***
— Принцесса! Принцесса! Просыпайся, мы уже в Париже! — с радостью в голосе произнесла шатенка, зайдя в каюту Кены. — Так скоро? — с чуть заметным удивлением спросила принцесса и встала с пастели, потягиваясь и зевая. — Если быть честной, то мы ещё не совсем приехали. Сейчас мы поможем вам переодеться и подготовиться к приему в загородном дворце, который король выделил специально для тебя и принца. Фрейлина рассказывала с таким необычным для неё восхищением, что Кену это ввело в недоумение. Во всегда спокойных и даже немного равнодушных серых глазах подруги появился огонёк надежды на перемены. — Оу! А откуда тебе всё это известно, Катарина? — сказала принцесса, скрестив руки на груди и с подозрением посмотрев на неё. — Когда мы прибыли, то в порту к нам присоединился слуга французского двора, у него-то я и выпытала все сведения. Я посчитала, что это будет полезно, — к концу фразы она заговорила шёпотом, и фрейлину почти нельзя было расслышать. — Вот как! Но похвалить тебя я не могу, ведь тебе стоило осознавать всю сложность и шаткость нашего положения во Франции. Просто будь менее разговорчивой или из-за тебя может пострадать каждый из нас, хорошо? — Как скажешь! — она поклонилась принцессе, и её радостный настрой был превращен в колкое чувство вины. — Так, не будем о чем-то подобном. Такие разговоры губительны! Где же моё платье?! У нас мало времени, скажи остальным поторопиться, — Кена соединила руки в замок и велела найти остальных фрейлин. Катарина тихо ушла, чтобы исполнить приказ Кены. Принцесса подошла к небольшому окну в каюте и решила понаблюдать за жизнью города. Различия между Францией и её родиной поразили девушку. Ей было непривычно видеть столь яркое и теплое солнце, которое на самом деле греет; люди выглядели совершенно другими, у них даже эмоции были не похожи на английские; и здесь всё было абсолютно чужим; от этого сердце Кены разрывалось от тоски и боли. Уже через несколько минут в каюту забежали служанки, нарушая покой принцессы. Некоторых Кена видела впервые. А за ними зашли и её фрейлины. У каждой в руках был наряд, причем один не похож на другой. Различные материалы, разнообразные цвета, украшения. Эта пестрота выбора поражала, Кена даже боялась прикоснуться к одному из платьев, ведь это ей казалось, что если она дотронется до безупречного шелка, всё вокруг в мгновение станет прежним и пресным. Кена была приятно удивлена тому, насколько платья из Франции отличаются от платьев, которые она носила дома. Принцессе предложили выбрать одно из нескольких. Она довольно долго рассматривала каждое, пытаясь представить себя в чем-то таком. Но каждое казалось ей слишком непривычным и вычурным. В итоге её выбор пал на легкое платье цвета утренней зари, которое было наиболее закрытым. Кена не решилась на выбор платьев с открытым рукавом или же с глубоким вырезом, а таковы были, и это до невозможности шокировало Кену. В Англии такое даже королева не смеет носить. Фрейлины отослали тех незнакомых служанок и, как обычно, стали сами делать прическу и наносить косметику. — Принцесса, почему ты так невесела? — спросила Марго, расчесывая длинные кудрявые волосы Кены, которые казались бронзовыми от падающего на них солнечного света. — Я даже сама не знаю от чего. Быть может, всему виной эти перемены, — сказала Кена и легким движением руки указала на все вещи, которые её сейчас окружают. — Не стоит волноваться! Нам нечего бояться здесь; сейчас к тебе придёт настоящее счастье семьи, разве это не прекрасно? Да и мы будем с тобой всё время! — мечтательно произнесла София, пока нагревала утюжок, чтобы погладить ленты для причёски. — Благодарю, Софи — почтительно кивнула принцесса, и аккуратно взяв из своей небольшой шкатулки жемчужное колье, подала его Катарине. — Тем более все говорят, что принц очень даже хорош собой и приятен, поэтому страдать тебе точно не придётся, принцесса, — сказала Марго и стала смеяться, а её смех подхватили и другие девушки. Кена сначала тоже рассмеялась, но потом её щеки сразу же покрылись