Далеко в пределах звёзд

– Джо, ты же знаешь, это не наш профиль. Мы спасатели, а не надзиратели, – строго возражал Барри, хотя звучало всё равно как-то по-детски, как когда в школе заставляют делать проект, который не нравится. Это всё из-за “папаши Джо”, не иначе. – Знаю, малыш, – вздыхает немолодой мужчина в полицейском скафандре, сейчас без шлема. – Мне и самому это не нравится, но приказ “сверху”. Я предлагал приставить к вам парочку истребителей для охраны, но, – Джо снова вздохнул – возмущённо – и продолжил обвинительную тираду: – Но они решили уступить безопасности в пользу скорости. Ни одному истребителю за «Вспышкой» не угнаться, ты помнишь, как было, когда ты только стал его пилотом… О да, Барри помнил. Его тогда чуть угрозой не сочли, заставили кучу бумажек подписать, множество бюрократов пройти, чтобы заверить в своих благих намерениях “вселенское начальство”, как их прозвал Циско. Было непросто. Хотя «Вспышка» даже не его изобретение. Но вроде бы Харри, как они “за глаза” называли главу С.Т.А.Р.Лабс, тоже пришлось подписать такую же стопку макулатуры… – Нам хотя бы на борт охрану дополнительную дадут? Конечно, у нас есть Тони – но это весь бойцовский состав, ты знаешь! – Кстати, ты уверен, что ему можно доверять? Насколько я помню, у вас были не самые тёплые отношения в академии, и у парня несколько приводов и проблемы с гневом. – Джо, – отмахнулся Барри, – в академии он ревновал меня к Айрис, потому как запал на неё при первой же встрече, когда она ко мне заскочила. А остальное… мы работаем над его гневом, но куда важнее, что он спас нас тогда. Такие перемены нужно ценить. По пути к посту они получили сигнал «sos» и прибыли на место достаточно рано, чтобы попасться на глаза не успевшим скрыться пиратам. Те ударили по «Вспышке» разрядом прежде, чем Циско поднял “щиты”. Контроль над управлением удалось вернуть, только быстро перезагрузив систему, что сбросило дополнительные настройки, вроде “обновлённой” каюты – и Тони оказался на воле и с возможностью двигаться. И к удивлению экипажа, как раз вовремя ворвался в командный отсек, чтобы вырубить почти всех неудачливых грабителей, успевших за время перезагрузки оказаться на «Вспышке». Как итог – Циско и Хартли, едва не перебив друг друга, модернизировали защитные системы корабля, а Вудворду предложили (не без возмущений) присоединиться к команде. Тони только со смешком удивился – какое крепкое у Аллена оказалось рукопожатие. А теперь им предстояло прицепить к кораблю дополнительный – тюремный – отсек с пятью опасными заключёнными для транспортировки с космополицейского поста на планету Айрон Хайц – гигантскую тюрьму для самых известных во Вселенной преступников. По мнению Барри, держать отъявленных головорезов и преступных гениев в одном месте – отнюдь не лучшая идея. Но это волнует политические “верхи”? Нет. Благо, хоть отсек пристыковывается без особых потерь для скорости и маневренности. Или не благо: принеси эти проклятые заключённые такой весомый недостаток в плане пресловутого начальства – и у Барри была бы возможность “выбить” эскорт в виде парочки истребителей. Ну, хоть на борт им выделили шестёрку охранников. Точнее, две группы по три человека. И на том спасибо. – Так, – Циско нервно облизнул губы и покрутил головой, смотря на облачённых в чёрное с ног до головы солдат, чьи лица скрывали воротники-маски и защитные очки. Среди них была одна девушка, но и от неё исходила не меньшая аура опасности, чем от того бугая рядом с ней. Такая аура знакома Рамону со времён школьных хулиганов, так что гений изо всех сил старается держать строгое лицо («не показывай страх, – говорит он себе, – это как с дикими зверями»). – Вы сторожите этих ребяток, мы управляем кораблём. И друг другу не мешаем, окей? – Не волнуйся, красавчик, всё будет в ажуре, – лениво тянет девушка и явно улыбается – это слышно не только по голосу, Циско ясно видит движение губ под маской. Девушка поправляет кобуру с парными бластерами на