***
Натаниэль добрался до музея к обеду. К тому времени он стащил себе солнечные очки, нашел на помойке весьма замызганную кепку и все время, что она была у него на голове, старался не думать о том, что у него в волосах заведутся вши. В конце концов, когда он вернется в норму, то вновь станет шестнадцатилетним, а значит, волноваться было совершенно не о чем. Он также позаботился об одежде. Как только выдалась возможность, наведался в общественную прачечную и стянул из ближайшего тазика первые попавшиеся вещи. Теперь он щеголял в розовой футболке с Микки Маусом и джинсах, которые были на два размера больше, чем требовалось. Их он кое-как перетянул своей потрепанной толстовкой. Теперь единственная проблема заключалась в том, что в таком виде, его даже бы в общественное кафе не пустили, не то, что в музей для волшебников. Прислонившись к статуе льва, стоявшей у входа, он надвинул кепку почти на самые глаза. Бартимеус бы умер со смеху, глядя на его маскировку, ну уж лучше так, чем никак. Натаниэль выбрал себе место, где мог беспрепятственно обозревать всю площадь перед музеем, но пока в поле зрения наемника не наблюдалось. Он буквально одним взглядом следил за толпой, а другим — за входом в музей. Сейчас тот закрывался на обед, а, значит, мог существовать крохотный шанс встретиться с мистером Смитом. Волшебник думал об этом некоторое время и пришел к выводу, что больше ему помощи просить было не у кого. Тот был единственным посторонним человеком, который имел хотя бы смутное представление о том, что с ним происходило, да и к тому же, был волшебником. Единственная проблема заключалась в том, что с ним необходимо было встретиться, а если он не выйдет из музея в ближайшие полчаса, мальчишке придется рискнуть и остаться здесь до вечера, что казалось ему не слишком хорошей идеей. Он ни на секунду не позволял себе расслабиться и забыть о том, кто был его преследователем. Уж о том, как профессионально работал этот бородач он знал не понаслышке. Натаниэль как раз снова посмотрел в сторону музея и увидел, что Джедикайя спешно спускался мраморными ступеньками к площади. На нем был все тот же твидовый костюм-тройка горчичного цвета, в котором его было видно и за километр. Волшебник и не представлял, что еще способен так радоваться. Ему казалось, с плеч свалилась целая планета. Мистер Смит остановился у пустующей лавки с хот-догами и начал делать заказ. Желудок Натаниэля вновь требовательно заурчал, тут же напомнив о себе. Переминаясь с ноги на ногу и чувствуя, как лицо начинает гореть, волшебник сердито напомнил себе, что Бартимеус, где-то там, сильно нуждается в его помощи. И совсем не время стоять в сторонке и волноваться о каких-то сущих пустяках. — Спасибо, — с вежливой полуулыбкой сказал Джедикайя, в одной руке держа стаканчик с зеленым чаем, а в другой невероятно аппетитно пахнущий хот-дог. Мальчишке показалось, что еще чуть-чуть и его внутренности скрутятся в узел, но решил, что в нем еще достаточно силы воли для того, чтобы продержатся хотя бы минут десять. — Мистер Смит, — глухо произнес Натаниэль, и Джедикайя резко замер, едва не пролив на него свой чай. — О Господи!.. — в сердцах воскликнул перепугавшийся волшебник. Скептично осмотрев неожиданно возникшее препятствие с ног до головы, мужчина покачал головой. — Вы должны быть аккуратнее, юноша! Мальчишка должен был признать, что его вид любому нормальному человеку мог внушить некоторые опасения, поэтому совершенно не обиделся, когда координатор выставки попытался обойти его десятой дорогой. Не было времени ждать другого подходящего времени, поэтому Натаниэль выпалил ему в спину, особенно не задумываясь: — Мистер Смит, это я, Джон Мэндрейк! Джедикайя замер. А затем очень медленно обернулся и нахмурился. — Простите?.. Прикрыв глаза и выдохнув, Натаниэль вплотную подошел к нему и тихо заговорил: — Два дня назад я купил на вашей выставке талисман, заговоренный шаманом. А затем со мной произошло кое-что странное. И вам об этом известно, поскольку… — Натаниэль вздохнул, — поскольку вчера я приходил расспрашивать вас об одном его любопытном эффекте. Джедикайя явно не мог поверить своим глазам и ушам. Он то открывал, то закрывал рот и был словно не в состоянии определиться с тем, что, собственно, хочет сделать в первую очередь. Он выглядел настолько растерянным, что Натаниэлю даже стало его немного жаль. — Я не… — в конце концов, произнес он, пытаясь разглядеть лицо мальчишки внимательнее, но Натаниэль только ниже склонил козырек кепки. — Я был бы вам крайне признателен, если бы мы поговорили об этом внутри. Джедикайя все также молчаливо кивнул, не сводя с мальчишки потрясенно-любопытного взгляда, а потом кое-как