румянцем от смущения, и она поспешила опустить лицо. За славной беседой девушки совсем не замечали ход времени, и вот приготовления наконец были завершены. — Кажется, я закончила, — сдув выпавшую из причёски прядь каштановых волос, произнесла Катарина и закрепила последнюю ленту на прическе. Ещё раз, осмотрев своё творение, фрейлина довольно улыбнулась и немедля поднесла принцессе небольшое зеркальце. Софи и Марго затаили дыхание, ожидая реакции принцессы, первая при это ещё и несколько раз довольно захлопала в ладоши Кена с удивлением стала осматривать свое отражение, и очертания счастья в её глазах становились всё ярче и ярче. Она не могла узнать прежнюю себя. Темно-русые волосы с отблеском рыжины были заплетены в легкую прическу, но в основном были распущенны. Кожа была как никогда бледной и от того изысканной, а легкую россыпь веснушек, которые всегда можно было увидеть у неё на лице, уже было невозможно найти. Несмотря на это, на щеках всё ещё осталась тень румянца. Ресницы стали яркими и заметными, они украшали сияющие голубые глаза принцессы. Губы приобрели приятный темно-розовый оттенок, который совсем не казался вычурным, а наоборот довершал прекрасную картину. — Вы самые настоящие рукодельницы, спасибо! — поблагодарила Кена фрейлин и приветливо улыбнулась каждой. — Это не стоит благодарности, принцесса! — сказала Маргарита, и радостно вздохнула, но в этом вздохе была слышна капля сожаления. Принцесса, конечно же, заметила это, хоть и решила оставить расспросы. Фрейлина всегда тайно мечтала, словно боясь чего-то, о всём том, что сейчас так легко получает Кена. В её сердце закралась обида на принцессу, на себя и на своё положение. Маргарита, желая скрыть своё искреннее отношение, отвернулась и принялась убирать косметику и лишние наряды. Остальные фрейлины присоединились к ней. Кена же всё продолжала смотреть на себя и дивиться собственному отражению. Тут внезапно в дверь постучали. — Войдите! — радостно сказала Кена и отложила зеркальце в сторону, попытавшись сделать выражение своего лица спокойным, к какой-то степени даже равнодушным. В комнату вошел паж, который оповестил всех о том, что немедленно нужно ехать во дворец. Кена слегка кивнула ему и отправила вместе со своими вещами, которые уже стояли у входной двери, к карете, ещё с раннего утра ожидавшей её Высочество неподалёку от пристани. Дав фрейлинам некоторые указания насчет оставшихся вещей, она легкой походкой направилась к выходу из каюты.***
Всё сегодняшнее утро Джастин был хмур и груб со всеми, кто пытался наладить с ним разговор. Его раздражал почти каждый в этом дворце, как будто всё они непосредственные соучастники родительской лжи. Но всё же, как было сказано ранее, «почти каждый человек», этим «почти» можно было считать дочь герцога де Бальбен, которая в последнее время пользовалась особым покровительством со стороны принца. Нельзя было сказать, что он был влюблён в неё, просто она была хорошей игрушкой в руках юного принца. И теперь он точно знал, куда идти, чтобы забыться и не думать об этой женитьбе хотя бы несколько часов. Пара встретилась в потайном павильоне королевского сада. Об этом месте знали немногие, поэтому там было спокойно и тихо. Слышно было лишь щебетание птиц и редкий приглушенный звон гирлянды, украшающей вход в павильон. Всё это привлекало принца и распространяло мир в его душу. Они прогуливались и не собирались заводить любой разговор. Это было понятно сразу, ведь у обоих на лицах читалось явное замешательство, при котором лишние слова особенно губительны. Но вдруг Мари решилась разрушить эту благодать своим вопросом. — Джастин, скажи, пожалуйста, но только честно, ты ведь меня любишь? — её тон был настолько жалок, что с губ принца мгновенно слетела усмешка, благо, он сдержался и не засмеялся ей в лицо. Джастин только крепче взял её за руку и посмотрел ей в глаза. Девушка не поняла смешок юноши, но увидев его глубокий и, как всегда, таинственный взгляд, забыла про этот неловкий момент. И в её тёмные глаза заискрились