Первый этап экзамена на чуунина. В стенах академии встретилась девятка только выпустившихся генинов.
— Саске! Я так тебя ждала! — блондинка запрыгнула на спину Учихи. Он сразу попытался её скинуть, но девчонка вцепилась мёртвой хваткой.
— Я так хотела с тобой встретиться!
Дальше по сценарию — розовые сопли и радужные единороги. Саске, почерневший, как громовая туча, пытался стряхнуть девчонку, но она ещё сильнее прижалась к нему своей румяной щекой.
— А ну отойди от него, свинья! — откуда ни возьмись появилась вторая поклонница — розоволосая Сакура угрожающе сжимала кулаки.
— А вот и Харуно. Как всегда в качестве декорации. Какая жалость…
Размахивая руками, вопя какие-то проклятия, Сакура грозилась придушить соперницу. А Яманака, в свою очередь, ещё сильнее стискивала Саске в объятиях. Хинако на секунду показалось, что у мальчика глаза из орбит вылезут и лопнут, как у резиновой утки. Она едва не прыснула со смеху, но тут же опомнилась, уловив его жалобный взгляд. Глазами он дал понять то, что никогда бы не позволил сказать вслух: мне нужна твоя помощь. Хинако приободрилась — ну что бы он без неё делал? Даже от девчонок без её помощи отвязаться не может. Гордому Учихе пришлось наступить на горло своим принципам. Немного позлорадствовав, ехидна засучила рукава и приготовилась разнимать орущих поклонниц, но её наглым образом опередили:
— Эй вы! — компания разом повернула головы. Хинако вцепилась взглядом в пепельноволосого парня: он был явно старше остальных генинов Конохи, большие очки, хитрые глаза, блестящие из-под стёкл.
— Вам бы следовало потише себя вести, — он подошёл ближе.
— Вы ведь и есть та свеженькая девятка новичков, только вышедшая из академии? Орёте тут, как на базаре.
Хинако не могла прочесть выражение его лица. Тон наглый, глаза блестят, как у голодного ястреба, а улыбается по-доброму, нежно так. Подозрительный тип. Девочка нахмурила брови и склонила голову набок.
— Ты такой умный, тебе череп не давит? - лучшая защита — это нападение. По крайней мере, так сочла О’Хара в этот раз.
Предчувствуя назревающий конфликт, источником которого могли стать вспыльчивая куноичи и подозрительный незнакомец, Саске с ледяным спокойствием сделал шаг к подруге — этот парень глаз с него не сводил, что его так заинтересовало? — а Наруто, который, казалось, был краснее своего комбинезона, подлетел к Хико-тян с левого бока и сощурился, как столетняя бабка. Взгляд, полный презрения, у него явно не удавался, поэтому он больше был похож на слепого калеку. Незнакомец окинул взглядом напрягшуюся троицу и снова улыбнулся.
— Меня зовут Якуси Кабуто. Вы бы лучше посмотрели вокруг, — за всей этой перепалкой девятка из Конохи не заметила, как оказалась среди матёрых генинов из других деревень. Все они выглядели гораздо старше своих лет, серьёзные и явно враждебно настроенные, на «детей» смотрели с презрением.
— Те, что сзади тебя, — он кивнул на Наруто.
— парни из деревни Скрытой в Дожде. Очень вспыльчивые, перед экзаменом они все на взводе, — «ребята» и вправду были суровые.
— Вам следует быть внимательными. Ладно, вы ведь ещё новички, лево от право отличить не можете, — тон его сменился на более мягкий. И парень теперь стоял расслабленно, будто в компании давних друзей.
— Вспоминаю себя в молодости…
— Нет, он мне точно не нравится.
— Кабуто-сан, так ведь? — молодой человек кивнул.
— Значит вы здесь во второй раз? — спросила Сакура. Девочка тоже была насторожена. По её пытливому взгляду стало понятно, что Кабуто-сан доверия ни вызывает не только у Хинако.
— Да нет, уже в седьмой. Четвёртый год пытаюсь.
