то она заслужила такую жизнь? Почему?       Вопросы вертелись в ее голове, больно тараня виски. Нутро выворачивало наизнанку от понимания своего бессилия перед судьбой, той что давно уже поставила ее на колени, не давая ни единого шанса подняться.       Ей казалось, что это тупик, тёмный и бесповоротный. Казалось, что мир, наполненный яркими огнями и теплом, отвернулся от неё. Казалось, что она одна в этом липком сгущающемся мраке, нависшем над ней свинцовой тучей.       Разочарование одиноким волком выло внутри, вытаптывая семя зародившейся надежды. Стой. Прекрати. Остановись. Человек выносит ровно столько, сколько сможет осилить его душа. Каждый бой, каждый шаг по чёрной полосе, ведёт нас к решению проблемы, к победе. И это делает нас сильнее. Ведь дальше только свет.       Слезы высохли, прожигая опухшие до красноты глаза остатками соли. Эрза сжала руки в кулаки, больно впиваясь в мягкую ткань ладоней и поднялась с кровати, пачкая белоснежное белье постели тонкими полосками крови. Это ещё не конец.       Аравия встретила их жгучем солнцем, которое щедро пощипывало бледные щёки Скарлетт. Ее радовало лишь то, что наспех открытая сумка с вещами, оказалась весьма полезной, ибо в ней лежала одежда местного колорита, в коей сейчас и стояла девушка. Хлопковые штаны, по непривычке, щекотали ноги Эрзы, заставляя то и дело переминаться с ноги на ногу, накинутая поверх одежды абая, защищала тело от палящих лучей, готовых испепелить все живое на своём пути. Не привыкшая к такой жаре, Скарлетт глотала ртом раскалённый воздух, мечтая оказаться под холодным проливным английским дождем. Свои алые волосы она спрятала за платком, закреплённым перекрученной тканью на голове, словно венцом. -А тебе идёт такая одежда, - послышался уже знакомый басовый голос Лексуса.       Развернувшись в пол оборота к источнику речи, наполовину вынырнув из так тщательно оберегающего ее тенька, Эрза наткнулась лишь на мощную спину гнедого коня, с массивными, тяжелыми копытами, перебирающими какой - то пляской по песку. Конь заржал, слегка приподнявшись на задних ногах, и тяжело опустился на оземь, пошатнувшись в строну и открыв вид на своего хозяина. Дреяр резво одернул корду, наматывая ее на кулак, и похлопывая коня по шее. -Я должна считать это комплиментом?, - вскинула вверх бровь Эрза.       Лексус лишь пожал плечами и уставился на девушку. -Не хочешь извиниться?, - прошипела Скарлетт. -А?, - удивился Лексус, - За что это? -За то, что ты хам и ещё тот рогатый козел!, - выпалила Скарлетт и, нарочно зацепив брата плечом, затопала прочь, напугав коня, который стал нервно фыркать. -Сначала научись манерам, сестрёнка, - усмехнулся Лаксас, причмокивая в сторону лошади.       Девушка шла широким шагом, не смотря по сторонам и создавая аварийные ситуации для работников корабля, что так усердно, словно муравьи, тащили с трюмов вещи, сундуки, какие - то бочки и вели под узду разномастных коней. Бормоча себе под нос шквал ругательств и вытирая капли пота, так назойливо выступающие на лбу и капающие на пушистые ресницы, Скарлетт заметила Макарова, беседующего с каким - то парнем на грациозном чёрном скакуне, то и дело фыркающем и бьющем копытом по песку, отчего золотистые крупинки разлетались в стороны, переливаясь на солнце. Старик помахал девушке, жестом подзывая ее подойти.       Фыркнув себе под нос, Скарлетт медленно подошла к Дреяру и его собеседнику, поначалу спрятав глаза за интересным занятием, разглядыванием своих ног. -Она что, стесняется?, - заливисто рассмеялся парень, едва приподнимая коня на дыбы. -Ох, мой принц, простите, - замешкался Макаров, - Это моя внучка, Эрза Скарлетт, она попросту никогда ещё не встречалась с такими людьми, как Вы и не знает, как себя вести.       