***
— Я жду ответа, — в голос Волан-де-Морта прорвалась злость — ждать он ненавидел. Голова была переполнена мыслями. Могло ли это оказаться правдой? Мраксы, без сомнения, наследуют Певереллам, но мог ли неизвестный пока отправитель оказаться прав в своих предположениях, что кто-то просто хочет убрать с дороги возможных наследников? — Настойчивость, надменность, тяга к величию, гордыня… — дама с портрета смотрела на него задумчиво. — Меня зовут Эвелина Мракс, молодой человек. Прежде, чем чего-то требовать, извольте хотя бы представится и устроиться с комфортом — беседа нам, похоже, предстоит долгая. — С чего бы это? — лицо Тёмного Лорда исказила ярость — он задал вопрос и до сих пор не получил на него ответа. — Я не собираюсь выслушивать долгие и бесполезные рассказы об истории Рода, который оказался настолько слаб, что прервал своё существование. Отвечайте на мой вопрос! — Приказывать Вы будете в другом месте, — дама холодно прищурилась. — И прежде, чем позволять себе критику, не владея ситуацией, сделайте что-нибудь стоящее! — Я достиг бессмертия! — несколько пафосно изрёк Волан-де-Морт. — Одно это… — И каким же образом? — полюбопытствовал какой-то мужчина, не дав Тёмному Лорду закончить предложение. — У многих из нас, без сомнения, есть догадки, но хотелось бы услышать лично от Вас. Глаза Тёмного Лорда сверкнули красным. С одной стороны — крестражи были его тщательно оберегаемой тайной. С другой — портреты отсюда не выйдут и рассказать никому не смогут. А рот этим заносчивым предкам закрыть хотелось неимоверно. Волан-де-Морта до невозможности выводила из себя непочтительность, с которой обращались к нему портреты. — Я создал крестражи! Теперь я волен жить столько, сколько пожелаю! — в голосе Тёмного Лорда отчётливо проскользнули нотки гордости. Портреты переглянулись и никакого одобрения не выказали почему-то. Волан-де-Морта это задело — он ведь сумел разобраться с таким редким ритуалом и провести его! Да они обязаны им восхищаться! — Собственно, именно такие догадки у нас и были. Всё-таки Вы — Мракс, а кровь — не вода. Даже если она разбавлена. Молодой человек, а что Вы вообще о крестражах знаете? — Поболее многих! Я шагнул по дороге бессмертия так далеко, как никто до меня не осмеливался… — Тёмный Лорд не мог сдержать ярость. Он и сам себе не отдавал отчёта, насколько ему важно признание другими его заслуг. Им должны восхищаться! Его должны бояться и уважать! — Ну так уж и никто, — фыркнул мужчина, который уже обращался к нему ранее. — Меня зовут Малком Мракс, и — в своё время — я создал два крестража. Не сказать, что я этим сильно горжусь. А Вам просто к сведению — ритуал создания крестражей придумал основатель нашего Рода Мортимер Мракс на основании исследований Кадма Певерелла. Хотя это и осталось неизвестным для истории. Позднее, его исследования странным образом оказались у одного мага в Древней Греции — Герпия Злостного, который не побоялся афишировать свои эксперименты и сделал историю создания крестража достоянием гласности. Тёмный Лорд замер, пытаясь осмыслить сказанное. По всему выходило, что какая бы ярость его ни одолевала, но предки действительно могли принести ему пользу. Они не похожи на это жалкое чучело — Морфина Мракса и, кажется, адекватнее Марволо Мракса, который, одеваясь в лохмотья, смел оскорблять внука. Выгоду Волан-де-Морт чуял всегда. Он может немало узнать у этих холстов, и этим стоило воспользоваться. Ему было глубоко наплевать, как он выглядит, но его раздражало, что порой он не мог вспомнить некоторую важную информацию — память просто отказывалась её выдавать. Он подозревал, что это может быть связано с ошибкой, возможно, допущенной в старинном заклинание чёрной магии, которое он использовал для Возрождения. Или всё же с количеством крестражей. И если эти нарисованные персонажи что-то знают о крестражах в принципе, стоит заставить их рассказать. Да и история с Певереллами теперь не давала ему покоя. Он никогда не впечатлялся какими-либо личностями, которые были просто