поясе – Циско про себя отмечает необычный выбор оружия и, удовлетворённый ответом, уходит. Циско со вскриком падает со стула под раздражающий вой внутренней сигнализации. Хартли даже не комментирует это эффектное па в своём привычном стиле – на парне нет лица, он испуганно смотрит на мониторы, выводя их на главный голо-экран. Барри ругается под нос и, прихватив небольшой, но весьма мощный аналог шокера “от Уэллса”, пронзающий врага сильным разрядом электричества, перекидывается короткими кивками с Тони, после чего они вместе выходят из основной части «Вспышки» в пристыкованный отсек. Первое, что они видят – три тела с разными повреждениями. Барри уже видел эту картину на мониторе, но теперь облегчённо выдыхает, почувствовав пульс у всех троих – живы, но без сознания. Панель управления дверью между охранной “комнатой” и камерами заключённых взломана лазером. Не успевают Барри и Тони и шагу сделать к двери, как корабль сотрясается, помещение освещается мигающим красным светом. Хартли кричит в наушник что-то о “вредном проникновении” – на этот раз точно без привычно-шутливого двойного смысла. Барри и сам видит, как стену рядом с ними снаружи пронзают четыре больших “зуба”-угла, условно их можно соединить в квадрат, а затем между каждой парой появляется ещё по пять, поменьше. Стальная “пасть” схлопывается, а когда вновь распахивается – по ту сторону оказывается ярко освещённый коридор. За секунду до крика Вудворда «Осторожно!» и леденящей боли в боку Аллен понимает, кто напал на них – пресловутый Капитан Холод и его Негодяи, чтоб им пусто было! Барри лежит на спине, судорожно хватая ртом воздух, краем глаза он замечает под вышибленной дверью тюремного отсека торчащую руку Тони с подрагивающими металлическими пальцами – и молится про себя, чтобы это были не остаточные электрические позывы, а сигнал, что киборг жив. Из проёма выбегают одетые в нелепые оранжевые робы преступники, даже не все из них люди или хотя бы гуманоиды. К счастью, они не замечают замершего Аллена, направляясь сразу в сияющий коридор, как и один из “охранников”, которого Циско окрестил Здоровяком. На ходу его чёрный скафандр меняется на серо-синий, на голове смыкается прозрачный шлем, неровно закрашенный зеркальной краской. Скафандры-хамелеоны! Неужели такое возможно?! Барри не сдерживает судорожный вдох, и в отличие от беглецов, следующий вышедший мужчина замечает юного капитана и приседает на корточки перед его придавленным другой частью двери телом. Основной вес чувствуется на ногах и до сего момента Бартоломью беспокоился лишь о том, чтобы они не были сломаны. Теперь его заметили, и бояться стоит уже за свою жизнь, а не какие-то конечности – их всегда можно протезировать. Капитан не может оторвать взгляда от отражающего шлема склонившегося человека, хотя всё, что видит Аллен – своё лицо с кровоподтёком на щеке (удивительно не испуганное) и кривую ухмылку аккурат под последними брызгами отражающей краски. Барри судорожно вдыхает и слабо дёргается – безуспешно, конечно, – когда обтянутая чёрной перчаткой рука касается его подбородка. – Что ж у вас за капитан такой паршивый, что таких мальчишек отправляет в лапы опасности… Или он думает, что той груды металла, достаточно “на случай непредвиденной ситуации”? – слабый кивок в сторону механической руки Тони. Барри хмурит брови на такие оскорбления и всё-таки вырывает подбородок из цепких пальцев пирата. Тот вновь усмехается и неожиданно выдаёт: – Хэй, парень, давай с нами, м? И явно наслаждается шокированным выражением лица Барри, отражающимся в его шлеме, награждая парня хриплым смехом, который можно было бы назвать даже красивым, если бы не обстоятельства. – Ле-енни, – игриво тянет последняя “охранница”, стоявшая всё это время за спиной мужчины, – пошли, кончай уже с ним! – Или в него, – едва слышно раздаётся из динамика в шлеме “Ленни” похабный смешок, пират несдержанно рычит в микрофон. – Ой, извините, капитан, он страшненький? Или совсем-совсем