Дед слегка толкнул девушку в бок. -Встречалась! - отрезала Скарлетт, поднимая взгляд на аравийского выскочку.       Он был весьма молод, прекрасен, но цвет его серых глаз заставлял замирать и ёжиться от холода, хотя стояла жуткая жара. Нарядный, словно петух, в ярких одеждах, камнях и бусинах, с огромным количеством перстней на пальцах и золоте, во всевозможных местах. Чёрные отросшие волосы, едва не достающие до плеч, прятались за богатым головным убором. Да и конь его не ушёл далеко от своего хозяина. Блестящая шерсть и грива, чёрным маслом ластилась по его мускулистому телу, множество украшений, бахромы и кисточек. От этого кружилась голова. -Можешь называть меня Грей, - холодный смешок вырвался из нутра принца, но на лице сияло солнце. -Но мой принц, - запротестовал Макаров, умолкая за жестом сына шейха. -Я так решил.       Эрза натянуто улыбнулась, растягиваясь в жутком реверансе. -А Ваш внук, многоуважаемый господин Макаров, говорил, что у неё нет манер, - смеялся Грей, - А все то не так уж и плохо.       Скарлетт вытянулась в струну, смиряя взглядом принца, вкладывая в свой взгляд как можно больше злости и упрёка.       Эрза молча ехала в телеге, запряженной одной бедолагой лошадью, прижавшись спиной к своему деду. Аравийский порт тонул в песках по мере удаления от него, словно и не было его, словно мираж коснулся мыслей девушки и растаял. Она вздохнула и подняла голову к небу. Ни единого облака, лишь смертельно жгучее солнце в бескрайней синеве. Редкие деревья, находившиеся на грани смерти, сухими ветвями цеплялись за жизнь, трепетно ожидая сезон дождей, и ничем не помогая путникам, которые ищут такую спасительную тень в их кронах.       Лексус оставил их ещё в порту, взобравшись на гнедого коня, и пустился вместе со слугами перегонять лошадей в их новый дом.       Ну и пусть. Его отсутствие давалось Эрзе легче, чем нагнетающее нахождение рядом. -Эрза, - тихо произнёс старик, заставляя Скарлетт развернуться в пол оборота, а затем и вовсе перелезть к нему. -А? -Я ни минуты не сомневаюсь в том, что новая жизнь даётся тебе нелегко, как и старая. Но я наберусь наглости и попрошу тебя кое о чем. -Конечно.       Макаров сжал тонкие пальцы девушки в своей руке и отпустил, продолжая накрывать их своей ладонью. -Королевская семья, и прежде всего принц, сделали очень многое для нас, - он слегка улыбнулся, подбадривая уставшую кобылу, - Они позволили перенести мне свой бизнес сюда, вложив в него немало усилий и денег. Дали дом и хорошее отношение. И я благодарен им за это. Я не намерен терять их благосклонность. Поэтому ... милая, прошу, не дай им повода для сомнений. -А разве таковое может быть? - изумилась Скарлетт. -Понимаешь, твоё поведение, - слегка притих Дреяр, - Временами оно заставляет желать лучшего. Возьми себя в руки, внучка. -Как считаете нужным, - сквозь зубы пролепетала Эрза и отвернулась, засматриваясь на горизонт.       Она не считала себя невоспитанной, дурной и непокладистой особой. Просто порою, эмоции брали вверх над разумом и она готова была кидаться в агонию, трепеща острым язычком на лево и на право. А потом жалеть. Вспыхивать, как пересохшая спичка и снова жалеть. А затем закрываться в себе и просто молчать.       Она не считала себя должником старого Дреяра лишь за то, что он под конец своих далеко не юных дней отыскал ее где - то в Англии и забрал под своё крыло.       