известны за давностью прожитых лет. Его внимания обычно удостаивались известные исследователи или маги, труды которых приносили пользу ему — Волан-де-Морту. Информацию он ценил. Но эти трое братьев, похоже, имели основания быть почитаемыми и оставить свой след в истории. Да и артефакты, изобретённые ими — это могло заслуживать его драгоценного внимания. Тёмный Лорд осмотрелся и, завидев неподалёку массивное кресло, призвал его взмахом палочки. Опустившись в него, он задумчиво окинул портреты безразличным взглядом красных глаз. Решено. Сейчас он узнает у этих кусков холста всё, что может представлять для него интерес, а после просто сожжёт эту галерею. Или — если у него будет подходящее настроение — замурует её так, чтобы ни один маг или даже просто муха не смели проникнуть сюда. Возможно, так будет даже лучше — предки ещё могут пригодиться. — И что Вы можете поведать мне о крестражах? — высокомерно спросил он Малкома таким тоном, словно делал ему величайшее одолжение, позволяя рассказать. Но портрет ничуть не впечатлился. Нарисованный мужчина только холодно усмехнулся. — Вот и я воспринимал реальность искажённо до определённого момента. И самое худшее — собрать душу обратно Вы не сможете ни при каких обстоятельствах. Впоследствии возникли какие-то не совсем обоснованные и загадочные теории о том, что якобы подлинное раскаяние способно воссоединить душу, разорванную крестражами… Конечно, может подобное и возможно в какой-то теоретической плоскости, но вот беда: если человек, который берётся за создание крестража, хотя бы потенциально на это способен — у него ничего не получится. — Вы сейчас что, начнёте рассказывать мне о разумности магии, которая такого просто не допускает? — презрительно спросил Волан-де-Морт. Он никогда не верил во все эти глупые предрассудки, что магия обладает отдельным разумом. Магия — это просто сила, которую используют волшебники. Безликая и неодушевлённая, инструмент, который должен быть доступен для использования только достойным. — С чего такие выводы, молодой человек? Вы, кстати, так и не представились — верх невежливости. Конечно, этикет можно назвать мелочью, лишь одной из многих составляющих образа мага, но вот именно из-за пренебрежения множеством таких мелочей и утрачиваются знания, а как следствие — извращаются многие понятия. — Меня зовут Волан-де-Морт, — не то чтобы Тёмный Лорд проникся речью нарисованного мужчины, но он решил спорить как можно меньше. Он хотел получить информацию, и не желал с этим затягивать. — А ведь я спросил ваше имя, а не непонятный псевдоним, — Малком поморщился. — Что же, оставим это и вернёмся к обсуждаемому нами вопросу. С чего вы вдруг сделали такие выводы о магии и откуда вообще такие странные суждения? Магия не является разумным существом, чтобы за чем-то следить или самостоятельно влиять. Создание крестражей — это деяние, которое имеет своей основой энергию разрушения. Если хотите — для его совершения нужно обладать определённым характером и отсутствием моральных принципов в некоторых областях, ибо они могут породить сомнения, пусть даже и на неосознанном уровне, которые будут являться препятствием для работы с таким объёмом энергии разрушения, которая используется в ритуале. Даже потенциальная возможность — испытать раскаяние — рождает то самое сомнение, которое может не позволить справится с управлением потоком энергии. Тёмный Лорд молчал. Он только убеждался, что не прогадал и толк от предков явно будет — оказывается, и его можно удивить информацией. Осталось её осмыслить, но это может подождать. Память у Волан-де-Морта была замечательная, и он мог разобраться с озвученными фактами и позже. — Но, знаете, даже создав два крестража — я так не выглядел, — Малком поморщился. — Не в красоте дело, но Вы же маг — просто стыдно выглядеть внешне как неудачный эксперимент трансфигурации живой материи школьника-недоучки. Да и на Ваш характер, похоже, положительно Ваше состояние не влияет. Но мы постараемся с этим разобраться — у нас впереди