инопланетный? – Я тебя за борт выкину, Шторм, – угрожающе-спокойно отзывается мужчина, всё ещё сидящий над Барри, затем треплет того по здоровой и точно заалевшей щеке. – Ну, нет, так нет, Скарлет – притворно-печально вздыхает “Ленни” и, удивительно быстро найдя нужное место на запястье Аллена, шёлкает по нему, закрывая голову парня прозрачностью шлема. – А капитан ваш всё равно засранец, грохну его при случае. Барри даже возразить не успевает, как парочка скрывается в тоннеле, затем наскоро замораживают отверстие и, вновь сотрясая корабль, отстыковываются. Лёд неплотно закрывает дыру, из-за чего кислород в комнате стремительно падает – Аллен видит этот показатель на внутренней стороне шлема. Надо выбираться. Он хлопает по запястью на другую клавишу – и тут же слышит паникующего Циско и ещё более язвительного Хартли. Что ж, проносится в голове, у каждого своя стресс-реакция… – Парни, я в порядке! Ну, почти. Здесь разгерметизация, но я в скафандре. Не знаю, что с Тони, – Барри вздыхает, силясь выбраться из под обломка двери самостоятельно, и бессильно стонет, когда не удаётся. – Нужна помощь, ребят. Через семь долгих минут межотсековая дверь оказывается вскрыта, и его помощники, облачённые в скафандры – Барри их такими давненько не видел – без труда высвобождают капитана при помощи славного звукового бластера, а затем кое-как затаскивают в “родную” часть корабля и Вудворда. Он в сознании, даже почти в порядке – даром, что киборг, половина тела не человеческая, а значит, кислородное голодание ему не грозило. Только протез ноги в хлам, своя – сплошной синяк, и только руки в относительном порядке. – Красавчик, давай мы тебя всё-таки доработаем? – ворчит недовольно Хартли, давно предлагавший это упёртому Тони. Теперь же он не отказывается, лишь устало кивает. Рамон подозрительно оглядывает тяжело дышащего Аллена: – Эй, кэп, ты как? – замечает темнеющую рану на боку, по рваным краям скафандра видны кристаллики льда. – Уоу, это по-твоему “я в порядке”?! Тебя же зацепило..! Ледяной пушкой?! – Да… – на выдохе произносит Барри, морщась от боли. Ноги целы, только болят ужасно, но ходить можно, так что “по стеночке” направляется в медотсек. – Это были Негодяи. – Что? Как?! – Циско, поговорим позже, помогите Тони. Не отцепляйте “тюрьму”, а то ещё решат, что мы их отпустили, – Барри снова морщится. – Возвращаемся. Так он познакомился с Капитаном Холодом лично – и он Аллену по-прежнему не нравится. Даже спустя час пребывания в целительной капсуле Кейтлин не отпускает своего капитана на мостик, так что он предстаёт перед подчинёнными с забинтованным боком и под простынёй. Корабль под щитами на автопилоте движется обратно к посту Джо. Очень недовольного и “я же говорил” Джо. Рамон говорит, что Тони несказанно повезло стать киборгом, из-за чего бы это ни произошло: – Не будь у него почти в прямом смысле стального здоровья, помер бы! Ау, ты чего бьёшься! – возмущённо шипит инженер на напарника. – А хватит так восхищаться телом моего парня, – невозмутимо пожимает плечами тот. – Вы не встречаетесь даже! – Я в процессе исправления этой досадной ошибки. – Стоп! – не выдерживает первой всё-таки доктор Сноу. – Если вы пререкаться сюда пришли – идите-ка на мостик, капитану нужен отдых. – Нет, – коротко вздыхает Хартли. – Когда Аллен и Тони отправились в “тюрьму”, у нас была картинка, но как только пираты вышибли дверь – остался только звук, из которого почти ничего не было ясно. Шаги, смутные голоса. Затем глубокий мужской голос с кем-то говорил, но ответа не было, потом женский позвал его уходить. – Это был Капитан Холод и одна из его подопечных. Он говорил со мной, – хрипло проговорил Барри, усмехаясь: – К себе позвал. Сказал «у вас дерьмовый капитан…», ну, вы слышали, наверное. – Вот удивится, когда узнает, что капитан – это ты! – засмеялся Циско, но тут же прервал сам себя, хлопнув по лбу: – Вот чёрт! Женский голос – это та девчонка, ну, из охраны! – Они все трое “из охраны”, – грустно усмехнулся Барри. – Их скафандры… они менялись, я такого никогда не видел: они словно кожа хамелеона. – Хамелеона?! – встревожено воскликнул Рэтуэй, подлетая к койке. – Это одна из самых засекреченных разработок С.