Клетка из аметиста

Вернувшись в лагерь, Клэр с Джимом застали всех за сборами. Мерлин уже потушил костер, и отряд был готов продолжать путь. После разговора с Клэр Джим чувствовал себя немного лучше в том плане, что между ними все осталось по-прежнему, даже несмотря на рога. Касательно рогов, даже при поддержке Клэр они не стали нравиться ему больше. Когда тролли двинулись, Джим опять занял свое привычное место в конце процессии, а Клэр, легко улыбнувшись ему и заставив выдавить улыбку в ответ, ушла вперед препираться с Мерлином. Разговор с Клэр напомнил Джиму его прощание с Аррхом в Аркадии. Тогда над ним нависла огромная мрачная тень. Джим даже не стал напрягаться. — Джим-тролль чувствует себя плохо? — пробасила тень. Джим усмехнулся. — Вроде того. Мне просто надо привыкнуть, Аррх. — Аррху нравится Джим-тролль. Но только когда Джим-тролль веселый. А он грустный, — пожаловался Аррх, — Мешком с мясом Джим был другой. — Это потому что я теперь тролль. — Аррх тролль. Аррх трудно сделать грустным. Джим не тролль. Джим внутри всегда мешок с мясом. Джим поглядел на него удивленно. Аррх нечасто выдавал философские мысли. И сейчас, замыкая отряд троллей в темном лесу, Джим почувствовал себя неуютно, неожиданно осознав, нсколько же Аррх был прав.