Странное дело, парень вроде не глупый — глаза хитрые, четвёртый год пытается стать чуунином. Значит экзамен настолько высокое препятствие? Настолько высокое, что с первого раза сдать невозможно? Или этот Кабуто-сан все-таки ни на что не годен и просто строит из себя шибко умного? Ни черта не понятно.
— Хм, поделиться с новичками информацией через карты нинсики?
— Карты нинсики? — переспросили ребята в один голос.
Кабуто усмехнулся. Удочка закинута.
— Проще говоря, это карты где появляется информация об участниках экзамена. В течении четырёх лет я осуществлял сбор информации. Всего около двухсот картинок, — парень опустился на колени и достал стопку карт.
— Здесь вся информация о количестве экзаменуемых из каждой скрытой деревни в отдельности.
Генины со всех сторон обступили шиноби. Они завороженно смотрели, как он перемещает карты между пальцев, крутит их, переворачивает, перемешивает. На пустой поверхности стали появляться картинки и надписи. Даже равнодушный Саске заинтересовался картами нинсики и попросил Кабуто рассказать о Гааре из Сунагакуре и Роке Ли из Конохи. Пепельноволосый не отказал. Мальчик из Суны оказался не так уж и прост — генин, а на его счету одно задание ранга В. На нём ни синяка, ни царапинки — с таким противником хотелось сразиться в последнюю очередь. Но Саске по-видимому ждал именно его.
— Да, и самое важное, — Кабуто закончил «фокусничать» и убрал карты обратно в сумку.
— Вы знаете, почему этот экзамен принимают у всех вместе?
— Не понимаю, что здесь происходит, но лучше сделаю вид, что понимаю, — шепнул Наруто на ухо подруге. Хинако захихикала и за рукав вытащила мальчика из толпы.
- … прежде всего, чтобы укрепить дружбу между государствами.
— Ну да, дружба, — усмехнулась О’Хара и закатила глаза.
— У этих головорезов из Скрытого Дождя ну о-о-очень дружелюбные лица.
Хинако понимала, что здесь ни на кого нельзя положиться. Единственные, кому можно доверять — та самая «девятка новичков», и то понятно — каждый будет думать в первую очередь о себе. Идея международного сотрудничества прекрасна, но твои новоиспечённые друзья откусят тебе голову прежде, чем успеешь сказать «привет».
Хинако посмотрела на Наруто — он явно был подавлен. Мальчишка опустил голову и сжал кулаки, лица его не было видно, но тело содрогалось, толи от всхлипываний, толи от нервов. Хинако вздохнула. Ну вот, совсем раскис. Неужели Узумаки испугался? Не может быть. Но тут…
— Меня зовут Узумаки Наруто и вам всем я точно не проиграю!
Все уставились на паренька в оранжевом комбинезоне. Воодушевлённый Наруто сиял ярче лампочки, что нельзя было сказать о его товарищах — одно мгновение и вокруг них одни враги. Генины затаили дыхание, в аудитории повисла гробовая тишина, никто из девятки не смел пошевелиться.
— Ты слышал что он сказал? Отокагуре — жалкая деревенька в маленьком государстве… — едва различимый шёпот пронёсся по классу и рассеялся где-то пустоте. Каждый мог подумать, что это — галлюцинация, потому-то казалось, что разговаривал шёпот лишь с ним.
— Чёрт, Наруто, как у тебя это получается? — прошипел Саске, нащупывая пальцами кунай.
— Тебе стоило бы научиться вовремя читать обстановку, — Хинако проговорила одними лишь губами. Она не боялась за себя, её больше беспокоила жизнь Наруто-куна, который из-за своих пылких и необдуманных фразочек мог нарваться на хорошую взбучку, а-то и глядишь — на стальное лезвие. Научить его думать прежде, чем говорить — дело невыполнимое.
Но мальчика не смущало ни-че-го. Он гордо улыбался во все тридцать два, пока тяжёлый кулак Сакуры не приземлился ему на голову.