Т.А.Р. Лабс! Они были “в проекте”, когда меня… когда я поругался с Уэллсом. Как они могли оказаться у пиратов?! – Готов поспорить – как и большинство имеющегося у них снаряжения – украли. – Резонно, – кивнул успокоившийся Хартли, а через секунду его губы растянулись в ехидной усмешке: – Чур, я расскажу об этом Уэллсу. Никто и не возражал. Странно, но это нападение Негодяев на «Вспышку», казалось, принесло больше пользы, чем вреда. После отчёта капитану Сингху, спустя несколько дней блаженного отдыха, он же передал им послание “сверху”. Мол, экипаж «Вспышки» так их подвёл, что они больше не доверят им подобной миссии. Когда лицо Барри вместо вроде как ожидаемой печальной гримасы озарила довольная улыбка, Сингх понимающе вздохнул и похлопал юного капитана по плечу, участливо поинтересовался, не нуждается ли судно в починке и как команда. Аллену всегда нравился полицейский капитан первого ранга (у него самого был ещё только третий) Дэвид Сингх – строгий, но чуткий начальник, с которым приятно иметь дело, но и можно порой попросить более личный совет. Рэтуэй светился счастьем с тех пор, как ему удалось лицезреть недовольное лицо доктора Уэллса после новости о скафандрах-хамелеонах, аж трёх штуках, которых и в производстве-то ещё не было, зато у пиратов уже имелись. Циско уверен, что напарник сохранил это лицо своего экс-начальника и сделал главным изображением в авто-рамке в своей каюте. Они вместе внесли новшества в роботизированную часть Тони и в корабль, чтобы с ним не случилось того же, что и с пристыкованной “тюрьмой” – то есть создали программу для кибер-защиты от атак не только снаружи крейсера, но и изнутри. На случай, если однажды к ним проникнет не “силовая” часть пиратов, а какой-нибудь хакер. Конечно, все надеялись, что это “однажды” никогда не наступит. «Спасибо ему что ли сказать при следующей встрече?» – хмыкнул про себя Аллен. Он был почему-то уверен, что какой бы обширной ни была Вселенная, их пути ещё пересекутся. *** Леонард Снарт – больше известный как пират Капитан Холод – мастер в составлении планов различной степени сложности. Лиза часто шутит, что её братец и Вселенную захватить бы смог – было бы желание – и почти все цивилизации сдались бы добровольно, распланируй Лен каждый шаг. Но Снарт предпочитает грабить – на что ему личная Вселенная? Скучно! И сейчас план состоит в том, чтобы “ограбить” одно очаровательное судно. В результате ему будут должны шестеро почти самых опасных людей в их Галактике. Вот это куш! Да и кто поручит доставку таких преступников какому-то спасательному кораблю? Грех не воспользоваться таким шансом! А вдруг ловушка? Мол, «их так легко освободить, смотрите и попадитесь в западню»! «Нужно всё разузнать об этом судёнышке… «Вспышка»? Хн, что-то знакомое. Поручу Шторму». В принципе “подарить” свободу узникам было, можно сказать, спонтанной идеей, оформившейся в план в течение двух дней и подготовленной за третий. Всё потому что один из Слушающих на “службе” у Лена – его информаторов, негласных членов Негодяев – со смешком обмолвился между делом (дело № 1: какой богатый крейсер и по какому маршруту выйдет в ближайшее время), что для транспортировки на планету-тюрьму с отвратным климатом Айрон Хайц пачки зэков наняли не кого-нибудь – спасательное судно «Вспышка». Холод не мог не зацепиться за такую любопытную манипуляцию Правительства. За следующие десять часов Снарт уже знал, что эта «Вспышка» – секретный крейсер, разработанный небезызвестной С.Т.А.Р.