много времени. — Что значит — много времени? — Тёмный Лорд, не переносивший критики в свой адрес, начал было впадать в ярость, но на последней фразе насторожился. — О, — Эвелина хитро усмехнулась, снова вступая в разговор. — Понимаете ли, уважаемый Волан-де-Морт, галерея зачарована так, что вошедший сюда наследник сможет выйти только тогда, когда мы сочтём, что он готов к этому. Маленькая хитрость, чтобы наши наследники не сбегали раньше времени — мы позаботились об этом ещё при жизни. И не стоит пытаться нас испепелить — по глазам вижу, что вы не прочь применить Адское пламя — результат Вам может не понравиться. Если Вас это чем-то утешит — не наследник, сумей он проникнуть сюда, не покинул бы галерею никогда. — Да откуда Вы вообще тут взялись?! — в ярости воскликнул Волан-де-Морт, стараясь скрыть нотки отчаяния в голосе — он отнюдь не был намерен тут задерживаться и не терпел, когда что-то решали за него, да ещё и таким вопиющим способом. — Не хозяин же этой жалкой лачуги устроил это?! — он обвёл пространство взмахом руки. — На этом месте не всегда была хижина, молодой человек, — строго посмотрел на него седовласый мужчина, ранее не принимавший участия в беседе. — Но эти земли много столетий принадлежат Роду Мракс. Думаю, выводы Вы всё же в состоянии сделать сами. Тёмный Лорд, тяжёло дыша, опустился обратно в кресло, с которого вскочил в порыве до этого. Красные глаза метали молнии, вот только не похоже, что предкам до этого было хоть какое-то дело. Сейчас он ненавидел неизвестного, приславшему ему это дурацкое письмо! Именно из-за него он отправился в эту жалкую хижину. Ну ничего. Он придумает способ отсюда выбраться, найдёт этого смельчака и запытает его «Круцио» до смерти. Он задумчиво склонил голову, взвешивая — стоит ли попытаться всё-таки сжечь портреты? Почему-то рисковать собой не хотелось. Интуиция — не раз выручавшая его по жизни — упрямо говорила, что предки вовсе не браваду тут демонстрировали — они и впрямь предусмотрели возможности собственного уничтожения. Неожиданно в голове как-то резко прояснилось — впрочем, после возрождения Тёмный Лорд уже привык к таким перепадам — и ярость сменила холодная рассудительность. Он ещё с юных лет умел добиваться своего любыми путями, так зачем он растрачивает силы на бесполезную злость сейчас? Он всего лишь всё-таки получит ответы на свои вопросы и заставит предков отпустить его. А после этого можно и отомстить. Но сейчас стоит показать им, что он ничуть не хуже всех этих чистокровных снобов — вероятно, это поможет ему достигнуть своей цели быстрее. Тёмный Лорд холодно улыбнулся и даже чуть склонил голову: — Что же, я с удовольствием приму все знания, которыми вы готовы со мной поделиться. Но, если вас не затруднит, будьте любезны удовлетворить моё любопытство: с каким Родом кровно враждовали Певереллы, и почему это коснулось нашего Рода? Предки впечатлились и оценили. В обморок от удивления никто, конечно, не падал, но заинтересованности в их взглядах прибавилось. А признание Волан-де-Мортом вслух собственной принадлежности к Роду вызвало одобрение. — Вежливая просьба не может затруднить, молодой человек. В кровной вражде состояли Род Певерелл и род Фламель — с незапамятных времён. Возможно, многие из потомков и сами не могли впоследствии назвать причин — с чего она началась, но продолжалась до исчезновения Рода Певерелл. Быть может, всё и забылось бы, оставшись лишь на страницах истории, но Мортимер Мракс не просто использовал исследования и артефакты Певереллов, но и не скрывал свою, хоть и отдалённую, но кровную связь с этим Родом. Всё только усугубилось, когда он создал крестраж — способ обретения бессмертия в сути своей противоположенный алхимии, которой занимались Фламели со времён возникновения их Рода. Волан-де-Морт не сумел скрыть удивления. Резко вспомнилась связь между Николасом Фламелем и Дамблдором. Ведь мог же Фламель поделится с соискателем и, вероятно, другом такой информацией? Похоже, предложенная в письме теория находила всё больше косвенных подтверждений. Это беспокоило.***