Слишком поздно, как она считала, наладить отношения, взяв курс с нуля. Выстраивать по кирпичику порушенную стену - вот их удел, и не более. А пока, она попробует сдержать себя, но не обещает. -Приехали.       Макаров натянул вожжи, заставляя кобылу резко затормозить и слегка заржать от радости того, что скоро ее надломленную спину освободят от мучавшего груза.       Эрза умело спрыгнула с края телеги, мягко приземляясь на шероховатый песок. Она завертела головой, стараясь охватить всю окружающую ее картину. Огромный дом, с слегка облупившейся штукатуркой на углах, с деревянными ставнями и тонкими стеклянными окнами, утопал в местном, жёлто - зеленом колорите жаростойкого плюща, отчего в доме, по мнению Скарлетт должно было быть прохладно, лишь благодаря отброшенной от него тени. Перед постройкой раскинулся сад, и конечно не из роз, как в Англии, а из колючих кустов и финиковых деревьев, с огромными сладкими плодами. За жилым зданием находился загон, который на первый вид Скарлетт посчитала настолько огромным, что и не обойдёт его периметр и за день, а может и два. Далее же стояли конюшни, в которые ее брат резво запихивал жеребцов и исхудалых кобыл.       Ну вот и все. Здравствуй новый дом. Привет новая жизнь.       Эрза прыгнула на свою кровать, утопая во всевозможных подушках, представляя себе, как тонет в перьевом царстве уюта и блаженства. Ее комната не отличалась от остальных, но для девушки, как для вечной жительницы приютов, было за счастье иметь собственную спальню, принадлежавшую только ей. Она перевернулась на спину и выплюнула в воздух пробравшееся в рот перо. -А здесь неплохо, - тихо шепнула Скарлетт самой себе и улыбнулась.       Ее окна выходили на конюшни, откуда с пол часа уже доносились возгласы деда и Лексуса, явно что - то не поделивших. И это у неё ещё скверный характер. Да кто бы говорил!       Распахнув огромный платяной шкаф, Эрза исследовала его содержимое, остановив взгляд на том самом костюме для верховой езды. Не раздумывая девушка схватила вешалку и побежала переодеваться за ширму, на ходу скидывая непривычную абаю и широкие штаны.       Ее живот изрядно урчал, когда она кралась по лестнице к выходу, желая поскорее очутиться на заднем дворе и утонуть в лошадином царстве, доселе не виданном и не близком ей. На последней ступеньке, что так нарочито скрипнула под ступней, Эрза почуяла запах булочек, который впивался в ноздри, словно собака в кость. Поддавшись блаженной выпечке, Скарлетт подалась вперёд и наткнулась на кухню, которая к ее счастью оказалась пуста, а на столе стояли те самые пряные сокровища с маком и корицей. Подлетев к ним, девушка ещё раз оглянулась на предмет того, не наблюдает ли за ней кто и, схватив булки, запихнула пару себе под жакет.       Снарядив две руки липкой выпечкой, Эрза выскочила в открытое кухонное окно, едва с дверного проёма послышался голос главной служанки, по внешнему виду ничем не располагающей к себе женщины и весьма строгой, как и прислуга в Англии.       Спрыгнув с подоконника, и очутившись по колено в выжженной солнцем траве, Скарлетт ничуть не пожалела, что одела на ноги сапоги из тонкой телячьей кожи, дабы с таким приземлением царапин не избежать. Так пусть страдают сапоги. Им то что. Припустив трусцой и на лету поедая булочки, Эрза направилась в строну ограждения, где Лексус восседал на каком - то жеребце, дико фыркающем и то и дело встающем на дыбы. -Вот это махинааа, - пропела Скарлетт впечатываясь в деревянную ограду и не замечая того, что она не одна. -Ты что о парне, девчонка? - усмехнулся кто - то.       