— Наруто, ты болван! Что ты несёшь? - куноичи трепала Узумаки, попутно обращаясь к шиноби из других деревень.
— Простите его! Он совсем не это имел ввиду…
— Это я и имел ввиду!
— Заткнись!
Вокруг несчастливой десятки вновь поднялся шум. Остальные генины махнули рукой на «галдящих детей» и продолжили заниматься своими делами.
Пока Сакура безжалостно отчитывала Наруто, Хинако содрогнулась. Тело почуяло беду — зазвенело в ушах, холодок пробежал по спине, а сознание ещё не могло понять, в чём же дело, что здесь не так. Три чёрные тени проскользнули между ребятами. Что это? Хинако моргнула. Перед Кабуто возник один из шиноби Отогакуре и с невообразимой скоростью занёс руку для удара. Просто немыслимо! Еще на миллиметр ближе — Господи, Кабуто не уклонится, просто не успеет!
— Увернулся!
Победная ухмылка сияла на лице пепельноволосого шиноби. С такой же быстротой он уклонился от стремительной и опасной атаки. Но в следующий миг раздался звон стекла — очки его лопнули. Осколки посыпались на пол. Кабуто судорожно вдохнул, будто ему не хватало воздуха и упал на колени.
— Что случилось? — от этого монотонного голоса пульсировало в висках.
— Хилый ты какой-то. А ещё ветеран.
Ошарашенные генины не могли поверить своим глазам. Как же так? Он ведь должен был уклониться? Какой техникой владеет этот шиноби?
— Молчать! - воздух разрезал громовой голос. Все собравшиеся дрогнули и повернулись в другой конец класса. На них смотрел суровый широкоплечий мужчина. Чёрный плащ, бандана и шрам через всё лицо. Хинако не понаслышке знала этого человека.
— Я ваш экзаменатор — Морино Ибики. Кто вам разрешил раньше времени показывать зубы? Ещё одна оплошность и будете дисквалифицированы, — нападавший из Отогакуре ретировался вглубь кабинета.
— Итак, первый этап экзамена на чуунина объявляется открытым! Скоро вам раздадут бланки для письменного тестирования.
Узумаки Наруто поменялся в лице.
— Письменный. Бланки? Бланки… Тест? На бумаге?
***
Генинов посадили в рассыпную. Ибики-сан объяснил замысловатую бальную систему — результат зависит от общего балла всей команды. Поэтому бедный Наруто рвал на себе волосы — он был уверен, что товарищи жаждут его крови. Хинако отлично знала, что мальчик не силён в теории. Признаться, сама она тоже. Девочка хорошо училась, но в тестах по большей части полагалась на интуицию и хорошие мозги, а не на зубрёжку учебников. По природе своей она была сообразительной, способной, но жутко ленивой, если дело касалось чтения скучных параграфов. На уроках Хинако смеялась, но вовремя замолкала, поэтому выговоров не имела и кабинет директора обходила стороной. Могла уснуть вместе с Шикамару или забросать кого-нибудь самолётиками на пару с Наруто.
Пока бланки не выдали, Хинако скучающим взглядом обвела класс. На первый рядах — ох, как ему не повезло — сидел трясущийся Узумаки, девочка сразу стала думать, как же ему помочь. Но в этой ситуации её техники не могли принести никакой пользы и сидит она далеко, поэтому мальчугану придётся положиться на себя. Саске как всегда невозмутим, нет сомнений — он справится. По периметру аудитории сидели наблюдатели — экзаменаторы пристально следили за каждым движением.
— Мимо них даже муха не пролетит. В наглую списать не получится.
Хинако встретилась взглядом с одним из джонинов. Девочка показала Котетсу язык и усмехнулась. Знала она эту парочку — Изумо и Котетсу, команда номер семь ни раз сталкивались с ними на заданиях. Те ещё прохвосты.