— Северус, меня настораживает отсутствие хоть каких-нибудь новостей или событий, — Люциус задумчиво посмотрел на друга. — Нет, я нисколько не ждал от Волан-де-Морта ответа в письменной форме, но уже почти сутки прошли, а не происходит ровным счётом ничего. — А почему должно происходить? — флегматично отозвался Снейп. — Ты верно заметил — ждать от Волан-де-Морта ответа было бы верхом глупости. Предположим, он может изучать или проверять информацию. Ты рассчитывал увидеть какие-то проявления этого? Или ждал, что Лорд тебе отчитается? — в последнем вопросе отчётливо скользнул сарказм. — Конечно, нет! — вспылил Люциус. Всегда сдержанный и холодный, он мог позволить себе более фривольное поведение с другом в отсутствие посторонних. — Не надо пытаться сделать из меня идиота! Я предполагал, что он может собрать внутренний круг. Возможно, вызвать кого-то по отдельности, чтобы получить ответы на те вопросы, на которые чистокровные могут ответить. Исходя из того, что мы успели узнать о роде Мракс — ему просто негде искать поддержки. — Люциус, ты серьёзно? Мы всё ещё говорим о Тёмном Лорде! Он не ищет поддержки, он просто берёт то, что ему нужно — любым способом, — напомнил Снейп, потягивая коньяк. — Хорошо, я выбрал неудачную формулировку, — Люциус едва не скрипнул зубами — иногда Северус его невыносимо раздражал. — Пусть так, но тогда тем более логичным выглядит вызов слуг — просто приказать нам ответить на вопросы и раздать задания о сборе информации. Не всем подряд, конечно, но тому же внутреннему кругу. — А может он и вызвал, — Снейп пожал плечами. — Только не нас. Мне он не особенно доверяет, как можно судить по его же словам. Насчёт тебя… — Да не утруждайся, — Малфой махнул рукой. — Он никому не доверяет. Возможно, он решил разобраться сам, — Люциус вздохнул и пожал плечами. — А может просто сжёг документы, не заинтересовавшись информацией. — В любом случае — выводы делать рано, — резонно заметил Северус. — Стоит выждать несколько дней. Может, Тёмный Лорд вызовет нас на собрание. Так или иначе — нам остаётся только ждать новостей, если таковые, конечно, будут. — Или мы можем проверить Поттера, — небрежным тоном предложил Малфой, наполняя свой бокал коньяком. Северус вскинулся: — Что? Зачем? — изумился он. — Или ты всерьёз рассматриваешь возможность общения с мальчишкой? Так я тебя разочарую — это безнадёжно гиблая идея. И я в этом участвовать не собираюсь. Неймётся тебе — ищи его сам. Люциус только наградил друга пристальным взглядом.***
Немолодой мужчина, которого многие могли бы назвать стариком, задумчиво разглядывал океанскую гладь, стоя на краю отвесной скалы. Седые волосы нещадно трепал ветер, но не похоже, что это причиняло ему хоть какие-то неудобства. За его спиной находилось несколько дементоров. — Мои верные слуги, — как-то задумчиво протянул он, даже не оборачиваясь. — Вы выполнили моё задание и заслуживаете похвалы. Но вам нужно возвращаться в Азкабан — ваше отсутствие не должны заметить. Я призову вас, когда вы мне понадобитесь. Дементоры послушно взмыли в воздух и вскоре исчезли вдали, а рядом с мужчиной во вспышке портала появился юноша. — Отец, — склонил он голову. — Я проверил и даже дополнил чары. Ручаюсь — Поттер не сможет их снять. — Молодец. Благодарю, сын. — Я всегда готов помочь тебе. Но скажи: зачем тебе мальчишка? — Мне? — мужчина, казалось, искренне изумился. — Ровным счётом ни за чем. Я дал ему шанс — учиться, осознать себя, без любых посторонних влияний. Воспользуется ли он им — дело его. Пусть это будет считаться благим деянием, если хочешь, — добавил он слегка насмешливо. Юноша только покачал головой. Он чувствовал, что отец не врёт — он и впрямь не собирался предпринимать в адрес Поттера больше, чем уже было сделано, но всё-таки он чего-то не договаривал. Однако юноша знал по опыту — расспрашивать бесполезно. Он вздохнул и, тепло попрощавшись, ушёл порталом, а седовласый мужчина ещё долго стоял на скале, глубоко уйдя в свои мысли.