Эрза почувствовала как выпечка взялась комом и застряла где - то в горле от такой неожиданности. Она закашляла, как заядлый курильщик терпкого табака, и покраснела, упираясь глазами в источник слов. -Ещё чего, - невнятно буркнула Скарлетт, - Я о коне, а не о петухе, болтающемся на нем, словно мешок, - рассмеялась девушка, временами выплевывая остатки злосчастной булки. -Вот оно как, - рассмеялась незнакомая девушка, спрыгивая с ограждения и протягивая руку Скарлетт, - Кана, будем знакомы.       Эрза оглядела ее с ног до головы, прежде чем ответить на дружеский жест. Девушка на пару лет старше ее была весьма симпатичной и никак не вписывающейся в местный колорит. Распущенные длинные каштановые волосы, вьющиеся по всей длине, глаза, цвета молодой сирени, широкая белоснежная рубаха и узкие ездовые штаны, заправленные в сапоги, доходившие до середины бедра. И как она в них вообще передвигается? -Эрза, - протянула девушка, пожимая слегка чужую руку. -Оу, пропавшая сестра? - более утвердительно пропела Кана, - Я наслышана, Лексус много о тебе рассказывал. -Ещё бы, - оскалилась Эрза, - Он то меня как раз и совсем не знает. А ты? - девушка сложила руки на груди, слегка примяв булку и поздно об этом вспомнив, - Одна из его воздыхательниц? -Чего?- прорычала Кана. -Ничего! - отрезал громко Лексус, вмиг оказавшейся рядом и распушивший свой невидимый хвост перед девушкой. Ну точно петух. -Не слушай ее Кана, она слишком невоспитана, чтобы уметь вести себя в обществе. -Чтоо? - прокричала Скарлетт во все горло, -Да я, да я... -Что ты? - ухмыльнулся Лексус. -Да я на этой лошади лучше управлюсь, чем ты! - выпалила Эрза.       Лексус сначала застыл от неожиданности, но потом слащавая улыбка расползлась на пол его лица. Резво смахнув с седла и спрыгнув на песок, он стянул поводья и протянул их Эрзе. Конь дёрнул головой, навострив уши, будто ожидая какого - то подвоха и уставился на Скарлетт, ожидая от неё хоть каких - то действий. -Спорим и минуты не продержишься?- проскрипел зубами Дреяр, - Навряд ли сирот учат объезжать лошадей.       Кана неодобрительно посмотрела в сторону Лексуса, считая, что он далеко перегнул палку. Она уже открыла рот, дабы выразить свою точку зрения, опирающуюся целиком и полностью на протест данному спору, но девчонка с алыми волосами опередила ее, перепрыгнул через ограду и вырвав из рук брата поводья. -Если я справлюсь с ним, - прошипела Эрза, - Ты заберёшь все свои слова обратно и извинишься. А потом, - она ткнула пальцем в грудь брату, - Закроешь свой рот в мою сторону!       Лексус лишь усмехнулся и кивнул, быстро пожимая руку Скарлетт.       Понять, что это было ошибкой, не составило Эрзе труда ещё в первые секунды, когда она пыталась взобраться на огромную спину лошади, выросшую на пару сантиметров вверх, благодаря крупному седлу.       Справится? Ну как же! И кто тянул ее за язык.       Если бы жеребец был человеком, то вполне вероятно Эрза бы дышала ему в пупок, вот какой рост был у этого коня. Еле взобравшись в седло, с горем пополам вставив ноги в стремена под неприятные возгласы брата, сопровождаемые оханьем и уханьем Каны, девушка трясущимися руками пыталась собрать выскальзывающие из рук поводья. Конечно, лошадей она не видела впервые, но сидеть на такой громадине было в новизну. Тем более она всего лишь пару раз оседлала английскую пони, каждый день щиплющую травку на соседнем поле возле приюта. И она была вполне спокойной лошадкой, да к тому же довольно низкой. Может и тут повезёт.       