Лабс, не запущенный в массовое производство, то есть закрытый проект. И всё же единственное судно не уничтожили: сверхскоростная машина стала спасательной. Ничего неизвестно даже об их команде: информация скрыта таким слоем всевозможных паролей и шифров, что даже у Шторма уйдёт на вскрытие неделя – это если там нет “подводных камней” вроде вирусных ловушек. У Холода не было времени, Лен не хотел рисковать оборудованием. Таким образом, не было известно ни почему «Вспышек» не наштамповали военным, ни что за люди-гуманоиды эти спасатели. Однако их список успешных миссий за год не мог не впечатлить – и ни одной провальной. Достойные конкуренты их статистике – ни одного провального грабежа. Только благодаря этим их спасательным миссиям удалось раздобыть пару фотографий и фрагментов видео – и то, такое сокровище нашлось только на паре действительно дорогих происшествий вроде пожара на каком-то “высокопоставленном” крейсере. Трое в скафандрах – громила, длинноногий парень и девушка с такими точно выверенными движениями, словно она киборг или робот – слаженно вытащили людей из горящего отсека и оказали им ПМП. Лен даже присвистнул такой завидно чёткой работе как истинный ценитель всего прекрасного, к чему относил качественные предметы и действия. Чего ещё не нашлось в более-менее свободном для его хакера доступе, так это чертежей. А проникать на корабль, не зная его устройства, равносильно самоубийству. Пришлось действовать иначе. Заменить трёх наёмников тремя пиратами? Нет проблем! Лен в очередной раз разочаровался в таком самонадеянном Правительстве. Или скорее скупом: рисковать солдатами на такую мелочь, как конвой, который скорее всего просидит весь путь без дела, дороже по деньгам, чем наёмниками на вольных хлебах. Дело прошло без сучка и задоринки, их проинструктировал какой-то патлатый парень, который явно их опасался, но старательно храбрился, скрывался за гордостью, что он вроде как главнее конвоиров. Нет, он не может быть здесь капитаном! Лен очень разочаруется. – Да, кэп, уже иду! – бодро отозвался по внутренней Связи этот Циско, а Снарт удовлетворённо прикрыл глаза – чутьё никогда его не подводило. Может, пират малость и слетел с катушек, когда к нему “попал” криобластер, а его умельцы по аналогии создали пушку для «Святых и Грешников», но за последние месяцев семь Леонарду удалось вернуть контроль и не поддаваться больше этой леденящей кровь эйфории… Холод не удивился, когда за выбитой дверью тюремного отсека в завале обнаружился тот самый длинноногий парень, который вечно лезет поперёк батьки в пекло, и пират смог наконец-то увидеть его лицо. Совсем мальчишка ещё, чего в спасатели полез?.. К удивлению, в этом нескладном зеленоглазом юнце, бесстрашно глядящем на него (точнее, на губы, ведь ничего больше за шлемом пирата не видно), Лен не разочаровался. Хотя должен бы: такая красивая работа в том пожаре – и такая лажа сейчас. Но это не ошибка мальчишки, а недальновидность капитана. – Что ж у вас за капитан такой паршивый, что таких мальчишек отправляет в лапы опасности… – Леонард придерживает лицо парня, чтобы не отводил взгляда и чувствовал власть злодея над собой, но замечает механическую руку под большим куском выбитой двери. Точно, киборг. – Или он думает, что той груды металла, достаточно “на случай непредвиденной ситуации”? Незнакомец хмурится и, презрительно скривив губы, вырывается из хватки. Хмыкнув, Лен озвучивает внезапно посетившую голову мысль – спонтанную, а потому прекрасную: – Хэй, парень, давай с нами, м? Мальчишка так удивлён – провокация удалась, Снарт смакует взглядом этот шок на юном лице. И смеётся, как обычно позволяет себе только при сестре и – иногда – при Мике. Всё-то с этим спасателем не так: кто кого ещё провоцирует... Жаль, вмешались его идиоты, испортив момент. Хотя после желания задать Шторму хорошей трёпки захотелось также и поблагодарить: парень, явно услышав, что хакер ляпнул в Связь, залился краской, становясь похожим на свой скафандр – отчего также спонтанно, как и весь этот спасатель, родилось прозвище. – Ну, нет, так нет, Скарлет, – Снарт закрывает шлем незнакомца и отдаёт приказ об отступлении пиратам. Бросает напоследок: – А капитан ваш всё равно засранец, грохну его при случае.