любопытством. — Да, дорогая, — принц согласился просто для того, чтобы не разыгрывать драму, которая сейчас, по его мнению, совсем не уместна. — С чего в твои мысли закрались сомнения по этому поводу? Принца интересовало это, ведь до этого момента Мари никогда ещё не задавала настолько глупый и ненужный вопрос. Она всегда знала, когда молчать, а когда говорить, но сейчас произошёл некий сбой. И это заставило юношу сомневаться в Мари. — Просто, эм…просто все сейчас говорят о твоей скорой свадьбе, и … — девушка была полна неуверенности, но всё же с горем напополам договорила свою мысль; принц закатил глаза и недовольно вздохнул, услышав, в чём дело. — И что с того? — раздраженно произнёс он и отпустил её руку, отходя в сторону. — Милый, — Мари тихо подошла к нему и положила руку на плечо, зная, что так он сможет умерить свой пыл. — Я волновалась, что останусь одна, а без тебя вся моя жизнь не будет иметь смысла. Мне нужно было удостовериться, — сказав это, она виновато закусило губу и посмотрела на свои новые туфельки. Джастин медленно развернулся и внимательно оглядел Мари, которой пришлось убрать руку с его плеча. Она недвижно стояла, держась одной своей рукой за другую и слегка дрожала. Джастин, конечно же, это заметил. Принц подошёл к ней подарил настолько нежные объятья, что та готова была упасть в обморок прямо на этом месте. Он, как обычно, зарылся в её мягкие волосы угольно-чёрные волосы, которые пахли лавандой. Спустя некоторое время, принц отстранился и начал говорить: — Не нужно ничего бояться. Ты же знаешь, как мне противен любой разговор, нет, противна любая мысль о свадьбе. Несмотря ни на что, я буду рядом с тобой, а ты со мной. Это самое главное, не так ли? — в его словах читался трепет, который уже ничем нельзя было скрыть. Он осторожно обеими руками прикоснулся к её лицу и, приблизившись, поцеловал её в лоб. Еле заметные морщинки на её лице, появившиеся из-за чрезмерного беспокойства разгладились, и она блаженно улыбнулась. Но, когда она встретилась с по-прежнему требовательными глазами возлюбленного, поспешила отвести взгляд. — Конечно! Ох, как же я могла подумать о тебе так дурно. Прости, последнее время со мной происходит что-то непонятное. На самом деле, это просто страх, — стыдливо произнесла Мари. — Посмотри на меня, — приказал он, но девушка будто бы не слышала, поэтому Джастин поднял её лицо за подбородок правой рукой и оставил на губах Мари короткий, но грубый и властный поцелуй. — Когда я приказываю, ты должна выполнять. — Да, ваше величество, — смотря прямо на него, словно по инерции, четко ответила Мари. Джастин был доволен и поцеловал её ещё раз, но теперь более нежно и заботливо Когда они отстранились друг от друга, то с их лиц не сходила счастливая улыбка, даже принц был искренен с ней в данный момент. Он чувствовал отсутствие давления и любовь Мари, и эти вещи были для него ценнее всего. Контроль над кем-то столь утончённым и хрупким вызывал у него чувство особой гордости. Больше между ними не было напряжённых моментов, пара преспокойно гуляла по саду и их беседы, словно подстраиваясь под спокойный ритм павильона, стали беззаботными и легкими. Иногда юный принц читал девушке стихи собственного сочинения, а она была поражена его талантом. Время шло быстро, они не замечали никого и ничего.***
— Сколько нам ещё ехать? — обеспокоенно смотря в окошечко кареты, спросила Кена. — Ещё немного, принцесса, — ответила Катарина, дабы успокоить подругу. Кена слабо улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Всё время поездки её преследовало волнение, которое беспощадно заставляло её сердце, чуть ли не выпрыгивать из груди. К тому же в карете было душно, поэтому принцесса обмахивалась небольшим веером. — Мне что-то нехорошо, остановите карету! — приказала Кена, сложив веер. Одна из фрейлин постучала по стенке кареты и попросила остановиться. Как только это было сделано, Кена вышла наружу и глубоко взохнула. Лакеи поднесли ей небольшую скамью, на которой она расположилась и продолжила