Но планы гнедого жеребца навряд ли совпадали с желанием нового наездника. Он весьма застоялся, пару дней находясь в неподвижном состоянии на корабле, отчего его мышцы бегло пульсировали, желая дать прыти свободу, где - нибудь далеко за оградкой, а лучше на большом просторе. Не в поле, так в пустыне. Конь резво крутанул головой, окончательно выбивая из рук девушки кожаные поводья, стал фыркать и перебирать ногами, разрывая песок копытами до глубоких ям. -Я думаю с неё хватит, - отрезала Кана, пытаясь остановить этот беспредел, не в силах более наблюдать за побледневшей Эрзой.       Да, видок у Скарлетт был ещё тот, и, пожалуй, отличить ее лицо от белоснежной рубашки было весьма затруднительно. Но зная себя, девушка просто так не отступиться. Эрза резко подтягивает поводья и ударяет по бокам лошади пятками сапог, вспоминая, как это делали местные английские наездники или же ковбои. И прежде чем Кана успела осилить ограду, конь встал на дыбы, не смея противиться своему желанию и жесту всадника, отчего Скарлетт взвизгнула, вцепившись руками за длинную гриву.       Характером лошадь тоже не вышла, но бороться с лёгким грузом в виде тощей девушки не стала, а попросту разнесла вход в ограду в клочья и унеслась прочь, не замечая того, как Эрза отбивает ей спину, пытаясь не упасть. Лексус с Каной остались далеко позади, что - то крича вслед девушке и размахивая руками. Ну что ж, минута вроде прошла, а значит, спор Скарлетт выиграла. Теперь осталась лишь малость, не свалиться с этого монстра и не разбиться головой о что - нибудь, да даже о песок. Такое ведь возможно? Да и вообще, как остановить коня, отказывающегося слушать твои просьбы не убивать тебя?       Эрза практически вжималась в упругую мускулистую шею животного, несущегося непонятно куда, когда услышала присвистывание сзади. Сколько она провела в седле этого мастодонта она не знала, однако, приподняв голову, заприметила, что пейзажи, полные домов, сменились одинокими песчаными барханами, отчего конь, подустав, замедлил свой ход, борясь с надоедливым, засасывающим в себя копыта, песком. В паре метров от неё скакали два всадника в чёрных плащах, полностью скрывающих их тело и голову. Вот вляпалась, так вляпалась. На коне себя не угробила, так местным разбойникам повезло. Хотя, возможно, солнце убьёт их раньше, чем они доберутся до неё. Ведь каким идиотом надо быть, чтобы напялить в такое пекло чёрные мантии.       И к ее дикому удивлению, то ли восторгу этим идиотом оказался сам принц.       Лихо вскочив своему чёрному жеребцу на спину, удерживаясь лишь за одну тонкую веревочку, Грей подогнал своего коня к гнедому гиганту и спрыгнул на него, располагаясь позади Скарлетт. Ухватив двумя руками поводья, дыша в самую шею девушки, он натянул их настолько сильно, что конь недовольно дёрнулся, но не остановился, пока белоснежная кобыла второго наездника не налетела на него спереди, протаранив собой и введя в ступор, и он остановился, заливаясь мыльной пеной.       Грей спрыгнул с животного, крепко хватая его под уздцы и успокаивая. Эрза, совершенно не чувствуя тела, просто сползла с коня, бесчувственно плюхаясь на оземь отбитой точкой. Около неё присел второй всадник, спуская капюшон, но в глазах настолько двоилось, что разглядеть она смогла лишь пряди выбившихся голубых волос. Дальше она плохо слышала, словно ее поместили насильно под воду и заставляли разбирать слова. В ушах то ли гудело, то ли звенело, и эта жуткая мошкара, взявшаяся невесть откуда, пеленала чернотой глаза, пока Скарлетт и вовсе не потеряла сознание и не провалилась во тьму.       