выдавил из себя: — К-конечно, ээ… Он направился к музею, но волшебник все продолжал стоять на месте, собирая себя с силами, чтобы попросить об еще одном одолжении. — И, мистер Смит, — на этот раз голос Натаниэля прозвучал едва слышно, но Джедикайя все же услышал и обернулся, — вы не могли бы купить хот-дог и мне?.. Десять минут спустя, Натаниэль сидел в кабинете волшебника и увлеченно улепетывал хот-дог, салат из овощей, среднюю порцию картофеля фри и не забывал при этом запивать все апельсиновым соком. Джедикайя, сидящий напротив, едва ли съел половину своего сэндвича, поскольку с таким удивлением таращился на своего нежданного визитера, что все время забывал жевать. — Спасибо вам большое, — сделав громадный глоток, отозвался Натаниэль. — Вы меня просто спасли. — Да не за что, — кивнул Джедикайя, внимательно изучая каждую черточку его лица. Затем медленно откинулся на спинку стула, так и не закончив со своим хот-догом, и потрясенно выдохнул: — Поверить не могу. Натаниэль, глотнув сока, пожал плечами. — Представьте, каково было мне. Я заснул в своей кровати, а проснулся в совершенно другой части Лондона двенадцатилетним. — А как… — начал было Джедикайя, возбужденно подавшись вперед, а затем осекся: — Нет, пожалуй, это сейчас не так важно. Но теперь я понимаю, почему вы… ээ… точнее, ваша другая версия, не могли мне сразу все толком объяснить. Признаться, я бы не поверил, если бы не встретил вас лично. — В том-то и дело, — Натаниэль, наконец, покончив с обедом, вновь с радостью почувствовал себя живым человеком. — Моя другая версия — Мэндрейк, будем называть его так, — совершенно не горит желанием меня возвращать. Джедикайя слегка нахмурился. — Да, он спрашивал о том, что будет, если он не захочет возвращать то, что потерял… Но, помилуй Бог, речь идет о целой половине его сущности!.. — он картинно всплеснул руками в сторону Натаниэля. — О вас! — Он… что? — не понял мальчишка. А в следующий миг до него дошло: не только Бартимеус мог приходить к мистеру Смиту за ответами. Что ж, это было логично. Мэндрейк тоже хотел выяснить об этом талисмане все. И пока Натаниэль все это обдумывал, Джедикайя все больше размышлял над сложившейся ситуацией. — Ясное же дело, что так оставлять ничего нельзя, — от переизбытка чувств, он достал из нагрудного кармана платок и принялся с невероятным усердием протирать стекла очков. — Вас нужно соединить обратно! — Очень разумная мысль, мистер Смит, — с обреченным вздохом ответил Натаниэль. — Но как это сделать? Он терпеть меня не может. Он украл у меня единственного слугу и послал за мной наемника, чтобы тот запер меня в каком-нибудь тихом укромном месте. По крайней мере, я думаю, что он хочет меня только запереть, а не что похлеще… — Да как!.. — Казалось, подобное предположение просто не желало укладываться у него в голове. — Это же бессмысленно! — Ну, — Натаниэль пожал плечами, — у нас весьма трудные взаимоотношения. Можно сказать, взаимоисключающие… Длинная история, — он махнул рукой, когда Джедикайя открыл рот чтобы поинтересоваться, что именно имелось в виду. — Сейчас, прежде всего я должен освободить своего джинна из его лап, а потом мы должны придумать, как вернуть все обратно. Ведь, как бы мне ни хотелось оставить все как есть, — он вздохнул, — я должен поступить правильно. Иначе буду ничем не лучше Мэндрейка. Джедикайя перестал терзать свои очки и как-то по-особенному взглянул на своего гостя. — Я вам помогу, Джон, — спустя мгновение сказал мистер Смит, после чего с решительным видом засунул платок обратно в нагрудный карман и водрузил на нос очки. В них его невыразительные серые глаза вдруг приобрели какой-то невидный до этого блеск. А может, дело было вовсе не в очках… Он встал и Натаниэль тут же последовал его примеру. — Идемте. Я отведу вас в комнату, которую мы используем для вызова духов.Натаниэль
8 сентября 2018 г. в 13:19
Натаниэль какой-то краткий неуловимый миг беспомощно хлопал глазами и не мог сдвинуться с места, осознав, что действительно остался один. Адреналин, накрывший его в вагоне и заставивший совершить безумную затею удрать от наемника в тоннель, теперь схлынул, и сейчас мальчишка не был уверен в том, что не рухнет на землю сразу же, как только отомрет и попытается сделать шаг. Он слышал, как гулко билось его сердце, почти болью отдаваясь в потревоженных от падения ребрах, чувствовал загнанный темп пульса в уставших от недавнего напряжения мышцах. Мэндрейк забрал у него Бартимеуса и Натаниэль весьма смутно представлял себе, как будет возвращать слугу обратно. На него накатила паника, в душе заворочались сомнения, и рядом не было никого, кто бы дал ему хорошенького пинка и заставил собраться с мыслями.