обмахиваться своим веером. — Ваше Высочество! — одни из лакеев подошёл к принцессе и поклонился. — Как я могу заметить, Вам наскучила эта дорога. Кена оглядела его и поняла, что это точно не её лакей. Да и в его словах чувствовался явный акцент. «Быть может, его направил король» — подумала принцесса, откидывая все возникшие сомнения. — Ты верно заметил, — холодно ответила Кена, осматривая неотёсанного паренька. — Я знаю короткую дорогу, которая ведёт прямо ко дворцу. Если мы поедем по ней, то уже через час будем на месте, — всё ещё склонившись перед принцессой, произнес он. — Хорошо, поехали по этой короткой дороге, только всю ответственность с этого момента ты берешь на себя, — Кена тихо вздохнула и кивнула, жестом направляя его к кучеру. — Естественно, Ваше Высочество! — подтвердил он. — Тогда нам нужно выдвигаться уже сейчас, — после этих слов он лукаво улыбнулся, но Кена не стала придавать этой улыбке значения. Принцесса резко сложила свой веер, встала со своего места и грациозно направилась обратно в карету. Сев на свое место, она снова стала смотреть в окно. Движение продолжилось, и карета ехала ещё больше часа по плохой дороге, но Кене сейчас было всё равно на это, ей хотелось поскорей оказаться во дворце и отдохнуть. Время шло, а дворца ещё не было видно, вокруг только одни деревья, скрывающие солнечный свет. Вся эта мрачная атмосфера леса наводила страх. В голову Кены стали приходить подозрения насчёт этого короткого пути. И эти подозрения, к сожалению, оправдались. Карета внезапно остановилась, и девушки стали обеспокоенно переглядываться меж собой. Снаружи были слышны тяжелые шаги и противный мужской смех. — Разбойники, — тихо произнесла принцесса, украдкой посмотрев в окно и судорожно занавесив его. — Что же нам делать?! — воскликнула София. — Мы погибли! Голос девушки был слишком громким, поэтому принцесса строгим взглядом смерила её. Та лишь прошептала извинение. — Для начала перестать кричать, и мы не умрём, — Кена понимала, что думать нужно быстро, но все путные мысли как назло вылетели из головы, поэтому её вид всё быстрее становился испуганным. А когда снаружи послышались крики пораженной шпагами разбойников охраны, то Кена уже не могла прятать свой страх. — Кена, нам даже нечем защитить себя и бежать нам некуда, — обеспокоенно, но шёпотом стала говорить Катарина, осматривая карету в поисках хоть какой-то вещи для самообороны, но безрезультатно. — Знаю, но, может, стоит попробовать убежать? — с надеждой в голосе, спросила Кена. — Я согласна, времени всё меньше, сейчас они убьют стражей, а потом займутся нами! — чуть ли не рыдая, отвечала София. — Да, она права. Марго, что ты думаешь? — Катарина посмотрела на Маргариту, которая сидела с совершенно спокойным видом, будто бы ничего не происходит. Все смотрели на неё с непониманием, а она отвечала на это своим равнодушием. — Я в любом случае пойду с вами, это же очевидно, — Марго развела руки в сторону. — Тогда, время пришло. Сейчас выходим из кареты. Тихо выходим, Софи! — Кена на секунду перестала говорить и посмотрела на фрейлину — И бежим прямо в лес, куда глаза глядят, пока не найдём деревню. — Пойдёмте! — решительно ответила Катарина и слегка отворила дверь, тихонько выходя наружу. Остальные так же тихо последовали за ней. Выйдя, девушки сломя голову побежали в лес, но их заметили те разбойники, которые уже убили всю стражу и лакеев. — Ловите их, болваны! — яростно приказал главарь их банды. Четверо крупных мужчин стали бежать за каждой из девушек. Кена уже понимала, что их поймают и убьют, но всё же пыталась бежать. Фрейлины тоже изо всех сил старались бежать в этих до невозможности неудобных платьях со шлейфом. В этот момент в голове у принцессы были странные вещи. Одной из таких можно считать мысль о том, что когда она будет править, то перешьет все платья в королевстве, только чтобы не было шлейфа. Ей самой было смешно от чего-то подобного в её голове, но сейчас даже смеяться было некогда. Вдруг, Кена заметила, что София запнулась за массивный