Запах гари, исходящего от костра чесал ноздри, раздражая носоглотку. Хотелось кашлять, но Эрза не могла. Она слегка стала приходить в сознание, понимая, что лежит на тёплом песке, с мокрющей тряпкой на голове, которую раз за разом меняют чьи - то нежные руки. Разлепить столь тяжёлые веки она пока не могла, и поэтому просто стала вслушиваться в разговор, с каждым мгновением приобретающем реалистичность. -Как она, Джу? - спросил знакомый голос, возможно принадлежавший принцу. -Все хорошо, повреждений нет, думаю, она скоро очнётся, - робко ответила девушка, - Как думаете семья ищет ее? Мы здесь уже по меньшей мере пару часов. Зная господина Макарова, он места себе должен не находить.       Эрзу резко что - то укололо в районе груди. Возможно, будь она в ясном уме, могла бы подумать, что это змея, или скорпион, но боль была уж больно знакомой. Такой фантомной и до жути привычной.       А ищут ли ее вообще? Переживают ли? Навряд ли. Мир прогнил настолько, что ее заблудшая душа никогда не найдёт своего пристанища. Семья? О чем это она. Эрза никому не нужна, эта мнимая забота со стороны старшего Дреяра - фарс. Ничто не изменится в лучшую сторону, а тем более для неё. Она всего лишь крупинка, не имеющая смысла в своём существовании. Предатели. Предатели. Предатели.       Существовать, а не жить - вот то, что убивало ее день за днём. Наивная дурочка, для тебя нет света, нет новой жизни, нет надежды. Стоило лишь только поверить, заложить первый кирпичик в своей душе, как он треснул и рассыпался. В пыль. В прах. В ничто.       Скарлетт резко пришла в сознание, подрываясь на месте, и приводя голубоволосую девушку в ужас. -Тише Эрза, - прошептала девушка, усаживая ее на место и подзывая принца.       Скарлетт и не думала сопротивляться, лишь поддалась напору Джувии и присела на пересохший кусок дерева, ранее служивший ей подушкой. Грей с Джувией уставились на неё в четыре глаза, проверяя в себе ли она.       Эрза и вправду пришла в себя, чего нельзя было сказать о ее душе, рвущейся, словно старая ткань, на кривые лоскуты. Она ведь не знала, что Лексус, отхвативший сполна сначала от Каны, а затем от деда, немного переосмыслил свои принципы и, вскочив на коня, искал ее повсюду. Не знала, что переживал Макаров, нервно куря трубку у входа в дом, стараясь успокоить себя двойной дозой табака, то и дело пряча накатывающие слезы на глаза от прислуги и Каны. Она не знала этой стороны, той где ты - маленький центр небольшой вселенной. И сделала глупые выводы.       Встав с места и оглянувшись, она заприметила своего четвероногого монстра. Мысли дружно скакали в ее голове, зовя за собой, в необдуманные поступки. Эрза развернулась спиной к шейху и к его предполагаемой подруге и, едва не шлёпнувшись через бревно, зашагала к гнедому коню, пожёвывающему какую - то сухую гадость. -Ты куда? - изумился Грей, следующий за ней и никак не ожидающий дальнейших действий.       Ведь надо быть полной дурой, чтобы вновь взобраться на лошадь, едва не лишившую ее жизни.       Резко остановившись, Эрза отчеканила поклон. -Спасибо Вам за помощь, прошу простить, но далее я сама. -С ума сошла, - повысил голос принц, - Мы отведём тебя домой. -Госпожа Эрза, прошу, послушайте его высочество, - начала Джувия. -Я хочу побыть одна, - отрезала Скарлетт, взобравшись на коня со второй попытки и ударив его по бокам.       Лошадь уносила ее прочь, навстречу заходившему солнцу, каждый вечер тонувшему в песках пустыни. Поднявшийся ветер оборвал слова, что так громко кричал ей сын шейха и его спутница, не в силах пуститься за ней в догонку. Ибо пустыня давно подготовила Эрзе сюрприз, заметая ее следы и силуэт.