Он пообещал, что вытащит Бартимеуса.
Натаниэль ухватился за это обещание как утопающий за соломинку, и, еле передвигая ноги, подошел к краю платформы, откуда уже выглядывали любопытные лица людей, которые, видимо, никак не могли понять, почему так долго не было электропоезда. Увидев его — бредущего по рельсам грязного и потрепанного мальчишку, — многие тут же заохали и заахали. Кто-то помог ему взобраться на платформу, кто-то задавал вопросы, пытаясь понять, откуда он взялся в тоннеле, но Натаниэль, отвечая что-то невпопад, все время оглядывался назад, почти ощущая угрожающее присутствие наемника за своей спиной. Неожиданно появилось двое полисменов из охраны метро, а потом их стало уже гораздо больше, когда им, наверное, сообщили, что кто-то затормозил состав, подъезжающий к станции.
Пока взрослые пытались разобраться, что произошло, Натаниэлю каким-то чудом удалось прошмыгнуть мимо патрульных, и добраться до эскалатора. Выбравшись на свежий воздух, несколько минут спустя, волшебник остановился и, согнувшись пополам, пытался отдышаться. Он, наверное, в жизни еще не бегал так быстро, но понимал, что не может позволить себе долго оставаться на одном месте, ведь наемник наверняка следовал за ним по пятам.
Он понятия не имел, куда ему податься. Ему нужно было где-то спрятаться, найти мел, хотя бы пару линеек, благовония, и идеально гладкий пол для того, чтобы нарисовать пентакль. Увы, если он хотел призвать Бартимеуса, нужно было каждый раз начинать все сначала, если в это время он уже находился в подчинении Мэндрейка. Это создавало целый ворох проблем, но по-другому было никак. Да еще и этот наемник!..
Натаниэль выбирал самые оживленные места, самые оживленные улицы, стараясь максимально запутать наемника и хотя бы на короткое время сбить его со следа. Но вся беда была в том, что мальчишка понятия не имел, насколько отстал от него бородач и отстал ли вообще. Ему все время казалось, что стоит завернуть за угол, как он тут же встретится со знакомым взглядом льдисто-голубых глаз. А это будет означать для него конец. Что бы там ни придумал для него Мэндрейк, а вряд ли это будет похоже на курорт в тропиках. В лучшем случае он запрет его в каком-нибудь глубоком темном подвале, а в худшем… Натаниэль даже думать об этом не хотел, но против воли все же думал. Способен ли Джон Мэндрейк на убийство? Способен ли он сам на убийство?.. Раньше этот вопрос не вставал так остро, а теперь волшебнику становилось тошно от одной только мысли. Нет, во что бы то ни стало, но он должен остановить своего двойника.
Он продолжал бежать, пока силы его окончательно не покинули. Привалившись к стене какой-то многоэтажки, Натаниэль сполз к асфальту с тихим стоном. Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как он вылез из метро. Тело настойчиво требовало нормального отдыха, желудок недовольно урчал, напоминая, что неплохо было бы поесть, а в горле першило. Подумать только, а ведь он еще и носом воротил от вчерашнего ужина!
Вновь вернувшись мыслями к Бартимеусу, мальчишка застонал. Он не мог бросить слугу на произвол судьбы, но у него и не было сил его спасти. Он пытался, действительно пытался быть сильным, но разве он вообще хоть когда-нибудь действовал в одиночку? Всегда рядом был кто-то, кого можно было использовать, на кого можно было положиться… Натаниэль впервые оказался в ситуации, от которой от него зависело столь многое, и в которой он был совершенно беспомощен.
«Ну же, — говорил он себе, призывая свою уставшую голову собраться с мыслями, — думай!».
Он не мог просто сдаться наемнику. И не мог в данный момент освободить Бартимеуса. И не мог призвать кого-нибудь другого для своей защиты. Да даже если бы он и смог стащить у Мэндрейка Кормокодрана или Аскобола, это бы только подставило его самого под удар и усугубило бы ситуацию. С какой стороны не посмотри, а он просто ничего не мог!..
И тут Натаниэля озарило.
Пожалуй, кое-что он таки сумеет сделать. Ну, или попытается, по крайней мере.
Он должен попробовать вернуть все на свои места и закончить, наконец, этот нелепый фарс со своим раздвоением. Раз уж сам накликал на себя беду, сам должен был и исправлять.