корень дерева и упала. Принцесса, сразу же не раздумывая, подбежала к ней, а за ней и Катарина с Марго. София попыталась подняться, но сразу же скривилась от боли и рухнула обратно на землю. — Похоже, ты сильно повредила ногу, бедняжка, — сочувствуя, заметила Кена. — Я останусь здесь, её нельзя бросать, а вы бегите, — она обратилась к фрейлинам, но те сразу же стали возражать, Кена же не стала им ничего говорить на этот счёт. В конечном итоге, они сами решили сдаться, и пошли за разбойниками, которые их почти сразу нагнали. Этим шагом они ввели их в некий ступор, но те были рады, что больше никого не придётся преследовать. Кена чувствовала себя виноватой, ведь подвергла их опасности из-за того, что хотела как можно скорее оказаться во дворце. А сейчас что? Их похитили, и София повредила ногу. «Я буду ужасной королевой» — с досадой думала Кена, оглядывая своих фрейлин. Девушек привели обратно к тому месту, откуда они осмелились убежать, и они увидели, как остальные разбойники грабили карету без всякого стыда. Кена возмутилась этому, но не стала закатывать скандал. Главный разбойник увидел, что девушек привели. С довольным, лукавым и от того противным лицом он подошел к ним и приказал своим отойти. Как только Кена поняла, что её больше никто не держит, поспешила закрыть фрейлин, так как решила хоть как-то защитить их. — Так, так, так. Кто это у нас тут? — с хитростью в глазах спросил главный разбойник и оценивающе оглядел принцессу, а её этот взгляд совсем не смутил. Кена гордо стояла и свысока, смотрела на этого презренного мужчину. — Они точно пташки высокого полета! Сказав последнюю фразу, он засмеялся, а с ним и остальные. Мужчина потянулся к лицу Кены и как только его пальцы коснулись её щеки, принцесса резко стукнула его и отошла. При этом по-прежнему сохраняя гордый вид. — Не смей прикасаться к принцессе, ты, жалкий разбойник! — Кена не выдержала и закричала, яро жестикулируя (она терпеть не могла, когда к ней прикасались без её дозволения). В его глазах заиграл злобный огонёк, и он со всей силы ударил её по щеке, причем так сильно, что она упала и стала с досадой тереть больную пылающую щеку. Кена хотела провалиться от стыда и досады. — Кто из нас теперь жалок, принцесса? — выплюнув эту фразу, он опять разразился страшным смехом. — Блондинку оставить мне, а остальных привязать к дереву, — он указал на Софию, та была в полнейшем ужасе, и даже кричать у неё не получалось. — К какому дереву? — спросил один из разбойников. — К любому, олух! Мы в лесу, если ты ещё не понял, — злость его росла с каждой секундой. Пара рослых мужчин стала подходить к девушкам и вести их к большому дубу. А другой стал уводить Софию за главным, точнее пытался вести, так как ей было совсем больно наступать на поврежденную ногу. Некогда спокойный лес тут же был оглушен криками, слезами девушек и противным смехом разбойников, которые явно получали удовольствие от всего этого. — Не смей её трогать! — стала кричать Кена, вырываясь, но ей тут же крепко завязали рот какой-то грязной тряпкой. София вдруг снова обрела голос и стала пытаться кричать так громко, насколько могла. За это её ударяли, а она не переставала. И, похоже, это помогло им, ведь внезапно на эту дорогу выехали несколько человек. — Именем короля Франции приказываю вам объяснить, что здесь происходит! — громко и звучно произнёс молодой всадник, оглядывая местность. Когда он заметил королевскую карету с гербом династии Англии, то опешил и сразу же спустился на землю. — Смотрите-ка у нас сегодня они королевские персоны, какая удача! Убить их всех! — выкрикнул главный, и головорезы без раздумий пустились в битву. Софию же один из разбойников, который до этого момента вел её, бросил на землю. Она хотела уползти оттуда и отвязать подруг от дерева, но, попробовав, она осознала свою безнадежность. Благо к ней подбежал один из тех благородных мужчин, которые только что явились сюда. Он быстро поднял её на руки, приблизился к дубу, аккуратно посадил её на траву и дал небольшой карманный