***

За два часа до рассвета тролли добрались до следующего города и спустились в канализацию. — Какой план? — спросил Джим Мерлина, поравнявшись с ним на очередной лестнице. — Пересечем город по подземке и переждем до темноты, — Мерлин сверился с чертежами канализации и наручными часами, — Потом сядем на поезд. -На поезд? — опешил Джим, — Издеваешься? Как мы провезем на поезде две сотни троллей?! Казалось бы, после разгрома в Аркадии тролли должны перестать быть легендой и все должно было выйти наружу. Но, видимо, свидетели удивительно сплотились ради своих подземных друзей и хором утверждали, что ничего не видели. В новостях феномен Аркадии объяснили землетрясением. Если кто и сообщал о гигантских каменных монстрах, их принимали за сумасшедших, а если спецслужбы и заподозрили что-то неладное, ни единого тролля в Аркадии они бы уже не нашли. Поэтому тайну все еще приходилось сохранять, и это к лучшему. Мерлин проигнорировал замечание Джима, но потом все же ответил. — Ночью прибывает товарный поезд. Опись на станциях не проводят, мы выгрузим коробки, уголь и древесину, а затем сами сядем в вагон. Даже Сонику понятно. Джим надулся. Старикан проспал пятьсот лет, когда успел выучить столько синих персонажей в поп-культуре? — Неплохо. Для Спящей красавицы, — выдал Охотник. Мерлин уставился на него, как будто привидение увидел. Секунды три Джим думал, что вот так он и умрет, в канализации от руки старикашки, но Мерлин внезапно расхохотался. — Засчитано! Один-один! — и волшебник, посмеиваясь, двинулся вперед, оставив Джима позади. Половину пути прошли без приключений, не считая особо впечатлительных троллей, гонявшихся за крысами. Времени оставалось еще много, поэтому отряд остановился на привал. До заката восемь часов. Тролли закусывали предусмотрительно запасенными носками. Запас они пополнили в последнем городе, прогулявшись по списанной продукции секонд-хенда. Джим носки не ел. Из принципа. Довольствовался вилками и минералами вроде хрусталя и старался делать так, чтобы Клэр этого не видела. На привал и сборы ушло пять часов, чтобы не терять времени ночью, нужно было выдвигаться сейчас. Джим, как обычно, пошел последним. Он остановился. Что-то было не так. Тролли вели себя беспокойно и не двигались с места. Джим услышал где-то далеко впереди голос Клэр. — Мерлин? Мерлин? Джим протиснулся к ней сквозь толпу взволнованных троллей. — Что такое? Почему стоим? Клэр взглянула на него испуганно. — Мерлин пропал. — Что? — Я не видела его уже часа два, он сказал, выйдет купить конфет в город, потом вернулся, сказал, что должен что-то проверить и ушел. В ее глазах читалась легкая паника. Мерлин был противным, но без него они бы и мили не прошли, а уж если он сказал, что вернется, и не вернулся — точно быть беде. Джим нахмурился. — Ждать нельзя. Он знает, где нас искать. Идем дальше, — Охотник подхватил рюкзак Мерлина, карту и встал во главе отряда, чувствуя себя не в своей тарелке. Клэр говорила, он был лидером команды Охотников. Ага, как же. Настроение было напряженное. Джим чувствовал, что троллям было спокойнее идти за Мерлином, великим волшебником, хоть он и человек, а не за новообращенным троллем, пусть и Охотником. Его подавленное состояние усугублялось сплетнями среди троллей: многие считали его обращение неправильным, неестественным. Ненастоящим. Тут Джим был почти с ними согласен. Погруженный в свои невеселые мысли и накатывающую депрессию, Джим не сразу заметил, как что-то хрустнуло у него под ногами. Он остановился и посмотрел на подошву доспехов: к ней прилипли какие-то крошки. Джим перевел взгляд на пол и увидел в отдалении что-то маленькое и круглое аналогичного происхождения. Еще не доходя до маленького розового кружка, Джим понял, что это такое. Его нагнала Клэр. — Что такое? Чего тормозим? Джим показал ей свою находку. — Это леденцы Мерлина, — пояснил он, — он таскает их в ножнах. — Он как раз купил новую партию, перед тем как пропасть, — задумчиво протянула Клэр, — думаешь, он раскидал их, чтобы по ним нашли его? Гензель фигов, само собой, сказать же было нельзя. — Думаю, что да, — вздохнул Джим. Леденцовый след тянулся еще примерно одну милю, а потом оборвался перед развилкой. Один поворот шел дальше, а другой вел в помещение вроде котельной. Джим переглянулся с Клэр и шагнул в помещение, пропахшее сыростью. — А вот и ты, Пингвиненок Лоло! — раздалось прямо за его спиной. — Мерлин! — наполовину с облегчением, наполовину с укором выдохнула Клэр, — Мог бы и предупредить, мы уже думали, тебя сожрали крысы! Джим не обращал внимания на самого Мерлина. Его модель поведения уже давно перестала волновать Охотника. Джима больше интересовала копошащаяся в углублении в углу куча… конечностей? Джим подошел поближе и вгляделся во мглу. В грубо вырубленном мечом отверстии, покрытом сеткой, корчилось около дюжины подменышей подвида не-Энрике. На стенах виднелись зеленые кляксы — останки гоблинов. Мерлин подошел ближе. — После освобождения фамильяров тысячи подменышей по всему миру остались без прикрытия. Я нашел гнездо и решил его уничтожить, пока они кого-нибудь не сожрали. Джим нахмурился. — И что ты предлагаешь с ними делать? Оставить так? Взять с собой? Отправить в Аркадию? — Ты Охотник на троллей. Закончи битву. Джим закатил глаза. — Нет, это мы уже проходили. Откуда-то из кучи раздалось шипение: — Пос-селение подменышей… Безопасс-сно для троллей… Для людей… Пус-ститес-с… Джим наклонился ближе. — Поселение? — Да-с, все подменыши теперь свободны, и мы собираемс-ся в пос-селении… — Отпустишь? — с сомнением в голосе спросила Клэр. — Держать их нельзя. Они ничего не сделали. Пока, — он оскалился в сторону подменышей, — но если я узнаю… Джим провел мечом по горлу. Говоривший подменыш сглотнул и кивнул. Джим перерезал сетку, и стая поспешила ретироваться. Вожак задержался в дверях и оголил острозубую пасть. — Может еще увидимся, Охотник. И он скрылся.