Хинако впечаталась в листочек с заданием, стукнувшись лбом. Для кого они составляли эти задачи? Половину из них она даже разобрать не могла. А Наруто точно крышка — Хинако чувствовала исходящее от друга жуткое волнение и это ей сильно мешало сосредоточиться. Без глаз клана О’Хара контролировать поток чужих эмоций в своё сознание было практически невозможно. К счастью, чувства людей девочка чувствовала не в полной мере, иначе она бы свихнулась.
Чтобы отвлечься, Хинако стала вспоминать любимую мелодию. Петь она не умела, поэтому слова шептала. Многим казалось, будто она читает какое-то заклинание. Девочка сгорбилась над листком и, что-то чиркая на нём, стала бесшумно приговаривать:
«Я вновь закрыл глаза и закрылся от всех, так что останешься ли ты больше неважно мне…». Гнетущее чувство стало проходить, и мысли снова начали рисовать в голове схемы и картинки из задач.
— Ты что — поёшь?
Хинако дёрнулась от неожиданности. Шикамару сидел позади и покачивал её стул с помощью теневой техники. Единственный человек, который понимал, что О’Хара поёт, а не проклинает ваше семейное древо.
— Не поворачивайся, а то вышибут отсюда.
Прекрасно. План готов. Половину заданий напишем сами, с другой половиной поможет справиться Шикамару. Подкинем каким-то образом Наруто ответы и не попадёмся наблюдателям. Время пошло.
***
Сидя вместе с остальными джонинами, Какаши слушал, как Асума рассказывал Куренай о Морино Ибики. Он — главный экзаменатор на первом испытании, главный эксперт по пыткам и допросам. И пусть физически начальник отдела дознания АНБУ Конохи никого не пытает, но атмосфера в аудитории, вероятно, чертовски тяжелая. Какаши, хоть и не признавался, но беспокоился о своих подопечных.
Когда пришло время окончания первого этапа, Хатаке поспешил в здание академии, чтобы узнать, справились ли его ученики и заодно, если таки справились, сообщить время и место проведения второго экзамена.
Его надежды оправдали себя. Из академии вышли сдавшие первый этап претенденты на звание чуунина, и среди них была и его тройка подопечных. У Какаши даже от сердца отлегло, когда он увидел их лица. Правда, О’Хара как всегда отличилась. Девочка была чем-то рассерженна и шла, активно размахивая руками, пока Наруто вертелись вокруг неё, умоляя не ругаться и не кричать.
— Что у вас стряслось? — Хатаке зловеще навис над троицей.
— Что случилось? Да просто кто-то не видит дальше своего носа! — Хинако разразилась пуще прежнего и вцепилась Узумаки в воротник.
— Я же не специально, Хико-тян! — взвыл Наруто, оседая под взглядом подруги.
— Да что случилось?
Хинако зыркнула на сенсея и отпустила мальчишку. Звериный огонёк в глазах погас и на смену ему пришёл созерцательный, спокойный взгляд. Девочка, прикрыв глаза, выдохнула.
— Я разбила лампу с помощью техники Молнии, чтобы отвлечь экзаменаторов и подкинула ему, — куноичи тыкнула в Наруто,
— листок с ответами. Дак он его даже не заметил и выбросил!
— Но он ведь был таким маленьким…
— Маленьким? А я тебе плакат должна была на стене повесить?!
— Так, успокойтесь, — Какаши опустил руки на головы вновь ругающимся ученикам,
— давайте сядем где-то и обсудим организационные вопросы.
Послушав про первый этап и похвалив своих подопечных, Какаши сообщил им время и место проведения второго этапа. Ученики стали разбредаться кто куда: Наруто потащил Хинако есть рамен, а Саске, отмахиваясь от подоспевшей Сакуры, пошёл домой. Хатаке с улыбкой, невидимой из-за маски, провел их взглядом и поднялся с травы, уже собираясь по своим делам, когда ощутил на спине внимательный взгляд. Резко обернувшись, он встретился с пронзающим лисьим взглядом. Девочка смело подняла руку и махнула ею, как бы прощаясь, а затем отвернулась, поспешив за Наруто.