нож. — Спасибо, сир, — благодарно произнесла она и слабо улыбнулась ему. Тот, словно успокаивая или уверяя в безопасности, улыбнулся в ответ, а на его щеках появились небольшие ямочки. Светловолосая запомнила этого прекрасного блондина с самой очаровательной улыбкой, которую она только видела. И когда он незамедлительно направился к остальным для помощи в битве, она ещё некоторое время смотрела на то, как он удаляется. Но потом отбросила все мысли о своём спасителе и принялась освобождать своих подруг. Она быстро перерезала веревку и спросила: — Принцесса, тебя не сильно ударили? — София быстро оглядела Кену с ног до головы, придерживая её за предплечье. — Нет, Софи, я больше волновалась за тебя. Однако я рада, что кто-то помог нам, — Кена обняла фрейлину и на её лице появилась искренняя улыбка. Надежда, которая появилась у девушек хоть немного, но заглушила противное чувство беспомощности. — Принцесса, а это точно помощь? — вдруг обратилась Маргарита к Кене, с недоверием наблюдая за битвой. — Один из них что-то говорил о короле, будем надеяться, что это посланники короля Генриха, — на лице Кены появилось замешательство, но она сразу же попыталась убедить в первую очередь себя в том, несут ли путники опасность. Катарина в это время, не обращая ни на кого внимания, молилась за их освобождение и за их помощников, которых было в два раза меньше разбойников. Эти путники дрались быстро и жестоко. Именно поэтому меньше, чем через полчаса разделались с каждым и арестовали главного. Быстрая победа всё больше настораживала принцессу, всё же она решила не подавать запуганного вида. В душе Кены творилось что-то невероятное, она боялась опять подвергнуть подруг опасности, сейчас она не думала о себе совсем. Девушки были счастливы и хотели подойти к тому первому смельчаку, который говорил от имени короля. Но он их опередил. Своей гордой походкой незнакомец подошёл к принцессе и поклонился. Нельзя было назвать его красавцем, но что-то было притягательное в этих простых и, пусть, не самых идеальных чертах лица. А взгляд его темно-карих глаз был довольно доброжелателен. — Это ваша карета, мадам? — по-английски спросил молодой мужчина, указал взглядом на роскошную карету, а потом пристально посмотрел на саму Кену. Несмотря на то, что Кена сейчас выглядела совсем не так, как несколько часов назад в каюте, юноша был поражён её странной, но естественной красотой. «Неужели она предназначена брату?» — подумал он и почему-то расстроился. — Да, месье. Но могу ли я узнать кто вы и откуда? — мужчина не стал терять времени, преклонил колено пред Кеной и стал отвечать: — Ваше Высочество, я барон Вильгельм де Сен-Люк, состою в совете короля Франции. Мы с моими друзьями охотились, услышали крики и просто не могли не помочь. — Большое Вам спасибо, барон, короне нужны такие люди. А сейчас встаньте, и прошу выполнить одну очень важную просьбу. — Какую угодно, ваше величество! — четко и громко ответил мужчина, смотря в глаза Кене. — Сопроводите меня и моих фрейлин во дворец, пожалуйста, я обязательно вознагражу вас, — промолвила учтиво Кена, загадочно улыбнувшись такой организации речи юноши. — Проходите в карету, а мы пока соберем все ваши вещи и довезем вас до дворца в целости и сохранности, — на лице у Вильгельма, который специально утаил своё происхождение, появилась скромная улыбка от такого по-детски наивного предложения награды. — Благодарю Вас, Вильгельм, — принцесса устало улыбнулась ему в ответ. Кена и Катарина взяли Софию под руку и направились к карете, в то время как Марго спокойно шла рядом, не стыдясь этого совсем. Принцесса хотела упрекнуть брюнетку, но в этот раз решила закрыть глаза на её поведение. Последнее время она стала вести себя непозволительно. Кена пыталась понять, что происходит, но Маргарита скрывала все причины под маской равнодушия. Друзья Вильгельма быстро погрузили все вещи в карету и запрягли её своими лошадями. Когда все сборы завершились, карета тронулась, и этот небольшой экипаж поехал в сторону королевского дворца.